บทที่ 3 - อาคมผนึกขุนเขาสมุทร ซื้อชะตาหนีตาย

บทที่ 3 - อาคมผนึกขุนเขาสมุทร ซื้อชะตาหนีตาย

เหรียญอาคมภูตผีขุนเขาครึ่งซีกนี้หลับใหลอยู่ในสมองของหวังเฉิงมานานถึงสิบหกปี พลังของทั้งสองได้หลอมรวมเข้ากันอย่างสมบูรณ์แล้ว

เมื่อมันถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีกครั้งด้วยไอพลังจากมหาสมุทรสีคราม หวังเฉิงก็พลันเข้าใจความสามารถของมันอย่างทะลุปรุโปร่งในทันที

เมื่อมองผ่านรูของเหรียญ ก็จะสามารถใช้วิชาเด็ดแขนงหนึ่งได้: “ของวิเศษน่าครอบครอง·จตุสมุทรแลกเปลี่ยนสากล”

[สามารถใช้รูของเหรียญเพื่อสอดส่องข้อมูลวิญญาณแห่งฟ้าดิน หยั่งรู้ข้อมูลและมูลค่าของบุคคลอื่นหรือของวิเศษได้ ทำให้รู้ว่าสิ่งใดคือของวิเศษที่น่า ‘ครอบครอง’ และสิ่งใดคือของไร้ค่า

ยิ่งระยะทางใกล้ชิด ความสัมพันธ์ยิ่งแน่นแฟ้น การประเมินค่าก็จะยิ่งแม่นยำ

ขณะเดียวกันก็สามารถมองทะลุความปรารถนาในการแลกเปลี่ยนที่ลึกที่สุดของเจ้าของสินค้าได้ ช่วยให้ผู้ใช้สามารถทำการแลกเปลี่ยนกับ ‘เจ้าของสินค้า’ ผ่านการซื้อขาย

สิ่งที่แลกเปลี่ยนไม่ได้จำกัดอยู่เพียงทรัพย์สินที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้แต่สิ่งที่เป็นนามธรรมบางอย่างก็อยู่ในขอบเขตของการแลกเปลี่ยนเช่นกัน อาทิ: ชะตา, ดวงชีวิต

สรุปง่ายๆ คือ มีเงินก็สามารถทำตามใจปรารถนาได้ทุกอย่าง!]

“สรุปในประโยคเดียว คือการหยั่งรู้ถึงความยึดมั่นในใจคน และทำการซื้อขายแลกเปลี่ยนให้สำเร็จลุล่วง

น้ำคือทรัพย์สิน สมบัติจตุสมุทรในฐานะสื่อกลางการแลกเปลี่ยนทั่วไป ทำหน้าที่เป็นตัวกลางการซื้อขายจึงสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ชะตาน้ำหนักกระดูกที่แสดงอยู่นั้นน่าจะมาจากวิชาแต้มทองแขนงการทำนายชะตาจากน้ำหนักกระดูก โดยคำนวณน้ำหนักกระดูกจากหลักชะตาทั้งสี่ ต่ำสุดคือสองตำลึงหนึ่งสลึง สูงสุดคือเจ็ดตำลึงสองสลึง

ตอนนี้ข้ามีเพียงสองตำลึงแปดสลึง มีวาสนาแต่ไร้ดวงชีวิต ถูกกำหนดให้ต้องตกทุกข์ได้ยากไปตลอดชาติ หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด วันนี้คงไม่พ้นเคราะห์กรรม”

แต่หลังจากที่หวังเฉิงเข้าใจความสามารถของวิเศษชิ้นนี้แล้ว สิ่งแรกที่เขานึกถึงคือความเป็นไปได้ที่จะหลบหนี หรือกระทั่งช่วยเหลือบิดาของเขา จิ้งไห่อ๋อง

ปัญหาสำคัญที่สุดในตอนนี้มีอยู่สองข้อ

ข้อแรก พิธีกรรมเทวะวิถีส่งเรืออ๋องถมดวงตาสมุทรได้พันธนาการท่านพ่อไว้อย่างแน่นหนา ทำให้ท่านจำต้องปฏิบัติตามกติกาที่ทางการกำหนดไว้

ข้อสอง ตัวของหวังเฉิงเองถูก [สมอพันชั่งแห่งเขาไท่ซาน] กดทับไว้ กลายเป็นตัวถ่วงของผู้อื่น ทำให้พวกเขาต้องพ่ายแพ้ในกติกาของเกมนี้ และสุดท้ายต้องถูกนำไปถมดวงตาสมุทรพร้อมกัน

ขอเพียงหวังเฉิงสามารถหลุดพ้นจากการจองจำได้ แม้บิดาของเขาและคนอื่นๆ ที่ต้องการจะปกป้องเขาอย่างสุดใจจะยังคงไม่สามารถหลุดพ้นจากพิธีกรรมนี้ได้ แต่อย่างน้อยก็จะมีกำลังเหลือพอที่จะต่อต้าน ไม่ถึงกับต้องพินาศย่อยยับ

และนี่คือหนทางรอดสุดท้ายของทุกคน!

“บังเอิญว่าอาคมสะกดข่มที่ใช้กดทับคนนั้นอาศัยดวงชะตาแปดอักษร ขอเพียงข้าสามารถเปลี่ยนแปลงชะตาของตนเองได้ แม้จะเพิ่มขึ้นเพียงหนึ่งสลึงก็เพียงพอที่จะทำให้ข้าพลิกสถานการณ์จากความตายได้แล้ว

ดังนั้น ตอนนี้ข้าต้องการ ‘เจ้าของสินค้า’ สักคน เพื่อขายชีวิตให้แก่ข้า!”

หวังเฉิงเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว มองไปยังเหล่าภูตผีปีศาจทั่วทั้งลำเรือ

ในวินาทีนี้ เขาดูคล้ายกับอสูรร้ายที่คอยล่อลวงผู้คนให้ตกสู่ความมืดยิ่งกว่า

ความยึดมั่นของภูตผีปีศาจคือรากฐานการดำรงอยู่ของพวกมัน มันเรียบง่ายและบริสุทธิ์ยิ่งกว่ามนุษย์มากมายนัก

เมื่อมองผ่านรูของเหรียญ ข้อเสนอการแลกเปลี่ยนต่างๆ ก็ผุดขึ้นในใจของเขาอย่างรวดเร็ว:

“หิวเหลือเกิน ข้าต้องการกินหัวใจ ตับ ปอด ม้าม ไตของเด็กหนุ่ม”

นี่คือเปรตตนหนึ่ง ภายใต้ความหิวโหยมันต้องการเพียงแค่จะกินหวังเฉิงทั้งตัว ราคานี้เขาจ่ายไม่ไหว

“ข้าต้องการเป็นใหญ่เหนือคนทั้งปวง ข้าต้องการร่ำรวยที่สุดในหล้า!”

นี่คือผียากไร้ตนหนึ่ง น่าเสียดายที่ตอนนี้ทั้งหวังเฉิงและตระกูลหวังต่างก็ตกต่ำลงแล้ว ตอนนี้เขายากจนยิ่งกว่ามันเสียอีก ยังคงจ่ายไม่ไหว

“ข้าต้องการความงามสะท้านปฐพี เอาหนังหน้าของเจ้ามาให้ข้า!”

นี่คือนางยักษิณีที่น่าเกลียดอย่างที่สุด แต่หวังเฉิงคิดว่าใบหน้าไม่ใช่สิ่งที่ไม่มีก็ได้อย่างไรก็ดี และไม่ต้องการจะให้แก่มัน

ความต้องการของเหล่าภูตผีปีศาจบนเรือนี้ล้วนใหญ่โตเกินตัว มองไปสิบกว่าตนก็ยังหาเจ้าของสินค้าที่เขาสามารถจ่ายค่าตอบแทนได้ไม่พบ

ระหว่างที่เสียเวลาไปเล็กน้อยนั้น รอบเรืออ๋องทั้งสองลำก็เริ่มมีหมอกขาวลอยอวล ราวกับไม่ได้ล่องอยู่บนทะเล แต่กำลังย่างเท้าเข้าสู่เส้นทางอเวจีที่มุ่งไปยังแดนปรภพอย่างเงียบเชียบ

“เตรียมตัวรับโทษ——”

พร้อมกับเสียงไม้แสดงอำนาจที่ดังกระหึ่มราวฟ้าถล่ม

กลางอากาศเบื้องหน้าพลันปรากฏจุดแสงสีทองสว่างวาบขึ้น แล้วขยายตัวอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นจวนที่ว่าการแห่งความมืดอันเลือนราง

ประตูใหญ่เปิดออกกว้าง มองเห็นเงาร่างสูงใหญ่สองแถวในชุดขุนนางสีแดง ปักป้ายยศรูปสัตว์นั่งอยู่ในจวนอย่างเลือนราง

ใบหน้าแต่ละคนมืดมนจนมองไม่เห็นรูปพรรณ เห็นเพียงสายตาสีทองอันเย็นชาที่ทอดมองลงมา ทำให้หวังเฉิงถึงกับหายใจสะดุด

ขุนนางประธานบนศาลตวาดลั่นว่า:

“หวังเจิ้ง ราษฎรชั่ว! เจ้าเป็นเพียงโจรที่ทำการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ในภูเขาและสายน้ำ แต่กลับอาจหาญละเมิดคำสั่งปิดกั้นทะเล ตั้งตนเป็นอ๋องสถาปนาอาณาจักร เรียกตนเองว่าจิ้งไห่อ๋อง รวบรวมผู้คนในทะเลบูรพา!

ยังกล้าเพ้อฝันให้ราชสำนักยอมจำนน และเปิดการค้าทางทะเลอีกหรือ

มหาเจาของเราดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล ทรัพยากรบริบูรณ์ สามารถเลี้ยงตัวเองได้ เหตุใดต้องทำการค้ากับภายนอก

ราชสำนักไม่ได้บังคับใช้นโยบายอพยพชายฝั่งสามสิบลี้ก็นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นแล้ว พวกเจ้าเหล่าผู้ใช้วิชาชลธารที่เกิดมาต่ำต้อยยังกล้าได้คืบจะเอาศอกครั้งแล้วครั้งเล่า ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงโดยแท้ โทษตายก็ยังน้อยไป!

ในเมื่อเจ้า หัวหน้าโจรผู้นี้ป่าวประกาศตนว่า ‘ร่วมประโยชน์กับประชา พิทักษ์ชายแดนให้แผ่นดิน’ เช่นนั้นขุนนางผู้นี้ก็จะสนองให้เจ้า ให้เจ้าได้ตายสมที่”

“คนนำไป! อาคมผนึกขุนเขาสมุทร เปิด!”

โดยไม่ให้โอกาสหวังเจิ้งได้แก้ต่าง ป้ายอาญาสิทธิ์อันหนึ่งถูกโยนลงมาจากบนศาล ส่วนจวนที่ว่าการกลางอากาศนั้นก็หายวับไปในพริบตาราวกับภาพลวงตา

แม้ปากจะพูดจาโอ้อวด แต่พวกเขาก็รู้ดีว่า [ท่านอ๋อง] ซึ่งเป็นความเชื่อในเทพเจ้าแห่งท้องทะเลของผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังทำพิธีส่งเรืออ๋อง เป็นตัวแทนสวรรค์ออกตรวจการณ์อยู่

เด็กๆ ตามชายฝั่งตลอดทั้งคืนห้ามออกจากบ้าน เพราะกลัวว่าดวงวิญญาณจะถูก [ท่านอ๋อง] นำไปด้วย

เหล่าท่านเจ้าคุณพวกนี้หวงชีวิตของตนที่สุด แม้แต่จะสอดแนมก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้เรืออ๋องในรัศมีสิบลี้ หลังจากประกาศคำตัดสินแล้วก็รีบเผ่นหนีไปทันที

หวังเฉิงเงยหน้าขึ้น ก็ได้เห็นภาพอันน่าตกตะลึงที่มนุษย์ปุถุชนยากจะได้เห็น

ในมหาสมุทรสีครามเบื้องหน้า จากเส้นแบ่งระหว่างฟ้ากับทะเลปรากฏเส้นแสงสีทองเส้นหนึ่งพุ่งออกมา

นั่นคือกำแพงเมืองยาวสีทองที่ทอดตัวจากเหนือจรดใต้ขวางกั้นทะเลบูรพาของจักรวรรดิมหาเจาไว้ ราวกับภูเขา ราวกับป่าไม้ ราวกับมังกรวารี ราวกับพญามังกร

บนกำแพงเมืองมีอิฐกำแพงธูปเทียน ธงผ้าสีเหลือง ศาลเจ้า แท่นบูชา และวัดวาอารามนับไม่ถ้วนกองสุมกันเป็นภูเขาเลากา

เงาร่างของภูตผีเทวา เทพเจ้าพื้นบ้าน ขุนพลสวรรค์ กุมารเทพ ธรรมบาล นักบวช ท่านอ๋อง องค์พันปี และพญามังกรต่างนั่งอยู่ในศาลเจ้าของตน镇压着这一条山海咒禁

พวกเขาบ้างก็ประสานอิน บ้างก็ถือแส้เหล็ก กระบองเทพ แผ่นไม้ศักดิ์สิทธิ์... แต่ละองค์ล้วนแผ่บารมีอันน่าเกรงขาม

ที่เชิงกำแพงอาคมอันเลือนรางนี้ ยังสะท้อนภาพของโลกใต้น้ำอีกแห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยเลือดและความโสโครก ภายในนั้นก็มีภูตผีเทวามากมายคอยสะกดข่มอยู่

หวังเฉิงยังเห็นอดีตหัวหน้าโจรสลัดผู้โด่งดังในทะเลบูรพาอย่าง [เทวทูตมหาขุนพลผู้พิชิตสมุทร] สวีไห่, สี่พี่น้อง [เรืออ๋องแห่งเกาะทวิลักษณ์] สวี่ต้ง, [มังกรวารีอาคม] เฒ่ากระดาษทอง, [ยักษาทะเล] หลี่หัวล้าน และคนอื่นๆ อีกด้วย

เป็นข้อพิสูจน์ว่าภูตผีเทวาและท่านอ๋องจำนวนมาก ณ ที่นี้ล้วนเคยเป็น “กบฏ” ที่ถูกราชสำนักปราบปราม และสุดท้ายก็ถูกนำมาถมดวงตาสมุทรทั้งสิ้น

แม้แต่ภูตผีเทวาที่มีความสามารถสูงส่ง สามารถสะกดข่มเหล่าภูตผีปีศาจทั่วทั้งแคว้นและไม่ถูกนำไปถมดวงตาสมุทร ก็จำต้องแบ่งพลังส่วนใหญ่ออกมาสะกดข่ม ณ ที่แห่งนี้ กลายเป็นส่วนหนึ่งของ “อาคมผนึกขุนเขาสมุทร”

เทียบเท่ากับการขีดวงเป็นคุก ไม่ต่างอะไรกับอิฐก้อนหนึ่งที่ใช้สร้างกำแพงเมือง เป็นทั้งผู้คุมและนักโทษ

ฟู่ว——!

ลมตะวันตกพัดโชยมา เรืออ๋องสองลำที่บรรทุกภูตผีปีศาจเต็มแคว้นก็โคลงเคลงมุ่งตรงไปยังดวงตาสมุทรที่ถูกสะกดไว้ใต้กำแพงอาคม

หวังเฉิงอดร้อนใจขึ้นมาไม่ได้

โชคดีที่อีกไม่กี่อึดใจต่อมา ในที่สุดเขาก็เห็น “เจ้าของสินค้า” ที่เหมาะสม

“ข้าต้องการโดดเด่นเหนือใคร เป็นที่จับจ้องของคนนับหมื่น”

เมื่อเห็นบัณฑิตหนุ่มในชุดยาวสีเขียวคนหนึ่ง หวังเฉิงก็พลันตาเป็นประกาย

เจอแล้ว เจ้าคนนี้นี่เอง!

เขาส่งสัญญาณให้หวังตั๋วทันที:

“ท่านอาสาม ปล่อยเขาเข้ามา”

ขุนพลหาญที่คอยคุ้มกันอยู่เบื้องหน้าหลานชายได้ยินดังนั้นก็รีบหันด้ามดาบกลับไป กระแทกบัณฑิตที่ดูเหมือนเพิ่งตายได้ไม่นานและยังคงรักษารูปลักษณ์ของมนุษย์ไว้ได้เข้ามา

อสูรร้ายเข้าสิง!

เพลิงสามดวงบนบ่าและศีรษะของหวังเฉิงสั่นไหวอย่างรุนแรง ดวงตาข้างหนึ่งยังคงปกติ แต่อีกข้างกลับกลายเป็นสีเขียวอมน้ำมันของภูตผี

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วตะโกนขึ้นอีกครั้ง:

“ท่านอาสาม พวกท่านไปช่วยท่านพ่อเถิด ข้าสามารถหลุดพ้นได้ด้วยตนเอง เชื่อข้า!”

หวังตั๋วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าหวังเฉิงไม่ได้โกหก จึงนำหน่วยคัดสรรห้าขุนเขาที่สูญเสียไปเกือบหนึ่งในสามม้วนตัวขึ้นเป็นลมหมุนแห่งไอเย็น พุ่งเข้าไปในธงราชบุตรอ๋องบนเรือ

อาศัยความเชื่อมโยงระหว่างธงผืนนั้นกับธงอ๋องผืนใหญ่กลับไปยังข้างกายจิ้งไห่อ๋องเบื้องหน้า

เมื่อปีกกลับคืนมา จิ้งไห่อ๋องก็ไม่ต้องต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไป เรืออ๋องในที่สุดก็กลับมาทรงตัวได้อย่างมั่นคงอีกครั้ง และไม่จมลงไปอีก

ในทางกลับกัน ดาดฟ้าเรืออ๋องที่หวังเฉิงอยู่กลับลดระดับลงใกล้ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว พร้อมที่จะพลิกคว่ำจมลงได้ทุกเมื่อ

เขาไม่กล้ารีรออีกต่อไป รีบใช้สมบัติจตุสมุทรตวาดใส่ภูตผีปีศาจที่เข้าสิงร่าง:

“ให้เจ้าเป็นที่จับจ้องของคนนับหมื่น แลกกับหนังหน้าและดวงชะตาของเจ้า

เมื่อตกลงแลกเปลี่ยนแล้ว ห้ามกลับคำ!”

บัณฑิตผู้นั้นในยามนี้รู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปเมื่อครั้งยังมีชีวิต ในวินาทีที่เขากำลังขอพรเรื่องคู่ครองอย่างจริงจังต่อหน้ารูปปั้นเทพเจ้าแห่งโชคลาภในวิหาร บุคคลบนแท่นบูชานั้นก็เปี่ยมด้วยบารมีอันน่าเกรงขาม ทำให้ผู้คนไม่กล้าขัดขืนเช่นกัน

เขาจึงรีบพยักหน้าอย่างไม่ลังเล

แสงสีทองสว่างวาบบนเหรียญอาคมภูตผีขุนเขา หวังเฉิงพลันสวมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีเขียวของบัณฑิต ใบหน้าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และมีดวงชะตาสองแบบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในทันที

เรื่องราวชีวิตคร่าวๆ ของอีกคนหนึ่งวิ่งผ่านเข้ามาในสมองของเขาราวกับภาพโคมเวียน “ชะตาน้ำหนักกระดูก” ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ

โดยไม่ทันได้ตรวจสอบอย่างละเอียด ร่างกายของเขาก็พลันหดเล็กลง มุดออกมาจากชุดคลุมพรรณรายมังกรนั้น [สมอพันชั่งแห่งเขาไท่ซาน] บนโต๊ะเครื่องเซ่นนิ่งสนิท ไม่รับรู้ถึงความผิดปกติใดๆ เลย

ณ ที่เดิมเหลือเพียงภูตผีปีศาจบัณฑิตในชุดคลุมพรรณรายมังกร ใบหน้าเต็มไปด้วยความปลาบปลื้มยินดี

ในเมื่อความยึดมั่นของเขาคือการเป็นที่จับจ้องของคนนับหมื่น หวังเฉิงจึงมอบเวที “ตัวแทนสวรรค์ออกตรวจการณ์” นี้ให้แก่เขา

การเผชิญหน้ากับเหล่าภูตผีปีศาจนับไม่ถ้วน ก็ถือว่าเป็นการเป็นที่จับจ้องของคนนับหมื่นตามความหมายที่แท้จริงได้เช่นกัน

หวังเฉิงเทียบเท่ากับการจับเสือมือเปล่า โดยไม่ต้องสูญเสียสิ่งใดเลย

ขณะเดียวกันเขาก็ว่องไวฉับพลัน ฉวยหยิบหุ่นกระดาษปอสีเหลืองออกมาจากใต้ที่ทับกระดาษ สวมทับดวงชะตาของภูตผีปีศาจ ปกปิดกลิ่นอายของคนเป็น เล็ดลอดออกจากกลุ่มภูตผีปีศาจที่หนาแน่นราวกับกระแสน้ำ แล้วกระโจนลงสู่ทะเล

เมื่อรู้สึกถึงแรงดึงดูดอันมหาศาลของเรืออ๋องที่มีต่อเหล่าภูตผีปีศาจแล้ว จึงสลับกลับมาใช้ดวงชะตาของคนเป็นของตนเอง แล้วรีบหนีห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นจึงหันกลับมา เบิกตากว้างจ้องมองไปยังเรืออ๋องลำที่บิดาของเขาอยู่เบื้องหน้าอย่างไม่วางตา

ในขณะที่เรืออ๋องสองลำบรรทุกเหล่าภูตผีปีศาจนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาดวงตาสมุทรทีละลำนั้น

ปัง!

เสียงประทัดสัญญาณดังขึ้นหนึ่งนัด

ธงอาญาสิทธิ์ ธงเบิกทาง ธงไป๋เจ๋อ กลองยาว ทวนใหญ่... เครื่องยศของ [ท่านอ๋อง] ครบชุดเปิดทาง ราชรถหยกที่ใช้คนหามยี่สิบแปดคนและกองทหารองครักษ์ภูตผีก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

หวังเฉิงกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น

“สะกดไว้ได้แล้ว!”

เมื่อไม่มีตัวประกันเช่นเขาคอยเหนี่ยวรั้ง ในที่สุดคนอื่นๆ ก็สามารถหลุดพ้นจากกรงขังได้ในวินาทีสุดท้าย

ปรากฏร่างหนึ่งมีเขาบนศีรษะ กึ่งมังกรกึ่งมนุษย์นั่งอยู่บนราชรถหยก สวมเกราะเกล็ดมังกรวารีสีเงิน ทับด้วยชุดคลุมลายมังกรสีขาว ในมือถือกระบองคู่ลายมังกรขดสีเงินสว่าง เครื่องทรงทั้งหมดล้วนเป็นปรากฏการณ์แห่งสถานะปฐพีเทพ

นี่คือผู้ใช้วิชาชลธารที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้ [ท่านอ๋อง] องค์ใหม่ จิ้งไห่อ๋อง หวังเจิ้ง!

หน่วยคัดสรรห้าขุนเขาที่รอดชีวิตอยู่เบื้องหลังก็ล้วนสวมเกราะถืออาวุธ รูปลักษณ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ดวงตาก็กลับมามีประกายแห่งความเป็นมนุษย์อีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่า [พิธีกรรมเทวะวิถี·ส่งเรืออ๋อง] นี้ไม่ได้มีแต่ข้อเสีย

ขอเพียงผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่น ก็เทียบเท่ากับการปฏิบัติหน้าที่ครั้งสุดท้ายของขุนนางทำเนียบวารีที่อุทิศตนจนตัวตายได้อย่างสมบูรณ์

——ตายแต่ไม่ดับสูญ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเต๋า กลายเป็นภูตผีเทวาและปฐพีเทพที่แท้จริง!

ขบวนเครื่องยศของ [ท่านอ๋อง] ที่ธงทิวบดบังท้องฟ้า ในที่สุดก็ลงมายังกำแพงเมืองที่ปรากฏขึ้นจากอาคมผนึกขุนเขาสมุทร แล้วหายลับเข้าไปในวัดรูปเรือที่ผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า

และในชั่วพริบตาที่พวกเขากลับเข้าประจำที่

หวังเฉิงก็มองเห็นสถานะของตนเองเปลี่ยนแปลงไปผ่านรูของเหรียญ

และหยุดนิ่งลงที่: ทายาทสายตรงรุ่นแรกแห่งความเชื่อในเทพเจ้าแห่งท้องทะเล [ท่านอ๋อง], ได้รับการโปรดปรานจากทำเนียบวารี, ได้รับการคุ้มครองจากมหาสมุทรสีคราม, ไม่จมน้ำชั่วนิรันดร์!

ร่างกายเบาหวิว พลังที่มองไม่เห็นพยุงเขาลอยขึ้น ไม่ต้องออกแรงว่ายน้ำ ร่างกายก็ลอยอยู่บนผิวน้ำอย่างเป็นธรรมชาติราวกับแผ่นไม้

ไม่ทันที่เขาจะได้ซึมซับความสามารถอันน่าอัศจรรย์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ กำแพงอาคม ณ เส้นแบ่งฟ้ากับทะเลที่อยู่ห่างไกลก็หายวับไปหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ

สุดท้ายเขาได้ยินเพียงเสียงที่คุ้นเคยซึ่งเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดดังเข้ามาในหู:

“เฉิงเอ๋อร์ หากคนเก่าแก่ของกองธงห้าขุนเขามาตามหาเจ้า อย่าไว้ใจใครทั้งนั้น จงซ่อนตัวให้ดี ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้”

ทันใดนั้น คลื่นลูกหนึ่งก็ซัดเข้ามา ซัดเขาจมดิ่งลงไปในทะเลอย่างแรง

เมื่อหวังเฉิงโผล่ศีรษะขึ้นมาจากน้ำอีกครั้ง บนทะเลก็ว่างเปล่าไปแล้ว เวลาค่อนคืนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวนวล

เขามองมหาสมุทรสีครามเข้มด้วยใบหน้าเรียบเฉยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันกลับว่ายไปยังทิศทางของชายฝั่ง

บัดนี้สองพ่อลูกอยู่คนละภพคนละชาติ ก่อนที่เขาจะฝึกฝนจนสำเร็จ แม้แต่จะสื่อสารทางจิตก็ยังทำไม่ได้ การจะมัวแต่กังวลไปก็ไม่มีประโยชน์

เพียงแต่ตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ในใจ:

“พิธีส่งเรืออ๋องจบสิ้นแล้ว ทางการอาจส่งคนกลับมาตรวจสอบได้ทุกเมื่อ การหายตัวไปอย่างกะทันหันของราชบุตรอ๋องเช่นข้า ย่อมปิดบังใครไม่ได้ ข้ายังไม่พ้นจากอันตรายโดยสิ้นเชิง

ตอนนี้ต้องรีบกลับขึ้นฝั่งหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อฝึกวิชา พยายามเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบให้ได้ในเวลาอันสั้นที่สุด มีความสามารถจึงจะมีชีวิตรอด และล้างแค้นได้!”

นอกจากนี้ หวังเฉิงยังเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของท่านพ่ออีกด้วย

“ในหมู่คนเก่าแก่แปดส่วนคงมีหนอนบ่อนไส้ของทางการอยู่ กลับไปก็เท่ากับเดินเข้าสู่กับดัก

แม้จะไม่ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของคนทรยศ แต่ภายใต้กองธงห้าขุนเขาก็ยังมีเหล่าบุตรบุญธรรม ลูกพี่ลูกน้อง ยี่สิบสี่ขุนพล สามสิบหกยอดฝีมือ ล้วนเป็นหัวหน้าเรือผู้มีวิชาเป็นเลิศ หน่วยคัดสรรห้าขุนเขาที่เป็นกำลังหลักสามพันนายก็ไม่อาจดูแคลนได้

เมื่อใดที่ข้าถูกใช้ประโยชน์จนหมดสิ้น ถูกดึงหนังเสือมาใช้เป็นธงจนพอใจแล้ว ไม่แน่ว่าวันหนึ่งอาจจะเปลี่ยนจาก ‘ไม่จมน้ำชั่วนิรันดร์’ ไปเป็น ‘ละลายน้ำได้ง่าย’ ตายไปอย่างเงียบเชียบ

ทางการยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากข้าปรากฏตัวเมื่อใด ก็จะถูกไล่ล่าจนถึงที่สุด

ทั้งโลกมืดและโลกสว่างภายในและภายนอก [อาคมผนึกขุนเขาสมุทร] ไม่มีที่ให้ ‘ราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่’ เช่นข้ายืนอีกต่อไปแล้ว”

ในอดีต หวังเจิ้งใฝ่ฝันอยากให้หวังเฉิงไปสอบเข้ารับราชการ ได้ตำแหน่งขุนนาง เหมือนกับเหล่าขุนนางใหญ่ในชุดแดงที่มีอนาคตไกลในทำเนียบสวรรค์

แต่บัดนี้ หวังเฉิงไม่มีโอกาส และไม่คิดที่จะสอบอีกต่อไปแล้ว

“ทางการบอกว่าพวกเราที่เกิดมาในชนชั้นล่าง ต้องดิ้นรนต่อสู้เพื่อชีวิตอย่างยากลำบาก ล้วนเป็นโจร

แต่ในสายตาของพวกเรา เหล่าขุนนางบัณฑิต อ๋องและพระยา ราชนิกุล และขุนนางสูงศักดิ์ที่มีที่ดินกว้างใหญ่ไพศาล เกาะกินดูดเลือดประชาชนนับไม่ถ้วนต่างหาก คือจอมโจรที่โหดเหี้ยมที่สุดในโลกมนุษย์! อีกทั้งยังโอหังอวดดี ไม่รู้ว่ามหันตภัยได้มาถึงตัวแล้ว

เมื่อสามปีก่อน ชนเผ่าฟูลั่งจีกลุ่มหนึ่งได้เข้ายึดครองเมืองหาวจิ้งทางตอนใต้ของมหาเจาแล้ว ชนเผ่าอีกกลุ่มหนึ่งก็กำลังรุกคืบเข้าสู่เกาะหลวี่ซ่ง

อาวุธปืน เรือรบที่แข็งแกร่ง และปืนใหญ่ในมือของพวกเขาล้วนล้ำหน้ากว่าจักรวรรดิมหาเจาไปแล้ว แต่เหล่าผู้มีอำนาจเหล่านั้นกลับยังคงฝันหวานถึงความเป็นมหาอำนาจแห่งสรวงสวรรค์ ยืนกรานปิดกั้นทะเลอย่างหัวชนฝา

บัดนี้เมื่อท่านพ่อไม่อยู่แล้ว บนทะเลบูรพาก็ถูกกำหนดให้ต้องเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่”

“ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดเหล่าท่านเจ้าคุณในเมืองหลวงของแคว้นจึงต้องทุ่มเททำเรื่องที่ไม่เป็นประโยชน์ โดยยอมแลกกับการที่ชายฝั่งทะเลตะวันออกเฉียงใต้ต้องพังพินาศ เพื่อสังหารล้างตระกูลหวังผู้ใช้วิชาชลธารของข้า

และก็ไม่รู้ว่าในส่วนลึกของมหาสมุทรสีครามนี้ซ่อนสิ่งใดไว้กันแน่ ถึงทำให้ราชสำนักทุกยุคทุกสมัยหวาดกลัวราวกับเห็นเสือ

แต่ข้ารู้ว่า ในการจัดการน้ำนั้น การอาศัยเพียงการปิดกั้นย่อมไม่ได้ผล

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เพื่อไม่ให้ชาติล่มสลาย เพื่อท่านพ่อที่กลายเป็นอิฐสร้างกำแพง คำสั่งปิดกั้นทะเลนี้จะต้องถูกยกเลิก!

ชั่วชีวิตนี้ของข้าอาจถูกกำหนดให้สอบเข้าสู่นครหลวงหยกไม่ได้ หรือแม้แต่จะสอบเข้าสู่เมืองหลวงของแคว้นหมิ่นก็ยังทำไม่ได้ แต่ว่า...”

เขาเชิดหน้าขึ้นจากผืนน้ำ มองไปยังทิศทางของเมืองหลวงแคว้นทางทิศเหนือ กล่าวออกมาทีละคำ:

“ข้าอยากจะลองดูสักครั้ง ว่าจะสามารถ... บุกเข้าไปได้หรือไม่”