บทที่ 4 เกาะป่าดึกดำบรรพ์

เซียวเฉินก้าวออกมาจากใจกลางป่ามะพร้าว สายตาจับจ้องไปยังท้องทะเลกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ในจินตนาการของเขา ภาพของสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังอาละวาดอยู่ใต้ผืนน้ำช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง—แท้จริงแล้ว มันคือสัตว์อสูรที่ร้ายกาจเหนือใครในโลกนี้!

หลังจากได้พักฟื้นตลอดคืน เซียวเฉินรู้สึกว่าร่างกายดีขึ้นมาก หากไม่ต้องออกแรงหนักหน่วง ก็แทบไม่มีอุปสรรคใดในการเคลื่อนไหว ยืนอยู่บนหาดทราย ท่ามกลางแสงอรุณแรกของวัน เขาเริ่มรวบรวมพลังงานแห่งสวรรค์และปฐพี ฝึกฝนตามรูปแบบลึกลับบนศิลาจารึกโบราณ ทั้งร่างนิ่งสงบดุจภูผา

แสงอรุณอ่อนโยนโปรยปรายลงบนร่างของเซียวเฉิน ลมหายใจของเขายาวลึกและสม่ำเสมอ ลำแสงสีทองจาง ๆ แทบมองไม่เห็น ไหลซึมเข้าสู่ผิวหนัง ก่อนจะแผ่ซ่านรื่นเริงไปทั่วร่างกาย

ตั้งแต่เยาว์วัย เซียวเฉินก็มีพรสวรรค์ในการฝึกตน เขาเริ่มฝึกแผนภาพฝึกปราณอันลี้ลับมาตั้งแต่เด็ก บัดนี้ ประตูแห่งมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์กำลังค่อย ๆ เปิดต้อนรับเขา

แสงอาทิตย์แรกยามเช้าสาดส่องเป็นริ้ว ๆ เซียวเฉินปรับจังหวะลมหายใจอย่างเป็นระบบ ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้า เขาจะนำพาแสงทองแห่งสุริยันเข้าสู่ร่างกาย ให้มันแทรกซึมผ่านเลือดเนื้อ กระดูก และอวัยวะภายใน จนทั่วทั้งร่างอาบไล้ด้วยประกายทองอ่อน ๆ เมื่อผ่อนลมหายใจออก พลังงานต้นกำเนิดที่ไม่บริสุทธิ์ซึ่งตกค้างในเลือดเนื้อและกระดูก ก็ถูกระบายออกทางผิวหนัง

เลือดเนื้อของเขาถูกชำระล้างและกลั่นกรองด้วยพลังงานบริสุทธิ์ไม่หยุดหย่อน ร่างกายจึงเปลี่ยนแปลงทีละน้อย วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า

แก่นแท้ของการฝึกตน คือการทลายพันธนาการแห่งร่างกายมนุษย์ เพื่อแปรเปลี่ยนและยกระดับตนเองอยู่เสมอ เซียวเฉินเชื่อมั่นว่า สักวันหนึ่ง เขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งความเป็นและความตาย ดุจเดียวกับเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ในตำนาน เข้าถึงแดนอันเป็นอมตะนิรันดร์!

เมื่อน้ำขึ้นยามเช้าล่าถอย ทิ้งเปลือกหอย กุ้งตัวเล็ก ปู เม่นทะเล และปลาทะเลที่ดิ้นกระเสือกกระสนไว้เต็มชายหาด ทำให้มื้อเช้าของเซียวเฉินอุดมสมบูรณ์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เปลวไฟลุกโชนข้างป่ามะพร้าว เหนือกองไฟ มีเปลือกหอยขนาดเท่ากะละมังวางอยู่ ข้างในมีน้ำมะพร้าวเดือดปุด ๆ พร้อมกลิ่นหอมของอาหารทะเลที่โชยมาเย้ายวนใจ

เมื่ออิ่มหนำกับอาหารเช้าอันเลิศรส เซียวเฉินก็ตัดสินใจสำรวจสภาพแวดล้อมรอบ ๆ เพื่อค้นหาที่พักพิงชั่วคราวสำหรับรักษาตัว

เมื่อเดินลึกเข้าไปในดงมะพร้าว เขาพบว่าด้านในมีป่าที่หนาแน่นยิ่งกว่าเดิม ที่แห่งนี้อุดมสมบูรณ์ไปด้วยต้นไม้หลากชนิด ทั้งต้นว่างเทียน ต้นไป่หมู่เซียง ต้นหวงถง ต้นมะกอก ต้นปาล์ม ต้นยางพารา และไม้ใหญ่โบราณสูงเสียดฟ้า ใบไม้หนาทึบจนแสงอาทิตย์แทบส่องไม่ถึงพื้น

ที่นี่คือถิ่นอาศัยของนกทะเลนานาชนิด เมื่อเซียวเฉินก้าวเข้าสู่เขตป่า นกน้อยใหญ่ต่างบินแตกตื่นขึ้นเป็นฝูงนับพันนับหมื่น ส่งเสียงร้องก้องไปทั่วผืนฟ้า ขนนกลอยปลิวว่อนไปทั่ว

พื้นดินปกคลุมด้วยคราบขี้นกหนาทึบ บนกิ่งไม้และพื้นดินเต็มไปด้วยรังนกและไข่นก บางแห่งมีลูกนกน้อยอ้าปากร้องขออาหาร ขณะที่นกทะเลโตเต็มวัยบินวนเวียนส่งเสียงเซ็งแซ่

กระทั่งเขาเดินฝ่าดงไม้ไปไกล ความวุ่นวายจึงค่อย ๆ สงบลง

เซียวเฉินเดินลึกเข้าไปอีกสามสี่ลี้ จนเข้าสู่เขตป่าโบราณ ที่นี่มีไม้ใหญ่พันปีรากสลับซับซ้อน เถาวัลย์เก่าแก่เลื้อยพันเกี่ยวกันแน่นขนัด เป็นแดนสิงสู่ของสัตว์ดุร้าย

"อ้าวโฮ่ว—!"

เสียงคำรามกึกก้องดังขึ้น เสือเขี้ยวดาบตัวหนึ่งพุ่งเข้ามา เผยเขี้ยวแหลมคมหมายจะขย้ำเขา เซียวเฉินหมุนตัวหลบ ก่อนจะเหวี่ยงขาขวาตวัดเต็มแรง ฟาดเสือร้ายล้มกลิ้งไปกับพื้น

แต่ยังไม่ทันไร เสียงคำรามอีกสายหนึ่งก็ดังมาจากไม่ไกล ลิงยักษ์สองหัวสูงกว่าห้าเมตรปรากฏกายขึ้น ร่างกายมหึมาปกคลุมด้วยขนสีดำทะมึน สองหัวแสยะยิ้มอย่างน่าสะพรึง

เซียวเฉินไม่คิดจะต่อกรกับสัตว์อสูรประหลาดเหล่านี้ รีบหันหลังวิ่งลึกเข้าไปในป่า ปล่อยให้เสือเขี้ยวดาบต้องเผชิญหน้ากับลิงยักษ์สองหัวแทน

"อ้าวโฮ่ว—!"

เสียงคำรามของเสือขาดห้วงลงกะทันหัน เซียวเฉินหันกลับไปมองอย่างรวดเร็ว ภาพที่เห็นชวนให้ขนหัวลุก—ลิงยักษ์สองหัวฉีกเสือเขี้ยวดาบออกเป็นชิ้น ๆ ร่างอันใหญ่โตที่ปกคลุมด้วยขนดำของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสด ๆ

เซียวเฉินเร่งฝีเท้าหลบหนีด้วยความระแวดระวัง พยายามหลีกเลี่ยงการปะทะกับสัตว์อสูรประหลาดทั้งหลาย

ยังไม่ทันเดินไปไกลนัก เซียวเฉินก็ได้เห็นสัตว์ร้ายในตำนานมากมาย และภาพอันสยดสยองนับไม่ถ้วน เขาเคยเห็นเสือดาวศักดิ์สิทธิ์มีปีกฉีกช้างยักษ์สองตัวเป็นชิ้น ๆ หรืออสรพิษยักษ์มีเขากลืนเสือโคร่งสามตัวลงท้องในพริบตา...

ในป่าดึกดำบรรพ์อันไร้สิ้นสุดนี้ เซียวเฉินมักพบซากกระดูกสัตว์มากมาย ทั้งเสือ สิงโต ช้าง หรือแม้แต่โครงกระดูกขนาดมหึมา ยาวเจ็ดแปดเมตร หรือสิบกว่ามิตราวกับซากสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักนอนนิ่งอยู่ท่ามกลางพงหญ้าและเงาไม้ ชวนให้ขนลุกขนพอง

"โฮก—!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามก้องสนั่นดังกระหึ่มขึ้นจากส่วนลึกของขุนเขา กึกก้องสะท้านฟ้า ราวกับจะฉีกทองคำให้แหลกสลาย เสียงนี้ทำให้สัตว์ร้ายทั้งป่าต่างส่งเสียงร้องระงมด้วยความหวาดกลัว ความโกลาหลปั่นป่วนเกิดขึ้นในพริบตา

เซียวเฉินเองก็ถูกแรงสั่นสะเทือนนั้นจนโลหิตในกายปั่นป่วน ร่างสั่นสะท้าน แก้วหูแทบแตก

เสียงคำรามนี้ ไม่ต่างอะไรกับเสียงคำรามของมังกรในตำนาน!

เสียงนี้ไม่ด้อยไปกว่าคำรามของมังกรร้ายแปดแขนในยุคโบราณเลย ใครเลยจะจินตนาการได้ว่าสัตว์ร้ายตนใดกันแน่ที่เปล่งเสียงอันน่าสะพรึงนี้

เซียวเฉินลอบตกตะลึง ในเขตนอกของเกาะแห่งนี้ เขาก็ได้พบสัตว์ร้ายระดับสูงถึงสองตัวแล้ว เกาะกลางทะเลนี้แท้จริงลึกลับเกินคาด ตอนนี้ร่างกายของเขายังไม่ฟื้นดี ไม่กล้าเสี่ยงเดินหน้าต่อ จึงตัดสินใจย้อนกลับทางเดิม

ในที่สุด เซียวเฉินก็พบสถานที่เหมาะแก่การพักรักษาตัวอยู่บริเวณรอบนอกของเกาะ ห่างจากชายหาดเพียงสองสามลี้ ใกล้กับถิ่นอาศัยของมังกรร้ายแปดแขน ทำให้สัตว์ร้ายทั่วไปไม่กล้าเฉียดกรายเข้ามา

ข้างป่า มีธารน้ำใสไหลรินดุจสายหยก ค่อย ๆ รวมตัวกันเป็นทะเลสาบเล็กใสราวไพลิน ท่ามกลางแมกไม้สูงใหญ่ที่โอบล้อมทะเลสาบไว้ ป้องกันแสงแดดร้อนแรง สร้างร่มเงาเย็นสบาย

รอบทะเลสาบเล็กมีเถาวัลย์เลื้อยพันกันแน่นขนัด ดอกไม้หลากสีผลิบานสะพรั่งส่งกลิ่นหอมอบอวล เคล้ากับเสียงนกร้องขับขานไพเราะ เป็นที่พักอันสงบร่มรื่นยิ่ง

นอกจากนี้ บริเวณใกล้เคียงยังมีต้นไม้ผลมากมาย ไม่ว่าจะเป็นต้นมะพร้าวสูงใหญ่ หรือต้นสับปะรด มะนาว ลิ้นจี่ที่เตี้ยกว่า ผลไม้ห้อยระย้าส่งกลิ่นหอมหวานเย้ายวนใจไปทั่วป่า

เซียวเฉินพบป่าไผ่เล็ก ๆ ไม่ไกลจากนั้น เขาจึงระมัดระวังไม่ให้กระทบกระเทือนบาดแผล ใช้พลังงานต้นกำเนิดขับเคลื่อนร่างกายอย่างระวัง ใช้ขวานหินตัดไผ่เขียวมาทีละต้น ๆ แล้วลากกลับมา พร้อมกับเถาวัลย์เหนียว ๆ

ริมทะเลสาบใสราวไพลิน เซียวเฉินสร้างกระท่อมไผ่เขียวขึ้นหลังหนึ่ง ตั้งเตียงไม้ไผ่ไว้ภายใน ที่พักสีเขียวสดชื่นอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของหญ้าไม้ ให้ความรู้สึกสงบร่มเย็นอย่างยิ่ง

ต้องยอมรับว่า อากาศบนเกาะกลางทะเลนี้แปรปรวนยากคาดเดา พอตกบ่าย ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสไร้เมฆ ก็กลับกลายเป็นหม่นมัวในพริบตา เมฆดำหนาทึบเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ครืน—!

สายฟ้าฟาดเปรี้ยง เมฆดำปกคลุมทั่วเกาะ ฝนตกกระหน่ำราวฟ้ารั่ว เซียวเฉินรู้สึกโชคดีที่สร้างกระท่อมไผ่เสร็จทันเวลา นั่งมองม่านฝนผ่านหน้าต่าง ความคิดล่องลอยไปไกล

นับตั้งแต่เข้าสู่โลกแห่งความเป็นอมตะ เขาก็ครุ่นคิดถึงเหล่าผู้บุกเบิกผู้ฝึกตนในตำนาน ผู้ที่เคยทำลายขอบเขตของโลกมนุษย์ ทิ้งชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ไว้ชั่วกาล เขาจะมีโอกาสได้พบพวกเขาในสักวันหรือไม่?

ตู้กูชิวไป๋—หนึ่งกระบี่ในมือ เหนือฟ้าดินทั้งหก ไร้ผู้ใดต่อต้านได้...

หลี่ซวิ่นฮวน—มีดบินเสี่ยวหลี่ แม่นยำไร้พลาด มีดเดียวผ่าเวหา...

ซือเฟยเสวียน—ชิวสุ่ยเป็นกระดูกเสินอวี่ นางคือเซียนหญิงผู้สูงส่ง...

วานวาน—เกิดมาพร้อมปัญญาแห่งสวรรค์และปฐพี งดงามดั่งภูติน้อย...

ผางปาน—จอมมารผู้ยิ่งใหญ่ เมล็ดมารในจิตใจ สะท้านโลกา...

ล่างฟานหยุน—สุดยอดทั้งในด้านอารมณ์และกระบี่ ใช้อารมณ์นำทางกระบี่ เดินสู่หนทางแห่งเต๋า...

ชื่อเหล่านั้นที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน ลอยวนเวียนอยู่ในใจของเซียวเฉิน เขาเชื่อมั่นว่า หากตนมีวาสนา สักวันหนึ่งจะได้พบกับพวกเขาอย่างแน่นอน—นี่มิใช่เพียงความฝันลม ๆ แล้ง ๆ!