บทที่ 20 - ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี, เรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 20 - ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี, เรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดฝัน

เวลาล่วงเลยมาถึงครึ่งหลังของคืน

ในยามที่ราตรีมืดมิดที่สุด และเป็นช่วงเวลาที่ภูตผีปีศาจอาละวาดหนักที่สุด ในลานเล็กๆ ที่ว่างเปล่ากลับปรากฏแขกที่ไม่ได้รับเชิญสองคน เป็นชายชราและชายหนุ่ม

“แปลกจริง! ตอนกลางวันข้าใช้ [วิชาทำนายเหรียญทองหกเส้น] ตั้งดวงคำนวณ พบว่าเจ้าพ่อประมงที่มาจากชาวตั้นเจียกลุ่มนั้นพักอยู่ที่นี่

ตอนนี้ทำไมไม่มีใครอยู่เลย

ในเมื่อตระกูลใหญ่เหล่านั้นได้ลงมือกับท่าเรือจันทราแล้ว พวกเราออกมาทั้งที จะฆ่าแค่ [เจ้าพระยาท่า] ที่สำนักเจ้าพระยาท่าส่งมาคนเดียวกับเจ้าพนักงานเก็บภาษีอีกสองสามคนมันจะไปสนุกอะไร”

ชายหนุ่มที่แววตาฉายประกายสดใส แต่ในคำพูดกลับเต็มไปด้วยจิตสังหารได้รื้อค้นลานเล็กๆ จนกระจุยกระจาย

แม้แต่ดินใหม่ที่หวังเฉิงถมไว้ก็ถูกเขาขุดขึ้นมาอีกครั้ง แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ

ชายชราผมขาวที่ยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่ลงมือมาโดยตลอด ในดวงตาฉายแววแสงสีทองวาบหนึ่ง เขาไอสองสามครั้งแล้วเรียกศิษย์ของตน:

“แค่กๆ ไม่ต้องหาแล้ว

พวกเราเจอกับ ‘คนในวงการ’ เข้าแล้ว เจ้าพ่อประมงพวกนั้นตายไปหมดแล้วตั้งแต่ก่อนยามจื่อเมื่อคืนนี้”

ชายชราผู้พูดนั้นสวมชุดผ้าสีน้ำเงินเรียบๆ เท้าสวมรองเท้าผ้าสีดำ

ผิวของเขาเหลืองซีดอย่างไม่เป็นธรรมชาติ แขนเหี่ยวย่นราวกับต้นไม้แก่ แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับสว่างไสวจนน่ากลัว ส่องประกายสีแก้วผลึกอย่างเลือนราง

อีกทั้งยังมีรูปร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษ แผ่ออร่าที่สง่างามออกมาจากกระดูก ยืนอยู่ตรงนั้นก็มีบารมีในตัวเอง

อากัปกิริยาที่มาจากภายในสู่ภายนอกเช่นนี้กลับบดบังรูปลักษณ์ภายนอก ใครก็ตามที่เห็นเขาย่อมไม่คิดว่านี่คือชายชราที่ใกล้จะลงโลง

เพียงแต่หลังจากพูดจบประโยคหนึ่งแล้ว ก็อดที่จะไออย่างแรงอีกหลายครั้งไม่ได้ พิสูจน์ให้เห็นว่าเขามีโรคประจำตัวเรื้อรังบางอย่างอยู่จริงๆ ร่างกายไม่แข็งแรง

“ท่านอาจารย์ ท่านไม่เป็นอะไรหรือ”

ชายหนุ่มกลับมาข้างกายชายชราแล้วช่วยลูบหลังให้เขา แต่ความสงสัยในใจก็ยังคงไม่คลาย:

“ท่านคือ [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] ของสายเลือดผู้ใช้วิชาชลธารของเรา มีอำนาจตรวจสอบสายเลือดวิชาของขุนนางทำเนียบวารีสามสิบหกสำนัก

ไม่ว่าจะเป็นขุนนางในราชสำนักหรือไม่ใช่ขุนนางของราชสำนัก ขอเพียงเป็นคนในสำนักทำเนียบวารีที่ทำผิดกฎ ท่านจะลงโทษอย่างเปิดเผยก็จะไม่ถูก [ไอขุนนาง] ของพวกเขาสะท้อนกลับ

ที่ท่าเรือจันทราเอ่ยชื่อท่านผู้เฒ่าเสิ่น มีใครบ้างไม่รู้จัก มีใครบ้างไม่รู้

เมื่อวานสำนักเจ้าพระยาท่ายกพวกมาถึงที่ แม้แต่ขุนพลเมืองมายาหวงหย่วนโจวของกองธงห้าขุนเขาก็ยังต้องเกรงใจ ไม่กล้าลงมือกับพวกเขาโดยตรง

ทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากท่านอย่างอ้อมๆ ให้ช่วยลงโทษคนทรยศที่ทำผิดกฎหมายและกฎของสำนักเหล่านี้

ท่าเรือจันทราแห่งนี้คือเขตปกครองของท่าน [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] คนอื่นๆ ในสายเลือดผู้ใช้วิชาชลธารไม่น่าจะทำผิดกฎมาอวดเบ่งที่นี่ใช่หรือไม่”

ผู้เฒ่าเสิ่นโบกมือ:

“ไม่ใช่ขุนนางผู้ตรวจการประจำปีคนอื่น

คนที่ลงมืออาจจะเป็นเพียงขุนนางธรรมดาคนหนึ่ง อืม น่าจะไม่ใช่ขุนนางด้วยซ้ำ

เจิ้งเฉียน วิชาประเมินค่าของเจ้ายังต้องเรียนรู้อีกมากนะ”

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าเจิ้งเฉียนเชื่อมั่นในอาจารย์ของตนเองอย่างยิ่ง ไม่ได้สงสัยในการตัดสินของเขา ยกนิ้วโป้งขึ้นมายกยอ:

“ท่านอาจารย์ท่านช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!

คนผู้นั้นจัดการกับข้อมูลวิญญาณแห่งฟ้าดินในลานนี้จนสะอาดหมดจด ข้าดูอะไรไม่ออกเลย ท่านกลับรู้ได้ว่าเขาไม่ใช่ขุนนาง”

ผู้เฒ่าเสิ่นได้ยินคำยกยอ บนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าพึงพอใจขึ้นมาเล็กน้อย พูดอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อยว่า:

“ข้าแค่ได้กลิ่นก็รู้แล้วว่า [ธูปหวนวิญญาณไก่ขันยามห้า] นี้ใช้สูตรไหน

ต่อให้ลมพัดมาครึ่งคืน กลิ่นจางไปเกือบหมดแล้ว แต่กลิ่นหอมนี้ก็ยังหนีจมูกของอาจารย์ไปไม่พ้น

สูตรไม่เลว แต่ฝีมือของคนผสมธูปยังอ่อนหัดนัก ดูแล้วก็รู้ว่ายังไม่ได้รับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ”

เจิ้งเฉียนแอบถอยห่างจากอาจารย์ของตนเองอย่างเคลือบแคลง:

“แค่ได้กลิ่นก็รู้แล้วหรือ

ท่านอาจารย์ ท่านผู้เฒ่าเคยปรุงยาสลบมาแล้วกี่ครั้งกัน ถึงได้สะสมประสบการณ์มามากขนาดนี้ ตอนหนุ่มๆ คงไม่ได้ทำอาชีพเสริมอะไรใช่หรือไม่”

ผู้เฒ่าเสิ่นได้ยินดังนั้นก็โกรธจัด ยกมือขึ้นเคาะศีรษะของศิษย์อกตัญญูผู้นี้อย่างแรง:

“อคติในใจคนช่างเป็นภูเขาใหญ่จริงๆ!

ธูปไม่มีดีชั่ว ใช้ในทางที่ถูกก็ถูก ใช้ในทางที่ผิดก็ผิด

เวลาสู้กับคน ปูนขาว, ยาสลบ, กระบองหนาม, ปืนคาบศิลา, รูปโฉม... แน่นอนว่าอะไรใช้ดีก็ใช้อันนั้นสิ ไม่รู้จักปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์จะเป็น [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] ที่ดีได้อย่างไร

อายุยังน้อยช่างหัวโบราณเสียจริง!”

เจิ้งเฉียนกุมศีรษะ ทำได้เพียงพึมพำในใจ:

‘แม้แต่การใช้ปูนขาว, ยาสลบ, รูปโฉมก็ยังพูดได้อย่างองอาจผึ่งผาย มิน่าเล่าท่านถึงได้บ่มเพาะกลิ่นอายแห่งความเที่ยงธรรมอันสง่างามนี้ขึ้นมาได้

หากจะว่ากันถึงการบำเพ็ญเพียรบนใบหน้าแล้ว ข้ายังห่างไกลนักจริงๆ’

ในตอนนี้ ชายชราก็หยิบธูปเส้นสีเขียวสามดอกออกมาจากย่าม มองดูรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วปักลงไปในที่ที่หวังเฉิงขายเซวียต้าเป็นคนสุดท้าย

นิ้วดีดหนึ่งครั้ง ธูปเส้นก็ถูกจุดขึ้น

ลมกลางคืนพัดผ่านเปลวไฟธูปสว่างวาบแล้วดับลง เผาไหม้อย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ธูปสามดอกนี้ก็เผาไหม้จนธูปดอกขวาโค้งไปทางซ้าย ส่วนที่เหลือตั้งตรง

ชายชราคำนวณบนมือ ในปากก็ท่องชื่อสัญญาณธูป:

“สัญญาณธูปวาสนาโชคลาภจิตใจสงบสุข โชคลาภนับพันชนิดวาสนาเป็นธรรมชาติ จิตกุศลสอดคล้องกับสวรรค์ ไร้ภัยไร้โรคคือบุพเพสันนิวาส ตำหนักหงส์หอคอยมังกรผู้คนต่างเฝ้ามอง วสันต์ผ่านพ้นยังมีจันทร์สารทกลม

อืม ‘คนในวงการ’ ผู้นี้มีวาสนาและโชคลาภติดตัว ในอนาคตน่าจะมีวันได้พบกันอีก

น่าสนใจ น่าสนใจ แค่กๆๆ...”

เจิ้งเฉียนลูบหลังให้อาจารย์อีกครั้ง แต่กลับไม่เห็นด้วยกับสัญญาณธูปนี้:

“ข้อมูลวิญญาณแห่งฟ้าดินจางไปเกือบหมดแล้ว สิ่งที่ 《ตำราโอษฐ์ทองคำผู้ดูแลศาลเจ้าสามจักรพรรดิพิศดูควันธูป》 นี้ดูออกมาได้นั้นน้อยเกินไป ใช้ได้แค่เป็นการสรุปบทเรียนย้อนหลังเท่านั้น

หากเราไม่เจอคนผู้นั้น สัญญาณธูปนี้ต่อให้คิดจนหัวแตกก็แก้ไม่ออก ก็เหมือนกับวัตถุอาคมสัญลักษณ์ที่สืบทอดกันมาในอดีต: 《ภาพผลักหลัง》 หกสิบภาพนั่นแหละ

จนถึงตอนนี้ก็เพิ่งจะแก้ไปถึงภาพที่สามสิบ เหตุการณ์ป้อมถู่มู่: ‘ขาดหนึ่งไม่สำเร็จก็ยังชิงนำ หกมังกรเสด็จสู่แดน胡 เทียนซินปรากฏอีกครั้งใจคนสยบ ข่มกันก่อเกิดกันม้าไม่เดินหน้า’

สามสิบภาพหลังข้าท่องจำจนขึ้นใจ ก็ยังไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอะไร ไม่รู้ว่าอนาคตของมหาเจาจะเป็นอย่างไร”

แล้วสีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้น เตือนอาจารย์ของตนเองว่า:

“อย่าเพิ่งไปสนใจเรื่องวาสนาโชคลาภอะไรเลย พวกเราฆ่า [เจ้าพระยาท่า] ไปแล้ว ‘คนในวงการ’ ผู้มีวาสนาโชคลาภคนนั้นก็ฆ่าเจ้าพ่อประมงชาวตั้นเจียที่ทรยศไปแล้ว ทั้งหมดล้วนเป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ

ท่านผู้เฒ่าคิดดูเถิดว่าพวกเราควรจะรับมือกับเหล่าขุนนางและผู้มีอิทธิพลตามชายฝั่งเหล่านั้นอย่างไรดี

บัดนี้พวกเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะยึดท่าเรือจันทราซึ่งเป็นเนื้อชิ้นงามนี้ไปให้ได้ ผูกขาดการลักลอบค้าขายทางทะเลโดยสิ้นเชิง ขูดรีดคนชั้นล่าง ปิดบังส่วนกลาง เกรงว่าใต้หล้าจะไม่วุ่นวาย

ครั้งนี้สำนักเจ้าพระยาท่าเป็นเพียงการโยนหินถามทาง เกรงว่าอีกไม่กี่วันก็จะมีวิธีการที่รุนแรงกว่านี้ เปิดโปงเจตนาที่แท้จริงต่อฝ่ายการค้าเสรี

ยุทโธปกรณ์ของกองเรือรบของราชสำนักมหาเจานั้นด้อยกว่าพ่อค้าทางทะเลติดอาวุธอย่างมาก ไม่น่าเป็นห่วง

แต่พ่อค้าทางทะเลและโจรสลัดที่ไปสวามิภักดิ์ต่อตระกูลใหญ่ของขุนนางนั้น ไม่ช้าก็เร็วก็จะต้องเผชิญหน้ากับฝ่ายการค้าเสรีและกองธงห้าขุนเขาโดยตรง ความโกลาหลครั้งใหญ่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าใน ‘สมาคมขุนเขาสมุทร’ ของเราจะมีทายาทของกองเรือมหาสมบัติเมื่อร้อยปีก่อนอยู่มากมาย มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับราชสำนัก พ่อค้าทางทะเล และโจรสลัด รักษาความเป็นกลางภายนอก ก็ต้องวางแผนล่วงหน้าไว้เช่นกัน”

ผู้เฒ่าเสิ่นสีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้น:

“กลับไปค่อยว่ากัน”

สองศิษย์อาจารย์ฝีเท้าเกิดลม กลายเป็นเงาร่างสองสายพุ่งไปยังหอสัญญาณภูผาวิเศษที่ขอบท่าเรือ

เช้าวันรุ่งขึ้น ท่าเรือจันทราก็ตื่นจากหลับใหลอีกครั้ง

หวังเฉิงก็นำคนขึ้นมาบนสะพานเทียบเรืออีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าบ้านเดิมของ “หวังฟู่กุ้ย” อยู่ที่ไหน แต่หลังจากออกไปศึกษาเล่าเรียนหลายปีก็ได้ให้เช่าลานบ้านไปนานแล้ว ไม่สามารถไล่ผู้เช่าออกไปตามอำเภอใจได้

ทำได้เพียงนำของขวัญไปเยี่ยมเพื่อนบ้านเดิมและญาติห่างๆ สองสามคน เพื่อพิสูจน์ว่า “หวังฟู่กุ้ย” ได้กลับมาแล้ว

เมื่อคืนหลังจากทำงานเสร็จ พวกเขาก็กลับไปพักผ่อนบนเรือ [จางฝูซุ่นห้าว]

หอยเมืองมายาในอ่าวจอดเรือยังคงพ่นไอหมอกลวงตาออกมาไม่หยุด ภายใต้แสงอาทิตย์ดูงดงามตระการตา ดูไม่ต่างอะไรกับเมื่อวานเลย

แต่พวกเขาเพิ่งจะขึ้นฝั่งก็พบว่า เจ้าหน้าที่เก็บภาษีของสำนักเจ้าพระยาท่าที่เมื่อวานยังคงอวดเบ่งอำนาจอยู่ บัดนี้กลับวิ่งวุ่นไปทั่วราวกับแมลงวันที่ไม่มีหัว แม้แต่เรือใบที่บรรทุกปลาที่จับได้และสินค้าเต็มลำเข้าออกจากท่าเรือก็ยังทำเป็นมองไม่เห็น

ข้าราชการที่มีตำแหน่งหน่อยก็ไม่เห็นเงาเลย

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีจากต่างถิ่นบางส่วนยิ่งแล้วใหญ่ กระโดดขึ้นเรือหลวงที่มาตอนแรก หนีออกจากท่าเรือจันทราไปราวกับหนีตาย

“แปลกจริง ไอ้พวกสารเลวพวกนี้หนีไปไหนกัน”

จางเหวินที่เมื่อวานพลังแข็งแกร่งขึ้นและกระปรี้กระเปร่าอย่างยิ่ง ฉวยจับเจ้าของร้านอาหารเช้าริมท่าเรือ แล้วยัดเหรียญทองแดงสองสามเหรียญใส่มือเขา

คนหลังรับเหรียญทองแดงใส่กระเป๋าอย่างคล่องแคล่ว ไม่ต้องให้เขาเอ่ยปากถาม ก็อธิบายอย่างลึกลับว่า:

“ท่านลูกค้าทุกท่านยังไม่เคยได้ยินหรือ

[เจ้าพระยาท่า] ที่เป็นหัวหน้าของสำนักเจ้าพระยาท่าและเจ้าพนักงานเก็บภาษีอีกสองสามคนหายตัวไปหมดแล้วเมื่อคืนนี้!”