บทที่ 26 ราชาอันเดด

เซียวเฉินยืนหยัดอยู่ท่ามกลางแสงเรืองรองรอบกาย ราวกับสวมเกราะศักดิ์สิทธิ์จากสวรรค์ แม้ผ่านมหันตภัยเมื่อครู่ เขากลับไร้รอยขีดข่วนใด ๆ! แผนภาพฝึกปราณบนศิลาจารึกโบราณนั้นช่างลี้ลับเกินหยั่งถึง วิชาเซียนได้ปกป้องร่างกายของเขาไว้ ไม่ให้ต้องเผชิญชะตากรรมกลายเป็นหินเช่นผู้อื่น

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีเวลาคิดสู้ต่อ ร่างที่เปล่งประกายแสงสว่างพลันทะยานขึ้นฟ้า ดุจวิหคที่โผบินผ่านม่านราตรี มุ่งหน้าลงสู่ยอดไม้โบราณสูงตระหง่าน

เจ้าหลินเอ๋อร์และกู่ลัว สองยอดฝีมือเห็นดังนั้นก็ตอบสนองฉับไว ทั้งคู่พุ่งตัวตามขึ้นไป ขณะเดียวกัน เหล่าผู้กล้ารอบข้างต่างกรูกันไล่ล่า หวังจะรุมสังหารเซียวเฉินที่ยังไม่สิ้นใจ

กลางอากาศ กู่ลัวกับเจ้าหลินเอ๋อร์ระดมฝ่ามือเข้าปะทะกับเซียวเฉิน แสงสีสันเจิดจ้าปะทุขึ้นกลางอากาศเป็นระลอก คลื่นพลังทำให้ต้นไม้รอบข้างระเบิดแตกเป็นเสี่ยง ๆ กิ่งใบปลิวว่อนไปทั่ว เซียวเฉินอาศัยแรงปะทะของพวกเขาเหินขึ้นไปเกาะยอดไม้ใหญ่ ก่อนจะกระโจนจากกิ่งหนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่ง ว่องไวราวกับวานรในพงไพร

กู่ลัวสีหน้าเคร่งเครียด แม้บาดแผลจะถูกรักษาด้วยแสงแห่งชีวิต แต่เพราะเสียเลือดมาก พลังงานต้นกำเนิดก็อ่อนแรงจนถูกเซียวเฉินบีบให้ร่วงกลับสู่พื้น เขากัดฟันคำรามลั่น เตรียมนำคนไล่ล่าต่อ

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงแตกหักดังขึ้นอีกครั้ง สามร่างน้ำแข็งพลันแหลกสลาย โครงกระดูกสามตัวที่ควรจะถูกจองจำ กลับหลุดรอดออกมาได้! พวกมันทำลายพันธนาการ กลับคืนสู่อิสรภาพ แล้วแทงทะลุร่างสามผู้โชคร้ายใกล้ตัวอย่างเยือกเย็น

ความโกลาหลปะทุขึ้นกลางป่า การปรากฏตัวของสามสิ่งมีชีวิตอมตะทำให้เหล่าผู้ติดตามบางคนหวาดกลัว ทว่าโครงกระดูกทั้งสามกลับไม่ไล่ฆ่าอีก พวกมันเร่งหลบหนีเข้าไปกลางบึงลึก เช่นเดียวกับเซียวเฉิน

แสงอาทิตย์ยามเย็นลับหายไปนานแล้ว ทั่วทั้งบึงจึงปกคลุมด้วยความเย็นเยียบและความมืด

เวลานี้ เซียวเฉินกลั้นลมหายใจเงียบกริบ

กู่ลัวกับเจ้าหลินเอ๋อร์นำคนไล่ตามไม่ลดละ พวกเขาไม่คิดจะปล่อยโอกาสนี้ไป ตั้งใจจะฝังเซียวเฉินไว้ในป่าแห่งนี้ให้จงได้ แต่แล้วทันใดนั้นเอง เสียง “ตุบ” ดังขึ้น มีใครบางคนล้มลงกับพื้นอย่างไร้สาเหตุ

“ตุบ!”

อีกคนล้มลงตามมา!

“แย่แล้ว! มันคือพิษศพ! รีบถอยเร็ว!” กู่ลัวขมวดคิ้วแน่น ตระหนักถึงอันตรายทันทีที่มีคนแรกล้มลง

ภายใต้แสงจันทร์ซีดขาว มองเห็นหมอกจาง ๆ ลอยขึ้นจากบึง ภายในบึงมรณะเกิดความโกลาหลขึ้นทันที ทุกคนแตกตื่นหนีตายราวกับวันสิ้นโลกมาถึง

ม่านหมอกดำลอยวน กลิ่นอายแห่งความตายแผ่ซ่านไปทั่ว บึงแห่งนี้กลายเป็นเขตมรณะโดยสมบูรณ์!

ด้วยพลังฝึกปราณของเจ้าหลินเอ๋อร์และกู่ลัว พวกเขาสามารถกลั้นหายใจได้นาน พิษศพจึงยังไม่อาจคร่าชีวิตได้ในทันที ทว่าเหล่าผู้ติดตามคนอื่น ๆ กลับเริ่มเวียนหัว หน้ามืด ล้มลงทีละคน

เมื่อฝ่าวงล้อมออกจากบึงมาได้ มีเพียงห้าคนที่ตามกู่ลัวกับเจ้าหลินเอ๋อร์ออกมาได้ ที่เหลือล้วนล้มตายอยู่ในเขตมรณะเบื้องหลัง

กู่ลัวหน้าซีดเผือด สีหน้ามืดมนถึงขีดสุด หากคนของเขาตายหมด ย่อมไร้กำลังเหลือใช้งาน เขากัดฟันแน่น หันไปพูดกับเจ้าหลินเอ๋อร์ว่า “ขอให้ท่านช่วยข้าเข้าไปในบึงอีกครั้ง เพื่อนำพวกเขาออกมา ข้ามีวิธีช่วยชีวิตพวกเขา”

เจ้าหลินเอ๋อร์เองก็ยังใจเต้นแรง รู้สึกว่าเซียวเฉินช่างร้ายกาจเกินคาด เธอจึงไม่กล่าวอันใดมากนัก รีบรุดตามกู่ลัวเข้าไปในบึงมรณะ ช่วยกันลากเหล่าผู้คนที่หมดสติออกมา

นอกบึง ร่างผู้คนกองระเนระนาด ลมหายใจรวยริน ผิวหนังปรากฏเส้นดำ พิษศพซึมลึกเข้าไปถึงชั้นใน

“การชำระล้างศักดิ์สิทธิ์!” กู่ลัวเปล่งเสียงต่ำ พลางคลี่ภาพม้วนออก แสงสีขาวน้ำนมฉายลงราวม่านโปร่ง ปกคลุมพื้นที่โดยรอบ ผู้ที่ถูกพิษศพต่างครวญคราง หมอกดำค่อย ๆ ลอยออกจากร่าง ก่อนจะถูกแสงขาวเผาผลาญจนสลายหายไป

ม้วนคัมภีร์ชำระล้างอันล้ำค่าถูกใช้ไปแล้ว ทุกคนจึงรอดพ้นจากความตาย

เซียวเฉินไม่เคยคาดคิดว่ากู่ลัวจะมีของวิเศษเช่นนี้ไว้ในครอบครอง เวลานี้เขากับโครงกระดูกสามตัวได้รวมกลุ่มกันอีกครั้ง หลบออกจากบึงไปอีกทางเพื่อฟื้นฟูพลังงานต้นกำเนิด

“ข้าจะไม่ปล่อยเขาไปง่าย ๆ แน่!” กู่ลัวกัดฟันแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ หลังจากสูญเสียอย่างหนักในวันนี้

เจ้าหลินเอ๋อร์ขมวดคิ้วงาม เอ่ยเสียงเบา “แต่มีพิษศพเป็นม่านป้องกันธรรมชาติ คงจะลำบากไม่น้อย”

“ไม่เป็นไร ข้ายังมีม้วนคัมภีร์อยู่อีกหนึ่ง!”

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เมื่อทุกคนฟื้นตัว กู่ลัวก็คลี่ม้วนคัมภีร์ออก ร่ายคาถาเสียงขรึม “จงขับไล่ความชั่วร้ายและความมืด รัศมีศักดิ์สิทธิ์จงปกป้องข้า!”

ม้วนคัมภีร์แปรเปลี่ยนเป็นเถ้าธุลี รัศมีศักดิ์สิทธิ์ห่อหุ้มร่างของผู้คนครึ่งหนึ่ง ผิวกายของพวกเขาเปล่งแสงเรืองรองกลางรัตติกาล อีกครึ่งหนึ่งที่อยู่นอกขอบเขตแสงไม่ได้รับการปกป้อง จึงถูกทิ้งไว้รอบนอกเพื่อคอยรับมือ

เมื่อคนเหล่านี้ปรากฏตัวต่อหน้าเซียวเฉิน เขาถึงกับตกตะลึง รีบนำโครงกระดูกทั้งสามพุ่งกลับเข้าไปในบึงอีกครั้ง ทว่าคราวนี้พิษศพไม่อาจทำอันตรายผู้ที่มีรัศมีศักดิ์สิทธิ์ได้ หมอกดำเพียงแค่สัมผัสแสงก็สลายหายไป ทุกคนจึงไม่หวาดกลัวบึงมรณะอีกต่อไป

กู่ลัวกับเจ้าหลินเอ๋อร์นำคนไล่ล่าอย่างดุเดือด บีบให้เซียวเฉินและโครงกระดูกสามตัวต้องหนีหัวซุกหัวซุน หลายครั้งเกือบสิ้นชีพ เซียวเฉินตัดสินใจฝืนแรงต้านของโครงกระดูกทั้งสาม มุ่งตรงสู่ใจกลางบึงมืด แน่นอนว่าเขาเจตนาเดินช้าลงเพื่อให้ทุกคนรุกไล่เข้ามาใกล้

“โฮกกก!”

เสียงคำรามเย็นเยียบชวนขนลุกดังสะท้านไปทั่วบึงมรณะ เสียงอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้หนังศีรษะทุกคนชาเย็นราวกับถูกปีศาจยมโลกกรีดร้อง

ในความมืดของหนองโคลนเบื้องหน้า เงาร่างขนาดมหึมาสูงสิบเมตรปรากฏขึ้น มันเงยหน้าคำรามสู่ฟ้า กลิ่นอายแห่งความตายแผ่ขยายรุนแรง ราวกับทุกผู้คนได้ก้าวเข้าสู่นรกอันเย็นเยียบ!

“โฮกกก!”

เสียงกรีดร้องปีศาจดังขึ้นอีกครั้ง ความมืดมิดถาโถมเข้ามาเป็นระลอก กลิ่นอายแห่งความตายกระหน่ำซัดเข้าใส่ เหล่าผู้ไล่ล่าเซียวเฉินต่างตื่นตระหนกสุดขีด รัศมีศักดิ์สิทธิ์ที่ปกป้องร่างอยู่ดับวูบลงในพริบตา ถูกพลังมรณะกลืนกินจนสิ้น

“แย่แล้ว! ถอยเร็ว! มันคือราชาอันเดด!” กู่ลัวร้องตะโกน เสียงสั่นเทา

ทุกคนหัวใจแทบหยุดเต้น ความหวาดกลัวสุดขีดแล่นผ่านร่าง!

ราชาแห่งสิ่งมีชีวิตอมตะ มีเพียงในตำนานเท่านั้นที่กล่าวถึง พลังของมันหากบรรลุจุดสูงสุด แม้แต่เทพเจ้าก็ยังต้องหวาดหวั่น!

ทุกคนหนีตายกันอลหม่าน หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดผวา ทำไมถึงได้พบราชาแห่งสิ่งมีชีวิตอมตะในที่แห่งนี้? กู่ลัวคิดอย่างขุ่นเคืองปนหวาดกลัว แต่เมื่อนึกได้ว่านี่คือเกาะโบราณหงฮวางที่ถูกผนึกไว้ ก็เข้าใจขึ้นมาทันที

แม้เซียวเฉินจะเตรียมใจไว้ล่วงหน้า แต่เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาก็ยังอดขนลุกไม่ได้ รีบหนีห่างจากฝูงชนอย่างรวดเร็ว ขณะนั้นเอง โครงกระดูกสามตัวก็โผล่มาจากที่ไหนไม่รู้ คว้าแขนเขาไว้แล้วพากันวิ่งหลบไปในความมืดของบึง

กลิ่นอายแห่งความตายถาโถมเข้ามาไม่หยุด คนของกู่ลัวทยอยล้มตายลงในบึงมรณะ ด้านหลังของพวกเขา เงาร่างยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวค่อย ๆ ไล่ตามมาอย่างไม่เร่งรีบ เก็บเกี่ยวชีวิตอย่างไร้ปรานี!

เซียวเฉินเหลียวมองกลับไปอย่างรวดเร็ว ถึงกับต้องกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาเห็นว่าเบื้องหลังเงาร่างยักษ์สูงสิบเมตรนั้น ดูเหมือนจะมีปีกเน่าเปื่อยขนาดมหึมาแผ่กางอยู่!

กลิ่นอายแห่งความตายปกคลุมไปทั่ว ความมืดมิดบดบังสายตาเขาจนมองอะไรไม่เห็นอีก...