EP.11 พ่อค้าคนกลาง

บทที่ 11: พ่อค้าคนกลาง

ยามค่ำคืนที่เงียบสงัด เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการขุดหาสมบัติ

ซู่ชิงกลับมาที่ร้าน เขาพลิกดูทุกซอกทุกมุม ไม่เว้นแม้แต่ใต้เตียง ใต้เตาถ่าน หรือแม้กระทั่งในถังข้าวสาร

นอกจากโลงศพสองใบที่อยู่ชิดกำแพงด้านตะวันตกที่เขาไม่กล้าแตะแล้ว

เขาแทบจะค้นหาทุกที่ที่เป็นไปได้ว่าหลิวโย่วเต๋าจะซ่อนของมีค่าไว้

"หลิวโย่วเต๋าจิ้งจอกเฒ่านี่ ซ่อนของล้ำค่าที่ใช้สำหรับเลี้ยงศพไว้ที่ไหนกันแน่?"

ซู่ชิงมองดูของที่เขาค้นมาเกือบทั้งวัน แล้วก็ถอนหายใจอย่างแรงอีกครั้ง

เงินไม่กี่สิบตำลึง เหรียญอีกกองหนึ่ง กับโฉนดร้านที่เขาค้นเจอจากใต้ไม้กระดานเตียง

นอกจากนั้น ร้านแห่งนี้ก็ไม่มีสิ่งของใดที่ใช้สำหรับเลี้ยงศพได้อีกเลย

"หรือว่า ของล้ำค่าที่แท้จริง จะอยู่ในโลงศพนั่น?"

คิดถึงตรงนี้ สายตาของซู่ชิงก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองไปยังโลงไม้สีดำทมิฬสองใบที่ตั้งอยู่ชิดกำแพงด้านตะวันตกของห้อง

โลงใบแรกนั้น มีเชือกแดงมัดไว้ ตามตำราการมัดโลงเป๊ะๆ ทั้งแนวนอนสามเส้น แนวตั้งสองเส้น มัดแน่นจนไม่มีช่องโหว่

ส่วนอีกโลงหนึ่งกลับน่าประหลาดยิ่งนัก ไม่ได้ใช้เชือกจริงๆมัดไว้ แต่นำหมึกสีแดงจากเครื่องตีเส้นมาดีดลงบนโลงราวกับเชือกปลอม

แนวนอนเก้าเส้นทับด้วยแนวตั้งอีกเก้าเส้น รวมทั้งหมดแปดสิบเอ็ดเส้น บนฝาโลงแปะยันต์สีเหลืองไว้เต็มไปหมด

สภาพมองดูเหมือนคนที่เล่นไพ่ทั้งคืนแล้วแพ้ย่อยยับ

สิ่งเดียวที่โลงทั้งสองใบมีเหมือนกันก็คือ มีธงวิญญาณปักปกอยู่ด้านบน เหมือนเป็นการปิดผนึกบางอย่างที่อยู่ภายใน

ซู่ชิงเดินเข้าไปใกล้ วนดูรอบแล้วรอบเล่า สุดท้ายก็ยอมแพ้ เดินกลับไปซดไข่ดิบตามเคย

ของน่ากลัวแบบนี้ มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะกล้าไปแตะ!

ส่วนเขา—ซู่ชิง ที่เพิ่งกลายเป็นซอมบี้มือใหม่ ก็ขอนั่งอยู่อย่างเจียมตัวไว้ก่อน

แม้ว่าไข่ดิบจะให้ผลไม่ดีเท่าไหร่ แต่ยังไงมันก็ยังอยู่ในสูตรอาหารของคัมภีร์เลี้ยงศพอยู่ดี

หลังจากซดไข่ดิบเสร็จ ซู่ชิงก็จุดธูปวิญญาณสองดอกเดินไปยังลานหลังร้าน เขาเริ่มต้นอาบแสงจันทร์และรับพลังหยิน เพื่อเป็นการฝึกฝนตัวเอง

ชีวิตแบบนี้มันจืดชืดเกินไปแล้ว!

เหมือนกับตอนที่เขายังเป็นมนุษย์ ต้องทำงานงกๆ แล้วพอถึงปลายเดือนก็กินแต่ผักกาดกับหัวไชเท้า ไม่ได้ลิ้มรสของอร่อยๆบ้างเลย

หลังจากอาบแสงจันทร์และรับพลังหยินมาทั้งคืน ปากของซู่ชิงก็แทบจะแห้งจนร้องหาน้ำกันเลยทีเดียว!

เขาเดินเข้ามาในครัวตรงมาที่เตาแล้วจุดไฟต้มน้ำ แล้วเอาเลือดหมูที่ซื้อไว้เมื่อวานมาผสมกับไข่ไก่ที่ตีจนเหลืองเนียน เทมันลงไปนึ่ง

โรยหน้าด้วยต้นหอม ขิงสับ ใส่เกลือและน้ำมันกระเทียมนิดหน่อย…

แต่พออาหารนึ่งสุกเท่านั้นแหละ เลือดหมูตั้งสี่ห้าจิน (ประมาณสองกิโล) กลับเหลือไม่ถึงหนึ่งจิน (ไม่ถึงครึ่งกิโล)!

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

อ้อ! ตอนก่อนที่จะเอาเลือดหมูสดขึ้นไปนึ่ง ซู่ชิงดันแอบลองลิ้มชิมรสชาติไปเสียก่อนแล้ว ชิมแค่นิดเดียวหมดไปตั้งสามจิน!

เลือดสดนี่แหละ รสชาติดีที่สุดเลย!

ซู่ชิงกินเลือดหมูนึ่งที่เหลืออยู่แค่ในหม้อ แต่ในใจก็ยังอดนึกถึงรสชาติของเลือดสดไม่ได้

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่รู้ต้องรอถึงชาติไหนถึงจะฝึกได้สำเร็จจนมีร่างเกราะเหล็ก

ร่างเกราะเหล็ก หรือ "ศพเดินได้เกราะเหล็ก" นั้น เป็นหนึ่งในสามประเภทของ “ศพเดินได้”

ที่กล่าวไว้ใน คัมภีร์ศพ ได้แก่ ศพเดินได้เกราะเหล็ก ศพเดินได้เกราะเงิน และศพเดินได้เกราะทอง

และลักษณะภายนอกของศพเดินได้เกราะเหล็กนั้น ก็คือผิวหนังจะแข็งราวกับเหล็กหรือหิน อาวุธทั่วไปไม่สามารถทำอันตรายได้

ซู่ชิงยื่นนิ้วโป้งออกมา แล้วลองใช้มีดทำครัวกรีดลงบนนิ้วค่อยๆเพิ่มแรงกรีดให้มากขึ้น จนในที่สุดผิวหนังของเขาก็ถูกใบมีดคมๆกรีดเป็นรอยบางๆ

แม้จะบอกได้ว่าผิวหนังเขาแข็งกว่าคนทั่วไปมาก แต่ถ้าออกแรงสักหน่อยก็ยังสามารถกรีดให้เป็นแผลได้อยู่ดี

เขาประเมินกำลังของร่างกายตัวเองตอนนี้แล้ว ก็ได้แต่ถอนใจ ยังห่างไกลจากระดับต่ำสุดของศพเดินได้อยู่มาก

ที่ดีที่สุดก็แค่ซอมบี้ที่เพิ่งคลานออกจากหลุมศพ แล้วโดนหมอผีเตะกลับลงไปได้ทันที

“ช่างเถอะ… ยังมีเวลาอีกเยอะ ค่อยๆ ฝึกกันไปก็แล้วกัน!”

ซู่ชิงรู้ดีว่าต่อให้รีบแค่ไหน ก็เปล่าประโยชน์ เพราะสิ่งของสำหรับเลี้ยงศพมันไม่ใช่ของที่จะหามาได้ง่ายๆ

ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการหา “ป้ายจดทะเบียน” มาให้ได้ก่อน เพราะถ้ามีป้ายนี้แล้ว การออกหาสิ่งของในย่านหลินเหอก็จะสะดวกขึ้นเยอะ

ย่านหลินเหอ ยังไงก็ถือเป็นศูนย์กลางการค้า การขนส่งทั้งทางบกและทางน้ำที่เจริญที่สุดในแคว้นต้าหยง ขอแค่ยืนหยัดปักหลักให้มั่น ไม่มีทางที่จะหาของสำหรับเลี้ยงศพไม่ได้ !

เสียงไก่ขันต้อนรับวันใหม่

ฟ้ายังไม่ทันสว่างเท่าไหร่ บนถนนก็มี“พ่อบ้าน”เก็บมูลจากส้วม รีบเร่งเข็นรถไม้เก็บมูลไปตามบ้านเรือนทีละหลัง

คนที่ทำหน้าที่“พ่อบ้าน” พวกนี้ จะคอยกำจัดสิ่งปฏิกูลจากหลุมส้วม ให้นำไปใช้เป็นปุ๋ยหรือนำไปใช้ประโยชน์ในทางเกษตร

เป็นอาชีพที่ทั้งหนักทั้งเหนื่อย และต้องทนกับกลิ่นเหม็น แต่รายได้ก็ดีไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น พวก“พ่อบ้าน” พวกนี้ยังแข่งขันกันหาลูกค้าอย่างดุเดือด ต่างคนต่างมีลูกค้าประจำ ไม่กล้าทับเส้นทางกัน

จากที่กล่าวมา จะเห็นได้ว่างานนี้ได้รับความนิยมและเป็นที่แย่งชิงกันขนาดไหน!

น่าเสียดายว่า ความสุขทุกข์ของมนุษย์นั้นไม่อาจเข้าใจกันได้หมด — นับตั้งแต่ซู่ชิงกลายเป็นซอมบี้

เขาก็มีประสาทรับกลิ่นที่ไวกว่าเดิมหลายเท่า พอเจอ“พ่อบ้าน” ลากถังไม้ที่เต็มไปด้วย “สิ่งปฏิกูล” ผ่านหน้า กลิ่นนั้นก็ชวนให้รู้สึกเหมือนถูกรมควันด้วยไฟนรก!

ถึงเขาจะชอบกลิ่นควันและชีวิตของมนุษย์ แต่มันก็ไม่ใช่กลิ่นแบบนี้สักหน่อย!

พอฟ้าสว่างเต็มที่ “พ่อบ้าน” ลึกลับก็หายวับไปจากถนน ซู่ชิงก็ทำตัวตามปกติของเขา  ก่อนจะออกจากบ้านก็ต้องทาแป้ง ทาผงกำจัดกลิ่นศพ ฉีดพรมน้ำหอม เพื่อทำให้ตัวเองดูเป็นมนุษย์มากที่สุด

เมื่อแต่งตัวจนพอใจแล้ว ซู่ชิงก็ออกจากบ้านไปจัดการธุระ

วันนี้เขามีเรื่องต้องทำอยู่สามอย่าง อย่างแรกคือไปที่สำนักงานนายหน้า เพื่อดูว่าจะสามารถขอทำ “ป้ายประจำตัว” ได้อย่างไรบ้าง อย่างที่สองคือไปเดินตลาดเพื่อหาดูสิ่งของที่จะเอามาใช้เลี้ยงศพ

และอย่างที่สามคือไปหาซื้อโต๊ะเครื่องแป้งสักตัว เพื่อเอาไว้แต่งหน้าแต่งตัวให้ศพ

เมื่อไปถึงสำนักงานนายหน้า ซู่ชิงก็สอดส่องดูรอบๆ ก่อนจะพบว่าสถานที่แห่งนี้สามารถจัดการธุระได้สารพัด ไม่ว่าจะเป็นซื้อขายที่ดิน รับซื้อผ้าฝ้ายและผลิตภัณฑ์เกษตร ปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยแพง

ยังมีคนที่รับจัดการงานเกี่ยวกับเรือและการขนส่งทางน้ำ อ้างตัวว่าเป็นเจ้าของเขตท่าเรือและตลาดปลาริมแม่น้ำไป๋ซา คุมดูแลชาวประมงนับพันรายอยู่แถบนั้น

เดินลึกเข้าไปข้างในอีก ซู่ชิงก็ถึงกับตะลึง เพราะเขาเห็นว่าที่นี่ถึงขั้นเปิดรับซื้อขายแรงงานมนุษย์อย่างเปิดเผยด้วยซ้ำ!

แต่พอมาคิดๆดูแล้ว ซู่ชิงก็ทำใจยอมรับได้ เพราะสำนักงานนายหน้าของแคว้นต้าหยงนั้นล้วนเป็นนายหน้าของทางการทั้งสิ้น ไม่รู้ว่ามีใครคอยหนุนหลังอยู่ ขอแค่มีผลประโยชน์ต่อกันเป็นพอ ต่อให้เป็นการค้าขายมนุษย์ก็ไม่มีใครสนใจนัก — ถ้ากำไรงดงามซะอย่าง อย่าว่าแต่ค้าคนเลย ต่อให้สั่งฟันทองของฮ่องเต้ราชวงศ์ก่อนหน้ามา ก็คงจะมีคนกล้าบุกสุสานไปถอนมาส่งให้ถึงมือ!

บางคนอาจสงสัยว่า "ถ้าฉันอยากได้ฟันของฮ่องเต้คนปัจจุบันล่ะ จะมีใครรับงานไหม?"

คำตอบคือ แน่นอนว่ารับได้ — แต่คุณต้องรอไปอีกไม่กี่ปี รอให้ราชวงศ์ต้าหยงล่มสลายก่อน ถึงตอนนั้น ไม่ใช่แค่ฟันหรอก แม้แต่กระโหลกศีรษะของฮ่องเต้ ก็จะมีคนกล้าเอาค้อนทุบแล้วส่งให้คุณกับมือ!

แน่นอนว่า — คุณต้องกล้าจ่ายราคาที่เหมาะสมก่อนนะ

ก็ต้องมีคนถามอีกว่า “แล้วถ้าไม่มีเงินล่ะ?”

ไม่มีเงินก็ไม่ใช่ปัญหา แค่เดินเข้ามาในสำนักงานนายหน้า ที่นี่ก็จะมีหนทางให้คุณได้ทำธุรกิจ

ลองมองไปตามมุมอับตรงโน้นสิ — ทั้งซ่องโสเภณี บ่อนพนัน โรงน้ำชา ไม่ว่าแบบไหนก็ต้องมีสักอย่างที่เหมาะกับคุณแน่นอน

ซู่ชิงเดินวนรอบหนึ่ง ใจก็เริ่มเข้าใจภาพรวมของสถานที่แห่งนี้อย่างคร่าวๆ แล้ว

แม้สำนักงานนายหน้าจะดูเป็นสถานที่ที่ใครเข้าไปแล้วแทบจะโดนกินหัว แต่ถ้าใช้ประโยชน์จากที่นี่ ก็สามารถจัดการเรื่องยุ่งๆให้กลายเป็นเรื่องง่ายได้เหมือนกัน

บางที นอกจาก “ป้ายประจำตัว”แล้ว สิ่งของสำหรับเลี้ยงศพก็อาจจะหาได้จากที่นี่ด้วยก็ได้

หลังจากคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในสำนักงานนายหน้าดีแล้ว ซู่ชิงก็เข้าไปสอบถามพนักงานเกี่ยวกับการขอทำป้ายจดทะเบียนใหม่

“ป้ายประจำตัว”เป็นเอกสารแสดงตนในยุคนี้ ขาดป้ายนี้ไป จะไปทางไหนก็ลำบาก

“ป้ายประจำตัว”ของแคว้นต้าหยงก็มีลำดับชั้นชัดเจน เช่น ป้ายของขุนนางราชสำนัก มักทำจากงาช้างหรือทองคำ เพื่อแสดงฐานะอันสูงส่ง

ส่วนพวกเจ้าที่เจ้าทาง เศรษฐี หรือนายบ้านนายเมือง มักใช้กระดูกสัตว์ ทองแดง หรือเหล็กเป็นวัสดุหลักแทน

สำหรับชาวบ้านธรรมดา ถ้ายังอาศัยอยู่ในชนบท ไม่ได้เดินทางเข้าเมืองหรือทำธุระอะไรสำคัญ ก็แทบไม่ต้องใช้“ป้ายประจำตัว”เลย แต่ถ้าจำเป็นต้องเดินทางไกล หรือย้ายเข้าไปอยู่ในย่านชุมชนหรือเมืองหลวงเมื่อไหร่ ก็จำเป็นต้องมี“ป้ายประจำตัว”ไว้เป็นหลักฐานแสดงตัวตนทันที

พนักงานคนนั้นดูเหมือนจะรู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้ว พอเห็นซู่ชิงเดินเข้ามาก็เริ่มตีสนิททันที

“คุณชาย ท่านพึ่งมาถึงหลินเหอใช่ไหมขอรับ?”

ซู่ชิงพยักหน้าตอบเรียบๆว่า “ข้าน้อยทำการค้าเล็กๆน่ะครับ พก”ป้ายประจำตัว“ติดตัวไว้บ้างก็จะสะดวกขึ้นมาก”

“คุณชายมาได้ทันเวลาพอดีเลย ผมจะบอกกับคุณว่า อีกไม่กี่วันข้างหน้า พอกำแพงเมืองรอบนอกสร้างเสร็จ ไอ้เจ้า”ป้ายประจำตัว“นี่ก็จะกลายเป็นของจำเป็นทันที!”

คำพูดเหมือนไม่ตั้งใจ แต่คนฟังกลับสนใจเต็มที่ ซู่ชิงจึงรีบถามต่อ “ข้าน้อยความรู้ยังน้อย ท่านดูเป็นผู้ประสบการณ์มาก ไม่ทราบว่ามีข่าวอะไรบ้างหรือ?”

“ข่าวอะไรกัน ก็คงไม่พ้นเรื่องแคว้นเหยาหลานเกิดทุพภิกขภัย(ภัยจากความอดอยาก) นั่นแหละ ทางการกลัวว่าจะมีผู้ลี้ภัยทะลักเข้ามาเท่านั้นแหละ!”

พูดพลางก็ยังไม่ลืมเป้าหมายหลัก พนักงานยิ้มเจ้าเล่ห์ “อีกหน่อยราคาของ”ป้ายประจำตัว“ต้องขึ้นแน่ๆ แต่ผมเห็นว่าคุณชายดูมีน้ำใจก็จะคิดราคาเดิมให้ — ร้อยยี่สิบเหวิน”

ตอนแรกพอได้ยินราคานี้ เซวียชิงก็รู้สึกว่าไม่แพงอะไรนัก แต่พอเขากำลังจะจ่ายเงิน ก็กลับพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ...

“คุณชายไม่มีใบผ่านทางหรือ? ไม่มีใบผ่านทางนี่ลำบากเลยนะ!”

พนักงานของสำนักงานนายหน้ารีบวางแผ่นไม้และตราประทับในมือลง แล้วกล่าวว่า

“ถ้าคุณชายไม่มีใบผ่านทางต้องไปจดทะเบียนกับที่ว่าการเสียก่อน ถ้าไม่มีใบนี้ ผมก็ไม่กล้าทำ”ป้ายประจำตัว“ให้คุณชายหรอกครับ”

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ซู่ชิงก็จับสังเกตบางอย่างในคำพูดนั้นได้

ฝ่ายตรงข้ามพูดแค่ว่า “ทำได้ยาก” กับ “ไม่กล้าทำ” แต่ไม่ได้พูดว่า “ทำไม่ได้” — นั่นก็หมายความว่ายังพอมีช่องทางเจรจาอยู่

(จบบท)