บทที่ 3 มังกรร้ายแปดแขน

สิบปีแห่งการฝึกฝนกับศิลาศักดิ์สิทธิ์ปริศนา เซียวเฉิน ได้รับประโยชน์อย่างลึกซึ้ง ร่างกายของเขาเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย จนเริ่มสัมผัสได้ถึงการลอกคราบ เปลี่ยนชะตาอย่างแท้จริง ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาเชื่อมั่นใน แผนภาพฝึกปราณนี้อย่างแท้จริง กลับเป็นเหตุการณ์หนึ่งที่เกิดขึ้นกลางสมรภูมิบน ภูเขาคุนหลุน

วันนั้น เขาตั้งใจจะไปชมปาฏิหาริย์ของ หลันนอ ผู้สามารถฝ่าทะลวงสู่นภา ทว่า ระหว่างทางกลับถูก เทียนหนี่แห่งราชวงศ์ ส่งองครักษ์มารังแก นั่นคือศึกที่ดุเดือดที่สุดในชีวิตของเขา เซียวเฉิน ฟาดฟันฝ่าวงล้อม องครักษ์เหล็กแห่งราชวงศ์ ถึง 13 คนจนขาดใจ ระหว่างนั้นยังพลั้งมือสังหารนางกำนัลคนสนิทของ เจ้า หลินเอ๋อร์ ไปด้วย

จากเหตุการณ์นั้น เขามั่นใจแล้วว่า ศิลาศักดิ์สิทธิ์ปริศนานี้ หาใช่วิชาธรรมดาสามัญไม่ สิบปีแห่งการฝึกฝนส่งผลให้พลังฝีมือของเขาก้าวสู่จุดสูงสุด

วันแล้ววันเล่า เซียวเฉิน ยิ่งฝึกฝน ยิ่งเข้าใจ แผนภาพฝึกปราณสวรรค์ ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทว่าเขากลับรู้สึกว่าวิชานี้ยังไม่สมบูรณ์ เหมือนยังมีบทต่อไปที่ยังขาดหาย

มีตำนานเล่าว่า ศิลาศักดิ์สิทธิ์ที่ถ่วงแม่น้ำหวงเหอ ไว้ตลอดกาลนั้น มาจากสวรรค์ชั้นเก้า บางทีอาจจะยังมีศิลาศักดิ์สิทธิ์อื่น ๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ในโลก ทว่าโอกาสที่จะได้พบกับบทต่อไปนั้น ช่างริบหรี่เหลือเกิน

แสงอาทิตย์ แสงจันทร์ พลังชีวิตจากพฤกษา... ในธรรมชาตินี้ยังมี พลังงานต้นกำเนิด อันไร้ขอบเขต เซียวเฉิน ฝึกฝนวิชาดูดกลืนปราณอยู่ในป่ามะพร้าว ดึงเอาพลังแห่งฟ้าดินมาหล่อเลี้ยงร่างกายที่บาดเจ็บ แสงรุ้งบางเบาโอบล้อมรอบกายเขาอย่างนุ่มนวล

สองชั่วยามผ่านไป เซียวเฉินลืมตาตื่นจากสมาธิ อาการบาดเจ็บไม่หนักอย่างที่คิด คาดว่าอีกไม่เกิน 10 วันก็จะหายสนิท

ตะวันแดงลับขอบฟ้าทางตะวันตก แสงสุดท้ายแต้มผิวน้ำทะเลเป็นสีแดงฉาน เส้นขอบฟ้าบรรจบกับน้ำทะเล เกลียวคลื่นและหมอกควันอาบย้อมด้วยสีโลหิต

ทันใดนั้น— “ครืน! ครืน! ครืน!” เสียงสั่นสะเทือนหนักแน่นดังมาจากชายหาด กระทบโสตประสาทของเซียวเฉิน เขาหันขวับไปมอง สีหน้ากลับเปลี่ยนไปในทันที

สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาสีเงินตัวหนึ่งตะเกียกตะกายขึ้นจากทะเล สัดส่วนร่างกายยาวกว่า 50 เมตร มองเผิน ๆ คล้ายจระเข้ยักษ์สีเงินขนาดภูเขา แต่หากเพ่งดูดี ๆ กลับแตกต่างออกไปอย่างชัดเจน

บนสันหลังที่สูงตระหง่านราวภูผานั้น มีหนามกระดูกยักษ์แหลมคมวาววับนับร้อยต้น แต่ละต้นสูงร่วมสองเมตร ตั้งตระหง่านขึ้นฟ้าเสมือนหอกยักษ์คอยปกป้องส่วนหลังของมัน

ร่างกายอันมหึมาถูกห่อหุ้มด้วยเกล็ดเงินแวววาวทั่วทั้งตัว ทุกเกล็ดยาวเกินเมตร กว้างครึ่งเมตร มองไกล ๆ ร่างสีเงินที่แผ่ประกายเย็นเยียบนี้ช่างดุดันน่าพรั่นพรึง

อสูรเงินตนนี้มีแขนกรงเล็บอันแข็งแกร่งถึงแปดข้าง ปลายเล็บแต่ละข้างแหลมคมวาววับเย็นยะเยือกจนขนลุก นอกจากนี้ บนศีรษะยังมีเขายาวเจ็ดถึงแปดเมตร ส่องประกายเงินเย็นเยียบ นี่คืออสูรโบราณที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

ดวงตายักษ์สีเขียวหม่น ขนาดใหญ่เท่ากับโม่หิน ส่องแสงเย็นวาบกวาดมองทั่วชายฝั่ง ก่อนจะค่อย ๆ คลานขึ้นบนหาดทราย

มันอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวยาวกว่าเมตร รูปทรงคล้ายดาบกว้างเรียงรายกัน ส่งเสียงคำรามสะท้านฟ้าจนผืนน้ำทะเลสั่นสะเทือน ฝูงนกทะเลในอากาศแตกตื่นบินหนีไปไกล บางตัวถึงกับร่วงตกลงทะเลด้วยความหวาดกลัว

อำนาจของมันช่างยิ่งใหญ่เกินบรรยาย!

แม้ เซียวเฉิน จะรีบอุดหูทันที แต่เสียงคำรามนั้นกลับยังดังก้องจนหูอื้อราวกับสายฟ้าฟาดลงข้างหู

เจ้าสัตว์ร้ายยักษ์ยาวห้าสิบเมตรคำรามใส่ตะวันตกดินเสร็จ ก็ล้มตัวนอนหมอบลงบนหาดทราย หลับตาพริ้มราวกับจะพักผ่อน ณ ที่แห่งนี้

เซียวเฉิน รู้สึกตื่นตะลึงอย่างลึกซึ้ง โลกแห่งความเป็นอมตะนี้ช่างน่าพิศวงยิ่งนัก!

เมื่อมองดูร่างมหึมาสีเงินราวภูเขานั้น เขาก็นึกถึงตำนานโบราณที่เล่าขานกันบนชายฝั่ง—มังกรร้ายแปดแขน!

รูปลักษณ์อันดุดันน่ากลัวนี้ ช่างเหมือนกับที่ตำนานกล่าวไว้ไม่มีผิด

ว่ากันว่า เจ้าอสูรโบราณนี้สามารถพลิกฟ้าคว่ำทะเล เรียกลมเรียกฝนได้ หากเรือใดในทะเลเผชิญหน้ามัน มีแต่หายนะเป็นจุดจบ มันคือราชาแห่งท้องทะเลที่แม้แต่เทพเจ้ายังต้องหลีกทาง!

“อสูรโบราณที่สามารถต่อกรกับเทพเจ้า... มีอยู่จริงในโลกนี้!” เมื่อนึกถึงตำนานเก่าแก่เหล่านั้น สีหน้าของ เซียวเฉิน ก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เห็นอสูรในตำนานกับตาตนเอง ณ โลกแห่งความเป็นอมตะ แห่งนี้

แม้จะอยู่ห่างไกล แต่ เซียวเฉิน ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอำมหิตอันรุนแรง เห็นได้ชัดว่าเจ้าสัตว์ร้ายโบราณนี้ไม่รู้ว่าสังหารสิ่งมีชีวิตในท้องทะเลไปมากเพียงใด

เซียวเฉิน ยังคงมีสติ เขาค่อย ๆ ขยับตัวหลบลึกเข้าไปในป่ามะพร้าว จนมั่นใจว่าอสูรโบราณไม่อาจสังเกตเห็น จึงหยุดมองจากระยะไกล

มังกรร้ายแปดแขน นอนนิ่งราวภูผาสีเงิน ไม่ไหวติงประหนึ่งถูกสาปให้กลายเป็นหิน เซียวเฉิน คาดเดาว่าชายหาดแห่งนี้อาจเป็นถิ่นอาศัยของมัน และในยามค่ำคืนมันคงหลับใหลที่นี่เป็นประจำ

นับแต่เจ้าอสูรโบราณขึ้นฝั่ง คำรามใส่แสงตะวันยามอัสดง ป่าไม้ดึกดำบรรพ์โดยรอบก็พลันเงียบสงัด มีเพียงเสียงคำรามของ สัตว์อสูร จากส่วนลึกของ เกาะ ที่ดังแว่วมาเป็นระยะ

สายลมทะเลยามเย็นพัดโชย อาทิตย์อัสดงกำลังจะลับขอบฟ้า เซียวเฉิน เดินอยู่ในป่าใกล้ชายฝั่ง ทำให้ฝูงนกตื่นบินกระเจิง ไข่นกที่ตกอยู่บนพื้นกลายเป็นอาหารมื้อค่ำของเขา

แสงจันทร์สาดส่องดุจสายน้ำ ดาวระยิบระยับเหนือฟ้า เกลียวคลื่นกระทบหาดเบา ๆ สายลมเค็มโชยผ่านในยามค่ำคืน เซียวเฉิน ค่อย ๆ หลับใหลใน ป่ามะพร้าว ท่ามกลางบรรยากาศลี้ลับ

รุ่งเช้า ตะวันแดง โผล่ขึ้นทางทิศตะวันออก แสงทองฉาบทาบผิวน้ำทะเล

ทันใดนั้น เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดดังกึกก้องสะท้านฟ้า!

มังกรร้ายแปดแขน อสูรโบราณในตำนาน อ้าปากกว้างคำรามใส่ตะวันอรุณ เสียงกึกก้องสะเทือนจนผืนน้ำทะเลพลุ่งพล่าน นกทะเลที่โผบินอยู่บนฟ้าต่างตกใจจนหายวับไปในพริบตา

ร่างยักษ์สีเงินขยับแขนแปดข้างพร้อมกัน เสียงกึกก้องดังสนั่นชายหาด มันค่อย ๆ เดินกลับลงสู่ท้องทะเล ก่อคลื่นยักษ์ราวกับเกิดสึนามิ ร่างมหึมาสีเงินสาดซัดน้ำทะเลจนปั่นป่วน

จนกระทั่งมันค่อย ๆ ลับหายไปในทะเล กาลเวลาจึงนำความสงบกลับคืนมา

คลื่นซัดสาด ล้างร่องรอยของอสูรร้ายออกจากชายฝั่งจนหมดสิ้น