EP.7 ร้านค้าของช่างต้อนศพ

บทที่ 7: ร้านค้าของช่างต้อนศพ

            ทันทีที่ซู่ชิงเหยียบเข้าสู่ถนนใกล้บ่อน้ำ เขาก็ได้กลิ่นหอมที่ทำให้ชวนขนลุก

เมื่อเดินผ่านร้านขายธูปเทียน กลิ่นหอมสดชื่นของลูกเบย์ผสมกับกลิ่นของไขมันสัตว์จากเทียนไขทำให้รู้สึกผ่อนคลาย

เดินผ่านร้านขายกระดาษไหว้บรรพบุรุษ กลิ่นที่คล้ายกับกระดาษเงินที่เพิ่งเผาบนหลุมศพชวนให้หลงใหลไม่รู้ตัว

อีกไม่ไกลนัก แม้ร้านขายโลงศพจะไม่มีอะไรที่ทำให้เขาน้ำลายสอ แต่กลิ่นหอมอ่อนๆของไม้ที่ยังไม่ได้เคลือบเงากลับทำให้เขารู้สึกเหมือนกลับบ้านมาตอนดึกหลังเลิกงาน แล้วโถมตัวลงบนเตียงนุ่มๆ ด้วยความรู้สึกอบอุ่นเป็นกันเอง เขาอยากจะบุกเข้าไปในร้านเดี๋ยวนั้นเลย แล้วหากล่องโลงใบหนาๆ สักใบเข้าไปนอนให้สบายสักสองสามวัน

เขาต้องควบคุมจิตใต้สำนึกของตัวเองอย่างหนัก เพื่อกดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นให้หายไป และเมื่อได้สติอีกที ก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่หน้าร้านของหลิวโย่วเต๋าแล้ว

ร้านตรงหน้าใช้ประตูไม้กระดานต่อกันสามบานแล้วเรียงต่อกับอีกสามบาน สามารถถอดประตูออกได้ตามต้องการเพื่อเปิดร้าน

ยกตัวอย่างเช่น ในวันที่อากาศเลวร้าย มีลมแรงหรือหิมะตกหนัก ก็สามารถถอดประตูออกแค่บานเดียวได้ แต่หากเป็นวันที่แดดจ้า ฟ้าโปร่ง ลมพัดเบาๆ ก็สามารถถอดประตูทั้งสามบานออก เปิดร้านต้อนรับลูกค้าได้อย่างเต็มที่

ซู่ชิงเงยหน้าขึ้นมองป้ายร้านที่มีพื้นหลังสีดำและตัวหนังสือสีขาวอย่างชัดเจน ตัวอักษรที่สลักไว้ยังดูใหม่เอี่ยม เห็นได้ชัดว่าเป็นร้านที่เพิ่งตกแต่งเสร็จได้ไม่นาน

สำหรับอักษรบนป้าย ด้วยความที่เขาเชี่ยวชาญในคัมภีร์ตำราโบราณ จึงสามารถมองทีเดียวก็อ่านออกว่ามันเขียนว่า “อู่กงผู่” หมายถึงผู้ที่ทำหน้าที่เกี่ยวกับศพ ไม่ว่าจะเป็นขนย้ายศพ แต่งตัวให้ศพ แบกโลงศพ ขุดหลุมฝัง เก็บกระดูก ล้างกระดูก รวมถึงจัดพิธีศพทั้งหมด

“ในที่สุดก็มาถึงแล้ว!”

ซู่ชิงหยิบกระเป๋าสะพายที่ได้มาจากหลิวโย่วเต๋าออกมา ค้นหากุญแจร้านซ่อนอยู่ในช่องลับของกระเป๋า เขาไขแม่กุญแจเปิดประตูหนึ่งบาน—ด้วยความสามารถพิเศษของซอมบี้ที่สามารถมองเห็นในความมืดได้ราวกับกลางวัน ทำให้เขามองเห็นการจัดวางภายในร้านได้ชัดเจน

ภายในมีเคาน์เตอร์หนึ่งชุด โลงศพเนื้อไม้สีดำสองใบวางพิงผนังด้านฝั่งตะวันตก ส่วนชั้นวางของที่อยู่ทางด้านฝั่งทิศตะวันออกเต็มไปด้วยเครื่องมือสำหรับทำความสะอาดศพ และขวดโหลต่างๆ ที่ใช้สำหรับแต่งหน้าศพ

มุมตะวันออกเฉียงใต้ของร้าน ยังมีโต๊ะวางเครื่องบูชาและป้ายวิญญาณตั้งอยู่

เมื่อซู่ชิงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่าป้ายวิญญาณนั้นเป็นของอาจารย์ของหลิวโย่วเต๋า

เมื่อสำรวจร้านด้านหน้าเสร็จ ซู่ชิงก็เดินทอดน่องไปยังลานด้านหลังร้านเพื่อตรวจสอบอีกครั้ง เขาดูไม่ต่างจากคนที่กำลังพิจารณาซื้อบ้านใหม่—เดินดูทั้งด้านนอกด้านใน บนล่าง ซ้ายขวาอย่างละเอียด พิจารณาทั้งทิศทางลมและฮวงจุ้ย แม้แต่ส้วมไม้ชั่วคราวในลานหลังร้าน เขายังเปิดประตูรั้วเล็กๆแล้วสอดสายตาเข้าไปดูภายใน

พอสำรวจเสร็จทั้งร้าน ซู่ชิงก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ใครจะไปคิดว่าเพียงแค่คืนเดียว เขาจะได้ครอบครองทรัพย์สมบัติที่ต้องใช้เวลาทั้งชีวิตของช่างต้อนศพถึงจะได้มา

อย่างไรก็ตาม หากจะรับช่วงต่อมรดกนี้อย่างเหมาะสม เขาก็ยังต้องปรับปรุงรายละเอียดอีกหลายอย่างให้เรียบร้อย

ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญในวิชาการนำศพเดินทางเท่านั้น แม้แต่การเคลื่อนย้ายวิญญาณไปยังที่ฝังศพ การกำหนดเส้นทางวิญญาณ และการหาที่ฝังศพ เขาก็ทำได้ไม่แพ้ช่างต้อนศพทั่วๆไป เขาให้การเคารพยกย่องหลิวโย่วเต๋าเป็นอาจารย์ และสืบทอดมรดกของสำนักอย่างถูกต้องตามเหตุผล

เมื่อกลับมาที่หน้าร้าน ซู่ชิงที่เริ่มมีแผนในใจแล้วก็ลงมือค้นหาสิ่งของสองชิ้น หนึ่งคือพู่กันกับจานหมึกบนเคาน์เตอร์ที่ ใช้สำหรับบันทึกบัญชี อีกชิ้นคือป้ายวิญญาณเปล่าที่วางขายอยู่บนชั้นวางของ

ในเมื่อหลิวโย่วเต๋าได้เสียชีวิตไปแล้ว ในฐานะที่เขาเป็นลูกศิษย์ก็ต้องตั้งป้ายวิญญาณ “ชั่วนิรันดร์” ให้แก่ “อาจารย์ผู้มีพระคุณ” มิฉะนั้นวันหนึ่งหากมีใครมาถามหาและอยากจะกราบไหว้อาจารย์   แล้วพบว่าเขาคือคนที่อ้างตัวว่าเป็นศิษย์ แต่กลับไม่ได้ตั้งแม้แต่ป้ายวิญญาณให้บูชาอาจารย์ของตัวเอง อย่างนั้นจะยิ่งทำให้เกิดความสงสัยในตัวของเขาแน่ๆ?

ซู่ชิงเป็นคนที่รอบคอบ เขาถือพู่กัน หมึก และแผ่นป้ายเปล่า เดินไปยังโต๊ะบูชาที่อยู่ทางด้านทิศตะวันออกเฉียงใต้ของร้าน

บนโต๊ะบูชานั้น มีป้ายวิญญาณหนึ่งป้ายวางอยู่ก่อนแล้ว เป็นป้ายที่หลิวโย่วเต๋าเขียนด้วยลายมือของเขาเองก่อนเสียชีวิต กลางป้ายเขียนไว้ว่า “ตำแหน่งวิญญาณของอาจารย์ผู้มีพระคุณ หยางไท่กงฉีอิง”          ด้านขวาของป้ายมีคำอธิษฐานเขียนว่า “ท่านเซียนมารับไป ผลแห่งบุญกุศลสมบูรณ์” ส่วนด้านล่างซ้ายของป้ายมีข้อความเขียนว่า “ศิษย์ผู้กตัญญู หลิวโย่วเต๋าขอกราบลาด้วยน้ำตา”

ซู่ชิงจึงทำตามอย่างที่เห็น หยิบพู่กันจุ่มหมึก เขียนแผ่นป้ายวิญญาณใหม่ขึ้นอีกป้าย ตั้งไว้ใต้ป้ายวิญญาณของอาจารย์หยางไท่กงฉีอิง

ตรงกลางป้ายใหม่เขียนว่า “ตำแหน่งวิญญาณของอาจารย์หลิวโย่วเต๋า”

ด้านขวาเขียนข้อความว่า “อาจารย์สูงส่งดุจบรรพชน คุณความดีเลื่องลือสืบไป ศิษย์และลูกหลานจักเดินทางตามหนทางอันไร้สิ้นสุด”

ส่วนมุมล่างซ้ายเขียนว่า “ศิษย์กตัญญู บุตรแห่งตระกูลซู่ ตั้งขึ้นด้วยความอาลัย”

เมื่อจัดการเรื่องป้ายเสร็จ ซู่ชิงก็ถือธูปสามดอกขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะกัดกินไปสองสามคำ ลิ้มรสเค็มๆ จืดๆ แล้วจึงนำธูปไปกราบไหว้อาจารย์หลิว

ทันใดนั้นเอง เทียนที่เพิ่งจุดไว้ข้างๆ ก็เกิดสพริ้วไหวแรงอย่างผิดปกติ แสงและเงาภายในร้านพลันสั่นไหววูบวาบไปทั่ว ซู่ชิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพบว่าประตูที่เชื่อมไปยังลานหลังร้านยังเปิดอยู่ จึงมีลมพัดเข้ามาจากลานหลังร้านได้

แต่เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า ก่อนจะเดินเข้ามา เขาเป็นคนปิดประตูนั้นไปแล้ว แล้วต้องลมแรงขนาดไหนกันถึงจะเปิดประตูที่ปิดแน่นไว้ได้?

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ซู่ชิงก็เหมือนจะสัมผัสอะไรบางอย่างได้ จึงเริ่มพูดพึมพำกับตัวเองขึ้นมา

“หลิวโย่วเต๋าเอ๋ย หลิวโย่วเต๋า—ท่านทำให้ข้าเป็นซอมบี้ ข้าก็ไม่โกรธท่าน เพราะถ้าไม่มีท่าน ข้าก็อาจกลายเป็นฝุ่นดินไปนานแล้ว ตอนนี้ท่านเสียชีวิตอย่างไม่เป็นธรรม ข้าไม่เพียงไม่เย้ยหยันท่าน ยังสืบทอดวิชาแทนท่าน ไม่ปล่อยให้สำนักของท่านต้องไร้ซึ่งคนดูแลต่อ”

“ท่านควรจะขอบคุณข้าด้วยซ้ำ ถ้าวันไหนสำนักเทียนซินที่ทำให้ท่านต้องตาย ถูกทางการกวาดล้าง ข้าอาจเผาธูปบอกข่าวดีให้ท่านรู้ก็เป็นได้—อย่างนี้จะไม่ดีกว่าหรือ?”

น่าแปลกใจ—ทันทีที่เสียงของซู่ชิงเงียบลง ลมจากลานหลังร้านก็สงบลงเช่นกัน แม้แต่เปลวเทียนที่ก่อนหน้านี้ไหวจวนใกล้จะดับ ก็กลับมาส่องแสงนิ่งสงบอีกครั้ง ใครจะรู้ได้ว่าเป็นเพราะลมยามค่ำคืนที่พัดจากด้านนอก หรือเพราะยังมีวิญญาณเดียวดายของหลิวโย่วเต๋าที่ยังมีห่วงอยู่กันแน่?

พอรุ่งสางฟ้าเริ่มสว่าง ซู่ชิงยังดูสดชื่นมีพลังอยู่เต็มเปี่ยม เขาถือมีดทำครัวที่ลับจนคมกริบอยู่ในมือ กำลังโกนขนเล็กๆ บนใบหน้าของตัวเองอยุ่หน้ากระจกทองเหลืองโบราณ

ขนเหล่านี้คือ “ขนศพ” ต้องจัดการให้ดีๆ ไม่ให้มีกลิ่นโชยออกไปข้างนอก ถ้าไม่เช่นนั้นคนทั่วไปจะจับพิรุธของเขาได้

หลังจากโกนขนสะอาดแล้ว เขาก็เดินไปหยิบขวดโหลแต่งหน้าศพบนชั้นวางของทีละใบ มาทดลองสี ดูทรงละม้ายคล้ายหญิงสาวในห้องหอที่กำลังแต่งหน้าอย่างพิถีพิถัน

เมื่อฟ้ารำไรยามรุ่งอรุณ ภาพสะท้อนในกระจกทองเหลืองโบราณก็ค่อยๆ ปรากฏเป็นชายหนุ่มรูปร่างผอม ใบหน้าซูบซีดอย่างกับคนขาดเลือด

ซู่ชิงเพ่งมองตัวเองอย่างถี่ถ้วน พบว่านอกจากใบหน้าที่ขาวซีดดูเหมือนคนป่วยแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติอีก เสียงนกยามเช้าก็เริ่มเจื้อยแจ้วอยู่นอกหน้าต่าง เสียงตะโกนขายของจากร้านค้าริมถนนก็ค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ

ย่านหลินเหอได้เริ่มต้นวันใหม่อย่างเป็นทางการแล้ว

ซู่ชิงในชุดยาวสีเขียวเข้ม แอบยื่นหน้าไปมองผ่านช่องประตูเล็กๆ สอดส่องดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนนอยู่ครู่หนึ่ง กระแอมทดสอบเสียงอยู่สองสามทีว่าเสียงปกติดีหรือไม่ ก่อนที่จะตัดสินใจเปิดประตูออกไปด้วยท่าทีที่มั่นใจ

ขณะนั้นฟ้ายังเพิ่งเริ่มสว่าง ผู้คนบนถนนยังมีไม่ค่อยมากเท่าไหร่ ร้านขายชุดใส่ไปงานศพที่อยู่ข้างๆยังไม่เปิด แต่ตรงข้ามฝั่งถนนที่เป็นร้านขายเถ้าหินกลับเปิดตั้งแต่เช้าแล้ว มีคนงานกำลังแบกถุงใหญ่ใส่ปูนขาวขึ้นลงจากรถลาก

ซู่ชิงวางแผนคำพูดไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว เผื่อมีใครมาถามถึงความเป็นมาของเขา เขาก็จะได้ตอบได้อย่างมั่นใจไม่สะดุด

น่าเสียดาย—มันไม่เป็นอย่างที่เขาคิด

เขาเดินป้วนเปี้ยนที่หน้าร้านอยู่นาน ก็ไม่มีใครเดินเข้ามาใกล้ หรือแม้แต่ทักทายเขาเลยสักคน

แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจอะไร

ไม่มีใครสนใจก็ช่างเถอะ!

เขาคิดแบบนี้อยู่ในใจ ความเครียดที่ซู่ชิงมีอยู่ก็เริ่มลดลงไปบ้าง

เมื่อเดินอยู่บนถนนหินสีน้ำเงิน มองเห็นพ่อค้าแม่ค้า และผู้คนเดินไปมาขวักไขว่ ความรู้สึกที่เหมือนได้ “กลับสู่โลกมนุษย์” อีกครั้ง ทำให้เขาเพลิดเพลินอย่างบอกไม่ถูก

เขาเดินข้ามถนนมายังตลาดผักตรงปากทางเข้าถนน คึกคักยิ่งกว่าเดิม มองดูพวกคนเฒ่าคนแก่กับหญิงสาวที่ออกมาซื้อผักกันแต่เช้า ต่างกำลังนั่งยองๆเลือกของที่วางขายอยู่บนพื้น

ซู่ชิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดื่มด่ำกับกลิ่นไอชีวิตที่แสนมีความสุขตรงหน้า

ย่านหลินเหออยู่ติดกับลำน้ำไป๋ซา มีระบบคมนาคมทางน้ำที่สะดวกสบาย เป็นจุดศูนย์กลางที่สำคัญทั้งทางบกและทางน้ำที่อยู่นอกเมืองหลวงของจินเหมิน

ระหว่างเดินผ่านแผงขายไข่ ซู่ชิงก็เกิดความอยากขึ้นมา เขาล้วงเอาเหรียญออกมาจากกระเป๋าเสื้อสองสามเหรียญ ซื้อไข่สดมาหลายฟอง เขาค่อยๆกะเทาะเปลือกไข่ออกให้เป็นรูเล็กๆ แล้วดูดกินไข่ดิบอย่างเอร็ดอร่อย พลางเดินชมตลาดต่ออย่างสบายอารมณ์

มีคนเชือดสัตว์กำลังล้างเครื่องในหมูอยู่บนพื้น ถัดไปไม่ไกลมีถังใหญ่ใส่เลือดหมูที่ยังคงมีไออุ่นๆลอยออกมา!

“ซี่—”

ซู่ชิงสูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่ ไข่ดิบในมือที่กินอยู่เมื่อครู่พลันหมดอร่อยทันที!

“คุณชายอยากได้อะไรไหม ของที่นี่เชือดใหม่ ๆ สดจริงไม่มีโกง!”

คนแล่หมูเอาผ้าขี้ริ้วที่เปื้อนเลือดมาถูมือ แล้วหันมามองชายหนุ่มหน้าขาวที่ยืนอยู่หน้าแผง

“หมูโลเท่าไหร่?”

“เนื้อไม่ติดมันสิบแปดเหวินต่อจิน (ครึ่งกิโล) เนื้อสามชั้นยี่สิบสองเหวิน!”

คนในย่านหลินเหอชอบกินเนื้อหมูที่ติดมัน ดังนั้นเนื้อหมูติดมันจึงแพงกว่าเนื้อไม่ติดมัน ถ้ามีใครมาซื้อเนื้อสามชั้น แล้วคุณแล่เนื้อล้วนไปให้เยอะเกิน ยังอาจโดนด่าว่าแล่ผิดก็เป็นได้!

“แล้วขาหมูล่ะ?”

“ขาหมูมีเจ้าของหมดแล้ว ร้านชุนเฟิงโหลวจองไว้ เดี๋ยวต้องส่งไปให้เขา ถ้าคุณชายอยากได้คงต้องรอพรุ่งนี้แล้วล่ะ”

“ได้ งั้นขอเลือดหมูสักสองสามจินก็แล้วกัน เห็นคนเอาเลือดหมูไปนึ่งกินกัน ดูท่าจะอร่อยดี”

คนแล่หมูไม่ได้คิดอะไร ตักเลือดหมูที่ใส่เกลือไว้แล้วสี่ห้าจินใส่ลงไปอย่างคล่องแคล่ว

“อันนี้มันก็แค่ของเหลวปนเปื้อน ไม่ต้องชั่งก็ได้ กะๆเอาแล้วกัน ข้าคิดให้แค่แปดเหวิน!”

ซู่ชิงหยิบเหรียญแปดเหรียญจ่ายไป แล้วถือห่อเลือดหมูเดินออกจากตลาดผัก เขาไม่เคยกินเลือดหมูนึ่งหรือผัดเลือดหมูมาก่อนเลย แต่วันนี้ไม่รู้เป็นอะไร เขาอยากลองลิ้มรสนี้ดูสักครั้ง

ส่วนเลือดสด เขาไม่อยากกิน—แม้มันจะมีกลิ่นหอมยั่วยวนใจมากกว่าก็ตาม เพราะความเป็นมนุษย์ที่ยังฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขา ก็ยังทำให้เขาอยากใช้ชีวิตให้เหมือนกับคนธรรมดาให้มากที่สุด

ระหว่างเดินผ่านร้านเครื่องสำอาง ซู่ชิงก็แวะซื้อแป้งและน้ำอบมาเยอะมาก—สำหรับเขาตอนนี้ ของพวกนี้ถือว่าจำเป็นมากที่สุดแล้ว

ต่อให้กลายเป็นซอมบี้ เขาก็ยังต้องดูแลผิวหน้าให้ดูดีอยู่เสมอ—ถึงจะสามารถกลมกลืนกับโลกของมนุษย์ได้อย่างแนบเนียน ส่วนเครื่องสำอางที่เหลือใช้ ก็สามารถเอาไว้ใช้เวลาที่มีงานแต่งหน้าศพ

เดินเลือกของไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเตรียมจะกลับร้าน ซู่ชิงก็พบว่าตัวเองถือถุงใส่ของเต็มสองมือ

เฮอะ! —ถ้ายังใช้เงินฟุ่มเฟือยแบบนี้ต่อไป คงไม่นานก็ถลุงเงินของหลิวโย่วเต๋าที่เก็บสะสมไว้จนหมดแน่!

ก็แน่ล่ะ—ไอ้เฒ่าคนนั้นเล่นเอาเงินก้อนใหญ่ไปซื้อบ้านกับเปิดร้านจนเกือบหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ไม่ได้มากมายอะไรเลย!

เมื่อกลับมาถึงถนนใกล้บ่อน้ำ สวีชิงก็เดินตรงไปยังร้านอู่กงผู่ ครึ่งทางเขาก็มองเห็นจากระยะไกลว่ามีชายคนหนึ่งยืนอยู่หน้าร้าน หดคอยืนหนาวสั่น ยืนกระทืบเท้าเป่าลมร้อนใส่มืออยู่ตรงนั้น

“หรือว่าไอ้คนนี้จะอยากเข้าร้านข้า?” ซู่ชิงคิดอย่างสงสัย แล้วจึงเดินเข้าไปใกล้

“เฮ้ๆ เจ้าคือใครกัน? แล้วทำไมไม่เห็นอาจารย์หลิว?”

ชายที่หนาวอยู่ไม่รอช้าที่จะเอ่ยปากถาม เมื่อเห็นซู่ชิงกำลังจะไขประตูร้าน

เมื่อได้ยินคำถาม ซู่ชิงถึงกับยิ้มกรุ้มกริ่ม—ก็ทั้งคืนเขาวางแผนเตรียมคำพูดไว้หมดแล้ว ก็เพื่อจะรอช่วงเวลาที่มีคนถามคำถามนี้!

ทันใดนั้น สวีชิงก็ยกใบหน้าซูบเซียวหมดอาลัยขึ้นมา น้ำเสียงแหบแห้งต่ำลึก เอ่ยว่า “เจ้ามาหาอาจารย์ข้ารึ?”

“เจ้าเป็นศิษย์เขารึ?”

ซู่ชิงพยักหน้าช้า ๆ

“งั้นก็ดีเลย รีบไปตามอาจารย์เจ้ามา เรื่องที่ตกลงกับจวนหลิวไว้เมื่อสองวันก่อน วันนี้ถึงเวลาต้องจัดการแล้ว อย่าช้าเชียว!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซู่ชิงนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เขาจึงค่อยๆ เปิดปากพูดว่า

“อาจารย์ข้า...สิ้นใจไปเมื่อวานนี้แล้ว เรื่องของเจ้าวันนี้ คงจัดการให้ไม่ได้หรอก”

บ่าวจากจวนหลิวถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะโพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัว

“ก็เมื่อสองวันก่อน อาจารย์หลิวยังดูแข็งแรงดีอยู่เลย—ทำไมวันนี้ถึง…”

“…”

ซู่ชิงเหลือบตามองบ่าวจากจวนหลิวที่ปากไวไม่ดูตาม้าตาเรือ แล้วพูดว่า

“โชคชะตาคนเรามีทั้งดีร้ายในชั่วข้ามวัน—เมื่อวานข้ากับอาจารย์ไปทำงานที่อี้จวงในหมู่บ้านหลิว ไม่คาดฝันว่าจะเจอกับทหารหลวงไล่ล่าพวกคนร้าย ถ้าข้าไม่วิ่งหนี ป่านนี้เจ้าคงไม่ได้เห็นหน้าข้าแล้วล่ะ”

คำพูดของเขานั้นเจ็ดส่วนเป็นเรื่องจริง แต่สามส่วนแต่งเติมขึ้นมา ต่อให้มีคนคิดจะตามสืบ ก็คงไม่เจออะไรเป็นหลักฐาน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บ่าวจากจวนหลิวก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ แต่กลับกล่าวอย่างร้อนรนว่า

“ถ้าอาจารย์หลิวไม่อยู่แล้ว แล้วงานศพที่ท่านเจ้าคุณบ้านข้าจะจัดวันนี้ล่ะจะทำยังไง? ตอนนั้นอาจารย์เจ้าก็รับเงินมัดจำไว้แล้วนะ!”

ซู่ชิงได้ยินดังนั้นก็ตอบกลับโดยไม่ลังเล

“ตอนนี้ข้าเป็นคนรับผิดชอบแทน ท่านให้เงินมัดจำไว้เท่าไหร่ ข้าคืนให้ก็แล้วกัน”

“ไม่ใช่เรื่องเงินเสียหน่อย! คุณชายบ้านข้ากำชับไว้แล้วว่า วันนี้ยังไงก็ต้องจัดงานศพ ถ้าพลาดจากวันนี้ไป ต่อให้คืนเงินมากแค่ไหนก็ไม่ช่วยอะไร!”

ซู่ชิงขมวดคิ้วงุนงง “เจ้าพูดอะไรเลอะเทอะ? เช้านี้ข้าพึ่งดูปฏิทินมาเอง—วันนี้เหมาะกับการแต่งงาน ย้ายบ้าน ห้ามเคลื่อนศพหรือรื้อถอนบ้าน จะมาเหมาะกับการจัดงานศพได้ยังไง?”

“เจ้าจะไปรู้อะไร! เรื่องพวกนี้ตกลงกันไว้เรียบร้อยแล้วระหว่างอาจารย์เจ้ากับคุณชายของบ้านข้า จะผิดพลาดได้ยังไง?”

บ่าวจากจวนหลิวเริ่มกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ ก่อนจะพลันนึกอะไรขึ้นได้แล้วร้องว่า

“ใช่สิ! เจ้าเป็นศิษย์ของอาจารย์หลิว งั้นเจ้าก็น่าจะจัดการเรื่องพวกนี้ได้เหมือนกันใช่ไหม?”

“แน่นอนอยู่แล้ว อะไรที่อาจารย์ข้าทำได้—ศิษย์อย่างข้าก็ไม่แพ้กันหรอก”

ซู่ชิงตอบกลับไปอย่างมั่นใจ

ซู่ชิงคิดบางอย่างขึ้นมาได้ทันที—เรื่องตรงหน้า นับว่าเป็นโอกาสดีในการสร้างชื่อเสียงให้คนรู้จักกับ “ศิษย์เอกของอาจารย์หลิว” มากยิ่งขึ้น!

“งั้นเอาแบบนี้—ไม่ต้องคืนเงินมัดจำก็ได้ เจ้าตามข้าไปจัดงานนี้ให้เรียบร้อยก่อน ส่วนค่าจ้างที่เหลือ ถ้าเจ้าจัดการงานได้ดี เจาก็รับเงินส่วนที่เหลือไปได้เลย!”

เมื่อได้รับมอบหมายให้ทำงานที่หลิวโย่วเต๋ายังทำไม่เสร็จ ซู่ชิงก็กลับมาที่ร้าน หยิบของที่จำเป็นสำหรับงานศพและพิธีฝังศพตามที่จำได้จากตำราพิธีกรรมงานศพ แล้วมุ่งหน้าไปยังจวนหลิวพร้อมกับบ่าวรับใช้

ว่าไปแล้ว—เมื่อไม่นานมานี้ ภายในจวนหลิวเพิ่งเกิดเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่งขึ้น...

เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านหลิวอี้เหวินไห่วัยกลางคน พร้อมด้วยภรรยา บุตรชาย และหัวหน้าคนรับใช้ ได้พากันไปยังโรงอาบน้ำแห่งใหม่ในย่านหลินเหอเพื่ออาบน้ำชำระร่างกายตามธรรมเนียม

แต่เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น—ท่านหลิวอี้เหวินไห่กลับจมน้ำตายในสระน้ำอย่างลึกลับ!

บุตรชายและหัวหน้าคนรับใช้ของตระกูลหลิวที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างพูดตรงกันว่า มีเงาดำโผล่ขึ้นจากในสระน้ำ และลากตัวท่านหลิวลงไปจนจมน้ำตายต่อหน้าต่อตา!

หลังจากเหตุการณ์เกิดขึ้น ทางการในย่านนั้นก็ได้ส่งเจ้าหน้าที่มาสอบสวน และพบว่ามีผู้คนอีกหลายคนที่ไปใช้บริการที่โรงอาบน้ำในวันเดียวกัน ก็ให้การเหมือนกันว่าเห็นเงาอะไรบางอย่าง

ทว่า คำให้การของแต่ละคนกลับแตกต่างกันไป—บางคนว่าเห็นปีศาจหน้ายักษ์เขี้ยวยาว บางคนว่าเป็น “ว่านโหวจื่อ” (ลิงน้ำ) จากแม่น้ำที่อยู่ด้านนอกที่ว่ายมาตามทางน้ำใต้ดินเข้ามาในสระ

ผลก็คือ หลังจากวันนั้น โรงอาบน้ำแห่งนี้ก็ไม่มีใครกล้าไปอีกเลย!

ส่วนซู่ชิงเอง—ในขณะนั้นยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสาเหตุการตายของท่านหลิวเลย และก็ไม่เคยได้ยินเรื่องเล่าลึกลับใด ๆ เกี่ยวกับโรงอาบน้ำแห่งนี้มาก่อนเช่นกัน

สิ่งเดียวที่ซู่ชิงรู้ก็คือ—วันนี้เป็นงานแรกที่เขาได้รับในฐานะเจ้าของร้านอู่กงผู่คนใหม่ ดังนั้นเขาต้องทำมันให้ดีไร้ที่ติ!

เมื่อเดินทางมาถึงจวนหลิว ยังไม่ทันได้เข้าไปในศาลาสวดศพ เขาก็พลันเหลือบไปเห็น “คนหน้าคุ้น” อยู่ท่ามกลางฝูงชน!

ตรงหน้าหีบศพไม้ มีหญิงสาววัยแรกรุ่นคนหนึ่งสวมชุดไว้ทุกข์ เถียงกับใครบางคนอย่างดุเดือด—หญิงสาวผิวนวล เอวคอด ใบหน้าสวยหวาน

ไม่ใช่ใครอื่นเลย—นางคือซูหงซิ่ว หญิงงามแห่งหอโคมแดง ผู้ที่ทำให้บัณฑิตหนุ่มคลั่งรักยอมสละชีวิตเพื่อความรักมาแล้ว!

เดิมทีซู่ชิงยังรู้สึกเกร็งๆอยู่บ้าง แต่พอเห็นหน้านางเข้าเท่านั้น เขาก็พลันอารมณ์ดีขึ้นมาทันตา

(จบบท)