บทที่ 16 ป่าเขาทมิฬ

ต้วนเยว่เดินทางมุ่งหน้าสู่เขาทมิฬ ภารกิจครั้งนี้มิใช่เพียงเพื่อเงินตรา หากแต่เพื่อฝึกฝนทักษะการต่อสู้จริงให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น! ต้วนเยว่มีปณิธานอยู่ในใจ เขานั้นบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วจนน่าสะพรึง แต่หากปราศจากการทดสอบผ่านการต่อสู้ การหลอมรวมด้วยโลหิต ก็คงไม่มีทางควบคุมพลังของตนเองได้อย่างสมบูรณ์

การบำเพ็ญเพียรอย่างเดียวไม่อาจทำให้เขากลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง จำเป็นต้องสะสมประสบการณ์ในการต่อสู้ และฝึกฝนเทคนิคการต่อกรกับศัตรูให้เชี่ยวชาญ เพื่อจะสามารถแสดงพลังของตนเองออกมาได้อย่างเต็มที่

ทว่าการฝึกฝนการต่อสู้จริงนั้นไม่ง่ายเลย เขายังคงถูกตราหน้าว่าเป็นคนไร้ความสามารถ จึงไม่มีทางเหมือนเหล่าศิษย์สายตรงที่มีผู้อาวุโสจากตระกูลคอยฝึกปรืออยู่เสมอ หรือสามารถท้าประลองผู้อื่นได้อย่างเปิดเผย หรือแม้กระทั่งการต่อสู้จนถึงแก่ชีวิต

อย่าได้มองว่าศิษย์สายตรงกับชาวเผ่าธรรมดาที่มีระดับพลังใกล้เคียงกัน จะมีความสามารถเท่าเทียมกัน หากลงมือจริง แม้ระดับพลังจะเท่ากัน พวกชาวเผ่าธรรมดาเหล่านั้นก็ต้องพ่ายแพ้ภายในสองสามกระบวนท่า ความแตกต่างอยู่ที่ว่าใครเคยผ่านการต่อสู้มาแล้ว

โชคดีที่การต่อสู้กับมนุษย์มิใช่ทางเดียวในการฝึกฝน ในโลกนี้มีเหล่าสัตว์อสูรดำรงอยู่ สัตว์อสูรสามารถบำเพ็ญเพียรได้โดยธรรมชาติ ทั้งแบบกระตุ้นจากปัจจัยภายนอกหรือภายใน เมื่อพลังอสูรสะสมจนเข้มข้นถึงระดับหนึ่ง ก็จะเกิดการกลายพันธุ์และก้าวสู่ขั้นสูงขึ้น

ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ผู้คนบนทวีปอู่เฉินได้แบ่งชนิดของสัตว์อสูรออกเป็นระดับ โดยสัตว์อสูรระดับหนึ่งเทียบเท่าระดับสร้างรากฐาน สัตว์อสูรระดับสองเทียบเท่ายอดฝีมือระดับโฮ่วเทียน สัตว์อสูรระดับสามเทียบเท่ายอดฝีมือระดับเซียนเทียน ในขณะที่สัตว์อสูรระดับสี่ขึ้นไปนั้นหาได้ยากยิ่ง พวกมันมีพลังเทียบเท่าปรมาจารย์ระดับก่อเกิดแก่นแท้ มักพบเห็นได้เฉพาะในสถานที่อันตรายรกร้างหรือในป่าลึกเขาห่างไกลเท่านั้น

การต่อสู้กับสัตว์อสูรมิใช่เรื่องง่ายกว่าการต่อสู้กับมนุษย์เลย ตรงกันข้ามกัน แม้สัตว์อสูรจะไร้ปัญญาแต่เมื่อเทียบระดับเดียวกัน พลังและความกดดันของพวกมันมักเหนือกว่ามนุษย์เสียอีก

แค่เจ้าอสูรที่เคยสังหารทั้งมนุษย์และสัตว์จำนวนมากปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า แค่เพียงมองด้วยสายตาเดียว ก็ทำให้ผู้คนขนหัวลุกชัน จนไม่อาจแสดงพลังได้เต็มที่

ด้วยเหตุนี้ต้วนเยว่จึงรับภารกิจหลายอย่างที่มอบหมายให้กำจัดสัตว์อสูรในป่าเขาทมิฬ ซึ่งเป็นหนึ่งในป่าใหญ่ที่สุดของอาณาจักรเฉียนหลง บริเวณลึกสุดของป่านี้เต็มไปด้วยอันตรายมหาศาล เป็นที่โด่งดังไปทั่วทั้งทวีปอู่เฉิน แม้แต่บริเวณรอบนอกก็ยังมีสัตว์อสูรระดับต่ำออกมาอาละวาดอยู่เป็นประจำ

ต้วนเยว่เร่งฝีเท้าออกจากเมือง แล้วจึงใช้ความเร็วสูงสุด ไม่นานก็มาถึงบริเวณรอบนอกของป่าเขาทมิฬ ที่นี่มีสัตว์อสูรระดับหนึ่งปรากฏให้เห็น แม้สำหรับยอดฝีมือระดับผู้สร้างรากฐานธรรมดาแล้ว สถานที่เช่นนี้จะเป็นสถานที่ที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้ แต่ต้วนเยว่ที่เป็นยอดฝีมือระดับเซียนเทียนขั้นสูง กลับยังคงต้องระมัดระวังอย่างมากเพราะขาดประสบการณ์การต่อสู้จริง เขาหยิบกระบี่ชิงเฟิงออกมาสะพายไว้บนหลัง พร้อมวางมือไว้บนด้ามกระบี่ตลอดเวลา เพื่อเตรียมพร้อมตอบสนองเมื่อมีอันตรายเกิดขึ้น

แม้ป่าเขาทมิฬจะมีชื่อเสียงเรื่องความอันตราย แต่เนื่องจากเป็นเพียงบริเวณรอบนอก ต้วนเยว่จึงยังไม่พบเจอสัตว์อสูรระดับสูง บางครั้งก็มีสัตว์อสูรระดับสองโผล่มา แต่ก็เพียงเทียบเท่าระดับโฮ่วเทียนเท่านั้น ภายใต้กระบี่ของเขา พวกมันไม่มีโอกาสต้านทานเลย ฟันเพียงกระบี่เดียวก็จบชีวิตทันที!

เดินทางต่อไปราวสิบกว่าลี้ ต้วนเยว่ก็ฆ่าสัตว์อสูรระดับสองไปได้หลายสิบตัว แต่เนื่องจากชนิดไม่ตรงกับที่ภารกิจกำหนด จึงเพิ่งทำภารกิจได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ขณะกำลังรู้สึกขุ่นเคือง ต้วนเยว่ก็หยุดฝีเท้าทันที ปล่อยจิตวิญญาณออกไปตรวจตรา ความไวในการรับรู้ของเขาก็เพิ่มขึ้นกว่าสิบเท่า แผ่ขยายไปทั่วทิศทาง

“มีเสียงการต่อสู้!”

จุดต่างระหว่างยอดฝีมือระดับเซียนเทียนกับระดับโฮ่วเทียนอย่างหนึ่งที่สำคัญคือการมีจิตวิญญาณ ยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนจะมีประสาทรับรู้ที่แหลมคมเพียงใด แม้จะเสริมด้วยปราณแท้แล้วก็ตาม ก็ยังมีข้อจำกัดอยู่ดี แต่ยอดฝีมือระดับเซียนเทียนที่มีพลังสูงสามารถใช้จิตวิญญาณแทนการได้ยิน ทำให้สัมผัสทั้งห้าของตนเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จิตวิญญาณยิ่งแข็งแกร่ง สัมผัสรับรู้ก็ยิ่งเฉียบคม นี่เป็นความสามารถที่แทบไม่มีข้อจำกัด

ตอนนี้ต้วนเยว่ใช้จิตวิญญาณของตนเองเพิ่มความไวในการได้ยิน จึงสามารถได้ยินเสียงเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นในระยะสิบกว่าลี้อย่างชัดเจน และแยกแยะทิศทางได้อย่างแม่นยำ

“น่าสนใจยิ่งนัก”

ต้วนเยว่คิดในใจ เขาอยู่บนโลกนี้มาครบหนึ่งเดือนแล้ว แต่ยังไม่เคยได้เห็นการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือของโลกนี้เลย ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงตามเสียงนั้นไปอย่างเงียบเชียบ

ขณะนี้เขาไม่มีอะไรต้องกังวล ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ความเร็วของเขาเร็วจนน่าสะพรึง ระยะทางสิบกว่าลี้นั้น เขาเคลื่อนไหวไปถึงในพริบตาเดียว ด้านหน้าเป็นป่าทึบ เลือนรางมองเห็นเงาคนเคลื่อนไหวไปมา ปะทะกับเสียงคำรามอันโกรธเกรี้ยวของสัตว์อสูรอย่างต่อเนื่อง

ยังห่างจากจุดต่อสู้ราวสามสิบถึงห้าสิบก้าว ต้วนเยว่ก็ยันเท้าอย่างแรง ลอยตัวขึ้นกลางอากาศ กระโดดขึ้นบนต้นไม้ใหญ่ แล้วมองลงไปด้านล่างอย่างชัดเจน

ในป่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง ห่างออกไปไม่ไกลนัก มีพื้นที่โล่งขนาดประมาณสิบกว่าวา ที่นั่นมีบุรุษสามสตรีหนึ่งคนกำลังรวมมือกันโจมตีสัตว์อสูรขนาดใหญ่ สัตว์อสูรตัวนั้นยาวประมาณหนึ่งจ้าง มีรูปร่างคล้ายเสือโคร่ง มีขนสีเงินขาว ปากของมันเปิดกว้างเผยลิ้นแดงฉานหยดเมือกเหนียวเหม็นคาวออกมา ฟันของมันเรียงรายเป็นแนวขาวโพลน ส่วนกรงเล็บนั้นยาวถึงสามจื่อ โค้งงอแหลมคม แสงสีฟ้าแวววาวสาดประกายออกมา

นี่คือ “ตู้เยว่หู่” อสูรระดับสองขั้นสูงสุด แม้จะยังไม่โตเต็มที่ แต่พลังของมันก็เพียงพอจะเทียบเท่ายอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนขั้นเก้า แถมยังมีพิษร้ายแรง ผู้ถูกโจมตีจะบาดเจ็บลึก ปวดร้าวทนไม่ไหว ต้องใช้ยาถอนพิษเฉพาะจึงจะรักษาได้ มิเช่นนั้นเมื่อพิษไหลเข้าสู่หัวใจ แม้แต่ยอดฝีมือระดับเซียนเทียนก็ยากที่จะรอดชีวิต นับว่าอันตรายยิ่งนัก

ต้วนเยว่จ้องมองบรรดารุ่นเยาว์เหล่านั้นอย่างละเอียด แล้วก็สังเกตเห็นเครื่องหมายรูปหยดน้ำสีฟ้าบนแขนเสื้อของพวกเขา ชื่อของสำนักหนึ่งที่มีชื่อเสียงในเมืองเฮยสือก็ผุดขึ้นในใจเขาทันที

“ซุยเอยเหมิน” หรือ “ประตูเงาแห่งน้ำ” ตั้งอยู่ในหุบเขาแถบชานตะวันตกของเมืองเฮยสือ หัวหน้าสำนักคือหลิวอี้เฟิง เป็นยอดฝีมือระดับเซียนเทียนขั้นห้าสูงสุด เมื่อครั้งเยาว์วัยเคยออกเดินทางผจญภัยในยุทธภพ ได้ยินว่าเคยไปเยือนอาณาจักรอื่นนอกอาณาจักรเฉียนหลง กลับมาแล้วจึงก่อตั้งซุยเอยเหมิน ปัจจุบันมีลูกศิษย์กว่าร้อยคน ถือเป็นกำลังสำคัญของเมืองเฮยสือ

ในตอนนี้ มีลูกศิษย์ของซุยเอยเหมินสี่คนที่กำลังรุมล่าตู้เยว่หู่อยู่ มีบุรุษสามสตรีหนึ่ง แม้พลังของพวกเขาจะไม่สูงนัก แต่ทักษะการทำงานร่วมกันนั้นยอดเยี่ยมมาก แสดงให้เห็นว่าพวกเขาฝึกฝนและประสานงานกันมาอย่างยาวนาน มีประสบการณ์การทำงานเป็นกลุ่มสูง

ร่างหนึ่งฟันกระบี่ใส่ตู้เยว่หู่ คือหญิงสาวสวมชุดเขียวสดใส อายุประมาณสิบหกเจ็ดปี รูปร่างงามสง่า ใช้กระบี่เล็กบางเบา ระดับพลังของนางอยู่ที่ระดับโฮ่วเทียนขั้นห้า ด้านข้างมีชายหนุ่มร่างกำยำถือกระบองขนาดใหญ่ หมุนฟาดฟันไปมา พร้อมตะโกนข่มขวัญอสูร ใช้แรงกายกดดันให้มันเคลื่อนไหวไม่สะดวก

แม้ทั้งสองจะพยายามเต็มที่ แต่ผู้นำในการล่าตู้เยว่หู่มิใช่พวกเขา หากแต่เป็นอีกสองคนที่เหลือ

หนึ่งในสองคนนั้นเป็นชายหนุ่มร่างกำยำสวมชุดเทา ถือหอกยาวหกฉื่อ แม้จะหนักมาก แต่ทุกครั้งที่ตู้เยว่หู่จะโจมตีคนอื่น เขาก็จะใช้หอกอันทรงพลังผลักกลับไป พร้อมกับทิ้งรอยแผลไว้บนตัวอสูร

อีกคนหนึ่งที่ทำให้ต้วนเยว่ประหลาดใจที่สุดคือชายหนุ่มชุดดำอายุประมาณยี่สิบกว่าปี แม้เอวของเขาจะมีกระบี่แขวนอยู่ แต่กลับไม่ได้ใช้ ทว่าพลังโจมตีของเขาเป็นผู้ที่รุนแรงที่สุดในสี่คน ทุกครั้งที่ลงมือ ลมปราณอันเฉียบคมจะพัดพาออกมา แม้แต่อสูรตัวใหญ่โตเช่นตู้เยว่หู่ก็ยังถูกผลักถอยไปหลายก้าว

ดวงตาของต้วนเยว่เปล่งประกายแวววาวแล้วหายไปในพริบตา เขาเป็นยอดฝีมือระดับเซียนเทียนขั้นสอง จึงสามารถมองออกได้ในทันทีว่าชายชุดดำนี้คือยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนขั้นเก้า ทุกกระบวนท่าของเขาผสมผสานปราณแท้เข้าไว้ด้วยกัน โจมตีจากระยะไกล แน่นอนว่าพลังนี้ยังห่างไกลจากปราณแก่นแท้ของยอดฝีมือระดับเซียนเทียนขั้นสูง มิเช่นนั้นตู้เยว่หู่ที่ยังไม่โตเต็มที่ก็คงตายไปตั้งแต่แรกแล้ว

อสูรมีหลากหลายประเภท มีทั้งที่มีกำลังมหาศาล มีความเร็วสูง หรือฉลาดหลักแหลม แต่ตู้เยว่หู่ที่มีรูปร่างใหญ่โตนั้น มักมีพลังมหาศาล อย่างไรก็ตาม แม้อสูรจะดุร้ายเพียงใด ก็ย่อมมีจุดอ่อนคือความเหนื่อยล้า

ด้วยการร่วมมือกันของทั้งสี่คน จุดประสงค์ของพวกเขานั้นชัดเจน คือการสังหารอสูรระดับสองตัวนี้มิใช่เรื่องง่าย ดังนั้นพวกเขาจึงวางแผนลดพลังของตู้เยว่หู่อย่างต่อเนื่อง จนถึงตอนนี้ ตู้เยว่หู่ก็เต็มไปด้วยบาดแผลทั่วทั้งตัว และเหนื่อยล้าจนเกือบจะหมดแรง แล้วก็ฉวยโอกาสโจมตีชายชุดดำที่นำกลุ่มอยู่ ผลักเขาถอยไป แล้วหันหลังหนีทันที

“จะหนีไปไหน!”

เสียงตะโกนดังขึ้นพร้อมกันสามเสียง หญิงสาวชุดเขียว ชายหนุ่มร่างกำยำ และชายชุดเทา พุ่งเข้าไปพร้อมกัน กระบี่ กระบอง และหอกโจมตีพร้อมกัน ขวางทางหนีของตู้เยว่หู่เอาไว้

ตู้เยว่หู่เห็นทางหนีถูกขวาง ก็คำรามลั่นหวังจะฝ่ากำแพงโจมตีออกไป แต่สุดท้ายก็พลังหมดแล้ว โจมตีไม่สำเร็จ ถูกผลักกลับมาอีกครั้ง

ในขณะนั้น ชายชุดดำก็ฟื้นพลังแล้ว เขาไม่รอช้า ร่างกายเคลื่อนไหวไปพร้อมกับกระบี่คมกริบ แสงกระบี่ส่องสว่างราวกับสายฟ้า ฟาดฟันลงบนตู้เยว่หู่

“ฉัวะ!” โลหิตกระฉูดกระจาย

ชายชุดดำเคลื่อนไหวตามกระบี่ ยกมือขึ้นตบลงไปบนตัวตู้เยว่หู่

“โอก!”

ตู้เยว่หู่คำรามร้องเสียงแหบแห้ง ร่างใหญ่โตถูกตบจนลอยกระเด็นออกไป ดั่งถุงผ้าเก่าๆ ตกไปสองสามวา โลหิตไหลไม่หยุด ลมหายใจเบาบาง ใกล้ตายเต็มที

“พี่หลู่ ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”

หญิงสาวชุดเขียวเก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วเช็ดเหงื่อบนใบหน้า หันมาจ้องมองชายชุดดำด้วยสายตาประทับใจ

ชายชุดดำยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ข้ามีอะไรน่าทึ่งอันใดเล่า ไม่นานพวกเจ้าก็จะตามทันข้าเอง”

“ไม่เห็นจะยากอะไรเลย ข้าตอนนี้ก็เข้าสู่ระดับโฮ่วเทียนขั้นเจ็ดสูงสุดแล้ว อีกไม่กี่เดือนก็ไล่ทันเจ้าแล้ว”

ชายชุดเทาแสดงความไม่พอใจออกมาชัดเจน

“ข้ารอชมอยู่” ชายชุดดำกล่าวอย่างไม่สนใจ

หญิงสาวชุดเขียวขมวดคิ้วใส่ชายชุดเทา แสดงความไม่ชอบนิสัยโอ้อวดของเขาออกมาอย่างชัดเจน ในขณะที่ชายร่างกำยำนั่งยองๆ อยู่ข้างศพของตู้เยว่หู่

หัวเราะเสียงดัง

“ได้กำไรอย่างมหาศาล! ข้างในตัวตู้เยว่หู่ตัวนี้ถึงกับมีแกนอสูรเม็ดหนึ่ง!”