บทที่ 40: ลิเลียต

บทที่ 40: ลิเลียต

หลังจากไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่มานานหลายสิบปี พืชพรรณบนดาวเคราะห์ดวงนี้ก็เจริญงอกงามขึ้นมาก

ไม่ไกลจากแนวชายฝั่ง ก็เป็นผืนป่าแห่งหนึ่ง

“พื้นที่ของป่าผืนนี้ใหญ่มาก การเดินทางอ้อมไปเป็นไปไม่ได้ คงต้องเดินทะลุไปเลย ถึงแม้จะอันตรายกว่าการเดินบนชายหาดมากก็ตาม” ไห่หวงเสนอแนะ

กู่ติงเพิ่งจะวิ่งออกมาได้ไม่นาน ก็สัมผัสได้รำไรว่าตนเองดูเหมือนจะถูกอะไรบางอย่างจับจ้องอยู่ ในสายตาที่จับจ้องมานั้น เห็นได้ชัดว่าแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ กู่ติงมีสัญชาตญาณในการรับรู้ถึงจิตสังหารที่ไวเป็นพิเศษมาแต่กำเนิด ดังนั้นในทันทีแรกจึงสัมผัสได้

“มีสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งจับจ้องนายอยู่ นายระวังตัวหน่อยนะ!” ในตอนนี้ไห่หวงก็สัมผัสได้เช่นกัน เพราะอีกฝ่ายเข้ามาในขอบเขตการตรวจจับของไห่หวงแล้ว เนื่องจากข้อจำกัดด้านขอบเขตการตรวจจับ การรับรู้ของเขาจึงช้ากว่ากู่ติงไปก้าวหนึ่ง แต่การตรวจจับของเขาก็ละเอียดกว่าการรับรู้ธรรมดาของกู่ติงมาก “เป็นแค่ระดับร่างกายยีนขั้นที่หนึ่ง ถ้าจะสู้ พยายามจัดการให้เร็วหน่อย หลีกเลี่ยงไม่ให้ดึงดูดผู้ติดเชื้อไวรัสตัวอื่นมา และนายต้องพยายามอย่าสัมผัสกับของเหลวในร่างกายของอีกฝ่าย จากข้อมูลในห้องปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์แสดงให้เห็นว่าไวรัสชนิดนี้ในระยะแรกจะแพร่กระจายผ่านทางของเหลวในร่างกาย”

“รู้แล้ว!” กู่ติงพยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่ได้ลดความเร็วของตนเองลง หากสามารถสลัดเจ้าตัวข้างหลังนี้หลุดไปได้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาต่อสู้

หลังจากตามมาได้พักหนึ่ง ผู้ลอบมองข้างหลังกู่ติงก็อดไม่ได้ที่จะโจมตีในที่สุด

จนถึงตอนนี้ กู่ติงถึงได้เห็นโฉมหน้าทั้งหมดของอีกฝ่าย เป็นสัตว์ตระกูลแมวขนาดมหึมาตัวหนึ่ง มีสามตา และก็ไม่มีความสง่างามเหมือนสัตว์ตระกูลแมวทั่วไป ทั้งร่างเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ แม้แต่ขนสีดำทั้งตัวก็ยังดูบางตาอยู่บ้าง

ร่างของกู่ติงหมุนตัวกลับ ใช้ดัชนีสังหารชี้ออกไป ถูกเข้าที่หัวของสัตว์ตระกูลแมวขนาดมหึมาตัวนั้นอย่างจัง สัตว์กลายพันธุ์ตัวนั้นก็ตายในทันที กู่ติงแม้แต่ฝีเท้าก็ยังไม่หยุดชะงัก เดินหน้าต่อไป แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาประโยคหนึ่ง “สิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงนี้ทุกตัวหน้าตาอัปลักษณ์ขนาดนี้เลยเหรอ?”

“อย่าลืมสิว่านายเองก็อยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้เหมือนกัน” ไห่หวง “หวังดี” เตือน

กู่ติงถูกประโยคนี้ทำเอาพูดไม่ออกไปพักใหญ่

จากนั้นกู่ติงก็เจอสิ่งมีชีวิตที่คล้ายคลึงกันอีกไม่น้อย ส่วนใหญ่ล้วนอัปลักษณ์อย่างยิ่ง ราวกับถูกรังสีก่อให้เกิดการกลายพันธุ์ ถูกกู่ติงจัดการในทีเดียว ไม่ได้เสียเวลาอะไร

แต่ว่า ท้องฟ้ากลับค่อยๆ มืดลง กู่ติงรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ไห่หวงยืนยันอย่างรวดเร็วว่าความไม่สบายใจของเขานั้นมีมูล “พอถึงตอนกลางคืน พลังการต่อสู้ของสิ่งมีชีวิตพวกนี้จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และเจ้าตัวที่แข็งแกร่งบางตัวที่หลับใหลในตอนกลางวัน พอถึงตอนกลางคืนก็จะตื่นขึ้นมาหาอาหารทั่วทุกแห่ง จากบันทึกการวิจัยที่หลงเหลืออยู่ ไวรัสชนิดนี้กลัวการฉายรังสีอัลตราไวโอเลต และไม่ชอบอุณหภูมิสูง ชอบสภาพแวดล้อมที่ชื้นและเย็น คำแนะนำของฉันคือหาที่ปลอดภัยหลบสักหน่อย”

“ป่าผืนนี้เป็นถิ่นของพวกมัน ขอบเขตการตรวจจับของนายก็มีจำกัด จะไปหาที่ปลอดภัยที่ไหนได้?” กู่ติงคิดว่าคำแนะนำนี้ของไห่หวงไม่น่าเชื่อถือ

“ฉันมีแผนที่ของป่าผืนนี้อยู่ ข้างหน้าไปประมาณห้ากิโลเมตร มีภูเขาไฟที่ยังไม่ดับอยู่ลูกหนึ่ง อุณหภูมิพื้นดินใกล้ๆ นั้นสูงมาก ผู้ติดเชื้อไวรัสพวกนั้นไม่น่าจะไป” ไห่หวงรู้จุดอ่อนของผู้ติดเชื้อไวรัสเหล่านี้ จึงหาจุดปลอดภัยให้กู่ติงไว้ล่วงหน้าแล้ว

ไม่กี่นาทีผ่านไป กู่ติงก็มาถึงตีนภูเขาไฟที่ยังไม่ดับลูกนั้น มีผู้ติดเชื้อไวรัสสองสามตัวเดินเตร่อยู่ที่ตีนภูเขาไฟ แต่ไม่กล้าปีนขึ้นไป

กู่ติงรีบวิ่งขึ้นไปโดยตรง ปีนขึ้นไปถึงปากปล่องภูเขาไฟ สิ่งที่อวลอยู่ในจมูกคือกลิ่นกำมะถันที่ฉุนจมูก เขาก้มหน้าลงมอง ภายในภูเขาไฟ ลาวาราวกับน้ำที่ถูกต้มจนเดือด ปุดๆ ขึ้นมา

“ภูเขาไฟนี่ คงจะไม่ปะทุขึ้นมาใช่ไหม?” กู่ติงอดไม่ได้ที่จะถาม

“ก่อนจะปะทุมันจะมีลางบอกเหตุก่อน นายวางใจได้เลย รับรองว่าให้นายหนีทันแน่นอน ดีกว่าที่นายจะต้องโดนสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อไวรัสพวกนี้ไล่ฆ่าทั้งคืน...” ไห่หวงยังพูดไม่ทันจบ เสียงก็พลันหยุดไป

“ข้างล่างภูเขาไฟนี่มีคนอยู่!” ไห่หวงตะโกนขึ้นมาทันที “ดูท่าแล้วไม่น่าจะใช่คนที่ติดเชื้อไวรัส”

ไห่หวงพูดพลางก็ฉายภาพวิดีโอของอีกฝ่ายขึ้นมาตรงหน้ากู่ติง

นั่นคือเด็กผู้หญิงที่ดูอายุราวสิบสามสิบสี่คนหนึ่ง หน้าตาสะสวยน่ารัก แต่เสื้อผ้าชุดนั้นกลับสกปรกมอมแมมจนดูไม่ได้ ผมสีแดงเพลิงก็ยุ่งเหยิงไปหมด ในตอนนี้เธอกำลังอยู่ในสภาวะหลับสนิท ท่าทางของเธอทำให้กู่ติงนึกถึงเด็กขอทานตัวน้อยๆ ตามถนนบนดาวสมุทรคราม

“อยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ยังหลับลงได้อีกเหรอ? เธอทำได้ยังไง?” กู่ติงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง บริเวณใกล้ภูเขาไฟมีก๊าซพิษอย่างซัลเฟอร์ไดออกไซด์อยู่มาก บวกกับอุณหภูมิที่สูงอย่างน้อยหลายร้อยองศาข้างใน ก็เพียงพอที่จะย่างคนจนสุกได้แล้ว แต่ดูจากสภาพของอีกฝ่ายแล้ว ดูเหมือนจะหลับอย่างมีความสุขอยู่บ้าง

“นาฬิกาข้อมือของเธอมีฟังก์ชันฟอกอากาศและฟังก์ชันปรับอุณหภูมิ” ไห่หวงอธิบาย “ดังนั้นเธอจึงไม่ได้รับพิษ และก็ไม่กลัวอุณหภูมิของสภาพแวดล้อมภายนอกด้วย”

“เธอไม่น่าจะใช่ผู้ติดเชื้อใช่ไหม?” กู่ติงถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

“ดูจากสถานะการทำงานของนาฬิกาข้อมือของเธอแล้ว ไม่น่าจะติดเชื้อ คนที่ติดเชื้อไวรัสชนิดนี้ จะเหลือเพียงสัญชาตญาณการฆ่าฟันเท่านั้น และไม่จำเป็นต้องนอนหลับเลยด้วยซ้ำ” ไห่หวงก็ทำได้เพียงคาดเดาจากสภาพปัจจุบันของอีกฝ่ายเท่านั้น

“ทักทายสักหน่อย!” กู่ติงยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย เขาหยิบก้อนหินเล็กๆ ก้อนหนึ่งจากข้างเท้า แล้วโยนลงไปในปล่อง

“ต๋อม” เสียงหนึ่งดังขึ้น ก้อนหินตกลงไปในลาวา เกิดเสียงดังขึ้น

เด็กผู้หญิงคนนั้นพลันพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง ในมือมีปืนไรเฟิลซุ่มยิงยาวกระบอกหนึ่งปรากฏขึ้นมา เล็งมาที่กู่ติงแล้วก็เริ่มยิง

ด้วยความที่ไม่ทันตั้งตัว กู่ติงรีบหลบอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังมีกระสุนนัดหนึ่งเฉี่ยวแขนของกู่ติงไป ทิ้งรอยขีดข่วนเป็นทางยาวไว้บนแขนของเขา

เมื่อถอยหลังไปหลายก้าว กู่ติงก็ตะโกนขึ้น “เฮ้ เธอทำอะไรน่ะ?!”

“นายเป็นมนุษย์เหรอ?!” เสียงของเด็กผู้หญิงดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย เธอกระโดดสองสามครั้งก็ปีนขึ้นมาจากก้นภูเขาไฟได้แล้ว

กู่ติงถึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายดูอายุยังน้อย แต่ฝีมือกลับน่าทึ่ง เขาหัวเราะ “ถ้าไม่ใช่คน แล้วเธอคิดว่าฉันเป็นอะไรล่ะ?”

“นายมีของกินไหม?” ปฏิกิริยาที่สองของเด็กผู้หญิงกลับเป็นคำถามนี้

“มีอาหารอัดหลอดอยู่บ้าง” กู่ติงพูดพลางก็หยิบอาหารอัดหลอดที่ตนเองกินเมื่อครู่นี้ออกมาหลอดหนึ่ง ยื่นให้อีกฝ่าย

เด็กผู้หญิงรับไป แล้วก็บีบอาหารอัดหลอดทั้งหลอดเข้าปากไปรวดเดียว ในตอนท้ายยังเริ่มจากด้านล่างบีบซ้ำอีกครั้ง

กู่ติงยื่นน้ำให้ขวดหนึ่ง เด็กผู้หญิงก็ดื่มไปอึกใหญ่ๆ ถึงได้พูดเป็นครั้งที่สาม “เรื่องเมื่อกี้ ขอโทษด้วยนะ ฉันนึกว่านายเป็นสัตว์ประหลาดที่ติดเชื้อไวรัสเสียอีก หลายวันนี้ฉันรักษาสภาพระแวดระวังแบบนี้จนเป็นนิสัยไปแล้ว แค่มีลมพัดใบไม้ไหวหน่อยก็จะยิงปืนออกไปโดยสัญชาตญาณ”

“เธออยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้มานานแค่ไหนแล้ว?” กู่ติงค่อนข้างจะอยากรู้คำถามนี้

“น่าจะประมาณสิบวันได้แล้วล่ะ” เด็กผู้หญิงคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ให้คำตอบ

“ช่วงเวลานี้เธอหลบอยู่ที่นี่ตลอดเลยเหรอ?” กู่ติงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ไห่หวงรู้จุดอ่อนของผู้ติดเชื้อไวรัสเหล่านี้ไม่แปลก เพราะเขาได้เชื่อมต่อกับเครือข่ายของดาวเคราะห์ดวงนี้แล้ว แต่เด็กผู้หญิงคนนี้กลับรู้ด้วย

“ป่าผืนนี้ใหญ่จนไม่มีที่สิ้นสุดเลย เดินออกไปไม่ได้เลย ฉันเพิ่งจะบังเอิญเจอสถานที่แห่งนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกผู้ติดเชื้อไวรัสไม่กล้าเข้ามาใกล้ ฉันก็เลยต้องอยู่ที่นี่” เด็กผู้หญิงไขข้อสงสัยในใจของกู่ติง

“ฉันชื่อกู่ติง เธอชื่ออะไร?” กู่ติงถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่าตนเองยังไม่รู้ชื่อของอีกฝ่ายเลย

“ลิเลียต...”