บทที่ 5 เปลือกหยก ไข่มังกร

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายที่บาดเจ็บของ เซียวเฉิน ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว อีกเพียงหกหรือเจ็ดวันก็คงหายดีเป็นปกติ

ยามเย็น เปลวไฟลุกเต้นระยิบระยับท่ามกลางผืนป่า กระต่ายป่าที่เสียบอยู่บนดาบไม้ไผ่ถูกย่างจนหนังกรอบเหลืองทอง น้ำมันหยดลงบนกองไฟส่งเสียงฉ่า ๆ พลางกลิ่นหอมของเกลือทะเลที่ซึมเข้าเนื้อกระต่ายโชยไปทั่วป่า

เซียวเฉินใช้มีดไม้ไผ่หั่นเนื้อกระต่ายย่างบนจานเปลือกหอยอย่างชำนาญ จากนั้นนำผลไม้ป่าหลากสีที่เก็บมา ล้างจนสะอาด หั่นจัดใส่จานอย่างสวยงาม รินน้ำมะพร้าวใส่ถ้วยไม้ไผ่ ก่อนจะเริ่มลิ้มรสอาหารค่ำ เนื้อกระต่ายนุ่มละมุน กลิ่นหอมฉุยแผ่ซ่านในปาก ยิ่งตัดกับรสหวานสดชื่นของผลไม้ป่า ยิ่งชวนให้เจริญอาหารอย่างยิ่ง

เมื่อแสงอาทิตย์สุดท้ายลาลับ ฟ้ามืดลง แต่ชายฝั่งทะเลกลับไม่เงียบสงบ ตรงกันข้าม เสียงอึกทึกกลับดังขึ้นเรื่อย ๆ

ตั้งแต่พลบค่ำเป็นต้นมา มังกรร้ายแปดแขนก็ไม่รู้เป็นอะไร มันส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ อยู่ริมทะเลไม่หยุด จนกระทั่งตอนนี้ เสียงคำรามของมันดังกึกก้องสะเทือนฟ้า น้ำทะเลสีครามปั่นป่วน ภูเขาและผืนป่าสั่นสะท้าน ความน่าสะพรึงกลัวของมันช่างเกินบรรยาย

แม้กระทั่งเมื่อหมู่ดาวส่องแสงเต็มท้องฟ้า มังกรร้ายแปดแขนก็ยังคงคำรามไม่หยุด ต่างไปจากทุกคืนที่ผ่านมา เซียวเฉินรู้สึกแปลกใจยิ่งนัก จึงเดินฝ่าความมืดไปยังป่ามะพร้าวริมชายหาด เพื่อตามหาต้นตอของเสียง

ร่างมหึมายาวห้าสิบเมตรของมังกรร้ายแปดแขนเปล่งประกายเงินวาววับ ราวภูเขาเงินเคลื่อนที่ได้ เขาแหลมคมบนหัว กระดูกสันหลังที่ตั้งชันเป็นหนามแหลม แปดกรงเล็บยักษ์ที่แวววาวเย็นเยียบ ทั้งหมดนี้ยิ่งเสริมให้มันดูดุดันน่าเกรงขาม

เวลานี้ เสียงคำรามอันน่าสะพรึงเริ่มแผ่วลง แต่ร่องรอยบนหาดทรายกลับบ่งบอกว่าเจ้าสัตว์ร้ายได้ดิ้นรนอย่างหนักจนพื้นทรายเป็นหลุมเป็นบ่อ มีร่องลึกน่ากลัวปรากฏอยู่ทั่ว

ดวงตาของเซียวเฉินถูกดึงดูดไปยังบางสิ่ง!

บนหาดทรายข้างมังกรร้ายแปดแขน แสงสีทองบริสุทธิ์ส่องประกาย เมื่อเพ่งมองดี ๆ ก็พบว่ามีไข่มังกรสองฟอง ขนาดใหญ่เท่าหินโม่ เปลือกไข่โปร่งแสงราวหยกขาวเปล่งประกายแสงสีรุ้ง

มังกรดุร้ายแห่งยุคโบราณออกไข่แล้ว!

เซียวเฉินตกตะลึง ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมเจ้ามังกรร้ายจึงมีท่าทีประหลาดนัก

มังกรร้ายแปดแขนค่อย ๆ ใช้กรงเล็บขุดหลุมขนาดใหญ่บนชายหาด แล้วฝังไข่มังกรทั้งสองไว้ด้วยความระมัดระวัง

เมื่อยามดึกมาเยือน ชายฝั่งทะเลจึงกลับคืนสู่ความสงบ

หมู่ดาวพร่างพราวท่ามกลางราตรีอันงดงาม

เซียวเฉินกลับไปยังกระท่อมริมทะเลสาบเล็ก เขานั่งสมาธิฝึกปราณอยู่สองชั่วยาม ก่อนจะล้มตัวลงนอนบนเตียงไม้ไผ่ในเรือนที่อบอวลด้วยกลิ่นหอมของพฤกษา ดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา

ตลอดวันส่วนใหญ่ เขาใช้เวลาฝึกฝน เพราะรู้ดีว่าไม่ว่าจะอยู่ในโลกมนุษย์หรือโลกแห่งความเป็นอมตะที่ไม่รู้จักแห่งนี้ หากปราศจากพลังอันแข็งแกร่งแล้ว ย่อมไม่มีทางอยู่รอดได้

รุ่งอรุณมาถึง คลื่นทะเลซัดสาดเป็นจังหวะ

มังกรร้ายแปดแขนจากไปนานแล้ว เซียวเฉินจึงเดินไปขุดหลุมบนชายหาดที่มันฝังไข่ไว้ ทันใดนั้น แสงสีเงินสว่างวาบขึ้นมา ไข่มังกรสองฟองขนาดเท่าหินโม่เผยโฉมต่อหน้าเขา

เปลือกไข่โปร่งใสราวหยกขาวชั้นเลิศ ส่องประกายเงินลึกลับ

ไข่มังกร—สิ่งซึ่งมีอยู่เพียงในตำนาน!

บัดนี้ กลับปรากฏอยู่ตรงหน้าเซียวเฉินอย่างแท้จริง

เขาตวัดฝ่ามือฟาดใส่ไข่มังกรฟองหนึ่ง แสงเงินแลบวาบ แต่เปลือกไข่หาเป็นรอยไม่ เซียวเฉินยิ่งตกตะลึง จึงเร่งเสริมพลังฟาดซ้ำอีกครั้ง “แครก!” เปลือกไข่ซึ่งงามดุจหยกขาวแตกร้าวเป็นรอยใหญ่

เซียวเฉินหาได้รู้สึกผิดแม้แต่น้อย เพราะในตำนาน มังกรร้ายแปดแขนคือเจ้าทะเลผู้โหดเหี้ยมที่แม้แต่เทพแห่งทะเลยังต้องเกรงกลัว มันเข่นฆ่าสรรพชีวิตนับไม่ถ้วนในแต่ละวัน

ในที่สุด ไข่มังกรก็แตกออก ภายในเปล่งประกายแสงเงินเจิดจ้า ไข่ขาวไหลเยิ้มซึมลงสู่ผืนทราย เผยให้เห็นไข่แดงสีเงินที่ส่องแสงระยิบระยับ—ต้นกำเนิดของพลังชีวิตทั้งมวล

เสียงคำรามของมังกรแว่วมาในหู เซียวเฉินอย่างแผ่วเบา เขาประหลาดใจยิ่งนัก เมื่อเห็นแสงเงินสายหนึ่งลอยออกมาจากไข่มังกร เป็นมังกรร้ายตัวจิ๋วที่แผ่คลื่นชีวิตอันรุนแรง

นี่คือแก่นแท้แห่งพลังมังกร!

เซียวเฉินไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบกลืนแสงเงินนั้นลงไปในทันที ทันใดนั้นเอง เขารู้สึกว่าจิตวิญญาณของตนแทบจะลุกไหม้ พลังชีวิตอันมหาศาลปะทุขึ้นในร่างกายราวกับคลื่นสายฟ้า!

ไข่มังกรของอสูรโบราณเช่นนี้ ย่อมอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตที่ยากจะจินตนาการ เพราะในอนาคตมันจะฟักเป็นมังกรดุร้ายที่แท้จริง! พลังชีวิตดั้งเดิมจึงสมบูรณ์ถึงขีดสุด

ทั่วร่างของเซียวเฉินล้อมรอบด้วยแสงเงินราวเปลวไฟที่ลุกโชน นั่นคือแก่นพลังชีวิตจากไข่มังกร ร่างกายของเขาแทบจะโปร่งใส มองเห็นเงามังกรเงินดำดิ่งสู่ชี่ไห่ภายใน

ราวกับมีแรงดึงดูดซ่อนเร้น เศษซากพลังมังกรที่เหลืออยู่ในไข่มังกรที่แตกแล้ว ต่างหลั่งไหลเข้าสู่ร่างเขา มุ่งรวมกับเงามังกรภายใน

เซียวเฉินรู้สึกว่าร่างกายแทบจะแตกสลาย วิญญาณและร่างกายเหมือนจะพังทลายลง!

แต่ในห้วงวิกฤตนั้นเอง ศิลาจารึกโบราณที่ผนึกแม่น้ำหวงเหอก็ปรากฏขึ้นในใจ แผนภาพฝึกปราณสวรรค์เริ่มหมุนเวียนโดยอัตโนมัติ เซียวเฉินกัดฟันทนต่อความเจ็บปวดมหาศาล เฝ้าดูปรากฏการณ์ประหลาดในร่าง เงามังกรเงินนั้นค่อย ๆ ถูกกลั่นกรองหลอมรวม

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งวัน เปลวแสงที่ลุกโชติช่วงรอบตัวเขาก็ค่อย ๆ สงบลง เงามังกรเงินในร่างหายไป เหลือเพียงจุดแสงเงินเล็กจิ๋วเท่าเมล็ดข้าวจมลึกอยู่ในจุดชางชิวที่เท้าซ้าย

จุดชางชิวอยู่ตรงร่องลึกใต้ข้อเท้าด้านหน้า จุดแสงเงินเรืองรองอยู่ในนั้น ทำให้จุดลมปราณนี้เจิดจ้าราวตะเกียงกลางราตรี เทียบกับจุดอื่นแล้วโดดเด่นจนแทบเป็นปาฏิหาริย์

อีกสองชั่วยามต่อมา เซียวเฉินลืมตาขึ้น แม้จะได้ลิ้มรสไข่มังกรในตำนาน แต่พลังฝึกปรือของเขากลับไม่ก้าวหน้าแม้แต่น้อย เซียวเฉินครุ่นคิด พลังมังกรอันมหาศาลกลับกลายเป็นเพียงจุดแสงเงินเล็ก ๆ ฝังอยู่ที่จุดชางชิวทางเท้าซ้าย จุดนี้เป็นหนึ่งในจุดเส้นลมปราณหลัก 365 จุดของร่างกายมนุษย์—หากทุกจุดมีแสงเช่นนี้จะเกิดอะไรขึ้น?

ดวงตะวันคล้อยต่ำทางทิศตะวันตก เสียงคำรามของมังกรดังมาจากท้องทะเลลึก ผิวน้ำที่สงบถูกแหวกออกเป็นทาง คลื่นขาวถาโถมแยกตัวออกไปสองฟาก เห็นได้ชัดว่าอสูรโบราณกำลังแหวกคลื่นตรงเข้ามา!