บทที่ 7 ทายาทอมตะ

เซียวเฉินพุ่งทะยานขึ้นไปบนยอดต้นไม้โบราณอย่างว่องไว มือคว้าเอาผ้าคลุมบางเบาผืนนั้นมาไว้ในครอบครอง มันเป็นผ้าคลุมหน้าที่เนื้อผ้าเนียนนุ่ม ละเอียดอ่อนดุจสายลม ไร้น้ำหนัก ราวกับเป็นผ้าไหมชั้นเลิศที่สุดเท่าที่เคยพบพาน

บนผืนผ้านั้นมีลายปักหงส์ฟีนิกซ์ปรากฏอยู่จาง ๆ ยิ่งมองใกล้ก็ยิ่งดูสมจริง ราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะโบยบินออกมาจากผืนผ้า ทันใดนั้น ภาพหนึ่งก็ผุดวาบขึ้นในห้วงความคิดของเซียวเฉิน หญิงสาวร่างระหงอ่อนช้อย ผู้มีผ้าคลุมหน้าบางเบาเช่นนี้ปกปิดใบหน้า...

เขาจำได้ดี เจ้า หลินเอ๋อร์ เทียนหนี่แห่งราชวงศ์ หญิงงามผู้มีผ้าคลุมหน้าปักหงส์ฟีนิกซ์เช่นนี้ทุกประการ!

หรือว่า...เจ้า หลินเอ๋อร์ก็ถูกพัดพามาสู่โลกแห่งความเป็นอมตะเช่นเดียวกับเขา?

ภาพในวันนั้นผุดขึ้นมาในใจอีกครั้ง เขากับเจ้า หลินเอ๋อร์ต่างเร่งฝีเท้าขึ้นสู่ยอดเขาอันสูงชัน โดยมีระยะห่างกันไม่มากนัก ขณะนั้นเอง เทพธิดาเทียนเจียว หลันนอ ได้แหวกม่านแห่งความว่างเปล่า ปลดปล่อยประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ปกคลุมยอดเขาทั้งหมดไว้ในแสงอันบริสุทธิ์

ในห้วงเวลานั้น เซียวเฉินถูกแสงนั้นกลืนกลาย แล้วถูกนำพาเข้าสู่โลกแห่งความเป็นอมตะ เจ้า หลินเอ๋อร์ก็อยู่ใกล้เขานัก เธออาจถูกดึงเข้ามาเช่นเดียวกัน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกเป็นไปได้

ที่นี่มิใช่โลกมนุษย์อีกต่อไปแล้ว ฐานะเทียนหนี่แห่งราชวงศ์ของเจ้า หลินเอ๋อร์ก็ไร้ซึ่งความหมาย หากถูกจับได้บนเกาะนี้ จะจัดการเช่นไรก็ไม่มีข้อผูกมัดใด ๆ

ไม่นานมานี้ เซียวเฉินยังเป็นผู้ถูกล่า แต่หากเจ้า หลินเอ๋อร์ตกเข้ามาในโลกแห่งความเป็นอมตะจริง บทบาทของทั้งสองก็จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง!

อย่างไรก็ตาม เซียวเฉินยังไม่ต้องการพบเจอเจ้า หลินเอ๋อร์ในเวลานี้ เพราะนางคือยอดฝีมือที่แท้จริง ขณะที่ร่างกายของเขายังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ เกรงว่าอาจไม่อาจรับมือได้

อีกเพียงห้าวัน แค่ห้าวันให้ร่างกายฟื้นฟู เขาก็ไม่เกรงกลัวแม้แต่เทียนหนี่แห่งราชวงศ์

เวลาสองวันผ่านไปอย่างสงบ เจ้า หลินเอ๋อร์ยังไม่ปรากฏตัว

แม้ผ้าคลุมหน้าจะถูกพัดมาถึงที่นี่ แต่ในคืนที่ลมกรรโชกแรงนั้น อาจพัดพาเธอไปไกลจากบริเวณนี้ก็เป็นได้ กระนั้น เซียวเฉินเชื่อว่า หากเธอยังมีชีวิตอยู่ สักวันจะต้องได้พบกันบนเกาะแห่งนี้

ขณะนี้ มังกรร้ายแปดแขนยังคงวนเวียนเฝ้าอยู่ริมทะเล หากมันลงน้ำก็ไม่เคยไปไกลจากชายฝั่ง เซียวเฉินไม่คิดจะเสี่ยงชีวิตเข้าใกล้อีก เพราะเมื่อเจ้าสัตว์ร้ายโบราณนี้คลุ้มคลั่งขึ้นมา ก็ราวกับจะทำลายล้างสรรพสิ่งได้ทั้งฟ้าและดิน

จุดชางชิวที่เท้าซ้ายของเขา ตอนนี้แสงสีเงินที่นั่นดูเหมือนจะผสานเป็นหนึ่งเดียวกับจุดชีพจรนั้นแล้ว—จุดชางชิวคือแสงเงิน และแสงเงินก็คือจุดชางชิว ไม่อาจแยกจากกัน

แต่จนถึงตอนนี้ เซียวเฉินก็ยังไม่รู้ว่าแสงนั้นมีความหมายอันใด เขาไม่อาจสัมผัสพลังชีวิตอันมหาศาลเช่นที่ผ่านมา และไม่รู้สึกถึงคุณสมบัติพิเศษใด ๆ

ตลอดสองวันที่ผ่านมา เซียวเฉินฝึกฝนอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย ร่างกายฟื้นตัวรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง

ใต้แสงจันทร์ที่อ่อนโยนดุจระลอกคลื่น ทอดเงาบางเบาเหมือนผ้าคลุมทั่วทั้งผืนป่า เซียวเฉินยืนอยู่ข้างทะเลสาบเล็กที่ส่องประกายราวกระจกใส ร่างสูงสง่างามของเขานิ่งสงบ นำแสงจันทร์ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย

ประกายแสงศักดิ์สิทธิ์บางเบาไหลเวียนอยู่ในกาย แสงจันทร์ชโลมร่างของเขาดุจหยาดน้ำทิพย์ ทำให้เครื่องใน กระดูก เลือดเนื้ออาบอิ่มไปด้วยประกายอันล้ำค่า...

เวลาราวกับหยุดนิ่ง เซียวเฉินดำดิ่งอยู่ในห้วงภวังค์แห่งการฝึกตน แสงจันทร์ที่ไร้สิ้นสุดค่อย ๆ ทวีมากขึ้น จนรอบกายเขาอาบไปด้วยแสงราง ๆ ร่างทั้งร่างเปล่งประกายอ่อนโยนออกมา

ขณะนี้ เขาก้าวเข้าสู่ภาวะว่างเปล่าเหนือสามัญ แม้หลับตาอยู่ แต่ทุกสรรพสิ่งรอบข้างกลับปรากฏชัดในใจ รัศมีของเขาเบาบาง ล่องลอย ราวกับจะหลุดพ้นจากโลกีย์

จู่ ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตบางอย่างเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจากส่วนลึกของป่า แล้วภาพแปลกตาก็ปรากฏ ลูกม้าน้อยขนขาวบริสุทธิ์ทั้งตัว กำลังเหยียบยอดไม้ด้วยความคล่องแคล่ว ราวกับกำลังเหาะเหินไปบนเรือนยอด

ภาพที่เห็นนั้นชวนให้ตะลึง!

ม้าน้อยตัวนี้ยังเยาว์วัย สูงไม่เกินหนึ่งเมตร แต่กลับดูศักดิ์สิทธิ์ผิดธรรมชาติ ขนขาวราวหยกเนื้อดีเปล่งประกายระยิบระยับ และที่หน้าผากยังมีเขาหยกใสส่องประกาย ยิ่งขับให้ดูเหนือโลกีย์

โดยเฉพาะเมื่อมันวิ่งเหยียบแสงจันทร์ไปตามยอดไม้ กลมกลืนกับแสงนวลยามค่ำคืน ยิ่งดูล่องลอยสูงส่ง ราวกับสัตว์เทพในตำนาน!

ลูกเทียนหม่า! เซียวเฉินอดไม่ได้ที่จะตกใจ

ม้าน้อยวนเวียนอยู่รอบทะเลสาบเล็ก แอบสังเกตเซียวเฉินที่กำลังอาบแสงจันทร์ ดวงตากลมโตดุจอัญมณีสีดำเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เซียวเฉินแสร้งทำเป็นไม่รู้ ไม่ได้รบกวนมัน ยังคงดูดซับแสงจันทร์อันนวลใสต่อไป แสงสีขาวละมุนวนเวียนรอบกาย ทำให้ที่นี่อบอวลไปด้วยพลังวิญญาณและกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์

ม้าน้อยดูเหมือนอยากเข้าใกล้ แต่ก็ยังมีความระแวง ดวงตาใสจ้องมองเซียวเฉินอย่างถี่ถ้วน จนแน่ใจว่าไม่มีอันตราย จึงกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าที่อยู่ไม่ไกลจากเขา

จากนั้น เซียวเฉินก็ได้เห็นความพิเศษของมัน—เขาหยกบนหน้าผากสามารถรวบรวมแสงจันทร์ได้จริง ๆ แสงนวลที่วนเวียนรอบเซียวเฉินถูกดูดกลืนไปกว่าครึ่ง ม้าน้อยจึงยิ่งเปล่งประกายระยิบระยับ สมกับเป็นสัตว์เทพโดยแท้

กระทั่งเซียวเฉินเลิกฝึกตน ม้าน้อยก็ตื่นตกใจ กระโจนหนีไปตามยอดไม้ ทิ้งไว้เพียงแสงสีเงินวาบหนึ่ง ล่องหายไปในพงไพรอย่างรวดเร็ว

เซียวเฉินหัวเราะเบา ๆ นี่ช่างเป็นเทียนม่าน้อยที่น่ารักและน่าสนใจยิ่งนัก

สองวันถัดมา ม้าน้อยก็ยังคงวนเวียนอยู่ริมทะเลสาบเล็ก มาร่วมเสพพลังวิญญาณที่เซียวเฉินรวบรวมไว้ ทั้งยามเช้าเมื่อแสงอรุณสาดส่อง กลางวันเมื่อพลังชีวิตแห่งพฤกษาอบอวล และยามค่ำคืนใต้แสงจันทร์ มันค่อย ๆ เรียนรู้จังหวะเวลา ความกลัวก็ลดลง

เซียวเฉินไม่ได้คิดจะจับเทียนม่าน้อยตัวนี้ หนึ่งคือยังไม่แน่ใจว่าจะจับมันได้จริง อีกอย่าง สัตว์เทพที่มีจิตวิญญาณสูงส่งเช่นนี้ ต่อให้จับมาได้ก็ยากจะฝึกให้เชื่อง เขาจึงเลือกที่จะรอโอกาส

เวลาในเกาะลี้ลับนี้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว—เซียวเฉินพักฟื้นจนครบสิบวัน ร่างกายกลับมาแข็งแกร่งดังเดิม

“ปีกระพือ!”

ฝูงนกนับไม่ถ้วนในป่าใกล้ ๆ พากันบินหนีแตกตื่น ม้าน้อยที่งามราวหยกก็เหยียบยอดไม้เป็นประกายเงินหายวับไป เซียวเฉินสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มีใครบางคนกำลังใกล้เข้ามา!

ผู้มาเยือนเคลื่อนที่รวดเร็วจนแทบจับตาไม่ทัน เงาร่างผ่านพงไม้ราวกับแสงสะท้อนในน้ำ เพียงชั่วพริบตาก็ปรากฏตัวอยู่ห่างออกไป จ้องมองเซียวเฉินจากระยะไกล