บทที่ 23 สามราชันแห่งวิหารเงา

หัวใจของกู่ลัวพลันเปี่ยมด้วยความยินดี เมื่อเห็นธงบนเรือสองลำที่แล่นอยู่ไกลลิบ นั่นคือสัญลักษณ์ของตระกูลเขาเอง พวกเขามาถึงในเวลาที่เหมาะสมพอดี รอดพ้นจากเงื้อมมือของสัตว์ร้ายในทะเล แต่ความยินดีนั้นอยู่ได้ไม่นาน ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของมหาสมุทร คลื่นทะเลพลันปั่นป่วนราวเดือดพล่าน มหานทีเบื้องหน้าถูกแหวกออกเป็นทางขนาดใหญ่ เกลียวคลื่นสีขาวสูงตระหง่านซัดสาดแตกกระจายออกสองฝั่ง ร่างอสูรยักษ์มหึมาพุ่งทะลวงฝ่าเกลียวคลื่นตรงเข้ามา!

เรือใหญ่ทั้งสองลำย่อมสัมผัสถึงลางร้าย รีบเร่งความเร็วสุดกำลัง มุ่งหน้าสู่ชายฝั่งอย่างบ้าคลั่ง ทว่าแม้อสูรโบราณจะยังอยู่ห่างไกล แต่มันกลับรวดเร็วจนน่าตกใจ ในขณะที่เรือทั้งสองห่างจากชายฝั่งเพียงร้อยกว่าเมตร อสูรยักษ์ก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้าแล้ว

ตูม!

ร่างมหึมาของมันพุ่งชนเรือทั้งสองในชั่วพริบตา เขายาวแหลมคม ศีรษะอันน่าเกรงขาม เขี้ยวกระบี่แวววาว ลำตัวสีเงินสะท้อนแสง มันประหนึ่งอสูรยักษ์จากนรก กระชากเรือทั้งสองขาดสะบั้นในพริบตา

ทุกผู้คนต่างขวัญผวา กู่ลัวหน้าซีดเผือดจนไร้สีเลือด

มังกรร้ายแปดแขนก่อคลื่นมหึมา เรือใหญ่ทั้งสองแตกกระจายเป็นผุยผง ผู้คนกว่าร้อยตกอยู่กลางมหาสมุทรอันบ้าคลั่ง กองกำลังของตระกูลกู่ลัวที่หวังจะยึดครองเกาะกำลังจะถูกกวาดล้างสิ้น

อย่างไรก็ตาม อสูรโบราณดูเหมือนจะไม่สนใจสิ่งมีชีวิตเล็กจ้อยเหล่านี้นัก หลังจากบดขยี้เรือจนแหลกละเอียด มันก็ไม่ได้สนใจสังหารมนุษย์ในทะเลอีก เพียงแต่ก่อคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง

หลายชีวิตถูกดูดกลืนสู่ก้นทะเลโดยกระแสน้ำวนยักษ์ ไม่อาจกลับคืน แต่ก็ยังมีราวสี่สิบถึงห้าสิบคนที่ฝ่าคลื่นหนีตายขึ้นฝั่งได้อย่างหวุดหวิด

ท้ายที่สุด มีเพียงสี่สิบสามคนที่วิ่งขึ้นถึงชายหาด ส่วนที่เหลือจมหายสู่ห้วงมหรรณพโดยสิ้นเชิง ความสูญเสียครั้งนี้นับว่าสาหัสยิ่ง ผู้รอดชีวิตแต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่ตนเอง เดิมที กู่ลัวแทบสิ้นหวังไปแล้ว แต่เมื่อเห็นว่ายังมีคนรอดมาได้เกือบครึ่ง เขาก็โล่งใจขึ้นมาบ้าง

หลังพักฟื้นจนทุกคนฟื้นกำลัง กู่ลัวและเจ้าหลินเอ๋อร์ ก็เริ่มออกล่าตัวเซียวเฉิน

ในช่วงแรก ทุกอย่างเป็นไปตามที่เซียวเฉินคาดการณ์ไว้ คนเหล่านี้ไล่ตาม "ร่องรอย" ที่เขาทิ้งไว้

แต่เมื่อพวกเขาไล่ลึกเข้าไปในเนินหินรกชื้นอับแห่งหนึ่ง จู่ ๆ ก็มีตะขาบยักษ์สีเงิน ขนาดลำตัวเท่าชาม ยาวถึงสามสี่เมตร พุ่งออกมาดุจสายฟ้า ฉีกกระชากสองคนหน้าสุดจนร่างแหลก ในขณะเดียวกัน อีกสามคนก็ถูกพิษร้ายกัดกร่อนจนเหลือแต่โครงกระดูกในพริบตา!

คมดาบและกระบี่ฟาดฟันใส่ลำตัวตะขาบยักษ์ กลับมีแต่สะเก็ดไฟกระจาย ไม่อาจทำอันตรายมันได้แม้แต่น้อย แม้แต่ม้วนคาถาโจมตีใบมีดแสงของกู่ลัวก็ไร้ผล ท้ายที่สุด เมื่อคลี่ม้วนคัมภีร์เพลิงอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ตะขาบยักษ์จึงล่าถอยไป ทุกคนจึงรอดชีวิตมาได้

ถึงตอนนี้ เจ้าหลินเอ๋อร์กับกู่ลัวก็รู้ตัวว่าตกหลุมพราง พวกเขาจึงเริ่มคำนวณอย่างละเอียดถึงเส้นทางหลบหนีที่เป็นไปได้ของเซียวเฉิน

แม้แสงแดดจะแผดเผา แต่ในป่าโบราณอันไร้สิ้นสุดนี้ กลับอบอวลด้วยกลิ่นอายสังหาร!

ขณะเดียวกัน ในบึงมรณะยังคงปกคลุมด้วยความมืดสลัว แสงตะวันถูกต้นไม้ยักษ์บดบังจนหมดสิ้น ไอเย็นอันน่าขนลุกลอยวนอยู่ทั่วบริเวณ

เซียวเฉินลืมตาตื่นขึ้นบนกิ่งไม้โบราณ ทันใดนั้น เขาก็แทบสะดุ้งสุดตัว เมื่อพบว่าโครงกระดูกสามตัวห้อยหัวลงมาราวค้างคาว อยู่ตรงหน้าเขาพอดี!

ลองนึกดูเถิด หากใครสักคนเพิ่งตื่นจากนิทรา แล้วลืมตาขึ้นมาเจอโครงกระดูกขาวโพลนสามตัวห้อยหัวอยู่เบื้องหน้า จะมีปฏิกิริยาเช่นไร?

โชคดีที่เซียวเฉินตั้งสติได้ทัน ไม่แสดงอาการตกใจเกินเหตุ

โครงกระดูกทั้งสามยึดกิ่งไม้อย่างแน่นหนาด้วยเท้าอันแหลมคม เมื่อสัมผัสได้ว่าเขาตื่นขึ้น เบ้าตากลวงของพวกมันก็เปล่งแสงวาววับ ดูเหมือนว่าพวกมันเองก็เพิ่งตื่นเช่นกัน

แกร๊ก แกร๊ก! เสียงข้อต่อกระดูกขยับ โครงกระดูกทั้งสามกระโดดลงมายืนบนกิ่งไม้ ก่อนจะขยับขยายข้อต่อแต่ละส่วนอย่างคล่องแคล่ว

เซียวเฉินรู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจ ฝ่ายหนึ่งคือเหล่ามนุษย์ที่จ้องจะเอาชีวิตเขา แต่อีกฝ่ายคือโครงกระดูกสามตัวนี้ที่กลับอยู่ร่วมกับเขาอย่างสันติ... ช่างน่าขันนัก!

เขาอยากตั้งชื่อให้โครงกระดูกทั้งสามนี้ พลันนึกถึง "สิบกษัตริย์แห่งยมโลก" ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

"เจ้าชื่อ ฉินกว่างหวาง!"

"เจ้าชื่อ เหยียนลั่วหวาง!"

"เจ้าชื่อ หลุนฮุยหวาง!"

ฉินกว่างหวาง เหยียนลั่วหวาง และหลุนฮุยหวาง ล้วนเป็นสามในสิบกษัตริย์แห่งยมโลก แต่บัดนี้กลับกลายมาเป็นชื่อของโครงกระดูกทั้งสามตัวนี้ เซียวเฉินตั้งใจเช่นนั้น บางทีเขาอาจคาดหวังอะไรบางอย่างอยู่ก็ได้

ยามเที่ยง แดดแผดเผา เซียวเฉินเดินออกจากบึงมรณะ ส่วนโครงกระดูกทั้งสามดูไม่เต็มใจจะออกจากแดนมรณะอันอบอวลด้วยไอเย็นนี้นัก แต่เมื่อเซียวเฉินส่งสัญญาณ พวกมันก็ยอมตามออกมาด้วย

แสงแดดร้อนแรงถูกพฤกษายักษ์บดบังไว้ เหลือเพียงบางจุดที่แสงลอดผ่านมาได้ โครงกระดูกทั้งสามดูเหม็นเบื่อแสงอาทิตย์อย่างยิ่ง มักเดินหลบอยู่ในเงามืดตลอดเวลา ราวกับเป็นสัญชาตญาณ

ดูเหมือนพวกมันจะไม่ค่อยออกจากบึงมรณะมาก่อน ทุกสิ่งภายนอกล้วนเป็นของแปลกใหม่สำหรับโครงกระดูกทั้งสาม เมื่อเซียวเฉินพุ่งเข้าประจันหน้ากับเสือดาวยักษ์ร่างยาวกว่าห้าเมตร โครงกระดูกทั้งสามก็พุ่งตามไปโดยไม่ลังเล กรงเล็บกระดูกทั้งหกข้างแทงทะลุหัวเสือดาวในพริบตา สังหารมันได้อย่างเด็ดขาด!

พลังต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้เซียวเฉินยังอดตกตะลึงไม่ได้

ติ๊ง!

เซียวเฉินขุดหินผลึกสีเหลืองใสเม็ดหนึ่งออกจากร่างเสือดาว นิ้วเคาะเบา ๆ จนเกิดเสียงกังวาน โครงกระดูกทั้งสามเบิกตากลวงด้วยความตื่นเต้น เซียวเฉินหัวเราะเบา ๆ แล้วยื่นหินผลึกให้พวกมัน

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉินกว่างหวาง เหยียนลั่วหวาง และหลุนฮุยหวางแสดงความสนใจต่อโลกภายนอก แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะเสน่ห์ของหินผลึก! ภายใต้การนำของเซียวเฉิน พวกเขาออกล่าในป่ารอบบึงมรณะ ติดตามร่องรอยสัตว์ร้ายที่พอจะต่อกรได้

กระนั้น หินผลึกกลับหาได้ยากยิ่ง ครึ่งวันผ่านไป ได้มาเพียงสี่ห้าเม็ดเท่านั้น เซียวเฉินใช้โอกาสนี้สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างถี่ถ้วน เตรียมพร้อมรับมือศัตรูร้าย

เมื่อกลับถึงบึงมรณะ เซียวเฉินก็เข้าสู่สมาธิฝึกฝน ส่วนโครงกระดูกทั้งสามก็หมกมุ่นกับการดูดซับพลังจากหินผลึก

ก่อนตะวันจะลับขอบฟ้า เจ้าหลินเอ๋อร์กับกู่ลัวก็ตามรอยมาถึงเร็วกว่าที่เซียวเฉินคาดคิด

กู่ลัว ชายผมสีน้ำตาล สายตาเหี้ยมเกรียม ในศึกกับตะขาบยักษ์สีเงิน เขาสูญเสียยอดฝีมือไปห้าคน แม้จะจับไต๋แผนของเซียวเฉินได้ทัน แต่การเคลื่อนพลจำนวนมากย่อมหลีกเลี่ยงการปะทะกับสัตว์อสูรดุร้ายระหว่างทางไม่ได้ ทำให้สูญเสียไปอีกแปดคน ตอนนี้ เหลือเพียงสามสิบสองคน รวมเขากับเจ้าหลินเอ๋อร์

เซียวเฉินลืมตาขึ้นในบึง เขารับรู้ถึงกลิ่นอายสังหาร มีคนกำลังเข้าใกล้ที่นี่!

เมื่อเห็นเซียวเฉินเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ โครงกระดูกทั้งสามก็กรูเข้ามาล้อมรอบ พวกมันเองก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา

เซียวเฉินไม่คิดจะปะทะตรง ๆ กับศัตรู เพราะบาดแผลของเขายังไม่หายดี จำเป็นต้องถ่วงเวลาให้ถึงยามอาทิตย์ลับขอบฟ้า เมื่อถึงตอนนั้น พิษศพจะฟุ้งกระจายออกมา เป็นหายนะร้ายแรงสำหรับฝ่ายตรงข้าม เขาจึงส่งสัญญาณให้โครงกระดูกทั้งสามซ่อนตัว

แต่โครงกระดูกทั้งสามกลับทำในสิ่งที่เซียวเฉินคาดไม่ถึง ฉินกว่างหวาง เหยียนลั่วหวาง และหลุนฮุยหวางต่างล้มตัวลงนอนหงายอยู่ในบึง ล้อมรอบไปด้วยซากกระดูกมากมาย

เซียวเฉินถึงกับตะลึง สามตัวนี้ฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้มาก แถมยังมีเลศนัยเจ้าเล่ห์อยู่ในทีเสียด้วย