บทที่ 23 - ประลองอาคม: ขบวนเจ้าสมุทรผ่าน, คารวะพ่อบุญธรรม

บทที่ 23 - ประลองอาคม: ขบวนเจ้าสมุทรผ่าน, คารวะพ่อบุญธรรม

แม้ว่าผู้มาเยือนจะดูหนุ่มแน่น อายุไม่เกินยี่สิบต้นๆ แต่เหล่าไต้ก๋ง, กุลี, พ่อค้าแขก, และหัวหน้าเรือที่มุงล้อมอยู่รอบท่าเรือต่างก็หลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว เปิดเป็นทางเดินสายหนึ่ง

ขุนนางเทวะวิถีจากสามศาสนาเก้าสำนักแปดแขนงทั้งในและนอกที่อยู่ในที่เกิดเหตุต่างก็แสดงความเคารพอย่างยิ่ง ผู้ที่คุ้นเคยกันก็ต่างประสานมือคารวะ แล้วร้องเรียก:

“ท่านหวง”

“ขุนพลเมืองมายา!”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ผู้มาเยือนก็คือ [ขุนพลเมืองมายา] หวงหย่วนโจว หนึ่งในขุนพลยี่สิบสี่นายใต้บังคับบัญชาของจิ้งไห่อ๋อง ผู้รับผิดชอบในการพิทักษ์ท่าเรือจันทรา

หวังเฉิงเห็นคนคุ้นเคยผู้นี้ สายตาก็อดที่จะสั่นไหวเล็กน้อยไม่ได้ เขาก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว เพื่อหลีกเลี่ยงการสบตากับเขา และจะได้ไม่เผลอแสดงพิรุธออกมา

บิดาได้เตือนเขาว่าอย่าไปพึ่งพาคนเก่าแก่ของตนเอง สงสัยว่าในกองธงห้าขุนเขามีหนอนบ่อนไส้

ผู้ที่มีคุณสมบัติที่จะเป็นหนอนบ่อนไส้ได้นั้นมีไม่มากนัก ก็ไม่พ้นเหล่าบุตรบุญธรรม, ลูกพี่ลูกน้อง, ขุนพลยี่สิบสี่นาย, และยอดฝีมือสามสิบหกคนซึ่งเป็นหัวหน้าเรือใหญ่ที่มีพลังแข็งแกร่ง

ครั้งนี้正好ฉวยโอกาสซ่อนตัวอยู่ในที่มืด สังเกตการณ์ด้วยตาตนเองดูว่าหวงหย่วนโจว ขุนพลยี่สิบสี่นายที่อายุยังน้อยผู้นี้ ได้ยอมสวามิภักดิ์ต่อทางการแล้วหรือไม่

ขณะที่หวงหย่วนโจวบุกเข้ามายังท่าเรืออย่างเกรี้ยวกราด ผิวน้ำในร่องน้ำก็พลันเกิดคลื่นลมปั่นป่วน หอยเมืองมายายักษ์นับร้อยตัวที่เดิมทีหลับใหลอยู่ใต้น้ำต่างก็อ้าปากออก ตื่นขึ้นมา

พวกมันลอยขึ้นมาจากใต้น้ำทีละตัว ว่ายน้ำอย่างรวดเร็วในร่องน้ำ ผิวน้ำพลันเดือดพล่าน เรือที่จอดอยู่ในอ่าวจอดเรือก็เริ่มโคลงเคลง

บนท่าเรือมีคนตะโกนเสียงดัง:

“ขบวนเจ้าสมุทรผ่าน!

เรือทุกลำหลีกทางให้หมด ท่าเรือจันทราของเราจะมีขบวนเจ้าสมุทรผ่านอีกแล้ว!”

ไต้ก๋งที่เฝ้าเรืออยู่ใกล้ๆ รีบนำเรือใบของตนเองแล่นไปข้างๆ เปิดทางให้น้ำกว้างใหญ่

ในกลุ่มผู้มุงดูมีพ่อค้าแขกจากต่างถิ่นที่ไม่เข้าใจเรื่องราว ดึงคนท้องถิ่นที่อยู่ข้างๆ อย่างงุนงง:

“ขบวนเจ้าสมุทรผ่านหรือ เจ้าสมุทรมาจากไหนกัน ทางการที่ใกล้ที่สุดไม่ใช่อยู่ที่เมืองเซียงโจวซึ่งห่างออกไปสี่สิบลี้หรอกหรือ พวกเขากล้ามาที่นี่ได้อย่างไร”

มีคนใจดีกระซิบอธิบายให้พวกเขาฟัง:

“นี่ท่านไม่เข้าใจแล้ว บนผืนน้ำทะเลบูรพาและทะเลใต้ของเรา สัตว์ยักษ์ใหญ่ที่มีขนาดใหญ่กว่าพวกเดียวกันอย่างมากนั้นก็ถูกเรียกว่า ‘เจ้าสมุทร’ หรือ ‘ท่านเจ้าสมุทร’ เช่นกัน

พวกมันดุร้ายเหมือนกับท่านเจ้าคุณที่นั่งอยู่ในจวน ประกอบกับรูปร่างที่ใหญ่โต ในทะเลเพียงแค่ส่ายหัวสะบัดหางก็สามารถก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ได้

เรือประมงธรรมดาเมื่อพบกับพวกมัน หากไม่ระวังเพียงเล็กน้อยก็จะพลิกคว่ำคาที่

เจ้าสมุทรในทะเลเหล่านี้ยังชอบรวมตัวกันเป็นฝูงว่ายน้ำเล่นในทะเล นี่ก็คือสิ่งที่เราเรียกว่า ‘ขบวนเจ้าสมุทรผ่าน’

หากเรือที่หาปลาหรือทำการค้าในทะเลพบกับ ‘ขบวนเจ้าสมุทรผ่าน’ จะต้องหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้ว่าความอันตรายจะต่ำกว่าการพบกับ [ทัพผีเคลื่อนทัพ] บนบกอยู่บ้าง แต่เมื่อใดที่เกิดเรื่องขึ้น คนทั้งเรือก็ต้องตาย!”

หอยเมืองมายาที่ใหญ่กว่าพวกเดียวกันอย่างมากในอ่าวจอดเรือของร่องน้ำก็ย่อมเป็น [เจ้าสมุทร] เช่นกัน การรวมตัวกันเป็นฝูงว่ายน้ำนั้น อันตรายยิ่งกว่าฉลามดุร้ายที่กินเนื้อเป็นอาหารหลายชนิดเสียอีก

“แม้ว่าอำนาจของกองธงห้าขุนเขาจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่หัวหน้าเรือเฒ่าจากไปแล้ว พวกเราเหล่านี้ยังอยู่!

เดิมทีคิดจะไปจัดการกับพวกสุนัขรับใช้ของท่าน แต่ก็ต้องคำนึงถึงหน้าที่พิทักษ์ ในเมื่อส่งตัวมาถึงที่แล้ว ก็จงอยู่ที่นี่ทั้งหมดเถิด”

[ขุนพลเมืองมายา] หวงหย่วนโจวแม้จะดูเหมือนชายอ้วนหนุ่มที่ยังไม่มีหนวดเครา แต่กลับเป็นคนโหดเหี้ยมและพูดมาก

เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มมือดาบรับจ้างที่ไม่เห็นกลุ่มการค้าทางทะเลติดอาวุธกองธงห้าขุนเขาอยู่ในสายตาเลย เขาก็ลงมืออย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเล

สำนักเจ้าพระยาท่ามีไอขุนนางคุ้มครอง เขาซึ่งเป็น [วารีกระจ่าง] ป่าเถื่อนไปสังหารอย่างซึ่งๆ หน้า ร้อยเปอร์เซ็นต์จะถูกสะท้อนกลับ แต่กลุ่มมือดาบรับจ้างนี้ไม่มี

วินาทีต่อมา ท่ามกลางสายตาที่แต่ละคนมีความคิดแตกต่างกันของทุกคน ขุนพลเมืองมายาผู้มีบารมีเปี่ยมล้นผู้นี้ก็ “ตุ้บ” เสียงหนึ่ง... คุกเข่าลงบนทางเดินไม้ของท่าเรือ

เขาโขกศีรษะลงไปยังในทะเลหนึ่งครั้ง เปลี่ยนจากท่าทีที่ปรากฏตัวอย่างยิ่งใหญ่เมื่อครู่นี้เป็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประจบประแจงพลางออดอ้อนว่า:

“ท่านแม่บุญธรรม มีคนมารังแกลูก ขอท่านแม่บุญธรรมโปรดเป็นผู้ตัดสิน!”

หว่างคิ้วของเขามียันต์อาคมสีแดงเพลิงวาบหนึ่งแล้วหายไป

ฟู่ว——!

หมอกหลากสีรอบท่าเรือจันทราพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ในพริบตาก็ปกคลุมไปทั่วครึ่งหนึ่งของผืนทะเลนอกท่าเรือ

“ฆ่า ฆ่า ฆ่า”

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังสนั่นหวั่นไหว กลุ่ม “ทหารกุ้งขุนพลปู” ที่เหมือนจริงเหมือนฝันจำนวนมากก็พุ่งขึ้นฝั่งพร้อมกับกลิ่นคาวปลาที่เย็นเยียบ

มือดาบรับจ้างฝึกหัดคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ทะเลที่สุดเพิ่งจะชักดาบออกมาฟัน ก็ถูกทหารกุ้งขุนพลปูเหล่านั้นเข้าสิง

ในร่างกายกลับมีเสียงต่อสู้อันดุเดือดดังขึ้น ทันใดนั้นเขาก็ล้มฟุบลงกับพื้น

ในตอนนี้บนร่างกายจึงปรากฏบาดแผลน่าสยดสยองและร่องรอยการกัดกินมากมาย หากผ่าอกผ่าท้องของเขาออกดูก็จะพบว่าอวัยวะภายในได้หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

จากนั้นก็เป็นคนที่สอง, คนที่สาม...

“ซี้ด——!”

ชาวบ้านธรรมดาจำนวนมากเมื่อเห็นภาพที่น่าขนลุกยิ่งกว่าภูตผีปีศาจเช่นนี้ ต่างก็สูดลมหายใจเย็นเยียบ แล้วหนีห่างออกไปอีกครั้งอย่างแตกตื่น

บางคนกระทั่งเกิดภาพหลอนขึ้นเบื้องหน้า รู้สึกว่า “ทหารกุ้งขุนพลปู” ที่แยกเขี้ยวแยกเล็บเหล่านั้นจะคลานเข้ามาในร่างกายของตนเองตามสายตา

จางอู่ที่อยู่ข้างกายหวังเฉิงกลับมองอย่างเคลิบเคลิ้ม ตะโกนอย่างตื่นเต้นว่า:

“ขุนพลเมืองมายาเป็นหนึ่งในแปดหัวหน้าเรือใหญ่ที่มีชื่อเสียงของท่าเรือจันทรา ว่ากันว่าเขาได้เรียนรู้วิชาประหลาด [คารวะพ่อบุญธรรม, บวงสรวงเจ้าสมุทร] ที่จิ้งอ๋องถ่ายทอดให้

คารวะหอยเมืองมายาที่เปิดจิตสำนึกได้ตัวหนึ่งเป็นแม่บุญธรรม วันนี้ได้เห็นกับตาช่างแข็งแกร่งเหลือเชื่อจริงๆ

ไม่รู้ว่าเมื่อใดข้าจึงจะสามารถเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบเป็นขุนนางทำเนียบวารีได้ มีคุณสมบัติที่จะเรียนรู้วิชาแขนงนี้”

หวังเฉิงเพิ่งจะรู้สึกยินดีเล็กน้อยที่ “ชะตาลืมทุกข์” ผู้นี้ในที่สุดก็มีความก้าวหน้า มีเป้าหมายที่สูงขึ้นเล็กน้อย ก็ได้ยินเขาพูดกับตัวเองต่อไปว่า:

“ถึงตอนนั้นเรียนวิชานี้แล้ว ต่อให้ไปโม่แป้งที่โรงโม่ คนคนเดียวก็คงจะใช้แทนล่อได้เป็นร้อยตัวใช่หรือไม่”

หวังเฉิงพูดไม่ออกในใจ:

‘วิชาเด็ดและอาคมประหลาดที่ขุนนางเหล่านี้บำเพ็ญเพียรนั้นจะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร

มีคำว่า ‘คารวะ’ และ ‘บวงสรวง’ นำหน้าอยู่สองคำ เจ้าคิดว่าตนเองกำลังเลี้ยงวัวเลี้ยงม้าอยู่หรือ

หากเจ้าออกคำสั่งเช่นนั้น พวกมันอาจจะโม่แป้งให้จริงๆ ประสิทธิภาพก็อาจจะเทียบเท่าล่อได้เป็นร้อยตัว

แต่เจ้า เพื่อนของข้าเอ๋ย สิ่งที่โม่ในโม่หินนั้นแปดส่วนคงจะเป็นตัวเจ้าเอง!’

สายตาของเขากลับไปยังสนามรบอีกครั้ง จับจ้องไปที่ขุนพลเมืองมายาหวงหย่วนโจว สังเกตการณ์และประเมินอย่างเงียบๆ

ในยุคนี้คงจะมีคนธรรมดาสามัญไม่กี่คนที่เข้าใจสายเลือดผู้ใช้วิชาชลธาร หรือแม้กระทั่งเคล็ดลับที่ไม่เป็นที่รู้จักบางอย่างในสามศาสนาเก้าสำนักแปดแขนงทั้งในและนอกได้ดีไปกว่าหวังเฉิง ราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่ผู้มีภูมิหลังทางวิชาการที่ลึกซึ้งผู้นี้

“ถาม: สามร้อยหกสิบอาชีพตกลงแล้วมีสูงต่ำหรือไม่

ปากก็บอกว่าไม่มี แต่ในใจก็บอกว่ามี

ขุนนางก็เช่นกัน

ภายนอกทุกคนล้วนเป็นข้ารับใช้แห่งมหาเต๋า ให้เกียรติสามเทวาธิบดีซึ่งเป็นตัวตนที่ปรากฏขึ้นจากพลังแห่งเต๋าเป็นเทพเจ้าที่ถูกต้อง แต่ก็ยังคงมีการแบ่งเป็นสามหกเก้าชั้น

นอกจาก ‘ขุนนางสูงศักดิ์’ แห่งทำเนียบสวรรค์ไม่กี่คนที่สามารถบำเพ็ญเพียรตามลำดับภายใต้ความช่วยเหลือของสายเลือดแห่งเต๋าและราชวงศ์ และสามารถผลิตขุนนางสามขั้นสูงสุดที่มีคุณสมบัติที่จะได้รับการสถาปนาเป็นเทพเจ้าหลังความตายได้อย่างมั่นคงแล้ว

ขุนนางเทวะวิถีส่วนใหญ่ล้วนมีมรดกที่ไม่สมบูรณ์ ทำได้เพียงอาศัยคนรุ่นหลังในการสำรวจและบำเพ็ญเพียรด้วยตนเอง

บางทีอาจจะสามารถบรรลุถึงระดับขุนนางของราชสำนัก ได้รับตำแหน่งทางธรรมได้ แต่ส่วนใหญ่ยากที่จะทำซ้ำได้ จะต้องมีวาสนาและโอกาส ในพันคนร้อยคนก็อาจจะสำเร็จไม่ได้สักคน

ขุนนางทำเนียบวารีก็คือกลุ่มหลัง จัดอยู่ในแปดแขนงนอกที่มีระดับต่ำที่สุด ไม่มีหนทางที่ยิ่งใหญ่ให้เดิน

โดยปกติแล้วยิ่งเรียนวิชาเด็ดและอาคมประหลาดมากเท่าไหร่ ความสามารถยิ่งใหญ่เท่าไหร่ ก็ยิ่งสะดวกต่อการปฏิบัติหน้าที่ของตนเอง ได้รับผลตอบแทนจากพลังแห่งเต๋า จึงจะสามารถค่อยๆ ยกระดับเต๋าและตำแหน่งทางธรรมได้

แต่นี่จะยากลำบากเพียงใด”

《คัมภีร์วิถีเที่ยงตรงนำทางส่งลม》 ของตระกูลหวังผู้ใช้วิชาชลธารสืบทอดมาถึงรุ่นของหวังเจิ้ง ได้รวบรวมวิชาเด็ดหนึ่งร้อยแปดชนิด, อาคมประหลาดยี่สิบสี่ชนิด, และวิชาเที่ยงตรงสามแขนงของสามสิบหกสำนักในทำเนียบวารีไว้แล้ว

[คารวะพ่อบุญธรรม, บวงสรวงเจ้าสมุทร] ที่หวงหย่วนโจวใช้นั้นก็คือหนึ่งในอาคมประหลาดยี่สิบสี่ชนิดนั่นเอง

อาคมประหลาดแขนงนี้แบ่งเป็นสายเหนือและสายใต้ สายเหนือเป็นที่นิยมในการคารวะคนเป็น ผู้ที่ถูกเลือกส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้มีวาสนา, มีอำนาจ, และมีอิทธิพล

ส่วนสายใต้ที่คารวะนั้นคือสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ที่มีอายุเก่าแก่ หิน, ต้นไม้ใหญ่, เจ้าสมุทร และอื่นๆ สามารถให้การคุ้มครองแก่เด็ก ทำให้พวกเขาพ้นจากการรบกวนของภูตผีปีศาจได้

พลังจะแข็งแกร่งหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่าพ่อบุญธรรมที่คารวะนั้นมีระดับใด

หากคารวะผู้ที่อ่อนแอ ความช่วยเหลือต่อขุนนางก็ย่อมน้อย หากคารวะผู้ที่แข็งแกร่ง ความช่วยเหลือก็ย่อมมาก

และขอเพียงบวงสรวง “ท่านเจ้าสมุทร” ที่แข็งแกร่งกลุ่มหนึ่ง ก็สามารถทำพันธสัญญาอาคมได้ ลูกหลานและศิษย์อาจารย์สามารถสืบทอดต่อกันไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า ทำให้คนรุ่นหลังแม้จะเพิ่งเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบก็สามารถได้รับความช่วยเหลือที่แข็งแกร่งได้ในทันที

“ตัวอย่างเช่น หวงหย่วนโจวเองก็ไม่ใช่ [ขุนพลเมืองมายา] รุ่นแรก แต่เป็นรุ่นที่สองของกองธงห้าขุนเขาเช่นเดียวกับข้า

พ่อของเขาลงทะเลเร็วกว่าพ่อของข้าเสียอีก

หลังจากที่ได้เรียนรู้อาคมประหลาดจาก 《คัมภีร์วิถีเที่ยงตรงนำทางส่งลม》 แล้ว ก็ได้พบกับ ‘แม่นางหอยกาบ’ ที่อ่อนโยนและดีงามของตนเอง ต่อมาได้เสียชีวิตในสนามรบขณะที่กำลังขยายอาณาเขตให้กองธงห้าขุนเขา

หวงหย่วนโจวที่แก่กว่าข้าเพียงหกเจ็ดปีก็ได้รับตำแหน่งต่อจากพ่อของเขา คารวะ ‘แม่นางหอยกาบ’ ที่พ่อของเขารักเป็นแม่บุญธรรม

หากไม่ใช่เพราะอาศัยอาคมประหลาดแขนงนี้ เขาอยากจะบรรลุถึงระดับพลังของขุนพลยี่สิบสี่นายในวัยนี้ย่อมไม่มีทางง่ายดายถึงเพียงนี้

ผลข้างเคียงเพียงอย่างเดียวคือชั่วชีวิตนี้จะกินเผ่าพันธุ์เดียวกันกับพ่อบุญธรรมไม่ได้อีกต่อไป ‘ดื่มสุราเหลือง, กินหอยกาบ’ สำหรับเขาแล้วก็คือข้อห้าม

วิชาหลักที่ตระกูลหวังบำเพ็ญเพียรไม่ใช่อาคมประหลาดแขนงนี้ แต่ดูแล้วก็น่าสนใจไม่น้อย รอให้ข้าเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบแล้วจะบวงสรวงเจ้าสมุทรสักหนึ่งหรือสององค์ดีหรือไม่”

ความคิดที่หมุนเวียนในใจของหวังเฉิงเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา

ในชั่วพริบตาที่มือดาบรับจ้างฝึกหัดคนแรกล้มลง หัวหน้ามือดาบรับจ้างเว่ยจงที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็ตวาดอย่างโกรธเคืองแล้วลงมืออย่างดุดัน