บทที่ 22 สิ่งไร้วิญญาณ

ท่ามกลางเงาไม้ในป่า โครงกระดูกทั้งสาม กำลังต่อสู้กับซอมบี้ทั้งห้าอย่างดุเดือด เสียงกระดูกกระทบกันดัง “ปึงปัง” ไม่ขาดสาย เงาขาววูบไหวประหนึ่งสายฟ้าแลบ โครงกระดูกทั้งสามเคลื่อนไหวว่องไวเหนือสายตา ทิ้งร่องรอยพร่าเลือนวนรอบซอมบี้ทั้งห้า กรงเล็บกระดูกขาวฟาดใส่ร่างเน่าเปื่อยซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เซียวเฉินยืนมองภาพตรงหน้าด้วยความตื่นตะลึง นี่คือฉากที่เกินจินตนาการของเขา!

แม้ซอมบี้จะเคลื่อนไหวเชื่องช้ากว่าโครงกระดูก ทว่าความอึดทนทานกลับน่ากลัวนัก กรงเล็บกระดูกขาวที่สามารถเจาะต้นไม้ยักษ์ได้อย่างง่ายดาย กลับแทบไม่อาจทำร้ายมันได้เลย เว้นแต่จะโจมตีไปที่ดวงตาเท่านั้น ซอมบี้ทั้งห้าจึงจะแสดงท่าทีหวาดกลัวและหลบหลีก

บึงอาถรรพ์แห่งนี้น่าหวาดหวั่นยิ่งนัก—การต่อสู้ระหว่างสิ่งไร้วิญญาณกับสิ่งไร้วิญญาณ...

เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว เซียวเฉินก็สังเกตเห็นว่า โครงกระดูกทั้งสามเริ่มเสียเปรียบ หากเป็นการประลองตัวต่อตัว พวกมันอาจเหนือกว่าซอมบี้ ทว่าตอนนี้จำนวนฝ่ายตรงข้ามมากกว่า สามต่อห้าจึงถูกกดดันอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อรุ่งอรุณใกล้มาเยือน พิษศพในบึงก็เจือจางลงเรื่อย ๆ จนแทบจะสลายหายไป

เซียวเฉินตัดสินใจกลั้นหายใจ แล้วก้าวเข้าสู่บึงอย่างระมัดระวัง ร่างเขาพุ่งวาบดุจสายฟ้าเข้าประชิดซอมบี้ตนหนึ่ง ฝ่ามือทั้งสองเปล่งประกายแสงนวลใสดุจหยก ก่อนจะฟาดใส่เต็มแรง

เสียง “ปัง!” ดังขึ้น ซอมบี้ร่างยักษ์เซถอยไปหลายก้าว แต่กลับไม่ปรากฏรอยร้าวแม้แต่น้อย เซียวเฉินรู้สึกราวกับตนเพิ่งฟาดใส่เหล็กเทพเจ้า ฝ่ามือยังเจ็บแปลบ ขณะที่ซอมบี้กลับไร้รอยขีดข่วน—สิ่งไร้วิญญาณนี้แข็งแกร่งเกินคาด!

เมื่อได้เห็นใกล้ ๆ เซียวเฉินก็เห็นรูปลักษณ์ของซอมบี้ชัดเจน ทั้งห้าตัวสูงใหญ่ หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว ผมเหลือง ตาสีเขียวมรกต เสื้อผ้าขาดวิ่นเน่าเปื่อย ราวกับปีศาจจากขุมนรก

ซอมบี้ที่ถูกโจมตีเหวี่ยงแขนศพอย่างเชื่องช้า โถมเข้าหาเซียวเฉิน แม้ท่วงท่าจะติดขัดแข็งทื่อ ทว่าความเร็วกลับไม่ด้อยนัก เซียวเฉินหลบหลีกว่องไว พุ่งเป้าโจมตีที่ดวงตา ทำให้ซอมบี้ตัวนั้นต้องป้องกันอย่างหวาดหวั่น

การเข้าร่วมของเซียวเฉินช่วยแบ่งเบาภาระของโครงกระดูกทั้งสามทันที ไม่นานพวกมันก็พลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบ โครงกระดูกเองก็ทนทานไม่แพ้ซอมบี้ กระดูกแข็งแกร่งราวเหล็กกล้า อีกทั้งยังว่องไวกว่า ทำให้ยิ่งต่อสู้ก็ยิ่งได้เปรียบ

ยิ่งสู้ เซียวเฉินยิ่งตกใจ หากเขาไม่ได้ฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุดมาก่อน คงไม่มีทางรอดจากสิ่งไร้วิญญาณเช่นนี้ แม้จะบาดเจ็บอยู่ ไม่อาจใช้พลังได้เต็มที่ แต่การต่อสู้นานถึงครึ่งชั่วยามโดยยังตัดสินแพ้ชนะไม่ได้ ก็เพียงพอให้อึ้งงันแล้ว

กระทั่งในที่สุด เมื่อเขาฟาดฝ่ามือที่สิบแปดลงบนจุดเดิมที่อกและท้องของซอมบี้ตนหนึ่ง ร่างยักษ์นั้นก็โค่นล้มลงในบึง ร่างแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ

ขณะที่เซียวเฉินกำลังต่อสู้อยู่กับซอมบี้อีกตน โครงกระดูกทั้งสามก็แสดงพลังที่ทำให้เขายังต้องขนลุก เงาขาววูบไหว กรงเล็บกระดูกทั้งหกไม่ละห่างอกและดวงตาของซอมบี้ ความเร็วเหลือเชื่อจนเกิดเสียงแหวกอากาศน่าขนลุก!

“ผัวะ!” กรงเล็บกระดูกหนึ่งเสียบทะลุอกซอมบี้

“กร๊อบ!” อีกกรงเล็บบิดหักคอซอมบี้อีกตน

...

ด้วยการเข้าร่วมของเซียวเฉิน ซอมบี้ทั้งห้าก็พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ครึ่งชั่วยามหลังจากนั้น การต่อสู้ก็จบสิ้น เซียวเฉินสังหารซอมบี้ไปสองตน ส่วนโครงกระดูกทั้งสามฉีกซอมบี้อีกสามตนจนแหลกเหลว ฉากตรงหน้าเย็นชาและน่าสะพรึง—แต่กฎแห่งการอยู่รอดของสิ่งไร้วิญญาณก็เป็นเช่นนี้

ขณะนั้น รุ่งอรุณใกล้มาเยือน พิษศพในบึงแทบจะจางหายไปหมด

โครงกระดูกทั้งสามมายืนอยู่ตรงหน้าเซียวเฉิน ขากรรไกรขาวขยับ “แกร๊กๆ” ราวกับจะเอ่ยบางอย่าง จากนั้นพวกมันก็เดินไปยังซากซอมบี้ทั้งห้า คุ้ยซากเน่าเปื่อยจนพบหินผลึกห้าเม็ดที่เปล่งแสงเยียบเย็นน่าขนลุก

หินผลึกทั้งห้าล้วนเป็นสีเขียวอมฟ้า ส่องประกายเย็นยะเยือก แสงสีเขียวอมน้ำเงินดูน่ากลัวยิ่งนัก โดยเฉพาะเมื่ออยู่ในกรงเล็บกระดูกขาวยิ่งชวนขนลุก ทว่าพลังที่แผ่ออกมากลับรุนแรงกว่าทุกหินผลึกที่เซียวเฉินเคยครอบครอง

เซียวเฉินมองดูพวกมันเงียบ ๆ ไม่คาดคิดว่าโครงกระดูกทั้งสามจะนำหินผลึกสองเม็ดมายื่นให้เขา ราวกับต้องการให้เขารับไว้ ช่างเป็นโครงกระดูกที่น่าสนใจ! เขาส่ายมือปฏิเสธน้ำใจนั้น

แสงในเบ้าตาของโครงกระดูกทั้งสามวูบไหว พวกมันจ้องมองเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บหินผลึกทั้งสองคืน แล้วแบ่งหินผลึกทั้งห้าส่วนเท่า ๆ กัน ยัดใส่เบ้าตาตนเองเพื่อดูดซับพลังงานบริสุทธิ์

แสงสีเขียวอมฟ้าแผ่ซ่านห่อหุ้มร่างโครงกระดูกทั้งสาม กระดูกของพวกมันดัง “กร๊อบแกร๊บ” แสงสว่างไหลวนไปมา ราวกับกำลังเสริมความแข็งแกร่งให้กระดูก

เมื่อแสงสีเขียวจางหายไป โครงกระดูกของพวกมันก็ดูเปล่งปลั่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มีประกายแวววาวจาง ๆ ปรากฏขึ้น!

ขณะนั้นเอง รุ่งอรุณได้มาถึง ฟ้าสางทีละน้อย เซียวเฉินอยากรู้ว่าบึงลี้ลับแห่งนี้ซ่อนความลับใดไว้ จึงมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของป่า

แรกเริ่ม โครงกระดูกทั้งสามเดินตามเขาอย่างเงียบ ๆ ทว่าเมื่อเข้าใกล้ใจกลางบึง พวกมันกลับคว้าแขนเซียวเฉินไว้ กรงเล็บกระดูกเย็นเยียบจนเซียวเฉินสะดุ้ง

แต่โครงกระดูกทั้งสามหาได้มีเจตนาร้ายไม่ กลับดูร้อนรนอยู่บ้าง พวกมันชี้ไปยังพื้นที่ข้างหน้า ซึ่งอบอวลด้วยไอสังหารหนักหน่วง แล้วส่ายกรงเล็บอย่างแรงเป็นสัญญาณเตือนให้เขาอย่าเดินต่อ

เซียวเฉินสัมผัสได้ถึงความหวาดหวั่นในตัวพวกมัน ด้านหน้าคงมีราชันแห่งสิ่งไร้วิญญาณซ่อนอยู่!

เขาจึงไม่ดื้อดึง เดินถอยกลับมาตามเส้นทางเดิม แต่ยังคงอยู่ในบึง ฟ้าเริ่มสว่าง วันใหม่เริ่มต้นขึ้น เขาคิดว่าสถานที่แห่งนี้เหมาะแก่การตั้งรับ จึงตัดสินใจพักพิงชั่วคราวในดินแดนอัปมงคลนี้

เซียวเฉินมั่นใจว่า “เบาะแส” ที่เขาทิ้งไว้เพียงพอจะทำให้ผู้ที่ต้องการล่าเขาเสียเวลาไปครึ่งวัน หลายคนอาจกลายเป็นเหยื่อของสัตว์ร้าย หากฝ่ายตรงข้ามเคลื่อนไหวรวดเร็ว อาจตามมาถึงที่นี่ได้ในยามค่ำคืน—และเมื่อถึงตอนนั้น บึงแห่งนี้คงได้แสดงบทบาทของมัน

ยามเช้า คลื่นซัดกระทบชายหาด แสงอรุณโปรยปรายดุจทองคำแตกกระจายทั่วทะเล

ร่างมหึมาของมังกรร้ายแปดแขนผงาดขึ้นกลางมหาสมุทร ก่อคลื่นลูกใหญ่ กู่ลัว ชายผมสีน้ำตาลขมวดคิ้วแน่น เรือที่แล่นจากเหนือสู่ใต้มีแนวโน้มจะมาถึงเขตนี้ หากกองกำลังสนับสนุนขึ้นฝั่งทางชายหาดนี้ เกรงว่าจะต้องพบกับหายนะ!

แม้เขาจะปักเสาไม้ไผ่ขนาดใหญ่บนยอดมะพร้าวสูง แขวนหนังสัตว์ย้อมเลือดไว้เป็นธงเด่นสะดุดตา แต่ก็ไม่อาจแน่ใจว่ากองกำลังสนับสนุนที่กำลังจะมาถึงจะเห็นสัญญาณนี้ทันเวลา

ดวงอาทิตย์ลอยสูงเหนือขอบฟ้า มังกรร้ายแปดแขนว่ายหายลับไปในทะเล ขณะเดียวกันเรือใหญ่สองลำก็กำลังแล่นตรงเข้าหาเกาะ