EP.10 เปลวไฟ ผู้นำทาง

บทที่ 10: เปลวไฟ ผู้นำทาง

ซู่ชิงถือเงินเหรียญเงินห้าเหรียญในมือ แล้วเดินออกจากห้องบัญชีไป

เงินจำนวนนี้ สำหรับชาวบ้านธรรมดาถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว แต่ถ้าเทียบกับอาชีพรับจ้างย้ายศพที่แทบไม่มีงานตลอดสามปี พอมีงานทีก็ต้องกินอยู่ให้พออีกสามปี อย่างนั้นแล้ว มันก็แค่เศษเงินขอทานเท่านั้น!

วันนี้พอเสร็จพิธีศพ ซู่ชิงเดินอยู่ในคฤหาสน์ที่ว่ากันว่าตั้งอยู่บนชัยภูมิที่ดีเยี่ยมทางฮวงจุ้ย แต่เขากลับไม่รู้สึกเลยว่าฮวงจุ้ยที่นี่จะดีตรงไหน

ฮวงจุ้ยเปลี่ยนง่าย แต่ใจคนยากจะแก้!

ทั่วทั้งคฤหาสน์หลิว มีสักกี่คนกันที่ประพฤติตัวอยู่ในหน้าที่อย่างแท้จริง?

ซู่ชิงเดินผ่านระเบียงหน้าบ้านด้วยสีหน้าเย็นชา ก็ได้ยินเสียงหัวเราะหยอกล้อดังมาจากที่ไกลๆ

เขาชะงักฝีเท้า แล้วหันมองไปทางศาลาพักผ่อน ก็เห็นคุณชายหลิวกำลังวิ่งไล่ตามสาวใช้คนหนึ่งรอบโขดหินอย่างสนุกสนาน

สาวใช้ผู้นั้นสวมชุดไว้ทุกข์ แขนขาวโพลนเผยให้เห็นบางส่วน ท่าทางหยอกล้อกันมีความสุข

“คุณชายรีบมาจับข้าเร็วเถอะเจ้าค่ะ! บ่าวผู้นี้เพิ่งจะกลายเป็นแม่ม่ายสาวหมาดๆ แบบในเรื่องเล่าเลยนะเจ้าคะ กำลังรอให้คุณชายจอมเกเรอย่างท่านมารังแกอยู่เลย!”

ซู่ชิงที่เห็นทุกอย่างที่ระเบียงเต็มสองตา เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

ดีมาก! เล่นกันแบบนี้ใช่ไหม!

ทันใดนั้นเขาก็ไม่เร่งรีบจะกลับอีกต่อไป แต่หันหลังเดินไปยังที่เงียบสงบ มุมหนึ่ง แล้วหยิบพู่กัน หมึก และกระดาษจากในย่ามออกมา ก่อนจะเริ่มลงมือเขียน

ซู่ชิงเขียนหนังสือเปิดโปงความเลวร้าย และเน่าเฟะของตระกูลหลิว พร้อมกับถ้อยคำที่กล่าวถึงการฆาตรกรรมที่ไว้อย่างชัดเจน

ตรงมุมล่างของกระดาษ ซู่ชิงเซ็นต์ชื่อของบัณฑิตผู้เฝ้าอาลัยหญิงสาวอย่างสุดหัวใจ ที่เขาเพิ่งสวดส่งวิญญาณไปเมื่อไม่นานมานี้ เขาเป่าน้ำหมึกให้แห้ง ก่อนจะลุกขึ้นและค่อยๆแอบย่องไปยังหลังคฤหาสน์หลิว…

กำแพงสวนสูงราวหนึ่งจั้ง ซู่ชิงกระโดดข้ามได้อย่างง่ายดาย ด้วยพรสวรรค์ติดตัวของซอมบี้ เขาสามารถได้กลิ่นไอชีวิตของคนอยู่ข้างหน้า ทำให้เขาสามารถหลบเลี่ยงบ่าวไพร่ที่เดินผ่านไปมาได้ทุกครั้ง

หลังจากวนเวียนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หาทางไปยังเรือนแยกที่ซูหงซิ่วพักอยู่จนเจอ ในตอนนั้นนางนั่งอยู่ที่ลานข้างล่างเรือน กำลังปรึกษากับสาวใช้คนสนิทถึงแผนการยึดครองทรัพย์สินของท่านหลิว

“คุณหนูเจ้าคะ ข้าเห็นคุณชายหลิวนั่งมองเรือนร่างของท่านอยู่ลับหลังทุกครั้ง ดวงตาก็เต็มไปด้วยความใคร่ หากเป็นคนที่หลงมัวในกิเลสเช่นนี้ ท่านแค่ลงมือสักนิด คงใช้เขาเป็นเครื่องมือได้ไม่ยาก…”

ซูหงซิ่วตาเป็นประกาย กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ว่าอยู่ๆ สาวใช้ข้างตัวก็ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา!

นางรีบหันไปมอง ก็เห็นว่าฟันหน้าของสาวใช้หักไปสองซี่ เพราะถูกหินที่ห่อด้วยกระดาษลึกลับปาใส่

หลังจากปลอบสาวใช้ให้สงบลง ซูหงซิ่วก็ก้มเก็บก้อนหินขึ้นมา แล้วแกะกระดาษที่ห่ออยู่ออกอ่าน

คิ้วของนางขมวดแน่น สอดส่ายตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของคนที่ขว้างมันมา

พออ่านเนื้อความที่เขียนอยู่ในนั้นจบ ใบหน้าของซูหงซิ่วก็พลันแดงระเรื่อขึ้นด้วยความตื่นเต้นอย่างสุดจะกั้น

……...

นอกคฤหาสน์หลิว ซวีชิงเร่งใช้วิชาดูพลังลมปราณ พบว่าฮวงจุ้ยของคฤหาสน์หลิว กลายเป็นสถานที่อึมครึมไม่เป็นมงคล ดูเหมือนว่าของสะกดฮวงจุ้ยบางชิ้นที่เขาแอบขยับไว้ ตอนที่เขาเข้าไปจัดการศพท่านหลิว คงเริ่มส่งผลแล้ว

ส่วนอนาคตของตระกูลหลิว...

ประกายไฟได้ถูกจุดขึ้นแล้ว ส่วนมันจะลุกลามกลายเป็นเปลวเพลิงเพียงใด ก็ขึ้นอยู่กับคนในบ้านหลังนี้

“ความโลภและตัณหา ล้วนเป็นฟืนแห้ง ความคิดต่ำช้าและจิตใจชั่วร้าย เปรียบเหมือนเสียงลม... หากไฟกองนี้ลุกโชนขึ้นมาได้จริง หน้าหนาวปีนี้ก็คงจะอุ่นขึ้นไม่น้อย…”

ซู่ชิงสะพายย่ามบนบ่า เดินอยู่บนถนนที่หนาวเย็น เหล่าคนจรไร้บ้านที่ไม่รู้โผล่มาจากไหน กำลังซุกตัวอยู่ใต้ชายคาหรือมุมกำแพงที่ที่มีลมพัดผ่านน้อย หวังพึ่งน้ำใจจากผู้คนที่ผ่านไปผ่านมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซู่ชิงก็พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

บรรดาคนจรในเมืองหลวงถูกกลุ่มลึกลับกวาดล้างจนเกลี้ยง แต่บัดนี้กลับมีคนจรกลุ่มใหม่หลั่งไหลมาอยู่ที่ริมแม่น้ำอย่างผิดปกติ… หรือจะมีความเกี่ยวข้องกันอยู่?

ซู่ชิงครุ่นคิดไปเรื่อย โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองเดินมาถึงหน้าร้านของตัวเองแล้ว

หน้าร้านกระดาษใกล้กัน มีชายวัยกลางคนสวมเสื้อหนาวผ้าฝ้ายสีเทากำลังยกม้ากระดาษและพวงหรีดเข้าไปด้านใน

เขาเห็นซู่ชิงแต่งกายด้วยชุดนักพรต คล้ายเพิ่งเสร็จพิธีมาไม่นาน ชายผู้นั้นจึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “เจ้าก็เป็นคนของร้านนี้เหมือนกันหรือ?”

ซู่ชิงพยักหน้ารับแล้วกล่าวว่า “เมื่อก่อนร้านนี้เป็นของอาจารย์ข้า แต่พอท่านสิ้นไป ข้าก็ต้องลุกขึ้นมารับช่วงดูแลแทน”

อู๋เย่าเซิง เจ้าของร้านกระดาษอยู่ใกล้กันถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ใจพลันนึกขึ้นว่า—ก็ใช่ ปีนี้หนาวนัก ผู้เฒ่าผู้แก่ในหลายบ้านล้มป่วยจนเสียชีวิตกันมาก แค่ดูจากการขายกระดาษไหว้เจ้าในเดือนนี้ก็พอจะบอกได้แล้ว…

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ อาจารย์หลิวผู้ที่เปิดร้านอยู่ข้างๆกันได้ไม่กี่วัน กลับไม่อาจฝ่าผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้เช่นกัน

ซู่ชิงไม่รู้ว่าภายในใจของอู๋เย่าเซิงกำลังคิดอะไร เห็นอีกฝ่ายไม่ได้ซักถามอะไรต่อ เขาเองก็ไม่ได้พูดมากไปกว่านั้น

“เจ้าอยู่คนเดียวก็ลำบากไม่น้อย หากวันไหนทำธุรกิจแล้วต้องใช้กระดาษ ก็แวะมาหาข้าได้ ข้าจะขายให้ในราคาถูกหน่อย”

ซู่ชิงยิ้มให้บางๆ หัวใจที่เย็นชาตลอดทั้งวันก็พออบอุ่นขึ้นมาบ้าง

แต่เขาก็ไม่กล้าตอบกลับตามมารยาทว่า "หากบ้านท่านต้องการจัดศพอะไร ข้าจะลดให้บ้างเช่นกัน" …ถ้าพูดแบบนั้นออกไปเขาต้องหาว่าเราเป็นพวกไม่มีสมองแน่ๆ!

“ขอบคุณท่านเจ้าของร้าน ข้ายังไม่ทราบเลยว่าท่านชื่ออะไร?”

“เรียกข้าว่า ‘ลุงอู๋’ ก็พอ พวกเราก็เป็นเพื่อนบ้านกันแล้ว มีอะไรให้ช่วยไม่ต้องเกรงใจ!”

หลังจากแลกชื่อเสียงเรียงนามกันเรียบร้อย ทั้งสองก็ไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากไปกว่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว อากาศหนาวจัดขนาดนี้ ใครกันจะมีอารมณ์มายืนคุยเรื่อยเปื่อยอยู่ริมถนน?

เมื่อซู่ชิงกลับถึงร้าน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสนิทแล้ว แม้เขาจะมองเห็นในความมืดได้ แต่ก็ยังคงจุดตะเกียงน้ำมันอยู่ดี เพราะเขาต้องสวมบทบาทเป็นเจ้าของร้านที่ยังมีชีวิตอยู่ ถ้าทำบรรยากาศในร้านให้ดูอึมครึมตลอดเวลา ต่อให้ไม่ใช่ผี ก็ต้องกลายเป็นผีเข้าสักวันแน่!

“ดูท่าว่างานวันนี้ก็คุ้มค่าที่ออกไปจริง ๆ นั่นแหละ”

ซู่ชิงนั่งหลังเคาน์เตอร์ หยิบไข่ไก่สดใบหนึ่งจากใต้โต๊ะ เคาะให้แตกเล็กน้อย แล้วดูดกินอย่างใจเย็น ขณะนั้นก็นั่งทบทวนเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ไปด้วย

รางวัลจากการสวดส่งดวงวิญญาณของท่านหลิวไม่ต้องพูดถึง แต่สิ่งที่สำคัญกว่านั้นกลับเป็นผลลัพธ์บางอย่างที่มองไม่เห็น ซึ่งส่งผลต่อสถานการณ์ในตอนนี้ของเขามากกว่า

เช่นงานศพใหญ่ที่เขาเป็นผู้ดูแลในวันนี้ ก็ทำให้เขาเริ่มมีชื่อเสียงในหมู่คนทำงานในแวดวงงานพิธีศพ อย่างน้อยที่สุด คนในวงการก็เริ่มรู้จักเขาขึ้นมาบ้างแล้ว

อีกอย่างคือ เพื่อนบ้านแถบนี้กลับไม่ได้ชอบสอดรู้สอดเห็นอย่างที่เขาคิดไว้ในตอนแรก ทุกคนดูไม่สนใจเรื่องที่มาของเขาสักเท่าไร

แต่นอกเหนือจากนั้น สิ่งสำคัญที่สุดก็คือเรื่องที่เขาได้พบเห็นที่ปากตรอกในวันนี้

เพราะสถานที่ฝังศพของท่านหลิวอยู่นอกเขตชุมชน จึงต้องเดินผ่านตลาดริมแม่น้ำในละแวกนี้ แล้วออกทางปากตรอกไปถึงจะเดินทางต่อได้

ตรงบริเวณใกล้ปากตรอก ซู่ชิงเห็นคนงานแบกหามและช่างก่อสร้างจำนวนมาก กำลังช่วยกันสร้าง “แนวป้องกันเมือง”

บางคนบอกว่าเป็นเพราะทางตอนเหนือเกิดสงคราม มีผู้คนจำนวนมากอพยพหนีภัยมา ทำให้ท่านผู้ว่าราชการสั่งการให้สร้างแนวป้องกันที่ย่านริมแม่น้ำ ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อการคมนาคมทางน้ำและทางบกที่สำคัญ เพื่อป้องกันเหตุจลาจลที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต

อีกเสียงก็บอกว่าเป็นเพราะพวกนักบวชนอกรีตของลัทธิเทียนซิน ร่วมมือกับอสูรและภูติพราย มีเจตนาไม่ดี คิดจะก่อกบฏขึ้นที่ท่าเรือจินเหมิน พูดไปก็มีหลายกระแส ไม่มีใครพูดตรงกัน และยังไม่มีคำตอบที่แน่ชัด

อย่างไรก็ดี สิ่งที่พอจะสามารถคาดการณ์ได้ก็คือ ท้องฟ้าเหนือย่านหลินเหอ หรือแม้แต่เมืองท่าอย่างจินเหมินนี้ อาจกำลังจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างแท้จริง

ซู่ชิงยังจำได้ดี ตอนที่เหล่าคนยกศพแบกโลงศพผ่านปากตรอก เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบงานก่อ สร้างแนวป้องกันเมืองได้พูดกันว่า:

“ก็เพราะยังอยู่ในหลินเหอนี่แหละ ถ้าเจ้าพวกนี้อยู่ในเมืองหลวงละก็ อย่าว่าแต่จะออกจากเมืองได้เลย ต้องผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดแน่นอน แต่นั่นก็ยังไม่แน่หรอกนะ ข้าเดาว่าถ้ากำแพงเมืองตั้งขึ้นจริง ประตูเมืองเปิดเมื่อไหร่ ไม่ว่าจะเป็นคนเป็นหรือคนตาย ก็ต้องยืนยันตัวตนกันหมดนั่นแหละ ถึงจะผ่านออกไปได้…”

คำพูดนั้นยังคงชัดเจนในความทรงจำของซู่ชิง—ในแคว้นต้าหยงนั้นมีข้อกำหนดชัดเจนว่า ทุกการฝังศพนอกเมืองจะต้องมีการลงทะเบียนศพ ระบุวันเดือนปีเกิดและวันเสียชีวิตของผู้ตาย พร้อมวันจัดพิธีศพ ลงบนกระดาษขาว เพื่อให้ตรวจสอบได้สะดวกตอนออกจากเมือง ส่วนผู้มาร่วมขบวนศพก็ต้องมีเอกสารระบุตัวตนชัดเจน ต้องมีตราฝังศพและใบผ่านทาง เพื่อป้องกันปัญหาตรวจสอบภายหลังไม่ได้

“ตราฝังศพกับใบผ่านทางงั้นหรือ…”

ซวีชิงวางเปลือกไข่ที่ดูดจนหมดลงบนเคาน์เตอร์ แล้วพ่นลมหายใจออกเบาๆ กลิ่นคาวหวานเฉพาะตัวของไข่สดยังคงคลุ้งอยู่ในปาก

“ดูท่าคงต้องหาโอกาสไปที่สำนักงานตรวจหลักฐานเสียหน่อย สอบถามดูว่าการทำตราฝังศพและใบผ่านทางจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไหร่กันแน่”

(จบบท)