บทที่ 5 - ผีเกาะทะเล กองธงห้าขุนเขา

บทที่ 5 - ผีเกาะทะเล กองธงห้าขุนเขา

“อะไรนะ?!”

เมื่อได้ยินชื่อผีเกาะทะเล ตั้งแต่ลูกเรือธรรมดาไปจนถึงพี่น้องจางอู่และจางเหวินต่างก็ตื่นตระหนกกันเป็นแถว ทำอะไรไม่ถูก

หวังเฉิงกลับยังคงสงบนิ่งอยู่บ้าง เมื่อเห็นคันธนูไม้ไผ่ทำเองอย่างง่ายๆ สองสามคันแขวนอยู่บนผนังห้องโดยสาร ก็หยิบมาคันหนึ่ง แล้วแขวนกระบอกลูกธนูไว้ที่เอว

คันธนูไม้ไผ่ทำเองชนิดนี้จัดได้ว่าเป็นเพียงคันธนูอ่อน ใช้สำหรับป้องกันตัวระหว่างการเดินทางในทะเล ไม่นับว่าเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์ด้วยซ้ำ

ห่างไกลจากความโอ่อ่าของเพื่อนร่วมอาชีพชาวตะวันตกในยุคเดียวกันอย่างสิ้นเชิง ที่แม้แต่เรือสินค้าติดอาวุธก็ยังสามารถติดตั้งปืนใหญ่ได้อย่างง่ายดาย ไม่ต้องพูดถึงเรืออาณานิคม เรือโจรสลัด และเรือรบเลย

เขาตามพี่น้องตระกูลจางวิ่งออกจากห้องโดยสาร ก็เห็นเรือใบสำเภาลำหนึ่งแล่นออกมาจากด้านหลังเกาะร้างแห่งหนึ่งอย่างเกรี้ยวกราด

บนเสากระโดงหลักแขวนธงผืนหนึ่ง ตรงกลางวาดรูปใบหน้าภูตผีสีเขียวอมดำมีเขาสองข้างแหลมคมอยู่บนศีรษะ เขาอดที่จะขมวดคิ้วลงเล็กน้อยไม่ได้:

‘เป็นผีเกาะทะเล กองกำลังชั้นยอดภายใต้บังคับบัญชาของ [เทวทูตมหาขุนพลผู้พิชิตสมุทร] สวีไห่ ผู้นำฝ่ายปล้นสะดมจริงๆ ด้วย!

พวกเขาไม่ได้ถูกหน่วยคัดสรรห้าขุนเขาสังหารจนกระจัดกระจายไปแล้วหรอกหรือ เหตุใดจึงปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งเร็วถึงเพียงนี้’

จางอู่ยังคงคิดว่าบัณฑิตที่ใช้ชีวิตอยู่บนบกเช่นหวังเฉิงไม่รู้ถึงความร้ายกาจของผีเกาะทะเล จึงรีบกระซิบอธิบายให้เขาฟัง:

“พี่ฟู่กุ้ย บนเกาะอิ๋งโจวทางตอนเหนือมีอยู่หกสิบหกแคว้น ชาวเมืองส่วนใหญ่รูปร่างเล็กเตี้ยจึงถูกเรียกว่าชาววอด้วยเช่นกัน จักรวรรดิฮั่นเคยพระราชทาน ‘ตราทองคำกษัตริย์แห่งวอข้ารับใช้ฮั่น’ ให้แก่พวกเขา

ได้ยินมาว่าตอนนี้บนเกาะของพวกเขากำลังอยู่ในยุคสงครามรณรัฐ มีการสู้รบกันตลอดทั้งปี ทำให้โรนินที่พ่ายแพ้จำนวนมากต้องลงทะเลกลายเป็นโจรสลัด

โรนินจำนวนมากเหล่านี้ได้ไปเข้าสวามิภักดิ์ต่อ [เทวทูตมหาขุนพลผู้พิชิตสมุทร] สวีไห่ และถูกเขาฝึกฝนด้วยวิชาการทหารและอาคมประหลาดจนกลายเป็นกองทัพอารักษ์ภูตผีชั้นยอด [ผีเกาะทะเล]

พลังรบของพวกเขาไม่ด้อยไปกว่า [หน่วยคัดสรรห้าขุนเขา] ของจิ้งไห่อ๋องแม้แต่น้อย ตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้ก่อเหตุเผาฆ่าปล้นชิงทำชั่วทุกอย่าง บุกรุกชายฝั่งหลายครั้ง

ทว่า...”

จางอู่พูดถึงตรงนี้ก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจและสงสัย คิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก:

“ตลอดสามปีที่ผ่านมา แคว้นหมิ่นของเรามีจิ้งไห่อ๋องคอยคุ้มครอง พวกเขาไม่กล้าโผล่หัวออกมานานแล้ว

เมื่อเดือนก่อนสวีไห่ถูกจิ้งไห่อ๋องสังหาร ผีเกาะทะเลส่วนใหญ่ก็ตายในเงื้อมมือของหน่วยคัดสรรห้าขุนเขาไปแล้ว เหตุใดพวกเขายังกล้าโผล่ออกมาอีก ไม่กลัวตายกันหรืออย่างไร”

คนอื่นๆ บนเรือก็คิดไม่ตกเช่นกัน แต่การกระทำในมือกลับไม่ชักช้า จางเหวินรีบนำธงผืนหนึ่งออกมาจากห้องโดยสาร แล้วชักขึ้นเสากระโดงอย่างรวดเร็ว

ผืนธงกางออกในสายลมทะเล เผยให้เห็นสัญลักษณ์ที่ประกอบด้วยยอดเขาห้ายอดบนทะเล ซึ่งก็คือธงของจิ้งไห่อ๋อง—กองธงห้าขุนเขา!

เมื่อจางอู่เห็นธงกางออก ก็พลันถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วตบหน้าอกรับประกันกับหวังเฉิงว่า:

“พี่ฟู่กุ้ยท่านวางใจได้ นี่คือธงของจิ้งไห่อ๋องผู้ใช้วิชาชลธารที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้ ท่านผู้เฒ่าใจดี มอบให้พวกเราชาวตั้นที่เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันใช้ได้ฟรี

ในดินแดนทะเลบูรพานี้ ธงผืนนี้มีอำนาจยิ่งกว่าป้ายอาญาสิทธิ์ของมหาเจาเสียอีก ทะเลบูรพาจะสงบสุขหรือไม่ ท่านจิ้งไห่อ๋องของเราเป็นผู้กำหนด

ตอนนี้แม้แต่นายของผีเกาะทะเลอย่างสวีไห่ก็ตายไปแล้ว พวกเขาเห็นธงแล้วย่อมไม่กล้าหืออย่างแน่นอน!”

ในคำพูดเต็มไปด้วยความชื่นชมบูชาต่อผู้ใช้วิชาชลธารที่แข็งแกร่งที่สุดผู้นั้น

จักรวรรดิมหาเจาผ่านร้อนผ่านหนาวมาสองร้อยปี การปกครองของขุนนางก็เสื่อมทรามลงนานแล้ว ทหารฆ่าคนดีเพื่อเอาความชอบเกิดขึ้นไม่รู้จบสิ้น

ถึงขนาดที่ราชสำนักต้องออกกฎพิเศษว่า: “เมื่อรายงานชัยชนะทางทะเล ต้องตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ผู้ที่ไม่มีผมตรงกลางกระหม่อมและผิวหนังตึงกระชับจึงจะเป็นชาววอแท้” เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารใช้หัวของชาวบ้านมานับแทน

ในสายตาของชาวบ้าน ทั้งทหารและโจรสลัดล้วนน่ากลัวอย่างยิ่ง

พวกเขาชาวตั้นที่หาเลี้ยงชีพในทะเล แม้จะพบกับโจรสลัด ก็ไม่มีใครสักคนที่หวังพึ่งทางการและทหาร ต่างคุ้นเคยกับการมองจิ้งไห่อ๋องผู้นำฝ่ายการค้าเสรีเป็นวีรบุรุษไปแล้ว

“นี่...”

หวังเฉิงเดิมทีคิดว่าเขามีแผนการอันแยบยลที่จะขับไล่ศัตรูได้ แต่เมื่อเห็นกองธงห้าขุนเขาที่คุ้นเคยอย่างยิ่งนี้ ก็รู้สึกหน้ามืดขึ้นมาทันที แล้วโพล่งออกมาว่า:

“พวกท่านออกทะเลหาปลาครั้งนี้ อย่างน้อยก็คงลอยเรืออยู่ข้างนอกสี่วันโดยไม่ได้กลับเข้าท่าใช่หรือไม่”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ จางอู่และจางเหวินต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ:

“ได้ยินมาว่าวิชากงหยางของสำนักปรัชญาขงจื๊อเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งการทำนาย พี่ฟู่กุ้ยท่านช่างยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว!

พวกเราออกทะเลหาปลาเมื่อห้าวันก่อน ระหว่างทางเจอลมแรง เลยไปหลบอยู่บนเกาะแห่งหนึ่งสองวัน จึงไม่ได้กลับเข้าท่ามาพักหนึ่งแล้วจริงๆ”

หวังเฉิงคิดในใจว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ

ราชสำนักเพื่อที่จะรีบนำสองพ่อลูกไปส่งเรืออ๋องถมดวงตาสมุทร จึงใช้กระบวนการเร่งด่วน ไม่สนใจความเป็นความตายของคนที่ออกทะเลเลยแม้แต่น้อย อย่างไรเสียในสายตาของพวกเขา คนที่ออกทะเลเหล่านั้นล้วนเป็นราษฎรชั่วและโจรทั้งสิ้น

จึงทำให้เรือประมง [จางฝูซุ่นห้าว] ลำนี้ไม่เพียงแต่เกือบจะถูกภูตผีปีศาจนำตัวไป แต่ยังไม่รู้เลยว่าระเบียบแห่งทะเลบูรพาที่จิ้งไห่อ๋องทุ่มเทสร้างมาหลายปีได้พังทลายลงแล้ว และกองธงห้าขุนเขาก็กลายเป็นเพียงผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่ง

‘หลังจากท่านพ่อจากไป ความโกลาหลในทะเลบูรพามาเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก!’

แต่ในไม่ช้าเขาก็พบความผิดปกติ:

“ตั้งแต่การยอมจำนนลวงสังหารไปจนถึงการส่งเรืออ๋อง ทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน การส่งข่าวสารก็ต้องใช้เวลาไม่น้อย ความเร็วของเรือใบเพียงไม่กี่นอต การเดินทางก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว

กลุ่มสุนัขไร้เจ้าพวกนี้ต่อให้ไม่กลัวกองธงห้าขุนเขา แล้วจะตอบสนองได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

ราวกับว่าตอนแรกไม่ได้หนีออกจากชายฝั่งของมหาเจาเลย...”

ไม่ทันที่เขาจะคิดต่อไป เรือโจรสลัดลำที่เห็นกองธงห้าขุนเขาแล้วนั้น ไม่เพียงแต่ไม่มีทีท่าว่าจะลดความเร็วหรือถอยหนี แต่กลับเผยให้เห็นอาวุธปืนบนเรือ

ปืนใหญ่ฟูลั่งจีขนาดพันชั่งสองกระบอก ปืนใหญ่ปากชามสี่กระบอก และปืนคาบศิลาที่ดูเหมือนจะทำขึ้นอย่างหยาบๆ อีกจำนวนหนึ่ง

ในภาษาของชาวฟูลั่งจี สิ่งนี้เรียกว่า “ปืนคาบศิลา” ในหกสิบหกแคว้นแห่งอิ๋งโจวเรียกว่า “ปืนเหล็ก” ล้วนเป็นสิ่งเดียวกัน

ครืน ครืน ครืน!

เสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหว เสาน้ำสีขาวพุ่งขึ้นข้างเรือประมงติดต่อกัน

กลุ่มไต้ก๋งที่ไม่เคยเห็นเหตุการณ์ใหญ่โตต่างก็ตัวสั่นเทาด้วยความกลัว นอนราบอยู่บนดาดฟ้าไม่กล้าโผล่หัวขึ้นมา

“ทำไมพวกเขาถึงไม่กลัวกองธงห้าขุนเขา”

“ช่วยด้วย อย่าฆ่าข้า!”

แต่ในสายตาของหวังเฉิง พลังข่มขวัญของสิ่งนี้มีมากกว่าพลังโจมตีอย่างเทียบไม่ติด

ท่านพ่อที่เริ่มต้นจากการลักลอบค้าอาวุธเคยบอกกับเขาว่า แม้แต่ปืนใหญ่หงอีที่มีขนาดลำกล้องใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิมหาเจาในปัจจุบัน ก็เทียบเท่าได้เพียงปืน 18 ปอนด์ของชาวฟูลั่งจีเท่านั้น

และสิ่งที่เรียกว่าปืนใหญ่ฟูลั่งจีขนาดพันชั่งนั้นยิ่งแล้วใหญ่ สามารถยิงได้เพียงกระสุน 3 ปอนด์ แทบจะไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพต่อเรือรบมาตรฐานได้เลย

ในประเทศตะวันตก ไม่ต้องพูดถึงกองทัพเรือที่เป็นทางการ แม้แต่โจรสลัดก็กำลังค่อยๆ เลิกใช้ของเก่าแก่ชนิดนี้แล้ว

หวังเฉิงขี้เกียจแม้แต่จะหลบ

สมองของเขากระจ่างใสอย่างยิ่ง ตอนนี้ทุกคนอยู่บนเรือลำเดียวกันร่วมทุกข์ร่วมสุข ไม่มีใครสามารถเอาตัวรอดได้เพียงลำพัง

สู้ซึ่งๆ หน้าย่อมสู้ไม่ได้อย่างแน่นอน การคิดหาทางหนีจากเงื้อมมือของผีเกาะทะเลกลุ่มนี้จึงจะเป็นเรื่องที่ถูกต้อง

เขากระชากพี่น้องจางอู่และจางเหวินขึ้นมาจากดาดฟ้า แล้วตะโกนเสียงดังว่า:

“ไม่ต้องกลัว ลุกขึ้นมาให้หมด! ความแม่นยำของปืนใหญ่บนเรือที่ยิงเป้านิ่งและเป้าเคลื่อนที่นั้นเหมือนกัน ไม่ได้อาศัยความแม่นยำ แต่ขึ้นอยู่กับโชคชะตาทั้งสิ้น

บรรพบุรุษของข้าเป็นทหารเรือประจำการที่ท่าเรือจันทรา ทุกคนฟังคำสั่งข้า จางอู่ไปคุมหางเสือเรือ จางเหวินไปจุดธูปไหว้เทพเจ้าประจำเรือ

คนอื่นๆ ถ้าไม่อยากตายก็รีบไปกางใบเรือให้เต็มใบ หนีเอาชีวิตรอด”

“โอ้ โอ้...”

รวมถึงไต้ก๋งจางอู่ด้วย ทุกคนต่างก็ทำตามคำสั่งของบัณฑิตหวังเฉิงโดยไม่รู้ตัว

จางอู่ทำหน้าที่เป็นนายท้ายเรือ ปีนขึ้นไปบนหอคอยหางเสือด้วยตนเอง แล้วจับคันหางเสือไว้แน่น

ลูกเรือที่ควบคุมเชือกใบเรือใช้แรงผลักกว้านบนดาดฟ้า อาศัยเชือกและโครงใบเรือกางใบเรือแข็งทั้งสามใบที่เสาหัวเรือ เสาหลัก และเสาท้ายเรือออกจนเต็ม

หวังเฉิงถือคันธนูไม้ไผ่ บัญชาการอย่างเด็ดขาด ไต้ก๋งหลักบนเรือ: ผู้คุมหางเสือ, ผู้ควบคุมเชือกใบเรือ, ผู้ควบคุมใบเรือบนยอดเสา, และผู้ควบคุมสมอเรือ ต่างก็ทำหน้าที่ของตน

ฟู่ว——!

เรือประมงเริ่มฝ่าดงกระสุนปืนใหญ่เร่งความเร็วขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เรือฝูเจี้ยนของมหาเจานั้นควบคุมง่าย ใช้คนน้อยกว่าเรือคลาร์กและเรือแกลเลียนที่กางใบเต็มใบของชาวฟูลั่งจีในยุคเดียวกันอย่างมาก

นอกจากลมต้านหัวเรือแล้ว ลมจากทิศทางอื่นก็สามารถควบคุมได้อย่างง่ายดาย สามารถกางใบเรือแล่นฉิวได้ทั้งแปดทิศ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับชายฝั่งที่มีลมเปลี่ยนแปลงบ่อย

จางอู่ได้รับเรือ [จางฝูซุ่นห้าว] ลำนี้มาจากบิดาได้ไม่นานนัก หน้าที่ไต้ก๋งเรือสำหรับเด็กหนุ่มอายุสิบแปดสิบเก้าปีนั้นย่อมเป็นการทดสอบที่ยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย

ในตอนนี้สมองของเขาแทบจะว่างเปล่า รู้เพียงแต่ทำตามคำสั่งของหวังเฉิงอย่างเครื่องจักร

แต่ก็สมกับที่เป็นม้าทองคำโดยกำเนิดแห่ง [ชะตาลืมทุกข์] มีความสามารถในการปฏิบัติงานร้อยเปอร์เซ็นต์ เรือลำนี้ในไม่ช้าก็พุ่งทะยานสู่ขีดจำกัดทางทฤษฎี

เพียงแต่ว่า เรือโจรสลัดที่ดัดแปลงมาเป็นพิเศษนั้นมีความเร็วเหนือกว่าพวกเขาอยู่แล้ว เมื่อเวลาผ่านไป ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็กำลังค่อยๆ แคบลง

กลุ่มผีเกาะทะเลบนเรือตะโกนโหวกเหวกโวยวาย ฟังไม่รู้ว่าพูดอะไร แต่ก็พอจะเดาได้ว่าให้พวกเขารีบหยุดเรือ

ปืนคาบศิลาในมือยิง “ปัง ปัง” ไม่หยุด แม้แต่กองธงห้าขุนเขาที่แขวนอยู่บนเสาหลักก็ยังถูกยิงเป็นรู

นอกจากหวังเฉิงแล้ว ใบหน้าของคนอื่นๆ ทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง

จางอู่ผู้คลั่งไคล้จิ้งไห่อ๋องอย่างยิ่งนั้นยิ่งโกรธและตกใจมากขึ้น การที่ผีเกาะทะเลลบหลู่กองธงห้าขุนเขานั้นทำให้เขายอมรับไม่ได้ยิ่งกว่าการถูกไล่ล่าเสียอีก

น่าเสียดายที่สถานการณ์จะไม่เปลี่ยนแปลงไปตามความต้องการของพวกเขา

เมื่อเห็นว่าระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายแคบลงจนสามารถมองเห็นหน้ากันได้แล้ว ปืนใหญ่ยุคดั้งเดิมอาจจะไม่เฉียบคมพอ แต่เมื่อใดที่เข้าประชิดตัวขึ้นเรือแล้ว ชาวประมงสิบกว่าคนบนเรือลำนี้ย่อมไม่พอให้ [ผีเกาะทะเล] เหล่านั้นฆ่า

ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาทำได้มีเพียง... ขอพรจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์

[ยันต์ชลธาร] แผ่นที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้เมื่อคืนนี้ถูกนำมาติดไว้ระหว่างตาพญานาคสองข้างที่หัวเรือทรงสี่เหลี่ยมอีกครั้ง หวังว่ามันจะแสดงอิทธิฤทธิ์อีกครั้ง

แน่นอนว่าบนเรือลำนี้ไม่มีขุนนางทำเนียบวารีที่เข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบแม้แต่คนเดียว หากต้องการจะเปิดใช้งานยันต์ชลธารให้แสดงพลังทั้งหมด ก็จะต้องยืมพลังเทพของเทพเจ้าประจำเรือ ซึ่งนี่ก็เป็นหน้าที่ของผู้ดูแลเครื่องหอม

จางเหวินที่กำลังจุดธูปอยู่หน้าศาลเจ้ากลับร้องอุทานขึ้นมาอย่างตกใจ:

“แย่แล้ว เส้นทางธูปหน้าศาลเจ้าขาดแล้ว

ฝ่ายตรงข้ามไม่เพียงแต่มีผีเกาะทะเล แต่ยังมีขุนนางที่เข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบกำลังเล่นตุกติกอยู่!”

หวังเฉิงรีบเข้าไปดูใกล้ๆ ก็เห็นว่าควันสีเขียวที่ควรจะลอยตรงขึ้นไปสูงสามฉื่อนั้น เพิ่งจะลอยขึ้นมาได้เพียงหนึ่งฉื่อก็กระจัดกระจายไปหมด ไม่สามารถสื่อสารกับเทพเจ้าได้เลย

ธูปสามดอกในกระถางธูปก็เผาไหม้อย่างรวดเร็วผิดปกติ ในที่สุดก็เผาไหม้จนธูปดอกซ้ายเถ้าโค้งไปทางซ้าย ส่วนอีกสองดอกพาดกันเป็นรูปสะพานโค้ง

หวังเฉิงไม่ได้ฝึกวิชาชลธาร แต่พื้นฐานของเขานั้นแน่นปึ้ก วิชาพื้นฐานของขุนนางสามทำเนียบก็เรียนมาบ้างเช่นกัน

ก็เหมือนกับการโยนไม้เสี่ยงทายหน้าศาลเจ้า ธูปสามดอกก็เป็นสื่อกลางในการสื่อสารระหว่างมนุษย์กับเทพเจ้าต่างๆ สัญญาณธูปสามพันแบบต่างก็มีความหมายลึกซึ้ง

สิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้ก็คือ “ธูปอัปมงคล” ที่เป็นลางร้ายอย่างยิ่ง

ใน 《ตำราดูควันธูป》 กล่าวไว้ว่า: “ธูปอัปมงคลคือสัญญาณเทพเจ้าแห่งความชั่วร้ายมาเยือน ภายในเจ็ดวันจะเห็นลางร้าย!”

จริงแท้ หากยืมพลังเทพของเทพเจ้าประจำเรือไม่ได้ ไม่ต้องรอถึงเจ็ดวัน ไม่ต้องรอถึงเจ็ดชั่วยาม แค่หลังจากเจ็ด หก ห้า สี่ พวกเขาก็จะประสบเคราะห์กรรมใหญ่หลวงแล้ว

“ข้าจะลองดู”

หวังเฉิงรู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาซ่อนความสามารถ ไม่สนใจสายตาเคลือบแคลงของกลุ่มไต้ก๋ง

“ตุ้บ” เสียงหนึ่งดังขึ้น เขาก้มลงกราบแบบเบญจางคประดิษฐ์ลงตรงหน้าศาลเจ้าของเจ้าแม่เทียนเฟย

อันที่จริงเขาก็ไม่ได้มีความมั่นใจในตัวเองนัก สิ่งเดียวที่เขาแตกต่างจากคนอื่นก็คือ... เขามีเส้นสายเบื้องบน!