บทที่ 7 - ข้า, ตะวันดวงใหม่แห่งผู้คนสายน้ำ

บทที่ 7 - ข้า, ตะวันดวงใหม่แห่งผู้คนสายน้ำ

“หลบทางการหรือ ทำไมเล่า”

จางอู่ชะงักไป แต่ก็ทำตามคำแนะนำของหวังเฉิงโดยไม่รู้ตัว หันหัวเรือเบนออกจากทิศทางปากแม่น้ำเก้ามังกร มุ่งหน้าไปยังแหล่งชุมนุมของชาวตั้นในทะเล

อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นกลุ่มชาวเรือตั้นเจีย ใช้เรือเป็นบ้าน ไม่มีจุดอ่อนบนฝั่ง ต่อให้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้โดยไม่ตั้งใจ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครจับเป็นตัวประกัน

หวังเฉิงไม่ได้รีบตอบคำถามของเขา สายตากลับไปจับจ้องอยู่ที่ข้อมูลที่เพิ่งสอดส่องมาได้อีกครั้ง

ในหมู่ศาลาและตำหนักอันเลือนรางในรูของเหรียญนั้นมีของเพิ่มขึ้นมาอย่างหนึ่ง นั่นคือยันต์อักขระเมฆารูปภูตผีเกาะทะเลที่เป็นนามธรรมสายหนึ่ง ซึ่งก็คือ—อิทธิฤทธิ์ภูต [กายหัวตะพาบ]!

อิทธิฤทธิ์ทั้งห้า: บำเพ็ญ, กรรมสนอง, พึ่งพิง, อสูร, ภูตผี มีที่มาแตกต่างกันไป หลังจากที่หวังเฉิงยิงธนูสังหารหัวหน้าผีเกาะทะเลตนนั้นแล้ว ก็ได้เก็บเอาความสามารถแขนงนี้ของอีกฝ่ายมาโดยไม่ตั้งใจ

ขณะเดียวกัน หลังจาก [ข้อห้าม: สิ่งของที่เป็นหยางบริสุทธิ์] ก็มีข้อความเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งบรรทัด:

“การค้าไร้ต้นทุนก็คือการค้าอย่างหนึ่ง สังหารเจ้าของสินค้า เก็บซากของเหลือใช้ สุ่ม ‘ซื้อ’ ของตกทอดจากอีกฝ่ายมาหนึ่งชิ้น!”

เมื่อเห็นบรรทัดสุดท้ายนี้แล้ว หวังเฉิงจะพูดอะไรได้อีก

[ของวิเศษน่าครอบครอง] ของเหรียญอาคมภูตผีขุนเขานี้ดูเผินๆ แล้วเป็นของวิเศษสำหรับช่วยในการค้าขาย แต่ก็เหมือนกับที่มันระบุไว้เอง การค้าไร้ต้นทุนก็คือการค้าอย่างหนึ่ง

ขอเพียงสามารถสังหารเจ้าของสินค้าเดิมได้อย่างเด็ดขาด ทรัพย์สิน ของวิเศษ และวิชาอาคมในมือของอีกฝ่ายก็มีโอกาสที่จะถูกเก็บกลับมาเป็นของตนเองได้ทั้งสิ้น

เหล่าผู้ใช้วิชาชลธารที่ออกทะเลทำการค้าก็เป็นเช่นนี้มิใช่หรือ

เพียงแค่คิดชั่ววูบก็อาจจะเปลี่ยนจากพ่อค้าทางทะเลที่มีต้นทุนของ “ฝ่ายการค้าเสรี” ไปเป็นโจรสลัดไร้ต้นทุนของ “ฝ่ายปล้นสะดม” ได้

“วิถีแห่งการประยุกต์ใช้ อยู่ที่ใจกำหนด ข้าชอบ!”

แม้ว่าจะสามารถสุ่มซื้อของตกทอดได้เพียงชิ้นเดียว และมีโอกาสสูงที่จะได้ของไร้ค่ามา แต่นี่ก็ถือว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่งแล้ว

เช่นเดียวกับสินค้าอื่นๆ ขอเพียงเก็บกลับมาอยู่ในมือของหวังเฉิงแล้ว ก็สามารถนำมาใช้เองหรือซื้อขายได้

ไม่จำเป็นต้องผ่านการฝึกฝนด้วยวิชาการทหารและอาคมประหลาดที่สอดคล้องกัน หากขายอิทธิฤทธิ์ภูตแขนงนี้ให้ใคร ผู้นั้นก็จะกลายเป็นผีเกาะทะเลตนใหม่ได้ในทันที

หากไม่อยากใช้แล้วก็เก็บกลับเข้าไปในรูของเหรียญ แล้วขายให้คนอื่นใหม่ได้อีก

แน่นอนว่า นี่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับการที่หวังเฉิงให้จางอู่ไปหลบภัยชั่วคราว ประเด็นสำคัญยังคงอยู่ที่สถานะของหัวหน้าผีเกาะทะเลคนนั้น

[ผีเกาะทะเล: ผูโซ่วเฉิง, อายุ 24 ปี

เบื้องหน้าเป็นหัวหน้าเรือคนหนึ่งภายใต้บังคับบัญชาของเทวทูตมหาขุนพลผู้พิชิตสมุทรสวีไห่ ผู้นำฝ่ายปล้นสะดม แต่แท้จริงแล้วเป็นหนึ่งในตัวเชื่อมการค้าระหว่างสวีไห่กับตระกูลขุนนางใหญ่ตามชายฝั่ง เพียงแค่ปลอมตัวเป็นชาววอเท่านั้น

ความยึดมั่น: รับคำสั่งจากประมุขตระกูลให้ร่วมมือกับคนอื่นๆ ปิดล้อมน่านน้ำบริเวณปากแม่น้ำเก้ามังกรในรัศมีสองร้อยลี้ สกัดฆ่าเรือทุกลำที่เดินทางกลับภายในวันนี้]

แววตาของหวังเฉิงฉายแววเย็นชา:

“ปิดล้อมปากแม่น้ำทั้งหมดหรือ พวกมันพุ่งเป้ามาที่ข้า!

ในเมื่อคนผู้นี้แซ่ผู เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นชาววอปลอมที่มาจากตระกูลขุนนางทางตะวันออกเฉียงใต้สักตระกูลหนึ่ง

การบุกรุกของผีเกาะทะเลที่เห็นเป็นเพียงกลลวงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของผู้อื่นเท่านั้น”

มีเรื่องหนึ่งที่ขัดกับความเข้าใจของชาวบ้านตามชายฝั่งทั่วไปอย่างยิ่ง

ชาววอที่บุกรุกเข้ามานั้นแม้จะดุร้ายกระหายเลือด แต่ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากแคว้นใดในหกสิบหกแคว้นแห่งอิ๋งโจว ส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นสุนัขรับใช้ที่กองกำลังต่างๆ ของจักรวรรดิมหาเจาเลี้ยงไว้

[เทวทูตมหาขุนพลผู้พิชิตสมุทร] สวีไห่ก็ไม่ใช่นายของพวกเขาเพียงผู้เดียว

พวกที่บุกตะลุยอยู่แนวหน้าอย่างไม่กลัวตาย เห็นแม้กระทั่งหม้อเหล็กก็ยังจะแย่งชิงนั้นย่อมเป็นชาววอแท้ ส่วนพวกที่มีตำแหน่งสูงกว่า หลบอยู่ข้างหลังคอยหาผลประโยชน์นั้นคือชาววอปลอมและไส้ศึก เมื่อบุกรุกเข้ามาคนเหล่านี้จะรับผิดชอบในการนำทางโดยเฉพาะ

เบื้องหลังชาววอปลอมล้วนมีเงาของผู้ใช้วิชาชลธาร “ฝ่ายปล้นสะดม” และตระกูลใหญ่ของมหาเจาอยู่

ลองใช้สมองคิดดูก็จะรู้ว่า นอกจากผู้ใช้วิชาชลธารซึ่งเป็นขุนนางเทวะวิถีที่ใช้ทะเลเป็นผืนนาแล้ว ชาวบ้านระดับล่างที่ไหนจะมีทุนทรัพย์ซื้อเรือเดินทะเล เกณฑ์คนเข้าร่วมการค้าทางทะเลหรือการปล้นสะดมได้

เหล่าขุนนางสูงศักดิ์ ตระกูลใหญ่ พ่อค้าและยักษ์ใหญ่ทางการค้าต่างหากคือกลุ่มกำลังหลัก!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้เห็นหัวหน้าผีเกาะทะเลแซ่ผูคนนี้แล้ว ในใจของหวังเฉิงก็เริ่มมีการคาดเดาบางอย่าง

สาเหตุโดยตรงที่ราชสำนักทรยศหักหลัง ยอมจำนนก่อนแล้วกลับคำในภายหลังนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเพราะบิดาของเขา จิ้งไห่อ๋อง ได้ไปกระทบกระเทือนผลประโยชน์ของตระกูลใหญ่และขุนนางท้องถิ่นที่ลักลอบค้าขายเช่นกัน!

อย่างน้อยก็เป็นหนึ่งในสาเหตุ

หวังเฉิงไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ไม่เคยผ่านโลกมาก่อนอีกต่อไปแล้ว เขารู้ดีว่าผลประโยชน์โดยรวมขององค์กรกับผลประโยชน์ของผู้บริหารและผู้ปฏิบัติงานนั้นหลายครั้งไม่สอดคล้องกัน

คำสั่งจากส่วนกลางเมื่อมาถึงท้องถิ่นแล้วเกิดการพลิกกลับ 180 องศานั้นไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเลย

เขาครุ่นคิดในใจ:

“เหตุที่ผีเกาะทะเลกลุ่มนี้ตอบสนองได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

แสดงว่าคนเบื้องหลังของพวกเขามีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในโศกนาฏกรรมล้างตระกูลหวัง และพิธีกรรมเทวะวิถีส่งเรืออ๋องถมดวงตาสมุทร ได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

กระทั่งรู้ในทันทีว่าข้ายังไม่ตาย จึงได้มาดักรออยู่ตามชายฝั่ง

สามารถทำเรื่องอย่างการส่งเรืออ๋องถมดวงตาสมุทรได้ ข้าไม่สงสัยในความตั้งใจที่จะถอนรากถอนโคนของพวกเขาเลย

โชคดีที่ แม้แต่จอมปฐพีที่ควบคุมกำลังคนและทรัพยากรของทั้งประเทศก็ยังไม่สามารถปิดกั้นทะเลได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาก็ไม่น่าจะปิดล้อมได้นานนัก

อย่างมากก็แค่หลบอยู่ข้างนอกสักสองสามวัน ก็น่าจะสามารถลอบกลับเข้าไปได้อีกครั้ง”

หันกลับไปดูข้อมูลที่ [ของวิเศษน่าครอบครอง] อ่านมาได้อีกครั้ง:

“ผูโซ่วเฉิงหรือ แล้วยังรับคำสั่งจากประมุขตระกูลผูอีก

ตระกูลผูนี้อาจจะเป็นจุดเริ่มต้น ที่จะทำให้ข้าสามารถค่อยๆ สืบสาวราวเรื่องจนพบผู้บงการเบื้องหลังได้”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หวังเฉิงก็เริ่มมีแผนการเบื้องต้นขึ้นมา

เขาหันกลับไปมองพี่น้องจางอู่และจางเหวินรวมถึงกลุ่มไต้ก๋งที่เต็มไปด้วยความสงสัย

แล้วกล่าวข่าวสารที่เพียงพอจะทำให้ผู้ใช้วิชาชลธารและชาวเรือตั้นเจียทั่วทั้งทะเลบูรพาต้องฟ้าถล่มดินทลายออกมาจากมุมมองของ “หวังฟู่กุ้ย”:

“ก่อนที่จะได้พบกับกลุ่มผีเกาะทะเลที่มาสกัดฆ่าพวกเรานี้ ข้ายังไม่แน่ใจนัก

ตอนนี้ข้าคงจะเข้าใจแล้วว่าทำไมผีเกาะทะเลถึงไม่กลัวกองธงห้าขุนเขา

พวกท่านยังจำได้หรือไม่ว่าข้าบอกว่าพวกท่านออกจากท่าเรือมาอย่างน้อยสี่วันแล้ว”

ในใจของทุกคนเริ่มมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเกิดขึ้น รีบถามต่อว่า:

“ทำไมหรือ”

หวังเฉิงถอนหายใจ:

“เพราะเมื่อสี่วันก่อน ราชสำนักได้พลิกหน้าอย่างกะทันหันระหว่างการยอมจำนนของจิ้งไห่อ๋อง และได้ซุ่มสังหารล้างตระกูลหวังผู้ใช้วิชาชลธารจนหมดสิ้น

เมื่อคืนก่อนที่ข้าจะตกน้ำ ข้ามองเห็นเรืออ๋องสองลำแล่นผ่านปากแม่น้ำออกสู่ทะเลบูรพาอย่างเลือนราง ซึ่งเร็วกว่าเวลาที่กำหนดในปีนี้ถึงครึ่งเดือน

เดิมทีข้าคิดว่าดูผิดไป แต่ตอนนี้ข้าสามารถยืนยันได้อย่างแน่นอนว่า เทพเจ้าแห่งท้องทะเล [ท่านอ๋อง] ที่ถูกทางการผลักดันออกมาส่งเรืออ๋องเมื่อวานนี้ ก็คือจิ้งไห่อ๋องที่เพิ่งสิ้นชีพไปนั่นเอง!”

“อะไรนะ เป็นไปไม่ได้!”

“จิ้งไห่อ๋องเป็นผู้ใช้วิชาชลธารที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้ ท่านจะตายได้อย่างไร ท่านผู้เฒ่าจะตายได้อย่างไร”

ท่ามกลางสายตาที่ไม่เชื่อของเหล่าชาวเรือ หวังเฉิงทำลายความหวังสุดท้ายของพวกเขาอย่างเลือดเย็น:

“กลุ่มผีเกาะทะเลที่กล้าออกมาอาละวาดอีกครั้งนี้ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้แล้วว่า จิ้งไห่อ๋องไม่มีทางที่จะปกป้องทะเลบูรพาแห่งนี้และชาวเรือและผู้ใช้วิชาชลธารทั่วหล้าได้อีกต่อไป

สิ่งที่เราเผชิญในวันนี้ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ชาวบ้านตามชายฝั่งทุกคนต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เมื่อสูญเสียผู้นำฝ่ายการค้าเสรีผู้เป็นพันธมิตรของพ่อค้าทางทะเลไปแล้ว บางทีอีกสิบปีข้างหน้า ตั้งแต่ชายฝั่งของมหาเจาไปจนถึงหมู่เกาะทะเลบูรพาและนานาประเทศในทะเลใต้ จะเข้าสู่ยุคแห่งความโกลาหลของเหล่าโจรสลัดใหญ่!”

เมื่อจางอู่ จางเหวิน และเหล่าไต้ก๋งได้ยินถึงตรงนี้ ก็เชื่อในการคาดเดาของหวังเฉิงอย่างสิ้นเชิง ทุกคนต่างขอบตาแดงก่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก

โดยไม่ได้นัดหมาย พวกเขาหันกลับไป โขกศีรษะสามครั้งเสียงดัง “ตึง ตึง ตึง” ไปยังทิศทางของดวงตาสมุทรและอาคมผนึกขุนเขาสมุทร

ความเชื่อพื้นบ้าน: “คนหนึ่ง เทพสาม ผีสี่” โขกศีรษะหนึ่งครั้งคือการไหว้ผู้อาวุโส, ขุนนาง, โขกศีรษะสามครั้งคือการไหว้เทพเจ้า, โขกศีรษะสี่ครั้งคือการไหว้ภูตผี

การโขกศีรษะสามครั้งแสดงให้เห็นว่าชาวตั้นกลุ่มนี้ต่างมองหวังเจิ้งผู้ล่วงลับเป็นเทพเจ้าแห่งท้องทะเลโดยไม่รู้ตัว ไม่สนใจเลยว่าเขาจะส่งเรืออ๋องได้สำเร็จหรือไม่

จางอู่เช็ดน้ำตาที่หางตา แล้วสั่งให้น้องชายว่าเมื่อขึ้นฝั่งแล้วให้รีบจัดหาเทวรูปสำหรับ [จิ้งอ๋อง] ทันที ถึงเวลานั้นก็จะนำมาบูชาเป็นเทพเจ้าประจำเรือบนเรือประมงของตนด้วย

เมื่อเห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของหวังเฉิง เขาก็ฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียด:

“ท่านบัณฑิต ทำให้ท่านต้องหัวเราะเยาะแล้ว

ท่านศึกษาอยู่ในเมืองหลวงของแคว้นมาโดยตลอด เรื่องราวบนทะเลคงได้ยินมาน้อย ไม่รู้ว่าจิ้งอ๋องก็คือฟ้าดินของพวกเราชาวเรือและชาวประมง

พูดคำที่อาจจะหัวหลุดจากบ่าได้ ราชสำนักปฏิบัติต่อพวกเราชาวตะวันออกเฉียงใต้โหดร้ายเกินไป!

นอกจากภาษีหลักแล้ว ยังมีภาษีเรือ ภาษีประมง ภาษีเกลือ ภาษีการค้าที่ไม่ระบุชื่อ และภาษีอากรที่ตั้งขึ้นมาอย่างตามอำเภอใจอีกมากมาย

บางแห่งยังต้องถวายไข่มุก กระดองเต่า หนังตะพาบ และหอยเบี้ยสีม่วงเป็นของบรรณาการแก่ราชสำนัก ที่ร้ายแรงที่สุดคือการเกณฑ์แรงงานที่ทำไม่รู้จักจบสิ้น

ก็เพียงแค่สามปีที่จิ้งอ๋องคอยพิทักษ์ทะเลบูรพา ทำให้สามารถทำการค้ากับภายนอกได้อย่างสบายใจ ชีวิตของพวกเราจึงพอจะมีความหวังขึ้นมาบ้าง”

จางเหวินที่อยู่ข้างๆ พอจะอ่านหนังสือมาบ้าง ก็กล่าวเสริมว่า:

“ราษฎรทั่วหล้าไม่มีผู้ใดลำบากเกินกว่าการถูกเกณฑ์แรงงาน และความเหนื่อยยากจากการเกณฑ์แรงงานไม่มีที่ใดจะรุนแรงเกินกว่าดินแดนตะวันออกเฉียงใต้

พวกตระกูลใหญ่มีวิธีมากมายที่จะผลักภาระภาษีและการเกณฑ์แรงงานมาให้ชาวบ้านระดับล่าง แคว้นหมิ่นของเรามีแปดส่วนเป็นภูเขา หนึ่งส่วนเป็นธารา หนึ่งส่วนเป็นผืนนา หากไม่พึ่งพาทะเลกิน จะมีทรัพย์สินมากมายที่ไหนให้เหล่าขุนนางขูดรีดได้

พวกเราชาวเรือได้รับผลประโยชน์มากมายจากท่านอ๋องจริงๆ

เรือ [จางฝูซุ่นห้าว] ลำนี้ก็คือทุนที่พ่อของข้าเก็บหอมรอมริบมาได้ในช่วงสามปีที่ดีนั้น

มีคำกล่าวว่า เพิ่มเรือหนึ่งลำเหมือนได้ลูกชายหนึ่งคน ชื่อเรือส่วนใหญ่ก็จะตั้งตามนามสกุลของเจ้าของเรือ ดูจากเรือลำนี้ก็จะรู้ว่า จิ้งอ๋องคือผู้มีพระคุณอย่างใหญ่หลวงของตระกูลจางและชาวเรือนับไม่ถ้วนจริงๆ”

ไต้ก๋งคนอื่นๆ ก็กล่าวว่า:

“พวกเราชาวเรือตั้นเจียไม่รู้หนังสือมากนัก แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ไม่ต้องพูดถึงเลย นั่นคือความสามัคคี! รู้คุณต้องทดแทน!

จิ้งอ๋องก็มาจากชาวตั้นเช่นกัน ตั้งใจจะช่วยให้พวกเราหลุดพ้นจากสถานะทาส ให้ลูกหลานมีอนาคต

ท่านคือตะวันของพวกเราชาวเรือตั้นเจีย!

เพื่อผู้ใช้วิชาชลธารทุกคนและเพื่อการเปิดการค้าทางทะเล ตระกูลของจิ้งอ๋องถึงกับสละชีวิตไปทั้งครอบครัว พวกเราเกิดมาต่ำต้อยทำอะไรไม่ได้มากนัก แต่จะปล่อยให้ตระกูลหวังขาดการเซ่นไหว้จากธูปเทียนไม่ได้เด็ดขาด

คิดว่าชาวเรือคนอื่นๆ บนฝั่งที่ได้ข่าวแล้ว คงจะเริ่มจุดธูปโขกศีรษะให้ท่านอ๋องแล้ว”

หวังเฉิงได้สัมผัสถึงความสำคัญของคำว่า “จิ้งไห่อ๋อง” สามคำนี้ในใจของเหล่าชาวเรือเป็นครั้งแรก รู้สึกจุกอยู่ที่ลำคอ

พลันตระหนักว่า นี่อาจจะเป็นมรดกที่ล้ำค่าที่สุดที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้เขา

นอกจากจะรู้สึกภาคภูมิใจแล้ว ก็ยังมีความมั่นใจมากขึ้นที่จะทำลายคำสั่งปิดกั้นทะเลในอนาคต

เพราะใจคนสามารถใช้การได้!

หวังเฉิงมองไปยังทุกคนที่รู้ตัวว่าพูดพล่อยไปแล้วและกำลังอ้ำๆ อึ้งๆ อยู่ เขาโบกมืออย่าง “ไม่ใส่ใจ”:

“ราชวงศ์มีกฎหมายของตนเองอยู่แล้ว ความเชื่อในท่านอ๋องเป็นหนึ่งในพิธีกรรมที่ราชสำนักยอมรับ ไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยง

เมื่อเสร็จสิ้นพิธีกรรมเทวะวิถีส่งเรืออ๋องแล้ว ก็จะเข้าสู่ทำเนียบพิธีกรรมที่ถูกต้องของราชวงศ์โดยอัตโนมัติ ไม่ใช่นักโทษที่ราชสำนักต้องการตัว และไม่ใช่การบูชาสิ่งนอกรีต สามารถเซ่นไหว้ได้อย่างเปิดเผย แม้แต่จอมปฐพีก็ไม่กล้าฝ่าฝืน 《ยี่สิบสี่ครรลองกาล》

ข้าเป็นบัณฑิต รู้กฎหมายดีกว่าพวกท่าน วางใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์”

กลุ่มไต้ก๋งดีใจอย่างยิ่ง กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่กลับไม่รู้ว่าราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่ที่อยู่เบื้องหน้านี้ได้คิดเรื่องอื่นไว้ในใจแล้ว

ก่อนหน้านี้หวังเฉิงเอาตัวเองไม่รอด แม้จะเห็นผู้มีความสามารถระดับอำเภอสองคนก็ไม่ได้มีความสนใจที่จะ “กักตุนสินค้า” มากนัก

แต่หลังจากผ่านศึกกับผีเกาะทะเลครั้งนี้แล้ว ก็ได้เปลี่ยนใจ

คนมีความสามารถต้องกักตุน! ยิ่งเร็วยิ่งดี!

ต้องรู้ว่าทีมงานหลักในการก่อตั้งประเทศของฮั่นเกาจู่ในอดีตนั้น ส่วนใหญ่ก็คือคนบ้านเดียวกันที่อำเภอเพ่ย

ไม่ใช่เพราะผู้มีความสามารถระดับอัครเสนาบดีล้วนเกิดในอำเภอเพ่ยเล็กๆ แห่งนี้ แต่เป็นเพราะกลุ่มผู้มีความสามารถระดับอำเภอเหล่านี้ได้พบโอกาสในยามวิกฤต ผ่านการขัดเกลาในยุคแห่งความโกลาหล และเติบโตขึ้นทีละก้าวกลายเป็นผู้มีความสามารถระดับประเทศ

การสร้างอาณาจักรจากศูนย์ นอกจากบุคคลสำคัญไม่กี่คนแล้ว การบ่มเพาะผู้มีความสามารถระดับอำเภอตั้งแต่ต้นก็เพียงพอแล้ว

บางทีจอมยุทธ์ที่มีพรสวรรค์สูงสุดในใต้หล้า อาจจะเป็นขอทานเฒ่าที่เพิ่งหนาวตายอยู่ตรงหัวมุมถนนข้างๆ ก็ได้ แต่หากไม่มีโอกาสในยามวิกฤต มังกรที่แท้จริงก็อาจจะด้อยกว่าหนอนตัวหนึ่งเสียอีก

พี่น้องตระกูลจางคนหนึ่งมี [ชะตาลืมทุกข์] อีกคนหนึ่งมี [ชะตาดีงาม] หากบ่มเพาะสักหน่อยย่อมสามารถเป็นกำลังสำคัญได้

ทว่า ตอนนี้ยังไม่สามารถเปิดเผยได้โดยตรง เพราะแม้ว่าหวังเฉิงจะอยากเป็นผู้นำรุ่นที่สองของผู้คนสายน้ำ แต่ปัจจุบันยังขาดสิ่งที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่ง—เงิน!

เขาลูบเสื้อคลุมที่ว่างเปล่าของตนเอง สัมผัสได้ถึงความน่ากลัวของการถูกความยากจนครอบงำในชาติก่อนอีกครั้ง

“ไม่ต้องพูดถึงว่าสถานะราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่ยังไม่สามารถเปิดเผยได้ชั่วคราว ต่อให้วันหนึ่งในอนาคตจะเปิดเผยต่อสาธารณะ สิ่งที่จะทำให้ลูกน้องยังคงภักดีต่อข้าคืออะไร

นั่นต้องเป็นเงินตราสีขาวบริสุทธิ์!

มิฉะนั้นแล้ว จะให้พวกเขากินบุญคุณและความภักดีต่างข้าวเล่า”