บทที่ 18 มืออำมหิตไร้ความปรานี

เซียวเฉินดูดซับพลังของหลงจิงหายากจนหมดสิ้น พลังมังกรอันมหาศาลแทบทั้งหมดถูกอัดแน่นลงสู่จุดชางชิวที่เท้าขวา มีเพียงพลังมังกรส่วนน้อยเท่านั้นที่หลอมรวมเข้าไปฟื้นฟูร่างกายที่บาดเจ็บ แม้เพียงเท่านี้ อาการบาดเจ็บก็ทุเลาลงไปมาก

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เจ้าหลินเอ๋อร์ไม่ปรากฏตัวเลยสักครั้ง ทว่าเซียวเฉินมั่นใจว่านางไม่มีทางปล่อยโอกาสฆ่าเขาให้หลุดลอยไปแน่ เพราะสิ่งที่ทั้งสองต่อสู้แย่งชิงกันคือเวลา และการโจมตีสายฟ้าอาจมาได้ทุกเมื่อ

เซียวเฉินต้องการเวลาอย่างยิ่งเพื่อเยียวยาร่างกาย เขาจึงบำเพ็ญสมาธิไม่หยุดหย่อนอยู่ในป่าดึกดำบรรพ์

เกาะแห่งนี้ลึกลับเกินจะคาดเดาได้ เซียวเฉินเดินสำรวจบริเวณรอบนอกของอาณาเขตไทแรนโนซอรัส พบร่องรอยของสัตว์ร้ายยักษ์ใหญ่มากมาย ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสัตว์โบราณหงฮวาง ทั้งเสือดาวศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถฉีกช้างยักษ์เป็นชิ้น ๆ จระเข้โบราณยาวเกือบยี่สิบเมตร ตะขาบทองยักษ์ใหญ่เท่าปากชาม...แม้กระทั่งเสียงคำรามของมังกรที่ดังสะท้านออกมาจากส่วนลึกของเกาะ แน่นอนว่าไม่ใช่มังกรร้ายแปดแขนหรือทีเร็กซ์โบราณ หากแต่เป็นมังกรสายพันธุ์ลึกลับที่ยังไม่มีใครรู้จัก!

ไอพลังของพืชพรรณในป่าไหลรินดั่งธารใส แสงสีเขียวระยิบระยับแทรกผ่านแนวพฤกษา โอบล้อมกายเซียวเฉินไว้ในหมอกสีมรกต สายพลังบริสุทธิ์ของธรรมชาติหลั่งไหลเข้าสู่ร่าง ค่อย ๆ เยียวยาบาดแผลด้วยแสงสีเขียวอ่อนละมุน

เวลาผ่านไปอีกสองวัน สภาพร่างกายของเซียวเฉินดีขึ้นมาก เขาตัดสินใจไปสอดส่องดูว่าเจ้าหลินเอ๋อร์ กำลังทำอะไรอยู่ เพราะแน่ใจว่านางไม่มีวันเปลี่ยนใจจากความคิดจะฆ่าเขา และการลงมือครั้งต่อไปอาจเป็นการโจมตีที่เด็ดขาดถึงตาย ดังนั้นจึงจำเป็นต้องไปตรวจสอบให้แน่ใจ

เซียวเฉินเลือกเส้นทางหลีกเลี่ยงเขตที่ไทแรนโนซอรัสมักปรากฏตัว ลัดเลาะผ่านป่าดงดิบอันรกชัฏ หลบหลีกสัตว์ร้ายหลากชนิด กระทั่งกลับมาถึงขอบเกาะอีกครั้ง ใกล้กระท่อมไผ่เขียวที่เขาเคยสร้างไว้

ทะเลสาบเล็กใสกระจ่างราวไพลิน สะท้อนภาพฟ้าใสและเมฆขาวอย่างชัดเจน รอบข้างมีเถาวัลย์พันเกี่ยวกันแน่นขนัด ดอกไม้หลากสีผลิบานเป็นหย่อม ๆ กลิ่นหอมสดชื่นของบุปผาแผ่ซ่านไปทั่วผืนป่า

กระท่อมไผ่เขียวสดประดับด้วยเถาวัลย์และดอกไม้สด บนเถาวัลย์หน้ากระท่อมมีผ้าคลุมไหมบางเบาห้อยต่องแต่ง พลิ้วไหวไปตามสายลม

กระท่อมที่เซียวเฉินสร้าง บัดนี้กลายเป็นที่พำนักของเจ้าหลินเอ๋อร์ โดยแท้...เป็นดั่งรางวัลแห่งชัยชนะของนาง

ทว่าเซียวเฉินไม่พบร่างของเจ้าหลินเอ๋อร์ เขาเริ่มสำรวจรอบบริเวณอย่างรอบคอบ ทันใดนั้นดวงตาก็หรี่แคบลง เพราะในป่าทึบห่างจากทะเลสาบเล็กราวร้อยเมตร ปรากฏกระท่อมไผ่เขียวใหม่ห้าหลัง และมีเงาร่างแปลกหน้าปรากฏอยู่!

เป็นชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง อายุราวยี่สิบต้น ๆ ผมยาวสีน้ำตาล ผิวขาวซีด แต่แววตากลับเย็นชาและเจือพิษร้ายจนยากจะรู้สึกเป็นมิตร

เขาเป็นใครกัน?

เซียวเฉินยืนเงียบอยู่ในเงาไม้ จับจ้องชายผมสีน้ำตาลอย่างไม่วางตา

ไม่นานนัก ฝูงนกทะเลแตกตื่นบินขึ้นจากแนวป่าใกล้ชายฝั่ง เงาร่างสองสาย ชายหญิงอายุราวยี่สิบปีเช่นกัน ฝ่าดงไม้มายังที่นี่ ทั้งสองมีผมสีน้ำตาลอ่อน แต่งกายคล้ายเป็นบริวารของชายผมสีน้ำตาล พวกเขาก้มศีรษะทำความเคารพ

ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลโบกมือเป็นเชิงให้ยกเว้นพิธี แล้วถามขึ้นว่า “ยังไม่พบร่องรอยของพวกเขาอีกหรือ?”

“ยังครับท่าน บนทะเลไม่เห็นแม้แต่เงาเรือสักลำ”

ชายหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย “ทะเลต้องห้ามเงียบสงบผิดปกติ ไม่มีพลังลึกลับใดขวางกั้น ไม่น่าจะมีอันตรายใหญ่หลวง พวกเขายังมาไม่ถึงอีกหรือ...หรือว่าถูกเจ้ามังกรร้ายเล่นงานเสียแล้ว?” เขาหันไปมองกระท่อมไผ่เขียวริมทะเลสาบ สายตาเหม่อลอยครู่หนึ่งก่อนพึมพำ “งามล้ำเกินใคร...แม้แต่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์เขาเดียวก็ยังติดตามอยู่ข้างกายนาง งามประหนึ่งนางฟ้าจริง ๆ...”

บริวารชายที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยขึ้นว่า “หากท่านชอบ เหตุใดไม่...”

“หึ!” ชายผมสีน้ำตาลส่งเสียงเย็นชา ตัดบททันควัน “คำพูดเช่นนี้อย่าได้เอื้อนเอ่ยอีก! รอให้พวกเรามาถึงพร้อมหน้าเสียก่อน ค่อยช่วยนางกำจัดศัตรูตัวร้ายคนนั้น แล้วข้าจะจัดการเอง”

ในเงามืดของป่า เซียวเฉินค่อย ๆ ถอยกลับอย่างเงียบงัน

เจ้าหลินเอ๋อร์! เมื่อชื่อของนางผุดขึ้นในใจ แววตาของเซียวเฉินก็เปล่งประกายคมกล้า นางจับมือกับคนจากโลกแห่งความเป็นอมตะและตั้งใจจะฆ่าเขาให้ได้

ตอนนี้กลับมีศัตรูอันตรายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง เซียวเฉินอดไม่ได้ที่จะคิดว่าความงามคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุด เสน่ห์ของเจ้าหลินเอ๋อร์ ถึงกับทำให้ชายผมสีน้ำตาลผู้นี้ตัดสินใจยื่นมือช่วยเหลือนาง

เขามีสองทางเลือก หนึ่งคือหลบลึกเข้าไปในใจกลางเกาะ สองคือฉวยโอกาสลงมือก่อน

เซียวเฉินเป็นคนเด็ดขาด หลังครุ่นคิดเพียงครู่ก็ตัดสินใจลงมือก่อนเพื่อสกัดกำลังศัตรู มิให้ฝ่ายตรงข้ามได้เปรียบเมื่อกำลังเสริมมาถึง

เขาเฝ้าสังเกตการณ์ใกล้ ๆ พบว่ารอบกระท่อมไผ่เขียวหลังใหม่มีคนซุ่มอยู่สามคน คอยอารักขาชายผมสีน้ำตาล จากนั้นเขายังพบอีกสามคนในป่ามะพร้าวริมชายฝั่ง แต่ละคนแต่งกายคล้ายเป็นบริวารเช่นกัน ต่างกระจายกำลังกันไปคนละทิศทาง คอยจ้องมองทะเลอย่างระแวดระวัง ราวกับกำลังรอคอยผู้มาเสริม

เซียวเฉินวนเวียนสำรวจพื้นที่ขอบเกาะอยู่พักใหญ่ ก่อนตัดสินใจลงมือ!

ในป่ามะพร้าวเขียวขจีริมทะเล บริวารทั้งสามแต่ละคนยืนห่างกันมากกว่าห้าร้อยเมตร เซียวเฉินลอบเร้นเข้าใกล้หนึ่งในนั้นอย่างไร้สุ้มเสียง มือเปล่าคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุด แสงเย็นวาบขึ้นเพียงชั่วพริบตา นิ้วเดียวสังหาร! เลือดสาดกระเซ็น เซียวเฉินถอยฉากออกไปอย่างรวดเร็ว บริวารชายผมสีน้ำตาลคนนั้นคอขาดล้มลงกับพื้นดิน

ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย หากไม่ฆ่า ศัตรูก็จะฆ่าเรา มีแต่เด็ดขาดเท่านั้นจึงจะอยู่รอด!

เขาเคลื่อนตัวเข้าหาเป้าหมายที่สอง ทว่าขณะยังห่างราวเจ็ดเมตร มะพร้าวสุกลูกหนึ่งร่วงลงกระแทกพื้นดัง “ปุ” ทำให้ศัตรูหันมามอง เซียวเฉินฉวยโอกาสเร่งความเร็วสุดขีด พุ่งตัวขึ้นกลางอากาศ บิดเอวเหวี่ยงขาเตะฟาดไปยังลำคออีกฝ่าย

ทุกอย่างเกิดขึ้นฉับไวราวสายฟ้า ศัตรูแม้ตกใจแต่ยังมีสติ รีบถอยหลังพร้อมยกแขนทั้งสองขึ้นป้องกัน

เสียงกระแทกดัง “ปัง!”

ขาขวาของเซียวเฉินหนักดั่งภูผา ซัดแขนทั้งสองของศัตรูแตกละเอียด ความเจ็บปวดบิดเบี้ยวใบหน้า แต่สติยังคงอยู่ เขาตะโกนลั่น “ใครก็ได้...!”

ฝ่ามือขวาของเซียวเฉินเปล่งแสงเจิดจ้า ราวกับคมดาบสวรรค์ผ่าอากาศ แสงสีรุ้งวาบผ่าน ศีรษะของศัตรูปลิวกระเด็น เลือดสาดเป็นสาย เซียวเฉินถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

เสียงร้องขอความช่วยเหลือของศัตรูสลายหายไปในเสียงคลื่นทะเล ศพไร้หัวนอนจมกองเลือดบนผืนทราย กลิ่นคาวคละคลุ้งไปทั่วป่า ทว่าเงาร่างของเซียวเฉินได้อันตรธานหายไปแล้ว