บทที่ 21 - หวังเฉิงเสพกลิ่นธูป, ศิษย์คิดล้างครู

บทที่ 21 - หวังเฉิงเสพกลิ่นธูป, ศิษย์คิดล้างครู

เมื่อได้ฟังคำพูดของเจ้าของร้าน หวังเฉิงและพี่น้องตระกูลจางต่างก็อดที่จะมองหน้ากันไม่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งพี่น้องตระกูลจางที่เพิ่งจะคร่าชีวิตคนไปยี่สิบกว่าคนเมื่อคืนนี้ เดิมทีก็ยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าการหายตัวไปของกลุ่มคนของเซวียต้าจะทิ้งร่องรอยอะไรไว้หรือไม่

ไม่คาดคิดว่าเจ้าพ่อประมงกลุ่มนี้จะไม่ได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายใดๆ เลย แม้แต่คุณสมบัติที่จะปรากฏในข่าวลือชาวบ้านก็ยังไม่มี

เมื่อคิดดูให้ดีก็เป็นเรื่องปกติ

กลุ่มคนของเซวียต้าเป็นเพียงเจ้าหน้าที่เก็บภาษีธรรมดา มีข่าวการหายตัวไปของ [เจ้าพระยาท่า] และเจ้าพนักงานเก็บภาษีอีกสองสามคนมาบดบังอยู่ข้างหน้า เจ้าหน้าที่เก็บภาษีคนอื่นๆ เกรงว่าจะคิดว่าคนกลุ่มนี้หนีไปล่วงหน้าแล้วเสียอีก

“ทว่า หากจะบอกว่าคนจำนวนมากขนาดนั้นรวมถึง [เจ้าพระยาท่า] คนหนึ่ง หายตัวไปในคืนเดียวกัน จะเป็นเพียงคดีคนหายธรรมดาจริงๆ หรือ”

คนอื่นอาจจะแค่สงสัย แต่หวังเฉิงที่เพิ่งจะทำให้กลุ่มคนของเซวียต้า “ถูกทำให้หายตัวไป” หมาดๆ เมื่อได้ยินคำนี้ ปฏิกิริยาแรกก็คือ:

ยังมีผู้มีฝีมืออีกหรือ

คนในวงการคนไหนกันที่เล่นใหญ่ขนาดนี้ วิธีการก่อเหตุชุดนี้ข้าเคยใช้แล้วนะ!

พวกเขาตกลงว่ายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว ช่างเดายากเสียจริง...

แต่หวังเฉิงก็มีความสงสัยเช่นกัน:

“[เจ้าพระยาท่า] ที่เป็นตำแหน่งหลักนั้นเป็นขุนนางของราชสำนักที่มีขั้นยศจริงๆ แล้ว อย่างน้อยก็ขั้นหก

ข้าผู้เป็นผู้สมัครขึ้นทำเนียบที่จุดประทีปแห่งจิตแล้วนับเป็นเพียงเด็กฝึกงาน ต่อให้เข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบและกลายเป็นขุนนางเทวะวิถีอย่างเป็นทางการแล้ว ในตอนแรกก็เป็นเพียงขั้นเจ็ด ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ไอขุนนางบนร่างของขุนนางขั้นหกคนหนึ่งย่อมเทียบไม่ได้กับกลุ่มเจ้าหน้าที่เก็บภาษี

การที่จะทำให้เขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ระหว่างนั้นไม่ทำให้ไอขุนนางเกิดความเคลื่อนไหวใดๆ เลย จะเป็นฝีมือของใครกัน

ขุนพลผู้พิทักษ์ของกองธงห้าขุนเขาที่ท่าเรือจันทราไม่มีความสามารถนี้”

หวังเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่มีเบาะแส รู้สึกว่าไม่น่าจะเป็นเรื่องที่หวงหย่วนโจวและพวกเขาสามารถทำได้

ในไม่ช้าคิ้วก็คลายออก

อย่างไรเสียนี่ก็เป็นเรื่องดี มี [เจ้าพระยาท่า] ที่หายตัวไปมาดึงดูดความสนใจ ก็จะไม่มีใครไปสนใจเซวียต้าอีกต่อไป ครั้งนี้ “ได้สดับฟังธรรมยามเย็นตายก็ไม่เสียดาย” ถือว่าจบสิ้นลงโดยสมบูรณ์

ผลผลิตอันอุดมสมบูรณ์เมื่อคืนนี้ก็ถือว่าตกอยู่ในมืออย่างปลอดภัยแล้ว!

หวังเฉิงดีใจพลางหยิบเศษเงินก้อนหนึ่งออกมา ตะโกนบอกเจ้าของร้านอาหารเช้าที่อยู่ข้างๆ:

“มีอะไรกินก็เอามาให้พวกเราคนละชุด วันนี้อารมณ์ดี ข้าคุณชายหวังเลี้ยงทั้งร้าน!”

“ได้เลยขอรับ ร้านของข้าแม้จะเล็ก แต่หมี่ฮกเกี้ยนและเต้าฮวยเส้นหมี่นั้นทำได้รสชาติดั้งเดิมอย่างยิ่ง

เชิญนั่ง เชิญนั่ง!”

เมื่อวานโกรธแค้นที่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีทำตัวกร่าง วันนี้มีคนสะใจดูเรื่องตลกนับไม่ถ้วน

การแสดงออกของหวังเฉิงเช่นนี้ไม่ได้ดูแปลกแยกเลยแม้แต่น้อย เจ้าของร้านไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ รีบเชื้อเชิญทุกคนนั่งลงอย่างกระตือรือร้น

ไม่นานนักหมี่ฮกเกี้ยนชามใหญ่และเต้าฮวยเส้นหมี่ก็ถูกยกขึ้นมาทีละชาม

ตรงหน้าพี่น้องตระกูลจางคือเต้าฮวยเส้นหมี่

เต้าฮวยที่นุ่มลื่นเข้ากันได้ดีกับเส้นหมี่ที่เหนียวนุ่ม ราดด้วยน้ำเชื่อมหวานๆ หรือน้ำหมูตุ๋นเค็มๆ หอมๆ ทั้งอร่อยและแก้เลี่ยน

“ข้าเอาแบบหวาน ใส่น้ำเชื่อม!”

“ข้าเอาแบบเค็ม ใส่น้ำหมูตุ๋น!”

เมื่อคืนตอนที่แบ่งของกันพวกเขายังคงเป็นพี่น้องที่รักใคร่ปรองดองกันดี แต่วันนี้กลับมาเถียงกันหน้าดำหน้าแดงไม่ยอมกันในเรื่องหลักการที่สำคัญกว่า

หวังเฉิงไม่ได้ไปสนใจสองพี่น้องตัวตลกที่ล้างแค้นให้พ่อได้สำเร็จและกลับมามีชีวิตชีวาแบบเด็กหนุ่มอยู่บ้าง เขาสั่งหมี่ฮกเกี้ยนชามใหญ่ ในชามเต็มไปด้วยเครื่อง

ที่นี่คือเมืองเซียงโจว ห่างจากตัวเมืองเพียง 40 ลี้ อาหารการกินสืบทอดกันมา ใช้ทะเลเป็นผืนนา แต่ก็ให้ความสำคัญกับการเกษตรเป็นพิเศษ

วันหนึ่งของชาวเซียงโจวจำนวนมากเริ่มต้นจากหมี่ฮกเกี้ยนร้อนๆ ชามหนึ่ง

เส้นหมี่สีทองแช่อยู่ในน้ำหมูตุ๋นที่เข้มข้น เข้ากันได้ดีกับเห็ดหอม ปลาหมึก และเนื้อหมูไร้มันที่สดใหม่

โดยเฉพาะปลาหมึกที่เพิ่งจับมาสดๆ ตอนที่ลงหม้อยังมีชีวิตอยู่ หมี่ฮกเกี้ยนชามนี้กินแต่ละคำล้วนสดอร่อยถึงขีดสุด

ภาพในสมองของหวังเฉิงเดิมทีควรจะเป็นเช่นนี้

แต่เมื่อเขากินเข้าไปคำใหญ่ด้วยความคาดหวัง กลับรู้สึกเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้ง ไม่ได้รสชาติอะไรเลย

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น”

เขาหันไปมองลูกเรือและลูกค้ารอบข้าง ทุกคนต่างก็กินกันอย่างเอร็ดอร่อย เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ปัญหาที่หมี่ แต่เป็นปัญหาที่ตัวเขาเอง

ไม่ทันที่เขาจะใช้ [ของวิเศษน่าครอบครอง] ตรวจสอบว่าตนเองเกิดปัญหาอะไรขึ้น

ก็พลันได้กลิ่นหอมรุนแรงมาจากชายหาดข้างๆ ราวกับเป็นกลิ่นที่น่าดึงดูดใจของไก่ย่าง, หมูแดง, และเนื้อวัวตุ๋นซีอิ๊วรวมกัน ซึ่งผู้ที่ชอบกินเนื้อสัตว์ทุกคนยากที่จะต้านทานได้

เมื่อหันไปมอง ก็พบว่าที่นั่นไม่มีภัตตาคารหรือร้านอาหารที่เพิ่งเปิดใหม่

แต่เป็นกลุ่มคนทั้งชายหญิงเด็กชรา กำลังเซ่นไหว้ดวงวิญญาณของไต้ก๋งที่เสียชีวิตในเหตุการณ์ขัดแย้งเรื่องการเก็บภาษีเมื่อวานนี้

กลิ่นหอมรุนแรงนั้นแท้จริงแล้วมาจาก... ธูปเทียนที่ลอยขึ้นมาอย่างบางเบา

ตุบ!

หัวใจของหวังเฉิงเต้นแรงขึ้นมาทันที เขารู้ได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของตนเอง

เขารีบใช้มือขวาจับมือซ้าย แอบจับชีพจรของตนเอง

นี่คือทักษะพื้นฐานของการบำเพ็ญเพียรของขุนนาง—การจับชีพจรภูต

ในโลกที่การถูกผีเข้าเป็นเรื่องปกติเหมือนการเจ็บป่วยเช่นนี้ ต่อให้ไม่ใช่ขุนนางทำเนียบปฐพี [หมอ] ก็ต้องได้ใช้ทักษะทั่วไปเหล่านี้ไม่ช้าก็เร็ว

การจับชีพจรภูตพื้นฐานนั้นง่ายมาก คนธรรมดาก็สามารถเรียนรู้ได้

ตามหลักการชายซ้ายหญิงขวา ใช้นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือข้างหนึ่งไปจับข้อนิ้วกลางของมืออีกข้างหนึ่ง ดูว่ามีการเต้นหรือไม่ หากระหว่างนิ้วเต้นแรงก็แสดงว่าโดนของสกปรกเข้าแล้ว

วิธีการจับชีพจรที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นไปอีกคือการจับ “สามชีพจรเทพผีคน” โดยเริ่มจากการจับชีพจรฉื่อในตำแหน่งชุ่นกวานฉื่อตามตำราชีพจร แล้วจับฝ่ามือ แล้วจับข้อนิ้วกลางข้อที่หนึ่ง สอง และสาม

อาการที่แตกต่างกันก็สอดคล้องกับวิธีการแก้ไขที่แตกต่างกัน

หวังเฉิงจับชีพจรครั้งนี้ ก็พบว่าปัญหาอยู่ที่ไหน:

“ข้าไม่ได้ถูกภูตผีปีศาจเข้าสิง แต่ถูกกายหยินภูตผีปีศาจในดวงชะตาเข้าสิง

คนกินข้าว ผีกินธูป!

เมื่อคืนนี้ข้าเพียงแค่เผยร่างกายหยินภูตผีปีศาจ [ราชบุตรอ๋องผู้เป็นตัวแทนสวรรค์ออกตรวจการณ์] ออกมาอย่างสมบูรณ์เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็ทำให้สมดุลหยินหยางในร่างกายปั่นป่วน กายหยินเคยมีอำนาจเหนือกายหยางอยู่ช่วงหนึ่ง

ทำให้กลายเป็นเหมือนคนใกล้ตายและวิญญาณภูตผี ชอบกลิ่นธูปเทียน รังเกียจอาหารปกติของโลกมนุษย์

โชคดีที่ไม่ได้โลภเร็ว ยังคงซื้อดวงชะตาของคนอื่นมาเพิ่มน้ำหนักกระดูกต่อไป มิฉะนั้นแล้วเกรงว่าจะไม่ใช่แค่ชอบกินธูปง่ายๆ เช่นนี้

ปัญหาไม่ร้ายแรงนัก ข้าได้จุดประทีปแห่งจิตแล้ว กินข้าวให้มาก ฝึก [วิชาลมปราณมังกรเฉิน] ให้มาก ตากแดดก็น่าจะดีขึ้น

แต่เรื่องการหาอาจารย์นั้นจะรอช้าไม่ได้อีกแล้วจริงๆ

กายหยินภูตผีปีศาจที่ผูกพันกับประเพณีพื้นบ้านส่งเรืออ๋องนั้นแข็งแกร่งกว่ากายหยาง ยังคงต้องรีบหาผู้นำทาง เข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบจึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้องในการบำเพ็ญเพียร”

เขาต้องรีบให้ทันสารทฤดูน้ำฝนในเดือนมกราคมปีหน้า อาศัย [ตัวนากบูชาปลา] ในเจ็ดสิบสองสารทฤดูเพื่อเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกเกือบสองเดือน

แต่ตอนนี้กลับรู้สึกเร่งรีบขึ้นมาบ้าง

“ปัญหาคือควรจะไปคารวะใครดี

ดูท่าแล้วคงต้องใช้วิธีโง่ๆ”

กินอิ่มดื่มหนำแล้ว หวังเฉิงก็ให้จางอู่และจางเหวินไปหาลานบ้านที่เหมาะสมเพื่อพักอาศัย

ที่ท่าเรือจันทราซึ่งไม่มีทางการ ชาวตั้นเจียก็ไม่ต้องปฏิบัติตามกฎที่ห้ามขึ้นฝั่งอาศัยอยู่

ส่วนตัวเขาเองก็หันหลังเดินเข้าไปในร้านน้ำชาริมท่าเรือ สั่งน้ำชาราคาถูกมาหนึ่งกา แล้วกวาดตามองผู้คนที่ไปมาหาสู่ในท่าเรือ ใช้ [ของวิเศษน่าครอบครอง] ตรวจสอบข้อมูลและมูลค่าของพวกเขาทีละคน

นับทั่วทั้งชายฝั่งของมหาเจาแล้ว ท่าเรือจันทรามีผู้ใช้วิชาชลธารมากที่สุด โอกาสที่จะหาอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงที่นี่ก็มากที่สุดเช่นกัน

ในยุคนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์อาจารย์นั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกเลย การหาอาจารย์เทียบเท่ากับการเกิดใหม่ครั้งที่สอง โดยธรรมชาติแล้วต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

ทั้งคุณธรรม, ความสามารถ, และสังกัดอำนาจล้วนต้องพิจารณา

คนธรรมดาไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงคว้าทุกโอกาสที่จะไต่เต้าขึ้นไปเท่านั้น แต่ในเมื่อเขามี [ของวิเศษน่าครอบครอง] ช่วยเหลือ ก็จะต้องหา “ของวิเศษ” ที่ดีที่สุดให้ได้

ดวงตาสว่างวาบขึ้นเป็นแสงสีทอง ทุกสิ่งทุกอย่างเบื้องหน้าก็ถูกปกคลุมด้วยไอพลังหลากสีสัน:

“อู๋ซื่อ, ขุนนางทำเนียบวารี [คนเก็บศพใต้น้ำ], ชอบสะสมโฉมงามกลิ่นศพเป็นที่สุด หากใช้สิ่งนี้เป็นของกำนัลย่อมสามารถเข้าเป็นศิษย์ได้อย่างง่ายดาย”

เพียงแค่ข้อมูลขุนนางที่เฉพาะเจาะจงและความยึดมั่นในการแลกเปลี่ยน ก็ทำให้หวังเฉิงอดที่จะตัวสั่นไม่ได้

“คนเราอย่างน้อยก็ไม่ควร... ไม่สิ อย่างน้อยก็ควรจะแปลงร่างก่อน

ต่อให้ท่านจะชอบผีสาว แต่ศพผู้หญิงอะไรทำนองนี้มันก็แปลกประหลาดเกินไปแล้ว”

เขารีบมองข้ามคนเก็บศพใต้น้ำผู้นี้ไป

แล้วหันไปมองคนอื่น

“เป้าไท่, ขุนนางทำเนียบวารี [คนแจวเรือแม่น้ำขุ่น], ตั้งปณิธานว่าจะปรุงยาที่ไม่มีสีไม่มีกลิ่นที่ดีที่สุด เพื่อให้ประสบการณ์ที่ดีที่สุดแก่แขกทุกท่าน

หากมอบสูตรยาหอมหายากที่หาได้ยากจากภายนอกให้แก่เขา และสัญญาว่าจะช่วยเขาทดลองยา ย่อมจะทำให้เขาพอใจได้อย่างแน่นอน”

“กัวเลี่ยง, ขุนนางทำเนียบปฐพี [ไท่เป่าผู้พิศดูขุนเขา], มีอาชีพเก็บรังนกนางแอ่นตามหน้าผา

ศิษย์อยู่ข้างล่างเก็บรังนก เขาอยู่ข้างบนดึงเชือก ชั่วชีวิตนี้ตั้งปณิธานว่าจะหาศิษย์ที่... ตกไม่ตาย”

“ซุนซานผิง, ขุนนางทำเนียบปฐพี [คนฝึกวานร], พบใครก็ชอบมอบห่วงให้หนึ่งอัน คุกเข่ากราบไหว้ขอห่วงจากอาจารย์กลางถนน ร้อยเปอร์เซ็นต์เข้าเป็นศิษย์ได้ทันที”

“ชิวสือซานเหนียง, ขุนนางทำเนียบวารี [แม่นางเรือทะเลสาบซีหู], ร่วมกับม้าผอมแห่งหยางโจว, แม่ชีเขาไท่ซาน, และแม่บ้านต้าถง เป็นหนึ่งในสี่บุปผชาติแห่งวิชาบุปผชาติ

ผู้ชายขอเพียงหน้าตาหล่อเหลาเพียงพอ ก็สามารถเป็นทั้งศิษย์และสามีคนหนึ่งของนางได้”

ตั้งแต่เช้าจรดบ่าย สีหน้าของหวังเฉิงก็ยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ

“ขุนนางพวกนี้ดูเผินๆ แล้วแต่ละคนก็ดูดี แต่เมื่อสอดส่องถึงความยึดมั่นในใจแล้ว ก็พูดได้เพียงว่าพวกเขา”ค่อนข้าง”เหมือนคน

หลายคนใช้ชีวิตอยู่ในโลกีย์มาตลอดชีวิต ข้อบกพร่องของคนธรรมดาขุนนางเหล่านี้ก็มีครบ ทั้งโลภ, โกรธ, หลง, เย่อหยิ่ง, และสงสัย ห้าพิษครบถ้วน

หากพวกท่านตายไปแล้วกลายเป็นภูตผีปีศาจ เกรงว่าแต่ละคนจะสามารถสู้หนึ่งต่อสิบได้ หากไม่ใช่เพราะแต่ละสายเลือดมี [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] คอยดูแลอยู่ ไม่รู้ว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้นอีกเท่าใด

ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่มีความสนใจที่จะเป็น ‘ศิษย์คิดล้างครู’ อะไรทั้งนั้น”