บทที่ 38: ทั้งอัปลักษณ์ทั้งดุร้าย

บทที่ 38: ทั้งอัปลักษณ์ทั้งดุร้าย

รัฐบาลสหพันธรัฐมีการแบ่งประเภทเขตดาราจักรในขอบเขตการปกครองของตนเองแตกต่างกันไป เช่น เขตดาราจักรสีแดงหมายถึงพื้นที่อันตรายอย่างยิ่ง, เขตดาราจักรสีดำหมายถึงพื้นที่ที่ถูกปกครองโดยโจรสลัดอวกาศ, เขตดาราจักรสีทองหมายถึงเขตดาราจักรที่พัฒนาแล้วอย่างสูง และสำหรับเขตสีเทา จะหมายถึงเขตที่ถูกทิ้งร้างและไม่มีการจัดการ

โดยทั่วไปแล้ว เขตสีเทาล้วนเคยเป็นพื้นที่ที่มีสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาปรากฏตัวขึ้นมาก่อน เพียงแต่เพราะเหตุผลบางอย่าง ทำให้จำนวนสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาในขอบเขตดาราจักรลดลงอย่างฮวบฮาบ ไม่จำเป็นต้องให้รัฐบาลสหพันธรัฐส่งคนมาประจำการจัดการอีกต่อไป

ในสภาวะที่เครือข่ายถูกปิดกั้น ไห่หวงก็ไม่สามารถตรวจสอบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับเขตดาราจักรนี้ได้ ทำได้เพียงใช้ระบบเรดาร์ที่มากับยานอวกาศ ตรวจจับการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตเท่านั้น โชคดีที่เรดาร์บนยานเหยี่ยวบินเป็นรุ่นใหม่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สามารถตรวจจับการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตและตำแหน่งที่อยู่ได้อย่างเฉพาะเจาะจง

ผลการตรวจจับของเรดาร์ถูกส่งกลับมาอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ไห่หวงเห็นผลลัพธ์แล้ว ก็ค่อนข้างประหลาดใจเล็กน้อย ในขอบเขตการตรวจจับ มีดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่มีประชากรจำนวนมากอาศัยอยู่ ไห่หวงถึงแม้จะประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีเวลาไปสืบสวนให้ลึกซึ้ง การมีประชากรอาศัยอยู่ หมายความว่าที่นั่นมีออกซิเจน และแรงโน้มถ่วงก็เหมาะสม การมีดาวเคราะห์เช่นนี้เป็นจุดพักพิงถือว่าดีที่สุดแล้ว ท้ายที่สุดแล้วกู่ติงต้องการเพียงแค่จุดพักพิงชั่วคราว หลบพายุอวกาศครั้งนี้ไปได้ก็จะสามารถออกเดินทางใหม่ได้ ดังนั้น ไห่หวงจึงเลือกจุดพักพิงได้อย่างรวดเร็ว

ในตอนที่อุกกาบาตขนาดมหึมาเคลื่อนผ่านดาวเคราะห์ดวงนั้นไป ไห่หวงก็ควบคุมยานเหยี่ยวบินให้แยกตัวออกจากอุกกาบาต เปิดโล่พลังงานรับการพุ่งชนหลายครั้ง ในที่สุดยานอวกาศก็มุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์เป้าหมาย

ตอนที่ยานอวกาศเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ไห่หวงก็ได้ทดสอบส่วนประกอบของชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ดวงนี้ ผลการทดสอบคือ ปริมาณออกซิเจนที่นี่ใกล้เคียงกับดาวสมุทรคราม กู่ติงสามารถหายใจได้ตามปกติ

ส่วนความแรงของแรงโน้มถ่วง เขาก็คำนวณจากความเร็วในการตกออกมาแล้ว ประมาณหนึ่งจุดห้าเท่าของโลก สำหรับกู่ติงที่ดัชนีเซลล์โดยรวมใกล้จะถึงยี่สิบแล้ว ผลกระทบจะไม่มากนัก

ภายใต้การควบคุมของไห่หวง ยานอวกาศก็ตกลงสู่มหาสมุทรอย่างรวดเร็ว ยานเหยี่ยวบินลำนี้พังยับเยินโดยสิ้นเชิงแล้ว—นอกจากเรดาร์ตัวนั้น ฟังก์ชันส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป ส่วนอาหารและน้ำ ก็ถูกกู่ติงย้ายเข้าไปในแคปซูลหนีภัยตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว

แคปซูลหนีภัยที่ปิดสนิทถูกดีดออกมาจากยานอวกาศ ลอยอยู่บนผิวน้ำทะเล และในที่สุดไห่หวงก็ได้ปลุกกู่ติงให้ตื่นขึ้น

กู่ติงขยี้ตางัวเงีย แล้วบิดขี้เกียจ “นอนหลับสบายจริงๆ เลย พายุอวกาศผ่านไปแล้วเหรอ?”

“ยังเลย ยานเหยี่ยวบินพังยับไปแล้ว พวกเราถูกพายุอวกาศพัดมาถึงเขตสีเทา” ไห่หวงอธิบายสั้นๆ “ฉันตรวจสอบข้อมูลเบื้องต้นของดาวเคราะห์ดวงนี้แล้ว เหมาะสมกับการดำรงชีวิตของมนุษย์ และบนดาวเคราะห์ดวงนี้ก็มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ด้วย”

“ความหมายของนายคือ พวกเราหลุดออกจากเส้นทางเดินเรือใหม่แล้วเหรอ?” กู่ติงไม่ได้ถามไถ่ถึงกระบวนการทั้งหมดของเรื่องราว เขาสนใจมากกว่าว่าตนเองยังอยู่บนเส้นทางเดินเรือใหม่หรือไม่

“ใช่ นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว การโจมตีของกลุ่มอุกกาบาตระลอกแรกก็ใช้พลังงานของยานเหยี่ยวบินไปกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะมาที่นี่ เกรงว่ายานเหยี่ยวบินคงจะแตกสลายไปนานแล้ว และนายก็คงจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว”

“แล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะกลับไปบนเส้นทางเดินเรือใหม่ได้?” กู่ติงอยากจะรู้เรื่องนี้ที่สุด

“คงต้องรอให้พายุอวกาศผ่านไป หลังจากที่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าหายไปแล้ว ฉันถึงจะสามารถส่งข้อความออกไป รอการช่วยเหลือได้ ตามที่ทางการประกาศไว้ก่อนหน้านี้ พายุอวกาศครั้งนี้จะกินเวลาอย่างน้อยยี่สิบวัน ตอนนี้ก็ผ่านมาสามวันแล้ว” ไห่หวงก็สามารถเข้าใจอารมณ์ของกู่ติงได้ แต่เมื่อเจอสถานการณ์แบบนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือก

“หมายความว่ายังมีอีกสิบเจ็ดวัน...” กู่ติงกำลังพึมพำเสียงเบา ทันใดนั้นท้องของเขาก็ร้องขึ้นมา เขาอยู่ในแคปซูลหนีภัยมาสามวันแล้ว เพิ่งจะตื่นขึ้นมา ในตอนแรกไม่ได้รู้สึกหิวเลย จนกระทั่งตอนนี้ เขาถึงได้สังเกตว่าตนเองควรจะต้องเสริมอาหารและน้ำแล้ว

เขาหยิบอาหารอัดหลอดคล้ายยาสีฟันออกมาบีบเข้าปากไปสองสามคำ แล้วก็ดื่มน้ำตามไปอึกหนึ่ง

ในช่วงแรกของการเดินทางในอวกาศ อาหารหลายอย่างจะถูกบีบอัดเป็นรูปยาสีฟัน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเศษอาหารลอยฟุ้งในสภาวะไร้น้ำหนัก ถึงตอนนั้นหากถูกสูดเข้าไปในปอดก็จะไม่ดี ตอนนี้ยานอวกาศที่ระดับสูงขึ้นมาหน่อยหลายลำได้ติดตั้งระบบตรวจจับแรงโน้มถ่วงแล้ว จะไม่เกิดปัญหาแบบนี้ขึ้น อาหารต่างๆ ก็สามารถกินได้ตามใจชอบ แต่กู่ติงในปัจจุบันยังซื้อยานอวกาศที่ติดตั้งระบบตรวจจับแรงโน้มถ่วงไม่ไหว

กู่ติงที่กำลังกินอาหารอัดหลอดอยู่ก็พลันเห็นว่าในน้ำที่ไม่ไกลออกไปดูเหมือนจะมีปลาอยู่ เขาพลันรู้สึกว่าอาหารในปากจืดชืดไร้รสชาติขึ้นมาทันที อยากจะจับปลาสักตัวมาเพิ่มเป็นอาหารแล้ว

เมื่อถอดเสื้อผ้ากำลังจะกระโดดลงไป กู่ติงก็ถูกไห่หวงเรียกไว้ “ปลาตัวนั้นดูแปลกๆ นะ นายอย่าเพิ่งลงไปก่อน ฉันจะส่งวิดีโอที่เพิ่งถ่ายมาให้นายดู”

ไห่หวงพูดพลางก็ฉายภาพของปลาตัวหนึ่งขึ้นมาในอากาศ นี่เป็นภาพที่เขาตรวจจับได้เอง ขอเพียงอยู่ในระยะหนึ่งร้อยเมตรจากตัวกู่ติง เขาก็สามารถทำการตรวจสอบที่เกี่ยวข้องได้

“ดูท่าแล้วปลาตัวนี้คงจะกินไม่ได้แล้วล่ะ...” กู่ติงดูวิดีโอจบก็ทอดถอนใจ

ในวิดีโอ ปลาตัวนั้นยาวประมาณสามสิบกว่าเซนติเมตร มีฟันแหลมคมเต็มปาก ดูเหมือนกำลังต่อสู้แย่งชิงอาณาเขตกับพวกเดียวกันอีกตัวหนึ่งอยู่

ไม่นาน ผลแพ้ชนะก็ออกมา ตัวที่ยาวกว่าเล็กน้อย กัดเข้าไปที่หัวของคู่ต่อสู้ ฉีกกระชากอย่างแรง ครู่ต่อมาหัวของคู่ต่อสู้ก็เหลือเพียงครึ่งเดียว ไม่ถึงสิบวินาที พวกเดียวกันที่เดิมทีมีขนาดใกล้เคียงกับตนเองก็ถูกกินจนหมดจดโดยสิ้นเชิง

“ปลาตัวนี้ดูแล้วไม่เพียงแต่อัปลักษณ์ แต่ยังดุร้ายมากอีกด้วย” กู่ติงอดที่จะทอดถอนใจไม่ได้ “นายช่วยฉันดูหน่อยสิว่ามีปลาอื่นที่กินได้ไหม”

จากนั้น ไห่หวงก็ถ่ายวิดีโอมาอีกสองสามคลิป ล้วนเป็นปลาทะเลชนิดต่างๆ ตัวหนึ่งหน้าตาดุร้ายกว่าอีกตัวหนึ่ง ทำเอากู่ติงหมดความอยากอาหารโดยสิ้นเชิง

หลังจากที่กู่ติงดูวิดีโอเหล่านี้จบก็พบจุดร่วมอย่างหนึ่ง ปลาเหล่านี้กลับมีฟันแหลมคมเต็มปากทั้งหมด และตอนที่แย่งชิงอาณาเขต ก็ไม่สนเลยว่าคุณจะเป็นพวกเดียวกันหรือไม่ สู้กันอย่างบ้าคลั่ง มีท่าทีว่าจะสู้กันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง

“ทั้งหมดเป็นแบบนี้เลยเหรอ? ไม่มีสักหนึ่งหรือสองชนิดที่ปกติหน่อยแล้วกินได้เหรอ?” กู่ติงถามอย่างจนใจ

“นายคิดว่าในน้ำแบบนี้จะเลี้ยงปลาแบบนั้นได้เหรอ?” ไห่หวงถามกลับ “ถึงแม้เมื่อก่อนจะมี เกรงว่าคงจะถูกปลาอื่นกินจนหมดไปนานแล้ว”

“ดูท่าคงจะได้แต่กินอาหารอัดหลอดที่จืดชืดไร้รสชาตินี่ต่อไป” ไม่สามารถเพิ่มอาหารได้สำเร็จ กู่ติงในฐานะนักกินตัวยง ก็ค่อนข้างจะหดหู่

“ดาวเคราะห์ดวงนี้ค่อนข้างจะแปลก ก่อนหน้านี้ใช้เรดาร์ตรวจจับจำนวนสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ได้ถึงหลายพันล้าน เขตดาราจักรนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเขตสีเทา ตามหลักแล้วควรจะหาดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ยากมาก” อันที่จริงไห่หวงก็ค่อนข้างจะสงสัยในเรื่องนี้ แต่ก่อนหน้านี้สถานการณ์ฉุกเฉิน อุตส่าห์หาดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตได้ดวงหนึ่ง เขาย่อมไม่มีทางเลือกอยู่แล้ว

“ไห่หวง ปลาสองสามตัวเมื่อกี้นี้ คล้ายกับถูกไวรัสแพร่เชื้อมาหรือเปล่า?” กู่ติงพลันนึกขึ้นมาได้ว่าในวิชาไวรัสวิทยาที่เขาเคยเลือกเรียนที่สถาบันการทหาร ก็มีสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันเกิดขึ้น