บทที่ 9 ก้าวสู่ป่าโบราณ

เมื่อเห็นสีหน้าของเซียวเฉินเช่นนั้น หวังจื่อเฟิงกับหลิวเยว่ก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ ชื่อเสียงของราชาปีศาจนั้นช่างข่มขวัญผู้คนได้สมศักดิ์ศรีจริงๆ!

“ราชาปีศาจยังคงดำรงอยู่ในโลกนี้หรือ?” น้ำเสียงของเซียวเฉินเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“แน่นอน! ท่านบรรพจารย์ของเราบรรลุสภาพอมตะไร้วันดับสูญไปนานแล้ว”

“แล้วพวกท่านล่ะ?”

“พวกเรา... ยังห่างไกลนักกว่าจะไปถึงเขตแดนไร้ตาย โลกแห่งความเป็นอมตะนั้นมิใช่เรื่องง่ายดายอย่างที่เจ้าคิด แท้จริงแล้วผู้ที่สามารถเป็นอมตะนิรันดร์ได้จริงๆ ก็มีน้อยยิ่งนัก”

หลิวเยว่หัวเราะอย่างอ่อนหวาน “ข้าดูออกว่าเจ้าพึ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งความเป็นอมตะ ทุกอย่างคงยังไม่เข้าใจนัก เช่นนั้นให้ข้ากับศิษย์พี่แนะนำเจ้าเถอะ ร่วมสายกับพวกเราดีหรือไม่?”

หากเซียวเฉินไม่ล่วงรู้เจตนาร้ายของอีกฝ่าย เขาคงยินดีตอบรับด้วยใจจริง ทว่าตอนนี้ทำได้เพียงแสร้งแสดงความยินดีออกมา

“ขอถามหน่อย ที่เกาะแห่งนี้มีสิ่งใดพิเศษหรือไม่?” ในเมื่อเขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกแห่งความเป็นอมตะ คำถามมากมายจึงผุดขึ้นในใจ แต่เวลานี้ทำได้เพียงเริ่มต้นจากเกาะป่าดึกดำบรรพ์แห่งนี้

“พิเศษงั้นหรือ? ฮึๆ ต้องเรียกว่าพิเศษจนเกินจะพรรณนา! ถึงขั้นต้องใช้ศิลาศักดิ์สิทธิ์ที่ตกลงมาจากฟ้าคอยผนึกมันไว้!” หวังจื่อเฟิงหัวเราะเย็นเยียบ ราวกับมีความในใจแต่กลับไม่ยอมอธิบายให้กระจ่าง

หลิวเยว่ส่งยิ้มเย้ายวน “แค่คำพูดสองสามประโยคคงบอกไม่หมดหรอก ต่อไปเจ้าจะค่อยๆ ได้เห็นเอง โลกนี้พิสดารเกินกว่าที่เจ้าคิดนัก แม้แต่การพบมนุษย์ผู้มีปีกบินก็ไม่ใช่เรื่องประหลาดอะไรเลย!”

ในขณะนั้นเอง คลื่นพลังชีวิตบางอย่างแผ่กระจายมาจากยอดไม้ไกลๆ ทั้งสามต่างรับรู้ได้ จึงแสร้งหันไปมองอย่างไม่ใส่ใจ

สายตาทั้งสามจับจ้องไปยังลูกม้าตัวน้อยที่ดูราวกับสลักจากหยกขาว ร่างกายเปล่งประกายแสงอ่อนนุ่ม ดวงตากลมโตดำขลับราวอัญมณีซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้า เฝ้ามองพวกเขาอย่างลับๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลิวเยว่อุทานเบาๆ ด้วยความตกใจ “โอ้...ราชาปีศาจเป็นพยาน! นั่นมันสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เขาเดียวตัวน้อย!” เห็นได้ชัดว่านางตื่นเต้นจนอกสะท้าน

หวังจื่อเฟิงก็พลอยอัศจรรย์ใจ “ข้าเคยได้ยินว่าเกาะนี้ลึกลับยากหยั่งถึง แต่ไม่นึกเลยว่าบนขอบป่ายังพบสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เขาเดียวได้ ศิษย์น้อง เจ้าลองเข้าไปดูสิ ว่ากันว่ามีเพียงหญิงสาวบริสุทธิ์เท่านั้นที่เข้าใกล้สัตว์ศักดิ์สิทธิ์นี้ได้”

หลิวเยว่ลุกขึ้น สีหน้าท่าทางเปลี่ยนเป็นสงบงามบริสุทธิ์ ก้าวเดินอย่างนุ่มนวลไปยังต้นไม้โบราณสูงตระหง่านนั้น

“ฟิ้ว—”

ยูนิคอร์นน้อยสะดุ้งราวกระต่ายน้อยตกใจ พริบตาเดียวก็วิ่งหายวับไปไกล ทิ้งไว้เพียงรอยสายฟ้าสีเงินแวบวาบในพงไพร

“ที่แท้เจ้าตัวนี้เรียกว่ายูนิคอร์น ข้านึกว่าเป็นม้าสวรรค์ในตำนานเสียอีก” เซียวเฉินพึมพำกับตนเอง

หวังจื่อเฟิงหัวเราะเบาๆ “ก็ถือว่าม้าสวรรค์นั่นแหละ ตอนยังเด็กมันวิ่งเร็วราวสายลม พอเติบโตเต็มวัยก็สามารถทะยานบินบนฟ้าได้ และหากมันโกรธขึ้นมา พลังโจมตีก็ร้ายกาจสุดประมาณ น่าเสียดาย...ยูนิคอร์นตัวน้อยนี้น่าจะจับมาได้ แต่กลับระแวดระวังตัวเกินไป”

หลิวเยว่สะบัดหน้าอย่างขุ่นเคือง เดินกลับมาด้วยอารมณ์บูดบึ้ง

หวังจื่อเฟิงจัดแจงอาหารเสร็จแล้วจึงหันมาบอกเซียวเฉิน “อีกไม่นานเราจะพาเจ้าจากที่นี่ไป แต่ตอนนี้ยังไม่ได้ หนึ่ง เราต้องเข้าไปยังส่วนลึกของเกาะ สอง ต้องรอเรือของพวกเรามารับ เจ้ายินดีร่วมทางกับเราหรือไม่?”

เซียวเฉินได้แต่ตอบรับด้วยท่าทีดีใจตามน้ำ

“เช่นนั้น เจ้าช่วยไปเก็บเกลือทะเลมาเพิ่มอีกหน่อย ไว้ใช้ระหว่างเดินทาง ป่าในเกาะนี้อันตรายยิ่งนัก สัตว์ป่าดึกดำบรรพ์มากมาย เราทำได้เพียงหลีกเลี่ยง ไม่รู้จะต้องใช้เวลากี่วันกว่าจะเข้าไปถึงส่วนลึก”

ขณะที่เซียวเฉินเดินห่างออกไป หลิวเยว่ก็เผยสีหน้าเย็นชา “ฆ่ามันเสียเถอะ ก่อนจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน”

หวังจื่อเฟิงส่ายหน้า “เจ้าก็เห็น ยังต้องใช้เขาอีกสักสองวัน ป่าในเกาะนี้เต็มไปด้วยอันตราย อาจใช้เขาล่อสัตว์อสูรออกมาก็ได้”

ทั้งสองหัวเราะเย็นเยียบ

ภายในพงไพรไกลออกมา เซียวเฉินจับจ้องริมฝีปากทั้งสองอย่างเงียบงัน ก่อนจะถอยห่างออกมา หากเขาไม่รู้วิธีอ่านปาก ป่านนี้คงตายโดยไม่รู้ตัว

เห็นได้ชัดว่าทั้งหวังจื่อเฟิงกับหลิวเยว่ต่างเร่งรีบ ไม่อยากเสียเวลาแม้แต่น้อย หลังจากเซียวเฉินเก็บเกลือทะเลได้เพียงพอ ทั้งสามก็ออกเดินทางทันที

พวกเขาเดินทางมาได้ครึ่งชั่วยาม ป่าไม้โบราณก็ยิ่งหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านปกคลุมแสงอาทิตย์จนมืดสลัว ป่าดึกดำบรรพ์นี้เต็มไปด้วยไม้โบราณอายุนับพันปี ต้องใช้คนสิบกว่าคนโอบจึงจะรอบลำต้นได้ เถาวัลย์เก่าแก่ขดพันยาวเหยียดหลายร้อยเมตร สัตว์ร้ายและนกปีกกล้าคำรามโหยหวนอยู่ไม่ขาดสาย

ตลอดทาง ทั้งสามพบเจอสัตว์อสูรและนกประหลาดหายากนับสิบ เพื่อเลี่ยงปัญหา พวกเขาจึงพยายามหลบเลี่ยงไม่ปะทะ

ระหว่างเดินในป่าโบราณ มักจะเห็นซากกระดูกขาวโพลนของสัตว์ใหญ่ บางชิ้นยาวถึงแปดเก้าเมตร เห็นได้ชัดว่าเป็นซากสัตว์ป่าดึกดำบรรพ์ กองกระจัดกระจายอยู่ตามพงหญ้า ดูน่าสะพรึงกลัวนัก

ระหว่างทาง เซียวเฉินสังเกตเห็นร่องรอยของมังกรร้ายแปดแขน เกล็ดสีเงินหลุดร่วงเป็นทาง รอยกรงเล็บขนาดมหึมาติดบนพื้นดิน ยาวกว่าร่างเขาหลายเท่า ต้นไม้ล้มระเนระนาดตลอดเส้นทางที่มันผ่าน

เซียวเฉินอดนึกสงสัยไม่ได้ว่า ในคืนนั้นมังกรร้ายแปดแขนต่อสู้กับอสูรร้ายตนใดกันแน่

หวังจื่อเฟิงและหลิวเยว่ไม่รู้เรื่องการต่อสู้ระหว่างมังกรร้ายแปดแขนกับอสูรโบราณเมื่อหลายวันก่อน จึงได้แต่ระวังตัวตลอดทาง

ไม่นาน เซียวเฉินก็พบสถานที่ที่สองสัตว์อสูรต่อสู้กันในคืนนั้น เดิมทีเป็นที่โล่งกลางป่า บัดนี้กลับถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง เหลือเพียงซากกิ่งไม้และใบไม้กระจัดกระจาย

บนพื้นเต็มไปด้วยคราบเลือด เกล็ดเงินของมังกรร้ายแปดแขนกับเกล็ดสีเขียวของอสูรร้ายอีกตนหล่นกระจายอยู่ทั่ว

หวังจื่อเฟิงกับหลิวเยว่ต่างหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นภาพนั้น

พวกเขาตามรอยอสูรอีกตัวไปได้สักพัก พบว่ามันเดินสองขาตรง รอยกรงเล็บใหญ่สลับกันไปตลอดทาง แต่ทั้งสามไม่กล้าไล่ตามต่อ กลัวว่าจะต้องตายโดยไร้ซากหากเจออสูรร้ายนั้นเข้า

แต่เมื่อเปลี่ยนทิศทางเดินไปหลายครั้ง ก็ยังพบร่องรอยของอสูรโบราณปรากฏอยู่ทั่วบริเวณ ดูเหมือนพื้นที่นี้จะเป็นอาณาเขตของมัน

นี่ไม่ใช่ลางดี พวกเขาได้บุกรุกเข้ามาในถิ่นของอสูรโบราณอันน่าสะพรึงกลัวเข้าเสียแล้ว...