บทที่ 13 - ขุนพลเมืองมายา, สำนักเจ้าพระยาท่า

บทที่ 13 - ขุนพลเมืองมายา, สำนักเจ้าพระยาท่า

หวังเฉิงพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้างๆ:

“ถูกต้อง บรรพบุรุษของข้าเป็นทหารประจำการ เฝ้าท่าเรือจันทรามากว่าร้อยปี ตกต่ำมานาน จนกระทั่งถึงรุ่นของข้าจึงโชคดีสอบได้เป็นบัณฑิต”

ในมหาเจา เหนือกว่าชนชั้นทาสขึ้นไปมีอยู่สามระดับ: ทะเบียนราษฎร, ทะเบียนทหาร, ทะเบียนช่างฝีมือ

บัณฑิตหวังฟู่กุ้ยก็คือหนึ่งในทะเบียนทหาร บรรพบุรุษเป็นเพียงทหารร้านธนูเล็กๆ ในค่ายทหารท่าเรือจันทรา ไม่ต่างอะไรกับชาวนาเช่าที่ดิน หรือไม่สิ คือทาสติดที่ดินที่เลี้ยงไว้ใต้ชายคาของเหล่าผู้บังคับบัญชาร้อยนายและพันนาย

ข้อดีเพียงอย่างเดียวที่เหนือกว่าชาวตั้นเจียก็คือแต่ละบ้านจะมีโควต้านักเรียนหนึ่งคน สามารถไปเข้าร่วมการสอบขุนนางได้ ในขณะที่ครอบครัวที่มีทะเบียนราษฎรปกติจะส่งเสียบัณฑิตกี่คนก็ได้ไม่มีปัญหา

ตามทฤษฎีแล้ว รอจนกว่าบัณฑิตที่แบกรับความหวังของทั้งครอบครัวผู้นี้จะไต่เต้าไปจนถึงตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงกลาโหมได้ ก็จะมีคุณสมบัติที่จะย้ายครอบครัวของตนเองออกจากทะเบียนทหารได้

จางอู่ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา ก็อดที่จะรู้สึกขุ่นเคืองและคับแค้นใจต่อราชสำนักที่ทรยศหักหลังไม่ได้:

“การป้องกันประเทศของราชสำนักหย่อนยานถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่เพราะจิ้งอ๋องที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับประชาชนและปกป้องชายแดนให้ประเทศตลอดสามปีนี้ ทะเลแห่งนี้ก็คงจะวุ่นวายไปนานแล้ว

ไม่มีกองเรือรบที่แข็งแกร่งคอยควบคุมน่านน้ำ ข้าว่ามหาเจานี้ไม่ช้าก็เร็วต้องล่มสลาย!”

หวังเฉิงเห็นด้วยกับคำพูดนี้อย่างสุดหัวใจ ในใจก็ส่ายหัวให้กับจักรพรรดิสกุลหานในเมืองหลวง:

“ในบันทึกประวัติศาสตร์กล่าวว่า ปลายราชวงศ์ก่อนฟ้าดินมีลางบอกเหตุ สกุลหานอาศัยปรากฏการณ์ประหลาดแห่งฟ้าดินที่ว่า ‘อย่ากล่าวว่าบุรุษหินมีเพียงตาเดียว ปลุกปั่นแม่น้ำขุ่นให้ทั่วหล้าลุกฮือ’ รับโองการสวรรค์ ชูธงก่อกบฏเป็นคนแรก

อ๋องน้อยหมิงหานหลินได้สังหารสกุลจู อ๋องแห่งอู๋ ตั้งแต่เหนือจรดใต้ขับไล่พวกเขาและเศษซากของสามกบฏสกุลเฉิน จาง และฟางลงทะเลไปเป็นโจรสลัด ในที่สุดจึงได้ก่อตั้งราชวงศ์มหาเจาขึ้น

คำกล่าวอ้างต่อภายนอกก็คือเพื่อป้องกันโจรสลัดตามชายฝั่งเหล่านี้ จึงได้ออกคำสั่งปิดกั้นทะเลที่เข้มงวดที่สุด และเริ่มผนึกขุนเขาสมุทรด้วยอาคม

จริงสิ ในอดีตข้ายังเคยตามท่านพ่อไปพบท่านลุงจูเหยาไจ อ๋องแห่งอู๋คนปัจจุบันที่สืบทอดตำแหน่งมาถึงรุ่นที่แปดแล้ว ผู้ซึ่งตั้งตนเป็นอ๋องอยู่บนเกาะ ณ สำนักปลอบขวัญเมืองท่าเก่าในทะเลใต้

จะว่าอย่างไรดี เป็นชายชราที่ดูเหมือนเซียนกระดูกพรต แต่ก็มีท่าทีแปลกๆ อยู่บ้าง

ตอนนั้นยังดึงมือข้าแล้วบอกว่า เป็นปฐมจักรพรรดิแห่งมหาเจาหานหลินที่แย่งชิงแผ่นดินที่เกือบจะสุกงอมของตระกูลเขาไป และยังแย่งชิงโองการสวรรค์ส่วนใหญ่ของตระกูลจูของพวกเขาไปด้วย

เชิญชวนให้สองพ่อลูกข้าช่วยเขายึดคืนมรดกของบรรพบุรุษ ยังจะมอบป้ายทองละเว้นโทษตายให้พวกเราคนละป้ายอะไรทำนองนั้น

ตอนนั้นข้ายังไม่ตื่นจากภวังค์แห่งอดีตชาติ ไม่เชื่อคำพูดเพ้อเจ้อของเขาเลย

มาตอนนี้ดูแล้ว แม้ว่าสกุลหานจะไม่รู้ว่าใช้วิธีใดแย่งชิงโองการสวรรค์ของสกุลจูมาได้ ยืมซากคืนวิญญาณ แต่ก็ไม่ได้ทำได้ดีไปกว่าเดิม บรรยากาศแห่งการสิ้นราชวงศ์ปรากฏขึ้นแล้ว

ก่อตั้งประเทศได้สองร้อยปีก็เริ่มจะง่อนแง่นแล้ว”

เห็นเพียงส่วนเดียวก็รู้ทั้งหมด เพียงแค่ที่หวังเฉิงได้สัมผัสด้วยตนเอง ทั้งชาวเรือตั้นเจียและทหารประจำการกองเรือรบต่างก็ได้รับความทุกข์ทรมานจากราชวงศ์มหาเจามาอย่างเพียงพอแล้ว ภายในใจเต็มไปด้วยความคับแค้นนับไม่ถ้วน

ไม่ต้องพูดถึงว่าข้างนอกยังมีภูตผีปีศาจที่ปรากฏขึ้นไม่สิ้นสุด และชาวฟูลั่งจีจากต่างแดนที่จ้องมองอย่างละโมบ

แน่นอนว่า เขาก็รู้ดีว่าต่อให้มหาเจาจะป่วยเข้ากระดูกดำแล้ว การจะบดขยี้เขาก็ยังง่ายกว่าการบดขยี้มดตัวหนึ่งเสียอีก

หลังจากผ่านเหตุการณ์ส่งเรืออ๋องถมดวงตาสมุทรและการปิดล้อมชายฝั่งของผีเกาะทะเลสองครั้งนี้แล้ว เขาไม่สงสัยในความตั้งใจที่จะกำจัดเขาของผู้บงการเบื้องหลังเลย

ตอนนี้ทั้งโลกมืดและโลกสว่างคงจะกำลังใช้วิธีต่างๆ ตามหาเขาอยู่

หากหลบซ่อนตัวเพื่อเอาชีวิตรอด ต่อให้มี [สมบัติจตุสมุทร] คุ้มครอง ก็เป็นเพียงการตายอย่างช้าๆ เท่านั้น

หากต้องการจะพลิกสถานการณ์ ไม่มีที่ใดจะเหมาะสมไปกว่าท่าเรือจันทราซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าของโลกที่เชื่อมต่อทะเลตะวันออก ตะวันตก และใต้แห่งนี้อีกแล้ว การเสี่ยงเล็กน้อยนั้นคุ้มค่าอย่างยิ่ง

เรือ [จางฝูซุ่นห้าว] เดินทางต่อไป ทุกคนก็ได้เห็นต้นตอของไอหมอกลวงตาที่อยู่รอบนอก

นั่นคือหอยกาบยักษ์นับร้อยตัวที่เบียดเสียดกันอยู่ที่ก้นร่องน้ำ

พวกมันทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ แต่ละตัวมีขนาดใหญ่อย่างน้อยเท่าโต๊ะแปดเซียน ตัวที่ใหญ่ที่สุดก็ไม่ได้เล็กไปกว่าบ้านมากนัก เวลาที่อ้าเปลือกออกเพื่อดูดน้ำกรองอาหาร ก็จะปล่อยไอหมอกบางๆ ออกมาโดยไม่รู้ตัว

จางเหวินอธิบายให้เขาฟังว่า:

“ท่านบัณฑิต ไม่ต้องกังวล

หลายปีมานี้ท่านจากบ้านไปศึกษาเล่าเรียนอาจจะยังไม่เคยเห็นพวกมัน

ในอดีตจิ้งอ๋องคอยพิทักษ์ทะเลบูรพา ได้ส่งขุนพลยี่สิบสี่นายและยอดฝีมือสามสิบหกคนจำนวนหนึ่งมาประจำการที่ท่าเรือจันทรา นี่ล้วนเป็นหอยเมืองมายาที่ [ขุนพลเมืองมายา] หวงหย่วนโจว หนึ่งในนั้นใช้วิชาประหลาดเลี้ยงไว้

ท่าเรือจันทราอย่างไรเสียก็เป็นท่าเรือลักลอบค้าขาย เมื่อใดที่มีศัตรูภายนอกเข้ามา หอยเมืองมายาที่ทำงานร่วมกับร่องน้ำที่สลับซับซ้อนก็คือแนวป้องกันที่สำคัญที่สุดของท่าเรือ ในยามปกติจะไม่ทำร้ายคนเด็ดขาด”

แต่กลับไม่พบว่าเมื่อหวังเฉิงได้ยินชื่อหวงหย่วนโจว ในดวงตาก็ฉายแววรำลึกถึงอย่างแผ่วเบา

ในไม่ช้าเรือประมงก็แล่นผ่านชั้นไอหมอกลวงตานั้นไปโดยสมบูรณ์ ทำให้หวังเฉิงได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของท่าเรือจันทราด้วยตาตนเอง อดที่จะชื่นชมจากใจจริงไม่ได้:

“ช่างเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก!”

ร่องน้ำในท่าเรือเว้าลึกเข้าไปในแผ่นดิน โค้งล้อมรอบราวกับพระจันทร์เสี้ยว ชื่อของท่าเรือจันทราสมกับความเป็นจริงอย่างยิ่ง

เรือเดินทะเลขนาดใหญ่ที่จอดอยู่ในอ่าวจอดเรือมีอยู่หลายร้อยลำ ไปมาหาสู่กัน กางใบเรือรับลม บดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์

ในจำนวนนั้นมีทั้งเรือฝูเจี้ยนใบแข็งที่พบเห็นได้ทั่วไปตามชายฝั่งของมหาเจา และยังมีเรือคลาร์กและเรือแกลเลียนใบอ่อนที่เป็นเอกลักษณ์ของชาวเซ่อมู่และชาวฟูลั่งจี

ผิวเหลือง ผิวขาว ผิวสีน้ำตาล ผิวสีดำ... มีผู้คนหลากหลายเชื้อชาติ

เสียงตะโกนภาษาต่างๆ ดังขึ้นสลับกันไปมา:

“ถอนสมอ กางใบเรือ!”

“Hacerse a la mar!” (ภาษาสเปน แปลว่า ออกทะเล!)

“...”

ความเจริญรุ่งเรืองนั้นเหนือกว่าเมืองท่าใดๆ ในมหาเจา ทะเลบูรพา และนานาประเทศในทะเลใต้ สมกับชื่อ “ศูนย์กลางการค้าของโลก” อย่างแท้จริง

ที่นี่ตั้งอยู่ห่างไกล ผู้คนดุดัน หลังจากถูกทิ้งร้างจากการเป็นค่ายทหารแล้ว ทางการที่อำนาจรัฐไปไม่ถึงชนบทก็ไม่สามารถยื่นมือเข้ามาที่นี่ได้อีกเลย

เมืองฟู่เฉิงที่ใกล้ที่สุดคือเมืองเซียงโจวก็อยู่ห่างออกไปกว่า 40 ลี้ รอบๆ ไม่มีอำเภอใดๆ เลย

ภายใต้แรงผลักดันของผลประโยชน์มหาศาล ชาวบ้านรวมตัวกันโดยสมัครใจ ท่าเรือจันทรามีผู้อยู่อาศัยหลายหมื่นครัวเรือน พ่อค้ามารวมตัวกัน ร้านค้าเรียงรายดุจดวงดาว การค้าเจริญรุ่งเรือง

และผู้ปกครองที่แท้จริงกลับเป็น “โจรสลัด” ที่ในปากของราชสำนักกล่าวหาว่าเผาฆ่าปล้นชิงทำชั่วทุกอย่าง

ในบันทึกของเมืองเซียงโจว ขุนนางทุกระดับชั้นต่างก็บันทึกภาพอันน่าอับอายที่ราชวงศ์มหาเจาจำต้องเผชิญไว้อย่างชัดเจน:

“โจรสลัดมีชื่อเสียงอย่างมากในหมู่ประชาชน ผู้คนต่างพากันไปหา หรือนำของสดตามฤดูกาลไปให้ หรือนำสุราข้าวสารไปให้ หรือถวายบุตรสาว”

“บ้านพักรับรองแขกในเมืองต่างๆ รู้ทั้งรู้ว่าเป็นโจรสลัด แต่โลภในผลประโยชน์ก้อนโต ยอมให้พวกเขาเก็บสินค้า ทั้งยังช่วยจัดการคุ้มกันให้อีกด้วย”

“โจรสลลัดเข้าเมืองไม่มีภัยจากการปล้นเตียง ออกทะเลมีน้ำใจช่วยเหลือกันในเรือลำเดียวกัน เด็กสามขวบก็ยังมองโจรสลัดเป็นดั่งพ่อแม่ผู้ให้ชีวิต มองกองทัพเป็นดั่งศัตรูคู่อาฆาตมาหลายชั่วอายุคน...”

สาเหตุของเรื่องนี้ ก็คือพ่อค้าทางทะเลที่นำทัพลงทะเล ไม่ใช่ “กองทัพ” ที่มอบอาหารและเครื่องนุ่งห่มให้แก่ชาวบ้านตามชายฝั่งที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

กลุ่มชาวตั้นเจียยืนอยู่ข้างหวังเฉิงมองไปยังท่าเรือที่เจริญรุ่งเรือง ทุกคนต่างก็มีสีหน้าซับซ้อน:

“ในอดีตชีวิตของพวกเรายากลำบาก ก็เพียงแค่สามปีล่าสุดนี้ ที่จิ้งอ๋องปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ให้การสนับสนุนมากมาย ชีวิตจึงค่อยๆ ดีขึ้น

บัดนี้จิ้งอ๋องจากไปแล้ว ไม่รู้ว่ากองธงห้าขุนเขายังจะสามารถปกป้องท่าเรือจันทราได้หรือไม่ ไม่รู้ว่าวันดีๆ เช่นนี้จะยังคงอยู่ได้อีกนานเท่าใด”

ในตอนนี้ ราวกับจะตอบคำถามของพวกเขาโดยเฉพาะ บนท่าเรือก็พลันมีเสียงตะคอกดังขึ้น:

“เรือประมงที่เพิ่งเข้าท่าทั้งหมดมาจ่ายภาษีประมงเพิ่มเติม

สำนักเจ้าพระยาท่าของราชสำนักได้เข้ามาประจำการที่ท่าเรือจันทราในวันนี้ นับจากนี้ไปจะแก้ไขความวุ่นวายให้กลับสู่ความสงบ ภาษีการค้า ภาษีประมง จะขาดไปไม่ได้แม้แต่อย่างเดียว ทั้งหมดให้ข้าพเจ้าจ่ายย้อนหลังสามปี”

เรือ [จางฝูซุ่นห้าว] และเรือประมงอีกสองสามลำที่เข้าท่ามาก่อนหน้านี้พลันราวกับถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ใบหน้าซีดเผือดมองไปยังท่าเรือ

เจ้าพนักงานเก็บภาษีสองคนกำลังนำเจ้าหน้าที่เก็บภาษีในชุดเครื่องแบบกลุ่มใหญ่เข้าตรวจค้นเรือทีละลำ นับจำนวนปลาที่จับได้ และเก็บภาษีประมง

เมื่อเห็นพวกเขาเข้าท่า ก็มีเจ้าหน้าที่เก็บภาษีพายเรือเล็กเข้ามาใกล้ทันที ยกหน้าไม้ที่เต็มไปด้วยจิตสังหารขึ้นมาอย่างเงียบๆ เรือทุกลำต่างก็ไม่กล้าขยับ

สุดท้ายทำได้เพียงทำตามคำแนะนำ จอดเทียบท่าในที่จอดเรือที่กำหนดไว้ทีละลำ ในใจก็ครุ่นคิดไม่หยุด:

“เกิดอะไรขึ้น ท่าเรือจันทรามีเจ้าพนักงานเก็บภาษีของสำนักเจ้าพระยาท่ามาจากไหน”

“พวกเขาไม่ได้อยู่ตามแนวแม่น้ำเก้ามังกรหรอกหรือ ท่าเรือจันทราที่พ่อค้าทางทะเลฝ่ายการค้าเสรีรับผิดชอบดูแลอยู่ถูกราชสำนักยึดไปแล้วหรือ”

“[ขุนพลเมืองมายา] ของกองธงห้าขุนเขาคนนั้นไปไหนแล้ว ก็ได้แต่มองดูอยู่อย่างนั้นหรือ”

ชาวประมงจากทะเลบูรพาและแม่น้ำเก้ามังกรจนกระทั่งเดินลงจากเรือประมงแล้ว ขาทั้งสองข้างก็ยังคงสั่นอยู่

แม้ว่าข่าวการซุ่มสังหารจิ้งไห่อ๋องจะแพร่กระจายไปทั่วทะเลบูรพาแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่คาดคิดเลยว่าผลกระทบที่ตามมาจะมาถึงตัวพวกเขาเร็วถึงเพียงนี้

วันดีๆ ตลอดสามปีที่ผ่านมาเหมือนกับความฝันในฤดูใบไม้ผลิที่สวยงามและสั้นนัก

ตุ้ม!

ในกลุ่มเจ้าหน้าที่เก็บภาษีที่สวมชุดเครื่องแบบ ชายร่างยักษ์สูงเกือบสองเมตรคนหนึ่งถือกระบองสีดำทะมึนทุบลงบนทางเดินไม้เสียงดังสนั่น

“เร็วเข้า!

บนเรือของพวกเจ้าบรรทุกปลามาเท่าไหร่ ข้าเซวียต้าแค่ได้กลิ่นก็รู้แล้ว

หากยังกล้าอ้อยอิ่งอีกก็คือการต่อต้านการเก็บภาษีอย่างรุนแรง อย่าหาว่ากระบองยักษาในมือข้าไม่ปรานี”

หวังเฉิงก็ขมวดคิ้วอย่างหนัก

“หากราชสำนักยึดท่าเรือจันทราไปจริงๆ เรื่องราวยุ่งยากแล้ว”