บทที่ 22 - หมายประกาศจับ, มือดาบรับจ้าง

บทที่ 22 - หมายประกาศจับ, มือดาบรับจ้าง

ตลอดสามวันที่ผ่านมา หวังเฉิงเมื่อไม่มีอะไรทำก็จะนั่งมองผู้คนที่ไปมาหาสู่บนท่าเรือ

ระหว่างนั้นได้นำพี่น้องตระกูลจางและเรือ [จางฝูซุ่นห้าว] ออกทะเลไปครั้งหนึ่ง จับปลาหางเหลืองห้าแถบที่อพยพจากเหนือลงใต้ในฤดูหนาวได้หลายแหใหญ่

แม้ว่าปลาชนิดนี้จะไม่ใช่หนึ่งในแสนของวิเศษแห่งท้องทะเล แต่ก็มีคุณค่าทางโภชนาการสูง ในบรรดาปลาทั่วไปถือว่ามีราคาไม่น้อย ที่สำคัญคือเมื่อเทียบกับอย่างแรกแล้วมีปริมาณมากกว่า ทำให้ได้กำไรไม่น้อย

หลังจากเปลี่ยนเป็นเงินแล้ว หวังเฉิงก็แบ่งให้ลูกเรือของตนเองตามสัดส่วนของ “พันธสัญญาอาภรณ์เขียว” ในทันที

ท่านพ่อได้สอนเขาด้วยคำพูดและการกระทำมาตั้งแต่เล็ก คนคนหนึ่งหากต้องการจะประสบความสำเร็จ ก็จะต้องบ่มเพาะหูตา, เขี้ยวเล็บ, และคนสนิทของตนเอง!

และในสายตาของผู้ใต้บังคับบัญชา “การกล้าแบ่งเงิน” คือคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมที่สุดของผู้นำ ไม่มีอย่างอื่น

ในเมื่อก่อนหน้านี้ได้ตั้งพันธสัญญาอาภรณ์เขียวที่จะปฏิบัติต่อลูกเรืออย่างดีแล้ว ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็จะไม่เปลี่ยนแปลง

ขณะเดียวกัน ชัยชนะและผลผลิตอันอุดมสมบูรณ์ครั้งแล้วครั้งเล่าก็ทำให้ภาพลักษณ์ของหวังเฉิงในใจของชาวตั้นเจียกลุ่มหนึ่ง ค่อยๆ ใกล้เคียงกับดวงอาทิตย์แรกขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่รับเงิน พวกเขากระทั่งรู้สึกว่าแสงนั้นเจิดจ้าไปบ้าง แยกไม่ออกว่าเป็นแสงสะท้อนของเงิน หรือเป็นรัศมีอันยิ่งใหญ่บนร่างของหัวหน้าเรือใหญ่ของตนเอง

แยกไม่ออก แยกไม่ออกเลยจริงๆ!

ประกอบกับบทบาทนำของพี่น้องตระกูลจาง การจะนำชาวตั้นเจียผู้ดุดันกลุ่มนี้ออกไปสู้รบในสงครามที่ดุเดือดก็ถือว่ามีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว

หลังจากปรึกษากับรองหัวหน้าเรือจางอู่แล้ว ก็ตัดสินใจที่จะรับสมัครชาวตั้นเจียที่คุ้นเคยกันต่อไป เพื่อขยายกลุ่มประมงอาภรณ์เขียว คนเพียงสิบกว่าคนนั้นไม่เพียงพออย่างแน่นอน

จนกระทั่งถึงวันที่สามหลังจากที่สำนักเจ้าพระยาท่าพ่ายแพ้ถอยกลับไป

หวังเฉิงไม่ได้ออกทะเล ยังคงนำพี่น้องตระกูลจางไปตามหาอาจารย์ที่เหมาะสมบนท่าเรือเช่นเคย

เงื่อนไขในใจก็ลดลงมาเรื่อยๆ ในที่สุดก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะเลือกคนให้ได้ในวันนี้ ขอเพียงสามารถช่วยเขายื่นฎีกาได้ เป็นคนปกติก็พอ

“ในมือข้ามี [เงินตราทำเนียบช่าง] ซึ่งเป็นวัตถุอาคมสัญลักษณ์ระดับของวิเศษระดับจังหวัดเป็นอย่างน้อย

หลังจากอาศัยพลังของผู้นำทางเข้าสู่สำนักแล้ว อย่างมากก็แค่หาทางตั้งตัวเป็นอิสระอีกครั้ง ก็ไม่ใช่ว่าจะยอมรับไม่ได้”

ขณะที่มองไปเรื่อยๆ ก็พลันพบว่าบนท่าเรือจันทรามีเรือหลวงมาอีกหนึ่งลำ

แต่บนเรือกลับไม่ใช่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีหรือเจ้าหน้าที่จวนของทางการ

ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งที่คาดดาบสะพายปืนเพิ่งจะลงจากเรือ ก็มุ่งตรงไปยังหอสัญญาณภูผาวิเศษริมท่าเรือ แล้วติดประกาศฉบับหนึ่งบนกำแพง

ด้านบนสุดคือคำว่า “ตามจับ” ที่วงด้วยสีแดง

บรรทัดแรกด้านล่างเขียนไว้ว่า ราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่, หวังเฉิง!

หลังจากที่หวังเฉิงจุดประทีปแห่งจิตแล้ว ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เฉียบคม สายตาก็แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

แม้ว่าร้านน้ำชาจะอยู่ห่างจากหอสัญญาณภูผาวิเศษอยู่บ้าง เขาก็มองเห็นหมายประกาศจับทางทะเลฉบับนั้นได้อย่างชัดเจน

“ราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่, หวังเฉิง, ทายาทชาวเรือตั้นเจีย, ไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง, เมื่อสิบวันก่อนได้ขอติดตามบิดาจิ้งไห่อ๋องร่วมส่งเรืออ๋อง, ถมดวงตาสมุทรเพื่อประโยชน์สุขของปวงประชา

ทว่าระหว่างที่เรือเดินทางกลับหายตัวไปอย่างกะทันหัน, สงสัยว่าจะถูกภูตผีปีศาจกินไป, เหลือเพียงรูปโฉมภายนอก, ดุร้ายอย่างยิ่ง

ผู้ใดจับกุมบุคคลผู้นี้ส่งไปยังจวนประจำแคว้นได้, ตามคำสั่งจะได้รับรางวัลเงินห้าพันตำลึง, ผู้ใดให้ที่พักพิงโดยไม่รายงาน, ให้ถือว่ามีความผิดเช่นเดียวกัน

วันที่ยี่สิบเก้า เดือนสิบเอ็ด ปีที่สามสิบเก้าแห่งรัชศกเส้าจื้อ”

นอกจากตัวอักษรแล้วยังมีภาพวาดที่เหมือนจริงอย่างยิ่ง เหมือนกับรูปโฉมที่แท้จริงของเขาทุกประการ น่าจะเป็นฝีมือของขุนนาง [จิตรกร]

ดูเหมือนว่าขอเพียงตะโกนเรียกภาพวาด ก็จะมี “หวังเฉิง” คนหนึ่งเดินออกมาจากภาพวาดเอง

หลังจากที่หวังเจิ้งผ่านพิธีส่งเรืออ๋องแล้ว 《ยี่สิบสี่ครรลองกาล》 ก็ได้ยอมรับสถานะเทพอสูร [ท่านอ๋อง] ของเขาแล้ว ราชวงศ์มหาเจาก็ไม่สามารถใช้เหตุผล “เศษซากของราชาโจรสลัด” มาจับกุมหวังเฉิงซึ่งเป็นราชบุตรอ๋องได้

แต่เปลี่ยนเป็นข้ออ้างในการจับกุมภูตผีปีศาจแทน

ทางการอาจจะคิดจนหัวแตกก็คิดไม่ออกว่าหวังเฉิงหนีรอดมาได้อย่างไร แต่ก็ไม่ขัดขวางการที่จะใส่ร้ายเขาว่าเป็นภูตผีปีศาจโดยตรง

การกำจัดภูตผีปีศาจคือความถูกต้องทางการเมือง การใส่ร้ายป้ายสีคือเครื่องมือทางการเมือง

การทำเช่นนี้มีข้อดีที่เห็นได้ชัดสองข้อ:

ไม่เพียงแต่จะสามารถละทิ้งวิธีการลับๆ อย่างผีเกาะทะเลได้ และส่งคนมาไล่ล่าเขาอย่างเปิดเผยได้ แต่ยังสามารถปฏิเสธสิทธิ์ในการสืบทอดกลุ่มการค้าทางทะเลติดอาวุธของจิ้งไห่อ๋องของเขาได้อย่างสิ้นเชิง!

ต่อให้ในกองธงห้าขุนเขาจะมีหัวหน้าเรือใหญ่ที่มีพลังแข็งแกร่งผลักดันราชบุตรอ๋องเช่นเขาออกมาเพื่ออ้างบารมี คนอื่นๆ ก็ต้องตั้งคำถาม

เขาอาจจะกลายเป็นภูตผีปีศาจที่กินคนจริงๆ หรือไม่ ตนเองกำลังร่วมมือกับเสืออยู่หรือเปล่า

แม้จะหลอกล่อคนสนิทที่ภักดีไม่ได้ แต่การข่มขู่ฝ่ายที่เป็นกลางก็เพียงพอแล้ว

หวังเฉิงจำต้องยอมรับว่า:

“ในราชสำนักยังมีผู้มีปัญญาอยู่

การที่ข้าสามารถหนีรอดมาได้นั้นแท้จริงแล้วก็อาศัยความช่วยเหลือจากภูตผีปีศาจ เขาเดาผิดไปเพียงข้อเดียว ไม่ใช่ภูตผีปีศาจที่สวมหนังของข้า แต่เป็นข้าที่สวมหนังของภูตผีปีศาจ

สำนักเจ้าพระยาท่าที่เคยเกรี้ยวกราดก่อนหน้านี้กลายเป็นตัวตลกไปแล้ว ครั้งนี้พวกเขากลับมาอีกครั้ง เกรงว่าจะไม่ถอยกลับไปง่ายๆ”

ในไม่ช้า ชาวตั้นเจียกลุ่มหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ก็เห็นหมายประกาศจับทางทะเลที่ติดอยู่ที่ตำแหน่งที่เด่นที่สุดของหอสัญญาณ และไปมุงดูกับคนว่างงานคนอื่นๆ บนท่าเรือ

จางเหวินเอ่ยปากอ่านเนื้อหาข้างบนออกมา ทำให้เกิดเสียงอุทานดังขึ้นเป็นแถว

“ราชบุตรอ๋องยังไม่ตาย!”

“เจ้าแม่เทียนเฟยคุ้มครอง ชาวตั้นเจียและผู้ใช้วิชาชลธารมีผู้สืบทอดแล้ว!”

“แม้จิ้งอ๋องจะจากไปแล้ว แต่ราชบุตรอ๋องยังอยู่ จะมาถูกภูตผีปีศาจเข้าสิงอะไรกัน ข้าว่าคำพูดของราชสำนักเชื่อไม่ได้แม้แต่คำเดียว...”

อารมณ์ของผู้ชมบนท่าเรือก็คล้ายๆ กัน ตอนแรกดีใจอย่างยิ่ง แล้วก็โกรธอย่างยิ่ง ไม่เชื่อคำพูดของทางการเลยแม้แต่น้อย

จางอู่เป็นคนใจร้อนปากไว เสียงก็ดังเป็นพิเศษ:

“ใครกันที่ไม่กลัวตาย กล้ามาที่ท่าเรือจันทราเพื่อตามจับราชบุตรอ๋องของเรา

ฟ้าที่ท่าเรือจันทรายังไม่เปลี่ยน อยากจะก่อเรื่องก็ถามพวกเราชาวตั้นเจียก่อนว่ายอมหรือไม่!”

คนหลายสิบคนที่มาติดประกาศยังไม่ไปไหน

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนก็หันกลับมามองทันที โดยเฉพาะสายตาของผู้นำที่ราวกับคมดาบ แทงจนผิวหน้าเจ็บแสบ

ทุกคนรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาข้างหลัง ราวกับกลายเป็นหนูที่ถูกงูพิษจ้องเขม็ง

“พวกเขาเหมือนจะเป็นกลุ่มมือดาบรับจ้าง”

หวังเฉิงยังไม่ทันได้ห้ามชาวตั้นเจียกลุ่มหนึ่งที่ออกมาปกป้องตนเอง ก็ถูกสายตาอันแหลมคมของหัวหน้ามือดาบรับจ้างกระทบเข้าเช่นกัน

เป็นที่รู้กันดีว่า จุดที่ร้ายแรงที่สุดของหมายประกาศจับทางทะเล ไม่ใช่ภาพวาดที่เหมือนจริงและเจ้าหน้าที่จวนที่กินข้าวหลวงไปวันๆ

แต่เป็นขุนนางทำเนียบปฐพี [มือดาบรับจ้าง] ที่มาเพื่อเงินรางวัลและไม่เลือกวิธีการ

ราชวงศ์ศักดินาในยุคต่างๆ ล้วนมีการคมนาคมที่ล้าหลัง การเคลื่อนย้ายของประชากรต่ำอย่างยิ่ง ชาวบ้านธรรมดาขอเพียงออกจากบ้านไปร้อยลี้ก็ต้องมีใบผ่านทาง

ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ หากสถานที่ใดมีคนแปลกหน้าที่พูดสำเนียงต่างถิ่นเข้ามา ก็จะถูกคนในท้องถิ่นจำได้ทันที

นักโทษต่อให้จะมั่นใจในกำลังของตนเอง ไม่เห็นชาวบ้านธรรมดาและเจ้าหน้าที่จวนอยู่ในสายตาก็ไม่มีประโยชน์ เบื้องหลังในไม่ช้าก็จะมี [มือดาบรับจ้าง] ที่หาเลี้ยงชีพด้วยเงินรางวัลและไม่กลัวตายตามมา

ครั้งนี้มือดาบรับจ้างที่หมายตาก็คือราชบุตรอ๋องเช่นเขา

และเมื่อมีบทเรียนจากสำนักเจ้าพระยาท่าแล้ว ครั้งนี้คนที่มาจะไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน ขุนนางที่เป็นทางการก็มีมากกว่าหนึ่งหรือสองคน

“พวกเจ้าเป็นชาวเรือตั้นเจียหรือ

ราชสำนักมีคำสั่ง ผู้ให้ที่พักพิงมีความผิดเช่นเดียวกัน! กล้าออกมาเรียกร้องความเป็นธรรมให้ภูตผีปีศาจ ข้าว่าพวกเจ้าก็คงจะเป็นพรรคพวกของภูตผีปีศาจเช่นกัน”

หัวหน้ามือดาบรับจ้าง [ไฉฮวน] เว่ยจง เพียงมองแวบเดียวก็จำสถานะชาวตั้นเจียของพวกเขาได้

ไม่เพียงแต่ทั่วทั้งตัวจะมีกลิ่นคาวปลา แต่กฎหมายที่ห้ามสวมรองเท้าเมื่อขึ้นฝั่ง ก็ได้ฝังลึกอยู่ในกระดูกของชาวตั้นเจียเหล่านี้แล้ว แม้แต่ในสถานที่ที่อำนาจรัฐเข้าถึงได้ยากอย่างท่าเรือจันทราก็ยังคงปฏิบัติตามโดยไม่รู้ตัว

จางอู่เป็นคนหัวแข็งอย่างยิ่ง ต่อผู้มีพระคุณที่ตนเองยอมรับแล้วก็จะปกป้องสุดชีวิต ไม่ได้ถูกจิตสังหารของอีกฝ่ายทำให้ตกใจเลยแม้แต่น้อย ตวาดอย่างโกรธเคืองว่า:

“ภูตผีปีศาจหรือ เมื่อครั้งที่สายเลือดของจิ้งไห่อ๋องคอยพิทักษ์ชายแดนทะเลเพื่อปกป้องพวกเราชาวบ้านตามชายฝั่งจากภูตผีปีศาจ พวกท่านอยู่ที่ไหน

ตอนนี้กลับมาบอกว่าราชบุตรอ๋องของเราเป็นภูตผีปีศาจ พวกท่านเป็นใครกัน

ข้าว่าพวกท่านที่ไม่แยกแยะดีชั่ว เพื่อเงินแล้วคนแบบไหนก็ฆ่าได้ เรื่องอะไรก็กล้าทำต่างหาก คือภูตผีปีศาจที่แท้จริงที่สวมหนังมนุษย์!

พึงรู้ไว้ว่าคนทำฟ้ามองอยู่ กฎแห่งกรรมมีจริง!”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ และเสียงโห่ร้องยินดีของผู้ชมจำนวนมากรอบๆ แววตาของเว่ยจงก็เย็นชาลง มือค่อยๆ วางลงบนด้ามดาบห่วงหัวที่เอว

เขาคือ [มือดาบรับจ้าง] ที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวงของแคว้นใกล้เคียง ได้เข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบแล้ว ระดับตำแหน่งทางธรรมก็ไม่ได้ด้อยไปกว่า [เจ้าพระยาท่า] ที่หายตัวไปคนนั้นเลย

แต่อาชีพของพวกเขานั้นโดยธรรมชาติแล้วจะต้องพึ่งพิงทางการและตระกูลใหญ่ของขุนนางที่มีเงิน จุดยืนจึงไม่ต้องพูดถึง

เว่ยจงจำคำสั่งของขุนนางใหญ่ของราชสำนักในเมืองหลวงของแคว้นหมิ่นที่มีต่อเขาตอนออกเดินทางได้อย่างขึ้นใจ

จงลงมือฆ่าคนได้ตามใจชอบ!

ภารกิจของพวกเขาคือการใช้เลือดของฝ่ายอนุรักษ์นิยมมาเชือดไก่ให้ลิงดู ข่มขวัญผู้ไม่หวังดี โดยธรรมชาติแล้วจะมีไส้ศึกคอยร่วมมือกับพวกเขาทำเรื่องใหญ่ให้สำเร็จ

จากนั้นก็ค้นหาร่องรอยของราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่ซึ่งเป็นปลาที่หลุดรอดจากแหไปให้เต็มที่ ไม่ว่าจะต้องเสียอะไรไปก็ต้องจับเศษซากที่มี “ไอพลังมังกรวารี” นี้กลับไปให้ได้

เว่ยจงกำลังกังวลว่าจะไม่มีข้ออ้างก่อเรื่อง ชาวตั้นเจียที่ไม่รู้ความซึ่งถูกจิ้งไห่อ๋องหลอกลวงเหล่านี้ก็โผล่ออกมาเอง พอดีนำมาเชือดไก่ได้

แคร้ง!

ทว่า ดาบห่วงหัวในมือเพิ่งจะชักออกจากฝักได้ครึ่งหนึ่ง

เสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านหลังฝูงชน:

“พี่น้องชาวตั้นเจียผู้นี้พูดได้ดี!

ตัวตลกจากไหนกัน ไม่ได้สวมหนังขุนนาง ไม่มีไอขุนนางก็กล้ามาที่ท่าเรือจันทราก่อเรื่อง ช่างไม่รู้จักที่ตายเสียจริง!”

ทันใดนั้น ชายอ้วนร่างกลมหน้าตามันแผล็บคนหนึ่ง ก็นำคนกลุ่มใหญ่พุ่งออกมาจากด้านในของท่าเรืออย่างเกรี้ยวกราด