บทที่ 16 - ธูปหวนวิญญาณไก่ขันยามห้า

บทที่ 16 - ธูปหวนวิญญาณไก่ขันยามห้า

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ม่านราตรีโรยตัวลงมาทั้งสี่ทิศ

ท่าเรือจันทราที่เคยคึกคักในยามกลางวันก็ค่อยๆ เงียบสงบลง

แม้จะมีเตาหลอมพลังหยางที่ประกอบขึ้นจากบ้านเรือนหลายหมื่นหลังคาเรือนและศาลเจ้าอ๋องและตำหนักเจ้าแม่เทียนเฟยมากมายคอยคุ้มครอง แต่ในยามค่ำคืนก็มีคนไม่มากนักที่กล้าออกมาเดินเตร็ดเตร่ตามอำเภอใจ

เซวียต้าเลิกงานแล้ว เปลี่ยนชุดเครื่องแบบที่สวมอยู่ออก พลิกโฉมกลับมาเป็นเจ้าพ่อประมงในอดีตอีกครั้ง กลมกลืนไปกับตลาดท่าเรือจันทราอย่างไม่เป็นที่สังเกต

“น้องสาวเหวี่ยงแหกลางลมคลื่น สายตามองหัวเรือใจนึกถึงใคร อย่ารังเกียจเสื้อผ้าเก่าของพี่ชาย แหประมงทอได้ปลาเต็มคลัง...”

เขาเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวเจ็ดแปดรอบก็ปะปนเข้าไปในฝูงชนที่กำลังเดินทางกลับบ้าน ในปากยังคงร้องเพลงประมงของชาวตั้นเจียแท้ๆ ไม่ต่างอะไรกับชาวประมงและลูกเรือทั่วไป

ขณะเดินก็กลอกตาไปมา มีความระแวดระวังสูงอย่างยิ่ง

วันนี้แม้จะเป็นเพียงวันแรกที่สำนักเจ้าพระยาท่าเข้ามาประจำการที่ท่าเรือจันทรา แต่ก็ทำให้ท่าเรือจันทราวุ่นวายไปหมดแล้ว

ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นเพราะภาษีประมงและภาษีการค้าไม่ได้มีเพียงแค่เรือ [จางฝูซุ่นห้าว] ลำเดียว

ในยุคนี้ราษฎรชั่วที่กล้าท้าทาย “อาคมผนึกขุนเขาสมุทร” ลงทะเลล้วนเป็นคนโหดเหี้ยม ตลอดทั้งวันมีผู้เสียชีวิตจากการต่อต้านการเก็บภาษีอย่างรุนแรงไปแล้วหลายราย

เหตุการณ์ที่บัณฑิตหวังยื่นมือเข้าช่วยเหลือเพื่อความเป็นธรรมก็ไม่ได้เป็นที่น่าจับตามองมากนัก

ทว่า ปัจจุบันมีเพียงคนของสำนักเจ้าพระยาท่าเองเท่านั้นที่รู้ว่า ภายนอกบอกว่าเป็นการเก็บภาษีของราชสำนัก แต่แท้จริงแล้วทั้งหมดล้วนเข้ากระเป๋าของท่านเจ้าคุณใหญ่และผู้สูงศักดิ์บางคนในเมืองหลวงของแคว้น

พวกเขาทำเรื่องส่วนตัว เบื้องบนไม่มีราชสำนักคอยหนุนหลัง ดังนั้นจึงต้องระมัดระวังอย่างยิ่งในทางลับ

“ข้าเซวียต้าท่องยุทธภพมาหลายปี อาศัยความกล้าได้กล้าเสียและใจคอที่ละเอียดรอบคอบ

ตอนที่อยู่กับแก๊งประมง ในที่สาธารณะต้องกล้าสู้กล้าลุย แต่ในทางลับต้องระมัดระวังและละเอียดรอบคอบ ตอนที่อยู่ในแวดวงขุนนางก็เช่นกัน

ทำภารกิจที่ท่านเจ้าคุณสั่งให้สำเร็จลุล่วง หลุดพ้นจากชนชั้นทาส เข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ ไปหาซื้อที่ดินในดินแดนเจียงหนานที่เจริญรุ่งเรือง เป็นเจ้าที่ดินก็ไม่ใช่ความฝัน

หืม”

ไม่รู้ตัวว่าเซวียต้าได้เดินมาถึงรอบนอกของท่าเรือจันทราแล้ว ผู้คนรอบข้างค่อยๆ หายไปจนหมดสิ้น บนถนนว่างเปล่าไม่มีใคร

เขาก็พลันหยุดฝีเท้าลง แค่นเสียงเย็นชา แล้วตะโกนไปยังมุมมืดแห่งหนึ่ง:

“ข้าแซ่เซวียเห็นเจ้าแล้ว ออกมาให้ข้า”

พูดจบก็รออยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ยินเสียงอะไร จึงเดินต่อไปอย่างมั่นคง หลังจากผ่านทางแยกสองทางก็หันไปตะโกนไปยังอีกทิศทางหนึ่ง:

“ข้าแซ่เซวียเห็นเจ้าแล้ว ผู้ใดกัน แอบๆ ซ่อนๆ”

เขายังคงเดินต่อไป ทำซ้ำกระบวนการนี้อยู่เรื่อยๆ

เห็นได้ชัดว่า เจ้าพ่อประมงผู้นี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว หากมีคนสะกดรอยตามเขาจริงๆ โดยไม่ทันตั้งตัวก็อาจจะถูกเขาลวงให้ออกมาได้

หลังจากทำเช่นนี้หลายครั้ง เซวียต้าเห็นว่าไม่มีใครสะกดรอยตามจริงๆ ในที่สุดก็วางใจ เลี้ยวเข้าไปในตรอกที่ปลูกต้นหลิวพันกิ่งไว้ต้นหนึ่ง แล้วหาบ้านหลังที่สามทางทิศตะวันตกผลักประตูเข้าไป

ในลานเล็กๆ มีคนรวมตัวกันอยู่ยี่สิบกว่าคน ทั้งหมดเป็นชายฉกรรจ์ ทุกคนบนร่างกายมีกลิ่นคาวปลา และยังมีกลิ่นอายของเลือดที่มาจากการเลียคมดาบอีกด้วย

หากชาวประมงและพ่อค้าที่ถูกขูดรีดในวันนี้มาที่นี่ เพียงมองแวบเดียวก็จะรู้ว่า นี่คือกลุ่มเจ้าหน้าที่เก็บภาษีที่ถอดชุดเครื่องแบบออกแล้ว

ในลานตั้งหม้อใหญ่ใบหนึ่ง ในหม้อต้มไก่ทั้งตัว เป็ดทั้งตัว และแพะทั้งตัว ข้างๆ ยังมีสุราเขียวแดงซึ่งเป็นของขึ้นชื่อของแคว้นหมิ่นกองอยู่สิบกว่าไห

เมื่อเห็นเซวียต้าเข้ามา ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนต้อนรับ

“พี่ใหญ่เซวียมาแล้ว”

“พี่ใหญ่”

“พี่ใหญ่เซวียหาช่องทางดีๆ พาพี่น้องเก่าๆ มาร่ำรวยด้วยกัน พี่น้องซาบซึ้งใจยิ่งนัก เชิญนั่งเลย”

ดูจากท่าทางแล้ว กลุ่มเจ้าหน้าที่เก็บภาษีที่ตามเซวียต้ามาสวามิภักดิ์ต่อสำนักเจ้าพระยาท่านี้ ทั้งหมดล้วนเคยเป็นเจ้าพ่อประมงที่ท่าเรือจันทรามาก่อน

ตรอกหลิวลวี่คือฐานที่มั่นที่พวกเขาเลือกมาเป็นพิเศษ กำแพงลานซ้ายขวาถูกทลายออก เพื่อความปลอดภัยกลุ่มคนทั้งหมดจึงอาศัยอยู่ด้วยกัน

เซวียต้าทำอะไรภายนอกดูหยาบกระด้างแต่ภายในละเอียดรอบคอบ เขารู้ดีว่าท่าเรือจันทราซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าของโลกแห่งนี้ไม่เหมือนที่อื่น มีคนกล้าตายมากที่สุดในประเทศ มีเพียงอาศัยยอดฝีมือที่ฝึกฝนภายนอกจนสำเร็จเหล่านี้จึงจะสามารถสร้างกิจการบางอย่างขึ้นมาได้

เมื่อได้ยินคำยกยอของทุกคนก็หัวเราะฮ่าๆ:

“พี่น้องเหนื่อยกันแล้ว ในเมื่อพวกเราตามสำนักเจ้าพระยาท่ากลับมาที่ท่าเรือจันทราอีกครั้ง ไม่ช้าก็เร็วก็จะสามารถมีหน้ามีตาได้

ต่อไปพวกเราจะไม่ใช่เจ้าพ่อประมงที่ขูดรีดอย่างไม่เป็นธรรมอีกต่อไป แต่เป็นท่านเจ้าคุณที่เก็บภาษีตามพระราชโองการแล้ว

วันนี้กินดื่มให้เต็มที่ ต่อไปสุราและเนื้อสัตว์มีให้กินไม่อั้น!”

ทุกคนไม่ได้เข้าไปในบ้าน นั่งล้อมวงกันอยู่ในลาน แบ่งสุราในชามใหญ่ แบ่งเนื้อชิ้นใหญ่ ยังมีคนสองคนไปยืนเฝ้าที่ประตูโดยสมัครใจ

ทว่า ทุกคนเพิ่งจะเริ่มกินได้ไม่นาน นอกประตูก็พลันมีเสียงทะเลาะกันดังขึ้น

“หยุดนะ ทำอะไรกัน ในหาบมีของอะไร”

“เฮ้ๆๆ นี่เป็นอาหารและสุราที่ถนนข้างๆ สั่งไว้ พวกท่านจะปล้นไม่ได้นะ

โอ๊ย ทำไมกล้าตีคน ช่างไม่มีกฎหมายเสียจริง”

หลังจากความวุ่นวายสั้นๆ ผ่านพ้นไป เจ้าพ่อประมงสองคนก็หาบหาบเข้ามาอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง วางลงตรงหน้าเซวียต้าอย่างนอบน้อม

เมื่อเปิดออกดูกลับเป็นอาหารสิบอย่างกับซุปหนึ่งอย่าง จัดเป็นโต๊ะอาหารชั้นเลิศ

มีกุ้งสดพริกไทยน้ำส้มสายชู, ห่านย่าง, หัวและเท้าแพะเผา, เนื้อห่านชิ้น, จานกระเพาะแพะมัสตาร์ดเต้าเจี้ยวเค็ม, ไก่นึ่งห้ารส, กระดูกแพะน้ำซุปดั้งเดิม, ปลานึ่งสด, ซุปเลือดขาวน้ำส้มสายชูกระเทียม...

ยังมีสุราขาวหมิ่นหยวนชุนไหใหญ่อีกหนึ่งไห รวมแล้วอย่างน้อยก็ต้องหลายตำลึงเงิน

ทั้งสองคนจัดโต๊ะอาหารต่อหน้าเซวียต้าอย่างอวดอ้างสรรพคุณ ปากก็อธิบายว่า:

“เมื่อครู่มีเด็กรับใช้จากหอหมื่นวาสนาหาบกล่องอาหารมา ไม่รู้ว่าจะไปส่งข้าวให้บ้านไหนแถวนี้

พี่ใหญ่วางใจได้ น้องชายโตมาในถนนเส้นนี้ คุ้นเคยกับผู้อยู่อาศัยเป็นอย่างดี รอบๆ ไม่มีบ้านไหนที่พวกเราจะไปหาเรื่องไม่ได้”

เรื่องเช่นนี้พวกเขาในอดีตทำมาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว เซวียต้าก็ไม่ใส่ใจ ให้พวกเขานั่งลงกินดื่มด้วยกัน

หากเป็นของที่คนอื่นนำมาส่งให้ถึงที่ อาจจะต้องครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

แต่นี่เป็นของที่พวกเขาปล้นมาเอง ทุกคนจึงไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ

มีคนหนึ่งขณะที่กินอาหารรสเลิศของภัตตาคารก็บ่นว่า:

“ล้วนเป็นเพราะไอ้สารเลวจิ้งไห่อ๋องนั่นที่ชอบยุ่งไม่เข้าเรื่อง สามปีก่อนส่งขุนพลยี่สิบสี่นาย ยอดฝีมือสามสิบหกคนมาควบคุมทะเลบูรพาช่างมีอำนาจเสียจริง

ทำให้พวกเราพี่น้องทำได้เพียงไปหาเลี้ยงชีพตามแม่น้ำเก้ามังกรในแผ่นดินใหญ่ จนกระทั่งวันนี้ได้กลับมาจึงอาศัยอำนาจของทางการกลับมาผงาดได้อีกครั้ง”

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว จิ้งไห่อ๋องถูกประหาร ชาวตั้นเจียร้องห่มร้องไห้ ข้าว่าตายน่ะดีแล้ว!

เขาไม่ตาย พวกเราจะมีวันได้ดีได้อย่างไร”

เมื่อโครงสร้างผลประโยชน์เปลี่ยนแปลงไป ย่อมมีคนได้ประโยชน์ และย่อมมีคนเสียประโยชน์

เจ้าพ่อประมงกลุ่มนี้ที่ไม่ต่างอะไรกับโจรสลัด “ฝ่ายปล้นสะดม” มากนักก็คือกลุ่มหลัง

ตลอดสามปีที่ผ่านมาบ้านของคนอื่นมีชีวิตชีวา แต่พวกเขากลับเหมือนสุนัขจรจัดที่ถูกบังคับให้ออกจากท่าเรือจันทรา หนีไปยังต้นน้ำของแม่น้ำเก้ามังกรในแผ่นดินใหญ่

บัดนี้สามารถกลับมาผงาดได้อีกครั้ง โดยธรรมชาติแล้วก็กลายเป็นผู้ภักดีต่อขุนนางและตระกูลใหญ่ของทางการ

สาบานว่าจะต้องเอาสิ่งที่เคยสูญเสียไปกลับคืนมา!

ไม่รู้ว่าดื่มไปกี่ชาม เมื่อทุกคนเมามายหน้าแดงแล้ว เซวียต้าก็ซดสุราขาวหมิ่นหยวนชุนเข้าไปอีกอึกใหญ่ แล้วพูดกับพี่น้องอย่างไม่ปิดบังความภาคภูมิใจ:

“ข้าจะบอกความลับให้พี่น้องฟัง

ธุรกิจของพวกเราครั้งนี้ไม่ใช่แค่การช่วยงานสำนักเจ้าพระยาท่าเท่านั้น

พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า ตอนแรกราชสำนักเตรียมที่จะยอมจำนนต่อจิ้งไห่อ๋องและกองธงห้าขุนเขาที่ทรงอิทธิพลในทะเลบูรพาของเขาจริงๆ ตั้งใจจะจัดตั้งกองเรือรบชั้นยอดขึ้นมาใหม่

มิฉะนั้นแล้วจะหลอกคนอย่างจิ้งไห่อ๋องได้อย่างไร

แต่ราชสำนักยอมจำนน ท่านเจ้าคุณเบื้องหลังของพวกเรากลับไม่ยอม อยากให้จิ้งไห่อ๋องตาย เขาก็ต้องตาย!

พวกเจ้าวางใจได้เลย ไม่ว่าชาวตั้นเจีย พ่อค้าทางทะเล ขุนนางทำเนียบวารีจะก่อความวุ่นวายเพียงใด คำสั่งปิดกั้นทะเลนี้ก็เปิดไม่ได้ ราชสำนักก็อย่าหวังว่าจะเก็บภาษีจากการค้าทางทะเลได้แม้แต่เหรียญทองแดงเดียว

ความมั่งคั่งอันไร้ขีดจำกัดนี้จะเป็นของท่านเจ้าคุณเบื้องหลังของพวกเราเท่านั้น แม้แต่ [จอมปฐพี] บนบัลลังก์มังกรก็อย่าหวังว่าจะได้แตะต้อง ท่านเจ้าคุณกินเนื้อ พวกเราย่อมมีน้ำแกงดื่ม

พี่น้องเอ๋ย วันดีๆ ยังรออยู่ข้างหน้า มา ดื่ม!”

คนอื่นๆ ได้ยิน “ภาพฝัน” เช่นนี้ ในใจก็ย่อมยินดี ต่างก็ยกชามสุราขึ้นมา:

“คารวะพี่ใหญ่เซวีย ดื่ม!”

“ว่ากันว่าในประตูราชการนั้นบำเพ็ญเพียรได้ดี พี่ใหญ่เกรงว่าจะใช้เวลาไม่นานก็จะได้เป็นขุนนางแล้ว

วันหนึ่งข้างหน้าอาจจะมีบารมีเหมือน [เทวทูตมหาขุนพลผู้พิชิตสมุทร] และ [จิ้งไห่อ๋อง] ในอดีตก็เป็นได้ คำพูดนั้นว่าอย่างไรนะ หากมั่งมีศรีสุขแล้วอย่าลืมกันนะ!”

คนธรรมดาเมื่ออายุเกินสามสิบห้าปีแล้วก็ยากที่จะจุดประทีปแห่งจิตได้ ไม่สามารถเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบได้

แม้ว่าเซวียต้าจะเสียเวลาไปข้างนอกหลายปี แต่ก็ฝึกฝน [วิชากระบองยักษา] ซึ่งเป็นวิชาฝึกภายนอกของสายเลือดผู้ใช้วิชาชลธารจนถึงขั้นสูงแล้ว อนาคตไกลเกินจะคาดเดา ทุกคนจึงยกยออย่างจริงใจ

เมื่อถูกสหายผู้นี้พูดเช่นนั้น เซวียต้าก็อดที่จะมองไปยังห้องของตนเองในเรือนหลักไม่ได้ ในใจก็ร้อนรุ่มขึ้นมา:

‘อันที่จริงวันนี้ข้ากับเจ้าพนักงานเก็บภาษีสองคนได้แอบแบ่งหนึ่งในแสนของวิเศษแห่งท้องทะเลนั้นกันไปแล้ว ด้วยการสะสมมาอย่างยาวนาน ก็ได้จุดประทีปแห่งจิตได้สำเร็จแล้ว

หากต้องการจะเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบยังต้องมีเพลิงแห่งชีวิตหยางบริสุทธิ์, ผู้นำทาง, และวัตถุอาคมสัญลักษณ์

ของวิเศษที่ข้าชิงมาจากมือของจางหลู่เมื่อสี่ปีก่อน แม้จะลำบากเพียงใดก็ไม่เคยขายไป ก็เพื่อที่จะใช้ในที่แห่งนี้!

ข้ายังได้สืบหาอาจารย์ที่ดีที่สุดไว้แล้ว

ขอเพียงจุดประทีปแห่งจิตได้ ก็จะสามารถเข้าเป็นศิษย์ในนามของสมาคมขุนเขาสมุทรซึ่งเป็นกองกำลังที่เป็นกลางที่ก่อตั้งขึ้นโดยทายาทของกองเรือมหาสมบัติในอดีตได้ ไม่ต้องเข้าวัด ไม่ต้องขายตัวให้ตระกูลใหญ่ ยังมีโอกาสที่จะสร้างสายเลือดวิชาชลธารของตนเองได้อีกด้วย

ได้ยินมาว่าขอเพียงให้เงินเพียงพอ ไม่มีอะไรที่สมาคมขุนเขาสมุทรไม่กล้าขาย ไม่สามารถขายได้

จากคนไร้ชื่อมาจนถึงวันนี้ ข้าใช้เวลาเกือบยี่สิบปี!

บัดนี้ในที่สุดก็ได้เห็นแสงสว่างเสียที รออีกสองสามวันให้สำนักเจ้าพระยาท่าหยุดพัก ข้าก็จะไปคารวะ... เรอ’

เขาเรอออกมาทีหนึ่ง ภาพเบื้องหน้าซ้อนกัน พี่น้องเบื้องหน้ากลายเป็นสามหัว

เขาพยายามส่ายหัวอย่างแรง แต่กลับพบว่าสามหัวเบื้องหน้ากลายเป็นหกหัว หัวยิ่งมึนงงมากขึ้น

คนอื่นๆ ก็เช่นกัน

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีกลุ่มหนึ่งยังคงพูดคุยกันอยู่ จู่ๆ ก็ฟุบหน้าลงกับโต๊ะ

ในไม่ช้าเสียงฟุบลงก็ดังขึ้นเป็นทิวแถว เซวียต้ายืนหยัดได้นานที่สุด แต่ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงชะตากรรมเดียวกับคนอื่นๆ ได้ ชนถ้วยชามบนโต๊ะจนแตกกระจาย

รออีกครู่หนึ่ง

นอกประตูก็มีเสียงที่กดความตื่นเต้นไว้ดังขึ้น:

“ท่านบัณฑิต แม้ว่าพี่น้องจะรู้ว่าท่านมีความรู้กว้างขวาง

แต่ท่านใช้เวลาเพียงหนึ่งวันก็สามารถใช้ยาที่ซื้อมาจากร้านยาปรุง [ธูปหวนวิญญาณไก่ขันยามห้า] ออกมาได้ แล้วยังบอกว่าธุรกิจที่พวกเราทำไม่ใช่การเชิญคนกินก๋วยเตี๋ยวมีดพร้าอีกหรือ

ทหารประจำการกองเรือรบเช่นท่านนี้เป็นคนดีจริงๆ หรือ”