บทที่ 10 - เปิดโปงความลับ การเก็บไข่มุกแดนใต้ครั้งใหญ่

บทที่ 10 - เปิดโปงความลับ การเก็บไข่มุกแดนใต้ครั้งใหญ่

เมื่อหวังเฉิงตามจางเหวินกลับมาถึงเรือ [จางฝูซุ่นห้าว] สิ่งแรกที่เขาทำคือไปหาบ๊วยเค็มในครัวมากินหนึ่งเม็ด จึงสามารถขจัดผลข้างเคียงของปลานกแก้วเขียวได้ และถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ

“วันนี้โชคดีจับปลาดีๆ ได้ตัวหนึ่ง ข้าลองชิมล่วงหน้าแล้วรสชาติไม่เลว ที่เหลือทุกคนมีส่วนแบ่ง

พี่จางอู่เอาไปต้มโจ๊กปลาสักหม้อเถิด”

เขาโยนก้างปลาและหัวปลาที่ยังมีเนื้อติดอยู่ครึ่งหนึ่งของปลานกแก้วเขียวให้แก่จางอู่ที่เดินเข้ามาหาอย่างไม่เสียดาย

“ท่านบัณฑิตช่างใจกว้าง!

ปลาที่ท่านจับมาด้วยตนเอง พวกเราต้องลองชิมให้ได้ จะได้ซึมซับไอความรู้ของท่านไปด้วย”

ชาวตั้นหนุ่มกลุ่มนี้ไม่เคยจับสามพันสมบัติบาดาลหรือหนึ่งแสนของวิเศษแห่งท้องทะเลได้เลยตลอดชีวิต ประกอบกับจะงอยปากนกแก้วถูกเด็ดออกไปล่วงหน้าแล้ว จึงจำไม่ได้เลยว่าปลาตัวนี้มีค่าเพียงใด

จางอู่ผู้มีชะตาลืมทุกข์ หากไม่ได้ทำงานสักครู่ก็จะรู้สึกไม่สบายไปทั้งตัว จึงไม่ได้เกรงใจมากนัก อุ้มปลานกแก้วเขียวไปตั้งเตาติดไฟ

หวังเฉิงจึงมีเวลาถามจางเหวิน:

“แม่นางคนเมื่อครู่นี้ชื่ออาเซียวหรือ เหตุใดสองสามวันก่อนไม่เคยเห็นเลย”

เขาถามถึงข่าวคราวของแม่นางผู้นั้นแน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเห็นรูปโฉมแล้วเกิดใจ แต่เป็นเพียงความสงสัยล้วนๆ ว่าเหตุใด [ของวิเศษน่าครอบครอง] จึงต้องพบกับอุปสรรคเมื่ออยู่ต่อหน้านาง

หลังจากที่อีกฝ่ายสนิทสนมกับเขาแล้ว ก็ค่อยๆ เผยธาตุแท้ที่ร่าเริงออกมา เขายิ้มเยาะหยอกล้อหวังเฉิง:

“พี่อาเซียวสวยใช่หรือไม่ น่าเสียดายที่ราชสำนักมีคำสั่งห้ามชาวตั้นเจียแต่งงานกับคนบนบก ทหารประจำการที่ท่าเรือจันทราเช่นท่านคงไม่มีหวังแล้ว”

จนกระทั่งหวังเฉิงกำหมัดจ้องมองเขา เขาก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วตอบคำถามอย่างเชื่อฟัง:

“พี่อาเซียวเป็นขุนนางเทวะวิถี [นางรำเก็บไข่มุก] เพียงคนเดียวในกลุ่มชาวตั้นเจียของเรา อาชีพนี้ในบรรดาขุนนางทำเนียบวารีสามสิบหกสำนักก็ไม่ค่อยพบเห็นบ่อยนัก

สองสามวันนี้พี่เขาอยู่ในศาลเจ้าบนเรือทำป้ายวิญญาณและเทวรูปของจิ้งอ๋อง เพื่อเตรียมจัดพิธีบวงสรวง

แน่นอนว่าย่อมไม่เห็นพี่เขาอยู่ข้างนอกแล้ว”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

หวังเฉิงรู้ว่ากลุ่มชาวตั้นเจียนั้นกระจัดกระจายกันอยู่เป็นวงกว้าง แต่รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ในกลุ่มเล็กๆ ที่รวมตัวกันอยู่ทุกกลุ่มจะต้องมีขุนนางอย่างน้อยหนึ่งคนคอยดูแล มิฉะนั้นแล้วความสามารถในการรับมือกับความเสี่ยงในทะเลจะต่ำเกินไป

[ยันต์ชลธาร] ที่จำเป็นสำหรับชาวตั้นเจียกลุ่มนี้ในการออกทะเล เห็นได้ชัดว่าล้วนมาจากฝีมือของนางรำเก็บไข่มุกอาเซียวผู้นี้

สถานะของนางในเผ่าพันธุ์นั้นสำคัญอย่างยิ่ง

ขณะที่จางเหวินเล่าเรื่อง หวังเฉิงกลับพบโดยไม่คาดคิดว่านางรำเก็บไข่มุกผู้นี้ไม่ได้มาจากกลุ่มชาวตั้นเจียกลุ่มนี้ แต่เป็นคนนอก

“ท่านบัณฑิต ข้าได้ยินผู้เฒ่าในบ้านบอกว่า ตอนที่พี่อาเซียวยังเด็กเคยเป็นทาสเก็บไข่มุกที่ผู้มีอำนาจในแคว้นฉงโจวทางตอนใต้เลี้ยงไว้ เป็นทาสหนีมา...”

หวังเฉิงรู้ว่าไข่มุกมีสี่ประเภทคือ ตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ ไข่มุกตะวันตกด้อยกว่าไข่มุกตะวันออก ไข่มุกตะวันออกด้อยกว่าไข่มุกแดนใต้ ไข่มุกที่มาจากทะเลใต้มีคุณภาพสูงสุด

จางเหวินเล่าเรื่องที่ได้ยินมาจากคนรุ่นเก่าต่อไป:

“ในทะเลใต้มีสระไข่มุกใหญ่สามแห่งคือ เหมย ชิง และอิง ถูกผู้มีอำนาจและราชนิกุลของมหาเจาผูกขาดไว้ พวกเขาจับชาวตั้นเจียที่มีความสามารถทางน้ำโดยกำเนิดจำนวนมากมาฝึกเป็นทาสเก็บไข่มุกเพื่อลงทะเลเก็บไข่มุกให้พวกเขา

พวกเขาผูกหินไว้ที่เท้าของทาสเก็บไข่มุก ให้พวกเขาดำลงไปในทะเลลึกเจ็ดร้อยฉื่อ เก็บไข่มุกจากท่ามกลางฝูงฉลาม ขอเพียงบนร่างกายมีบาดแผลเลือดออกแม้แต่น้อยก็อย่าหวังว่าจะได้กลับขึ้นมาทั้งเป็น

ทาสเก็บไข่มุกน่าเวทนากว่าพวกเราชาวตั้นเจียธรรมดาเป็นร้อยเท่า!

ประมาณหกเจ็ดปีที่แล้ว แคว้นเหลยโจว แคว้นฉงโจว และแคว้นเหลียนโจวได้ร่วมกันจัดการเก็บไข่มุกแดนใต้ครั้งใหญ่

ระดมเรือหลวงทั้งหมด 800 ลำ เกณฑ์ชาวตั้นเจียกว่าหนึ่งหมื่นคน สุดท้ายเก็บไข่มุกได้ทั้งหมดสองหมื่นแปดพันตำลึง

สิ่งที่คนภายนอกไม่รู้คือ เพียงแค่วันแรกของการเก็บครั้งใหญ่นี้ เรือใบในกองเรือก็ถูกลมพายุพัดเสียหายไปถึง 87 ลำ ทหารเรือหลวงจมน้ำเสียชีวิต 600 คน เรือกว่า 30 ลำกลายเป็นเรือเปล่าที่ไม่มีคนอยู่

ขุนนางทำเนียบปฐพีที่ฝึกวิชาแต้มทองอย่าง [ขุนนางหอวิญญาณเบญจอวัยวะ], [ซินแสฮวงจุ้ย], [ปากทอง] ต่างก็เสียชีวิตอย่างกะทันหันทีละคน

หลังจากนั้นหลายวัน ชาวตั้นเจียที่ลงน้ำไปไม่รู้ว่าไปเจอของอาถรรพณ์อะไรเข้า จมน้ำตายไปกว่าครึ่งโดยไม่รู้ตัว

พอถึงคืนวันที่สิบ ศพจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปีนขึ้นมาบนเรือหลวง ควักลูกตาของคนเป็นบนเรือไปมากมาย

เก็บไข่มุกได้กี่เม็ด ก็เสียลูกตาไปเท่านั้น หากจำนวนไม่พอแม้แต่ศีรษะก็จะถูกเด็ดไปด้วย

คืนนั้น ผู้คนจำนวนมากในกองเรือต่างเห็นเงาร่างมังกรสีดำตัวหนึ่งว่ายผ่านใต้ท้องทะเล...”

หวังเฉิงฟังจนรู้สึกเย็นวาบไปทั้งคอและหลัง

“ลงทะเลเก็บไข่มุกแล้วจมน้ำตาย พบกับปลายักษ์ งูทะเล แมงกะพรุน ฉลาม จระเข้ และสัตว์ประหลาดในทะเลอื่นๆ ยังถือว่าเป็นเรื่องปกติ

แต่เมื่อใดที่พบกับภูตผีปีศาจในทะเลแล้วก็คือเก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอด

แม้จะไม่ได้ข้าม ‘อาคมผนึกขุนเขาสมุทร’ เข้าไปในทะเลลึก ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงภยันตรายอันแปลกประหลาดที่ไม่อาจเข้าใจได้ต่างๆ

พี่อาเซียวและทาสเก็บไข่มุกคนอื่นๆ ก็ฉวยโอกาสตอนที่เกิดความโกลาหลนั้นหนีออกจากกองเรือเก็บไข่มุก

ทาสเก็บไข่มุกที่หลบหนีมายังเผ่าพันธุ์ของเรา สุดท้ายก็รอดชีวิตมาได้เพียงนางคนเดียว ตอนนั้นเหลือลมหายใจอยู่เพียงเฮือกเดียว หากไม่ใช่เพราะเทพบริวารของเจ้าแม่เทียนเฟยที่ในเผ่าพันธุ์บูชาอยู่คือ [ฮูหยินเยี่ยน] แสดงอิทธิฤทธิ์ คนก็คงไม่อยู่แล้ว

หลังจากที่ร่างกายแข็งแรงแล้ว พี่อาเซียวก็อาศัยอยู่ในศาลเจ้าบนเรือของฮูหยินเยี่ยนตลอดมา รับหน้าที่เป็นผู้ดูแลศาลเจ้าต่อจากย่าของข้า นานๆ ครั้งจึงจะออกมาข้างนอก”

เมื่อเล่าถึงเรื่องราวตอนนี้ จางเหวินก็ไม่มีท่าทีล้อเล่นหยอกล้อหวังเฉิงเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป เขาขบกรามแน่นด้วยความโกรธ

หวังเฉิงก็หน้าตาเคร่งขรึม

บางทีในสายตาของผู้มีอำนาจ ราษฎรสามัญอาจจะเป็นเพียงตัวเลข เก็บเกี่ยวไปรุ่นหนึ่งก็ยังมีอีกรุ่นหนึ่ง แต่ชาวตั้นเจียเหล่านี้ในสายตาของพวกเขาคงจะไม่นับว่าเป็นคนด้วยซ้ำ

ไม่เคยได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากจักรวรรดิมหาเจา แต่กลับถูกเลือกปฏิบัติทุกหนทุกแห่ง ทุกหนทุกแห่งล้วนมีแต่เลือดและน้ำตา

ช่างน่าเวทนายิ่งนัก!

ในตอนนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมกลุ่มการค้าทางทะเลกองธงห้าขุนเขาของบิดาจึงมีอำนาจขยายตัวอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ และทำไมจึงปรารถนาที่จะยอมจำนนต่อราชสำนักอย่างสุดใจ

ไม่มีการเปรียบเทียบก็ไม่มีความเจ็บปวด

ผู้มีอำนาจของมหาเจาช่างไร้มนุษยธรรมเสียจริง ขอเพียงสามารถทำให้ชาวตั้นเจียและลูกหลานได้ใช้ชีวิตอย่างคน พวกเขาก็จะยอมสละชีวิตเพื่อสู้กับท่าน

แบกรับความหวังและความขุ่นเคืองของทั้งเผ่าพันธุ์ชาวตั้นเจียไว้บนบ่า หากเปลี่ยนเป็นใครมานั่งอยู่ในตำแหน่งนั้นก็คงยากที่จะรักษาใจให้เป็นปกติได้ใช่หรือไม่

การรับชาวตั้นเจียเข้าร่วมกลุ่มเป็นหมากที่เดินได้ถูกต้องแล้ว

“ทว่า แม่นางอาเซียวคนนั้นดูเหมือนจะแปลกๆ อยู่บ้าง”

จางเหวินบอกว่านางเป็นทาสหนีมาจากทะเลใต้ คนที่รู้จักก็น่าจะอยู่ทางตอนใต้มากกว่า

แต่เมื่อครู่นี้นางกำลังร้องเพลงประมง แต่กลับมองไปยังกำแพงอาคมที่อยู่ลึกเข้าไปในทะเลบูรพา เหตุใดสิ่งที่นางรำลึกถึงจึงเป็นสถานที่ที่นางไม่เคยไปมาก่อน

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ของวิเศษน่าครอบครองก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

[ของวิเศษ: การเก็บไข่มุกแดนใต้ครั้งใหญ่ปีที่สามสิบสามแห่งรัชศกเส้าจื้อ (ข้อมูลไม่สมบูรณ์)

ข่าวสารที่ไม่มีรูปร่างไม่มีแก่นสารบางครั้งกลับมีค่ามากกว่าของวิเศษที่เป็นรูปธรรม สำหรับบางคนแล้วอาจจะไม่มีค่าเลยแม้แต่น้อย แต่สำหรับคนอื่นแล้วกลับมีค่าพันตำลึงทอง

ความจริงของการเก็บไข่มุกแดนใต้ครั้งใหญ่เมื่อหกเจ็ดปีก่อน และเบื้องหลังของนางรำเก็บไข่มุกที่หนีรอดมาได้เพียงลำพังดูเหมือนจะซ่อนความลับบางอย่างที่ไม่เป็นที่รู้จักไว้

มูลค่า: ห้าพันเงินตราธูปเทียน (ของวิเศษน่าครอบครอง, ต้องหาผู้ซื้อที่เหมาะสม)]

หวังเฉิงตะลึงงัน

มูลค่าของราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่เช่นเขาเองก็มีเพียงห้าหมื่นเงินตราธูปเทียนเท่านั้น

เพียงแค่เรื่องราวที่ได้ยินมาจากปากของจางเหวินโดยไม่ตั้งใจ ก็มีค่าเท่ากับ 0.1 เฉิงแล้ว!

เพียงแต่ว่า หวังเฉิงไม่ได้เตรียมที่จะสืบสาวราวเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด เขามีเรื่องยุ่งยากของตัวเองเต็มหัวอยู่แล้ว ไม่มีเวลาไปยุ่งเรื่องของคนอื่น

“ต่อให้จะรวบรวมข้อมูลให้สมบูรณ์ต่อไป แล้วรอขายในราคาสูงก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้

ในเมื่อได้สร้างความสัมพันธ์กับชาวตั้นเจียกลุ่มนี้แล้ว ในอนาคตย่อมมีโอกาสได้ติดต่อกับ [นางรำเก็บไข่มุก] ผู้นี้อีกมากมาย”

เขาวางเรื่องนี้ไว้ข้างๆ ชั่วคราว

แม้ว่าจะได้รู้แล้วว่าข้างกายมีขุนนางที่เป็นทางการอยู่คนหนึ่ง แต่หวังเฉิงก็ไม่ได้คิดที่จะขอให้นางเป็นผู้นำทาง ช่วยยื่นฎีกาเพื่อเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ

ในมือนางอาจจะกุมสายเลือดแห่งเต๋าของนางรำเก็บไข่มุก และวัตถุอาคมสัญลักษณ์ที่ได้รับการบวงสรวงมานานหลายสิบปี

แต่เขาไม่มีความสนใจที่จะเป็น [นางรำเก็บไข่มุก] เลยแม้แต่น้อย

ไม่มีทางเด็ดขาด!

ไม่นานนัก จางอู่ก็ต้มโจ๊กเนื้อปลาเสร็จแล้วยกขึ้นโต๊ะ

ไต้ก๋งคนอื่นๆ ที่อาศัยอยู่บนเรือก็ได้กลิ่นแล้ววิ่งออกมา กลุ่มคนบนเรือ [จางฝูซุ่นห้าว] นี้ล้วนเป็นชายโสด ใช้เรือเป็นบ้านก็สะดวกดี

“เอ๊ะ?”

กลุ่มคนยกชามขึ้นมา เพิ่งจะซดโจ๊กข้าวกล้องเนื้อปลาเข้าไปคำหนึ่ง ก็พากันประหลาดใจเมื่อพบว่ามีกระแสความร้อนสายหนึ่งพุ่งออกมาจากในท้อง ราวกับแช่อยู่ในน้ำอุ่น ร่างกายอบอุ่นไปทั้งตัว

โรคประจำตัวต่างๆ เช่น โรคไขข้ออักเสบ ปวดเมื่อยกล้ามเนื้อ ที่เกิดจากการล่องเรือในทะเลมาเป็นเวลานานก็ทุเลาลงไม่น้อย

อดไม่ได้ที่จะแย่งกันซดโจ๊กที่ผสมเนื้อปลาจนหมด

จางเหวินเลียชามกระเบื้องจนเกลี้ยงอย่างเสียดาย ใบหน้าที่อ่อนเยาว์แต่ก็เต็มไปด้วยริ้วรอยจากลมแดดค่อยๆ แดงระเรื่อ เขาโพล่งพูดกับจางอู่ที่รับผิดชอบทำอาหารว่า:

“พี่ใหญ่ ท่านเผลอใส่ยาลงไปในโจ๊กหรือเปล่า

พวกเราไม่ใช่ [คนแจวเรือแม่น้ำขุ่น] ที่动不动ก็เชิญแขกกินก๋วยเตี๋ยวมีดพร้าและเกี๊ยวนะ พี่ใหญ่ เรื่องนี้ทำไม่ได้เด็ดขาด ทำไม่ได้!”

นี่คือภาษาลับยุทธภพ เวลาที่คนแจวเรือรับแขกข้ามฟาก เชิญแขกกินก๋วยเตี๋ยวมีดพร้าก็คือการใช้มีดพร้าฟันคนให้ตาย กินเกี๊ยวก็คือไม่ต้องให้คนแจวเรือลำบากมากนัก กระโดดลงไปกลางแม่น้ำจมน้ำตายเองเลย

ภาษาลับที่คล้ายคลึงกันยังมีอีกเช่น นกกระเรียนร่อนลง, ไม้เท้าฟาดน้ำ, ปืนแถว, บะหมี่หนึ่งจาน... และวิธีการตายอื่นๆ อีกมากมาย

จางอู่ที่เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกันได้ยินคำพูดนี้ ก็เหลือบมองไปยังท่านบัณฑิตที่มาเป็นแขกอยู่บนเรือของตน กำลังจะยกทัพพีขึ้นมาตีสั่งสอนน้องชายที่ปากไม่มีหูรูดสักที

ในหูก็ได้ยินเสียงดังขึ้นเป็นแถว:

“...เชิญแขกกินก๋วยเตี๋ยวมีดพร้าและเกี๊ยว พี่ใหญ่ ทำไม่ได้เด็ดขาด ทำไม่ได้...”