บทที่ 21 โครงกระดูกผู้มีสติปัญญา

ยามราตรี แสงจันทร์ค่อย ๆ ลอยขึ้นเหนือขอบฟ้า ทาบทอความเงียบงันทั่วดินแดนแห่งความตายแห่งนี้ แสงจันทร์ซีดขาวเยือกเย็น ราวกับแสงแห่งความตายที่ชวนขนลุก ในขณะเดียวกัน เซียวเฉินสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่างโดยไร้สัญญาณเตือน เขาไม่ลังเล รีบพุ่งตัวออกจากเขตหนองน้ำทันที

หมอกดำบางเบาเริ่มลอยขึ้นจากโคลนตมและแอ่งน้ำ ค่อย ๆ แผ่คลุมไปทั่วป่าหนองน้ำ เซียวเฉินสะดุ้ง เขาคาดเดาได้ทันทีว่านี่คือพิษร้ายแห่งหนองน้ำ และอาจเป็นพิษศพในตำนานที่ร้ายแรงที่สุด

ยืนอยู่ริมขอบแดนมรณะ มองหมอกดำลอยวนอยู่ภายใน เซียวเฉินครุ่นคิดในใจ—ที่นี่อาจใช้เป็นกับดักได้ หากล่อเจ้าหลินเอ๋อร์ และชายผมสีน้ำตาลมาที่นี่...

“แกร๊ก”

เสียงข้อต่อกระดูกเคลื่อนไหวดังขึ้นอีกครั้ง!

“แกร๊ก แกร๊ก”

ในความมืดสลัวของป่าหนองน้ำ เงาขาววูบไหว—โครงกระดูกมนุษย์หนึ่งตนลุกขึ้นยืน!

เซียวเฉินตกตะลึงสุดขีด รีบซ่อนตัวอยู่ริมป่า จับตาดูโครงกระดูกที่เคลื่อนไหวได้อย่างระวัง

แรกเริ่ม โครงกระดูกเคลื่อนไหวอย่างทื่อแข็ง แต่เมื่อข้อต่อดัง “กร๊อบ ๆ” ร่างที่ค่อมกลับยืดตัวตรงขึ้น การเคลื่อนไหวก็พลิ้วไหวคล่องแคล่วกว่าก่อน มันเดินวนไปมาท่ามกลางหนองน้ำ ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง

เซียวเฉินกลั้นหายใจเงียบกริบ เฝ้ามองอย่างใจจดจ่อ

โครงกระดูกขาวโพลนภายใต้แสงจันทร์ซีดขาวดูน่าสะพรึงกลัวเป็นที่สุด โดยเฉพาะเมื่อมันเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระยิ่งน่าขนลุก เมื่อมันหันหน้ามาทางเซียวเฉิน เขาก็เห็นแสงสลัววูบวาบอยู่ภายในเบ้าตากะโหลก แสงนั้นลอดออกมาจากโพรงตาลึกโบ๋ ดูชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

“แกร๊ก แกร๊ก!”

เสียงข้อต่อกระดูกดังมาจากอีกสองทิศทาง โครงกระดูกอีกสองตนลุกขึ้นยืนในป่า พวกมันเดินลุยโคลนตมมารวมกลุ่มกับโครงกระดูกตนแรก ในกะโหลกของพวกมันก็มีแสงสลัววูบไหวเช่นกัน ดูเหมือนจะสื่อสารกันได้ ทุกครั้งที่สบตากัน แสงในเบ้าตาก็จะกระพริบถี่ราวกับมีความหมาย

เซียวเฉินไม่อาจเข้าใจสิ่งที่เห็น—นี่คือผีงั้นหรือ? เขากลับรู้สึกว่าไม่ใช่!

ตลอดหนึ่งชั่วยามถัดมา ไม่มีโครงกระดูกตนใหม่ปรากฏอีก

ระหว่างนั้น เซียวเฉินซุ่มดูอย่างเงียบ ๆ พบว่าโครงกระดูกทั้งสามเดินพลิกค้นกระดูกซากในหนองน้ำ ราวกับกำลังหาอะไรบางอย่าง ซากโครงกระดูกสัตว์อสูรขนาดยาวหลายเมตร หนักร่วมพันชั่ง พวกมันกลับยกพลิกได้อย่างง่ายดาย แสดงให้เห็นถึงพละกำลังมหาศาล! จนกระทั่งโครงกระดูกตนหนึ่งค้นพบหินผลึกส่องแสงอยู่ในกองกระดูก เซียวเฉินจึงเข้าใจว่าพวกมันกำลังตามหาสิ่งนี้

โครงกระดูกตนนั้นจับหินผลึกไว้ในมือ ดูตื่นเต้นยิ่งนัก ขากรรไกรขยับขึ้นลง “แกร๊ก ๆ” คล้ายหัวเราะเยาะเย้ยในความเงียบงัน ท่าทางชวนขนลุกแต่ก็แฝงความตลกอยู่ในที อีกสองโครงกระดูกรีบวิ่งเข้ามาหา

โครงกระดูกทั้งสามยืนเคียงกันใต้แสงจันทร์ซีดขาว ดูน่าหวาดหวั่นและชวนขนหัวลุก

“กร๊อบ!”

หินผลึกสีฟ้าอ่อนถูกโครงกระดูกตนนั้นหักออกเป็นสามส่วนเท่า ๆ กัน ทั้งสามหยิบแต่ละส่วนยัดใส่เบ้าตาของตนเอง แสงสว่างเจิดจ้าส่องลอดออกมาจากดวงตา แสงฟ้าอ่อนค่อย ๆ ไหลจากศีรษะลงทั่วร่าง

แสงสีน้ำเงินอาบโครงกระดูกขาวให้กลายเป็นสีน้ำเงินเข้ม แสงนุ่มนวลห่อหุ้มร่างพวกมันเอาไว้ ผ่านไปเนิ่นนาน แสงนั้นจึงค่อย ๆ จางหาย กระดูกขาวดูจะโปร่งใสและเปล่งประกายยิ่งกว่าเดิม

เซียวเฉินตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง โครงกระดูกเหล่านี้สามารถดูดซับพลังจากหินผลึกได้—นี่คือการวิวัฒนาการในอีกรูปแบบหนึ่งกระนั้นหรือ? แต่เขาก็ยังไม่อาจเข้าใจได้ว่าพวกมันถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร

ใต้แสงจันทร์ซีดขาว พิษศพล่องลอยอยู่ในหนองน้ำ โครงกระดูกทั้งสามเดินวนเวียนอย่างอิสระ ทุกสิ่งล้วนชวนให้ขนลุก!

ทันใดนั้น โครงกระดูกตนหนึ่งที่เดินมาถึงขอบหนองน้ำเหมือนจะพบเจออะไรบางอย่าง มันเดินตรงมาทางต้นไม้ใหญ่ที่เซียวเฉินซ่อนตัวอยู่ เซียวเฉินขบคิดแล้วไม่ถอยหนี หากแต่ก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ เผชิญหน้ากับโครงกระดูกตนนั้น

โครงกระดูกดูงุนงง หันกลับไปมองสองสหายด้านหลัง แล้วหันกลับมามองเซียวเฉิน แสงสลัวในเบ้าตากระพริบวูบวาบราวกับกำลังครุ่นคิด อีกสองโครงกระดูกก็เดินเข้ามา พวกมันต่างจ้องมองเซียวเฉินด้วยความฉงน เหมือนจะรู้สึกว่าคนมีชีวิตเบื้องหน้าช่าง “ผิดแปลก” จากสิ่งที่คุ้นเคย

เซียวเฉินอยากสังเกตพวกมันใกล้ ๆ เพื่อดูว่ามีความลี้ลับใดซ่อนอยู่ แต่จากที่เห็น นอกจากพลังลึกลับในกะโหลกที่เป็นต้นกำลังขับเคลื่อนร่างกระดูกแล้ว ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติอื่นใด

ทันใดนั้น เขาฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยิบหินผลึกสีน้ำตาลที่ได้มาจากซากสัตว์อสูรออกมาวางบนฝ่ามือ

แสงในเบ้าตาของโครงกระดูกทั้งสามพลันส่องวูบวาบ พวกมันพร้อมใจกันยื่นกรงเล็บกระดูกออกมาหา

เซียวเฉินถอยหลังหนึ่งก้าว โครงกระดูกทั้งสามก็ขยับตาม ออกจากเขตหนองน้ำ

เซียวเฉินไม่รู้สึกถึงเจตนาฆ่าฟันใด ๆ จากพวกมัน จึงยื่นหินผลึกให้ โครงกระดูกทั้งสามแบ่งหินผลึกนั้นอย่างง่ายดายเป็นสามส่วน แล้วยัดใส่เบ้าตาของตนเอง แสงสีน้ำตาลกระพริบวูบวาบ ไหลจากกะโหลกลงทั่วร่าง

เสียง “เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ” ดังขึ้นจากข้อต่อกระดูก เมื่อมองใกล้ ๆ จะเห็นแสงไหลเวียนไปทั่วโครงกระดูก ร่างทั้งสามเปล่งประกายราวหยกขาว เมื่อพลังจากหินผลึกถูกดูดซับจนหมดสิ้น แสงประหลาดก็จางหายไป แต่โครงกระดูกทั้งสามกลับดูเปล่งปลั่งขึ้นกว่าเดิม!

โครงกระดูกตนหนึ่งยกกรงเล็บกระดูกฟาดใส่ต้นไม้ใหญ่ข้าง ๆ “ผุบ!” เสียงเบา ๆ ดังขึ้น กรงเล็บขาวโพลนจมลึกเข้าไปในลำต้นไม้ถึงกับแขนกระดูกครึ่งท่อนหายวับไปในเนื้อไม้

แค่โจมตีธรรมดา ยังรุนแรงถึงเพียงนี้! เซียวเฉินตะลึง โครงกระดูกเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้มาก!

โครงกระดูกทั้งสามจ้องมองเซียวเฉินนิ่ง ๆ แสงในเบ้าตากระพริบวูบวาบ อยู่เงียบ ๆ ต่อหน้าเขา จนเวลาผ่านไปนาน พวกมันขยับขากรรไกรขึ้นลง “แกร๊ก ๆ” คล้ายจะสื่อสารบางอย่าง จากนั้นจึงเดินลึกเข้าไปในหนองน้ำ ค่อย ๆ ลับหายไปในป่าอันเต็มไปด้วยพลังอาฆาต

โครงกระดูกผู้ทรงพลังและมีสติปัญญา!

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นทำให้เซียวเฉินรู้สึกเหลือเชื่อ เขาเดินสำรวจรอบ ๆ หนองน้ำมรณะ พบว่ามันกว้างไกลหลายสิบตารางกิโลเมตร ภายในเต็มไปด้วยพิษศพและพลังอาฆาตหนาแน่น ชวนให้รู้สึกลี้ลับและน่าสะพรึงกลัว

ยามเที่ยงคืน พิษศพในหนองน้ำเข้มข้นถึงขีดสุด หมอกดำปกคลุมจนแสงจันทร์ยังเลือนราง

จนกระทั่งช่วงดึก พิษศพจึงค่อย ๆ จางลง บรรยากาศกลับมาโปร่งขึ้น

และในยามนั้นเอง ที่ริมหนองน้ำมรณะ เซียวเฉินได้ยินเสียงปะทะดังสนั่น ภายในหนองน้ำ...เหมือนมีใครกำลังต่อสู้กัน! เขาวิ่งอ้อมไปตามขอบหนองน้ำ มุ่งไปยังทิศที่มีเสียงดังนั้น ไม่นานก็ได้เห็นภาพที่ทำให้เขาตกตะลึง!