บทที่ 39: มุ่งหน้าสู่โรงงานยานอวกาศ

บทที่ 39: มุ่งหน้าสู่โรงงานยานอวกาศ

หลักสูตรไวรัสวิทยาของกู่ติงเรียนไปเพียงภาคการศึกษาเดียว เนื่องจากศาสตราจารย์ด้านไวรัสวิทยาคนนั้นลาออกกะทันหัน สถาบันการทหารก็ไม่สามารถหาอาจารย์ด้านไวรัสวิทยาคนที่สองได้ หลักสูตรนั้นจึงเงียบหายไป

ต่อมา กู่ติงก็ได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอาจารย์คนนั้นมาบ้าง ว่ากันว่าชายชราตัวเล็กที่ดูไม่น่าประทับใจคนนั้นเคยมีชื่อเสียงมากในทะเลจักรวาล สำหรับข่าวลือประเภทนี้ กู่ติงมักจะแค่ฟังๆ ไม่เคยเก็บมาใส่ใจ

สำหรับเขาแล้ว ตัวตนของชายชราคนนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือ เดิมทีตนเองที่ไม่มีความสนใจในวิชาไวรัสวิทยาเลยแม้แต่น้อย หลังจากที่ได้ฟังบทเรียนของชายชราคนนั้นแล้ว ก็เกิดความสนใจในวิชาไวรัสวิทยาขึ้นมาอย่างมาก ถึงขนาดที่หลังจากสถาบันหยุดสอนไปแล้ว กู่ติงก็ยังคงแวะไปที่ห้องสมุดเพื่อค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับไวรัสวิทยาอยู่เป็นครั้งคราว

และไวรัสวิทยา ก็เป็นสาขาหนึ่งของเภสัชวิทยา ดังนั้นสำหรับการเป็นนักปรุงยา กู่ติงก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของกู่ติง ไห่หวงก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “ฉันก็เคยสงสัยเหมือนกัน แต่ในฐานข้อมูลของฉัน ไม่มีข้อมูลของไวรัสชนิดนี้เลย ไวรัสชนิดที่ใกล้เคียงที่สุด มีรหัสว่า X ในอารยธรรมชีวภาพโบราณแห่งหนึ่ง ถูกใช้เป็นอาวุธชีวภาพ สามารถเพิ่มระดับพลังของผู้ติดเชื้อได้อย่างมาก และได้รับวิวัฒนาการผ่านการกลืนกินชิ้นส่วนยีนส์ รวมถึงไวรัส DNA และ RNA ทั้งหมด แต่ระหว่างพวกเดียวกันเองจะไม่โจมตีกัน แต่ดูจากสถานการณ์ของปลาพวกนี้แล้ว ดูเหมือนจะกลืนกินทุกชีวิตที่เห็น หรือแม้กระทั่งพวกเดียวกันเองก็ไม่เว้น”

“นักวิทยาศาสตร์บางคนในอารยธรรมชีวภาพโบราณเชื่อว่า สัญชาตญาณของไวรัสมีจิตสำนึกในการอยู่รอดและขยายพันธุ์ ดังนั้นสำหรับผู้ติดเชื้อไวรัสชนิดเดียวกัน โดยทั่วไปแล้วจะไม่รุกรานกัน แต่ปลาในทะเลเหล่านี้ กลับกลืนกินกันเองเช่นนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการตัดความเป็นไปได้ในการขยายพันธุ์ของไวรัสอย่างมหาศาล หรือแม้กระทั่งทำลายการอยู่รอดของตนเอง ดังนั้นในตอนแรกฉันจึงไม่คิดว่าพวกมันติดเชื้อไวรัส” ไห่หวงอธิบายต่อ “แต่พฤติกรรมที่บ้าคลั่งเช่นนี้ นอกจากจะถูกไวรัสแพร่เชื้อแล้ว ก็ไม่มีคำอธิบายอื่นอีก ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ดาวเคราะห์ดวงนี้คงจะไม่ใช่จุดลงจอดที่ปลอดภัยแน่นอน นายยังคงสวมชีวเกราะไว้จะดีกว่า จะได้ปลอดภัยขึ้นหน่อย”

กู่ติงเรียกชีวเกราะออกมา ห่อหุ้มร่างกายตนเองไว้อย่างมิดชิด ในสถานการณ์ที่ไม่รู้จักเช่นนี้ ถึงแม้ปกติเขาจะเป็นคนที่ไม่ค่อยคิดมาก แต่ในตอนนี้เขาก็รู้ว่าตนเองต้องระมัดระวัง

ครู่ต่อมา เสียงของไห่หวงก็ดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้แฝงไว้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ฉันเพิ่งจะได้รับข่าวดีข่าวหนึ่ง”

“คงจะไม่ใช่ว่าพายุอวกาศหยุดแล้วใช่ไหม?” กู่ติงเดาอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

“ไม่ใช่ จะเร็วขนาดนั้นได้ยังไง นายคิดมากไปแล้ว” ไห่หวงหัวเราะ “ถึงแม้การสื่อสารภายนอกดาวเคราะห์จะถูกปิดกั้น แต่ฉันเพิ่งจะลองเชื่อมต่อกับเครือข่ายภายในของดาวเคราะห์ดวงนี้ดู กลับเชื่อมต่อได้ซะงั้น”

“นายไม่ได้ทำอะไรผิดพลาดใช่ไหม? เขตสีเทาแถบนี้ใกล้กับเขตดาราจักรทางช้างเผือก ถูกทิ้งร้างไปกว่าห้าสิบปีแล้วนะ นั่นก็หมายความว่า บนดาวเคราะห์ดวงนี้อย่างน้อยก็ไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่มากว่าห้าสิบปีแล้ว จะยังมีเครือข่ายอยู่ได้ยังไง?”

“หากเทคโนโลยีของดาวเคราะห์ดวงนี้ก่อนหน้านี้พัฒนาไปมากพอ การใช้พลังงานแสงอาทิตย์ถึงระดับที่เพียงพอ อย่าว่าแต่ห้าสิบปีเลย ถึงห้าร้อยปีก็อาจจะยังคงอยู่ได้” ไห่หวงคิดว่ากู่ติงดูถูกพลังของเทคโนโลยีไปหน่อย “และ ที่โชคดีกว่านั้นคือ ในบรรดาเครื่องจักรที่ยังทำงานอยู่นี้ มีเครื่องหนึ่งเป็นคอมพิวเตอร์หลักของห้องปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ ในนั้นไม่เพียงแต่จะมีข้อมูลการวิจัยในอดีตมากมาย แต่ยังมีบันทึกการเฝ้าระวังสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อไวรัสบนดาวเคราะห์ดวงนี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมาทั้งหมดอีกด้วย”

“จริงๆ แล้วฉันอยากจะรู้มากกว่า ว่าบนดาวเคราะห์ดวงนี้มีเรืออวกาศที่อยู่ในสภาพดีไหม” กู่ติงก็กำลังคิดอยู่เหมือนกันว่า หากบนดาวเคราะห์ดวงนี้มียานอวกาศที่อยู่ในสภาพดี ตนเองก็ไม่ต้องรอให้รัฐบาลสหพันธรัฐส่งคนมาช่วยเหลือ ท้ายที่สุดแล้วสถานะของตนเองในตอนนี้คือโจรสลัดอวกาศ ถึงแม้จะยังไม่มีค่าหัวแม้แต่ครึ่งเหรียญดาราก็ตาม

พอคิดถึงเรื่องค่าหัว กู่ติงก็รู้สึกหดหู่เล็กน้อย เพิ่งจะออกมาจากดาวสมุทรครามได้ไม่กี่วัน ก็ต้องมาตกอยู่ในสภาพที่กันดารขนาดนี้ อย่าว่าแต่จะสร้างเรื่องใหญ่ที่ทำให้รัฐบาลสหพันธรัฐตกตะลึงเลย ตนเองจะออกจากที่นี่ได้เมื่อไหร่ยังไม่รู้เลย

“ใกล้ๆ ท่าเรือ มีโรงงานยานอวกาศอยู่แห่งหนึ่ง แต่ภารกิจเร่งด่วนในตอนนี้คือ นายต้องรีบขึ้นฝั่งให้เร็วที่สุด จากบันทึกการเฝ้าระวังที่บันทึกไว้ ในทะเลมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งอยู่ พลังการต่อสู้อย่างน้อยเทียบได้กับร่างกายยีนขั้นที่ห้า หรืออาจจะใกล้เคียงกับนักสู้ร่างกายยีนขั้นที่หกเลยด้วยซ้ำ” ไห่หวงพูดประโยคนี้ออกมา ดูเหมือนจะไม่ค่อยรีบร้อนเท่าไหร่ “แต่ว่าเจ้าสิ่งนั้นกลัวแสง ตอนกลางวันไม่ค่อยจะออกมา แต่พอถึงตอนกลางคืน สถานการณ์ของนายก็จะอันตรายอย่างยิ่ง”

“อีกนานแค่ไหนถึงจะถึงตอนกลางคืน?” กู่ติงก็รู้สถานการณ์ของตนเองดี ถึงแม้จะมีสุดยอดกายานุภาพและชีวเกราะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ ตนเองก็เทียบได้เพียงกับนักสู้ร่างกายยีนขั้นที่สองเท่านั้น หากเจอร่างกายยีนขั้นที่สามโดยพื้นฐานแล้วไม่มีโอกาสชนะ ส่วนขั้นที่สี่และสูงกว่านั้น ตนเองมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกสังหารในพริบตา ไม่ว่าในทะเลนี้จะเป็นสัตว์ประหลาดแบบไหน ขอเพียงมีพลังการต่อสู้เทียบเท่ากับร่างกายยีนขั้นที่ห้า อัตราการรอดชีวิตของตนเองก็จะเข้าใกล้ 0 อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

“ดาวเคราะห์ดวงนี้โคจรรอบตัวเองหนึ่งรอบใช้เวลาประมาณ 70 ชั่วโมง ตอนกลางวันมีสี่สิบชั่วโมงตอนนี้ยังเหลืออีกประมาณสามสิบห้าชั่วโมงถึงจะเริ่มมืด” ไห่หวงได้รวบรวมข้อมูลบางอย่างของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้คร่าวๆแล้ว “ชายฝั่งที่ใกล้นายที่สุดอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ห่างออกไปประมาณสองพันกิโลเมตร โชคของนายยังดีอยู่ พลังงานของแคปซูลหนีภัยพอดีที่จะทำให้นายไปถึงชายฝั่งได้พอดี หากเดินทางบนผิวน้ำ ประมาณสิบชั่วโมงก็จะถึงฝั่ง”

กู่ติงมองซ้ายมองขวา เขาพบว่าบนดาวเคราะห์ดวงนี้ ตนเองแม้แต่ทิศตะวันออกทิศตะวันตกก็ยังแยกไม่ออก เกาหัวไปมา “งั้นก็คงต้องพึ่งนายแล้วล่ะ ว่าแต่ดาวเคราะห์ดวงนี้ทิศทางการโคจรก็จากตะวันตกไปตะวันออกเหมือนกันเหรอ?”

“ใช่ ดังนั้นตำแหน่งที่ดาวฤกษ์ปรากฏขึ้นทุกเช้าจึงอยู่ทางทิศตะวันออก” ไห่หวงรู้ว่ากู่ติงถามแบบนี้ เพราะแยกทิศทางไม่ออกโดยสิ้นเชิงแล้ว เขาควบคุมแคปซูลหนีภัย มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างรวดเร็ว บนผิวน้ำลากเป็นเส้นสีขาวยาว

ช่วงเวลาสิบชั่วโมงนี้ กู่ติงรู้สึกว่ายาวนานเป็นพิเศษ ปริมาตรภายในแคปซูลหนีภัยมีจำกัด เขาสามารถนอนอยู่ข้างในได้เท่านั้น ไม่สามารถขยับตัวได้ ในระหว่างที่เดินทางด้วยความเร็วสูง หากร่างกายไม่ถูกยึดติดไว้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกเหวี่ยงออกไป

แคปซูลหนีภัยนอกจากด้านล่างแล้ว ด้านอื่นๆ ล้วนโปร่งใส ตลอดทางกู่ติงก็ได้เห็นปลาหลากหลายชนิด โดยพื้นฐานแล้วล้วนอยู่ในสภาวะบ้าคลั่งและดุร้าย หรือแม้กระทั่งมีหลายตัวที่ใหญ่กว่าแคปซูลหนีภัยเสียอีก เมื่อเห็นแคปซูลหนีภัยก็ไล่ตามอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งถูกทิ้งห่างไปไกลถึงได้ยอมแพ้การไล่ตาม

กว่าจะทนผ่านสิบชั่วโมงมาได้อย่างยากลำบาก กู่ติงในแคปซูลหนีภัยถึงได้ยินเสียงของไห่หวงดังขึ้นมาอีกครั้ง “พวกเราถึงชายฝั่งแล้ว”

เมื่อเปิดประตูแคปซูล กู่ติงก็นั่งตัวตรงขึ้น ถอนหายใจยาวออกมา “ในที่สุดก็ถึงแล้ว”

“พลังงานทั้งหมดของแคปซูลหนีภัยถูกใช้ไปหมดแล้ว ระยะทางที่เหลือนายต้องใช้สองเท้าของตัวเองแล้วล่ะ” ไห่หวงนำข่าวที่ไม่ค่อยดีมาอีกข่าวหนึ่ง

“โรงงานเรือนั่นอยู่ห่างจากที่นี่ประมาณเท่าไหร่?” กู่ติงรู้ว่าถึงเวลาฝึกสมรรถภาพร่างกายแล้ว

“ประมาณหกร้อยกว่ากิโลเมตร” ไห่หวงให้ตัวเลขโดยประมาณ “ผลการทดสอบสมรรถภาพร่างกายของนายฉันเห็นแล้ว ห้าชั่วโมงหนึ่งร้อยกิโลเมตร วิ่งเสร็จอย่างน้อยต้องพักครึ่งชั่วโมงสมรรถภาพร่างกายถึงจะฟื้นฟู บวกกับสถานการณ์ต่างๆ ที่อาจจะเจอระหว่างทาง คาดว่านายอย่างน้อยต้องใช้เวลาสองวันถึงจะไปถึง”

เมื่อเก็บอาหารและน้ำทั้งหมดเข้าไปในมิติเก็บของแล้ว กู่ติงก็เริ่มวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามทิศทางที่ไห่หวงบอก