บทที่ 36: พายุอวกาศ

บทที่ 36: พายุอวกาศ

ภายในห้องโดยสาร กู่ติงสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนเล็กน้อยของยานเหยี่ยวบิน

“อาฟเตอร์ช็อกระลอกนั้นยังอยู่ห่างจากพวกเรามาก ตอนนี้ผลกระทบที่ได้รับยังไม่มากนัก” น้ำเสียงของไห่หวงฟังดูไม่ค่อยจะดีนัก “ฉันได้ให้ยานเหยี่ยวบินเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือแล้ว แต่ตามความเร็วสูงสุดที่ยานเหยี่ยวบินสามารถไปถึงได้ในการคำนวณ พวกเรายังคงหนีไม่พ้นที่จะถูกผลกระทบ ทำได้เพียงพยายามอย่างที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะจากตำแหน่งศูนย์กลาง”

“ถ้าถูกผลกระทบเข้าไป จะเป็นยังไง?” กู่ติงเคยเรียนหลักสูตรดาราศาสตร์ที่เกี่ยวข้องที่สถาบันการทหารมาบ้าง สำหรับการเผชิญหน้ากับพายุอวกาศนั้นถูกบรรยายไว้อย่างรุนแรงมาก เช่น ยานอวกาศจะแตกสลาย สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อะไรทำนองนั้น

“เครื่องมือของยานอวกาศคงจะใช้งานไม่ได้ทั้งหมดแน่นอน ถ้าโชคดี ยานอวกาศอาจจะได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย แต่เส้นทางเดินเรือคงจะเบี่ยงเบนไปแน่นอน ถ้าโชคร้าย ยานอวกาศอาจจะถูกกลุ่มอุกกาบาตพุ่งชน และพังทลายโดยสิ้นเชิง” ไห่หวงพูดต่อ “ฉันจะพยายามอย่างที่สุดเพื่อควบคุมยานอวกาศให้หลีกเลี่ยงอุกกาบาตเหล่านั้น แต่นายต้องเตรียมใจไว้ล่วงหน้าว่ายานอวกาศอาจจะพังได้”

“ฉันทำอะไรได้บ้าง?” กู่ติงถึงแม้จะเคยเลือกเรียนวิชาขับยานอวกาศที่สถาบันการทหาร แต่หลักสูตรหนึ่งปีลงมา จำนวนครั้งที่ได้ฝึกขับจำลองก็มีเพียงสามครั้งเท่านั้น เวลาอื่นล้วนเป็นวิชาทฤษฎี และยังเป็นวิชาที่เรียนตอนปีแรกที่เข้าสถาบันการทหาร ผ่านมาสองปีแล้ว เขาก็รู้ว่า ถ้าให้ตนเองควบคุมยานอวกาศ คงจะไม่ดีเท่าไห่หวงทำแน่นอน

“นายเข้าไปในแคปซูลหนีภัยเถอะ โชคดีที่แคปซูลหนีภัยอันนี้ตอนนั้นฉันช่วยนายเลือกแบบคุณภาพดีระดับ D มา ตอนนั้นก็พิจารณาถึงสถานการณ์แบบนี้ที่อาจจะเกิดขึ้นได้ ถึงแม้ว่ายานอวกาศจะพัง ก็ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร” แคปซูลหนีภัยที่ไห่หวงเลือกในตอนนั้น มีฟังก์ชันการบินระยะสั้น และยังสามารถควบคุมได้อีกด้วย ราคาเกือบห้าแสนเหรียญดารา ตอนนั้นกู่ติงยังรู้สึกว่าราคาสูงเกินไป ไม่จำเป็นต้องซื้อของดีขนาดนั้น

ตอนนั้นไห่หวงพูดประโยคหนึ่งว่า “คนที่เดินทางในอวกาศบ่อยๆ ต่างก็รู้ดีว่า แคปซูลหนีภัยสำคัญกว่ายานอวกาศเสียอีก ยานอวกาศพังแล้วก็ซื้อใหม่ได้ แต่ถ้าแคปซูลหนีภัยพัง เกรงว่าจะไม่มีชีวิตไปซื้อใหม่แล้ว”

หลังจากที่กู่ติงได้ฟังประโยคนี้แล้วถึงได้ยอมประนีประนอม ให้ผู้ขายติดตั้งแคปซูลหนีภัยอันนี้ให้

...

ในขณะที่กู่ติงกำลังเผชิญหน้ากับอาฟเตอร์ช็อกของพายุอวกาศ รายการวิดีโอบนดาวเคราะห์สมาชิกทั้งหมดของเขตดาราจักรทางช้างเผือกก็แทบจะออกอากาศข่าวนี้ในเวลาเดียวกัน

【ดาวกู่หลันและดาวจวี้หมังในเขตดาราจักรทางช้างเผือกเกิดการชนกัน ทำให้เกิดพายุอวกาศขนาดใหญ่ ขอให้ประชาชนบนดาวเคราะห์ใกล้เคียงอย่าตื่นตระหนก ปฏิบัติตามคำแนะนำของรัฐบาลท้องถิ่นเพื่อเข้าสู่พื้นที่หลบภัยที่เกี่ยวข้อง ยานอวกาศที่อยู่ในเส้นทางเดินเรือใกล้เคียงก็ขอให้รีบเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือออกจากพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบโดยเร็วที่สุด พายุอวกาศในครั้งนี้คาดว่าจะสิ้นสุดลงในอีกยี่สิบวันข้างหน้า ขอให้ทุกคนระมัดระวังความปลอดภัยในช่วงเวลานี้ ทันทีที่พายุสงบลง เราจะทำการแจ้งให้ทราบโดยทั่วกัน】

การออกอากาศวิดีโอสั้นๆ นี้ทำให้หลายคนตื่นตระหนก ดาวกู่หลันเป็นดาวฤกษ์โบราณที่มีอายุหลายหมื่นล้านปี และยังเป็นหนึ่งในดาวฤกษ์ที่ใหญ่ที่สุดในทั้งเขตดาราจักรทางช้างเผือกอีกด้วย ส่วนดาวจวี้หมัง ถึงแม้จะมีอายุเพียงยี่สิบกว่าล้านปี แต่กลับเป็นดาวฤกษ์ที่ใหญ่ที่สุดในทั้งเขตดาราจักรทางช้างเผือก ไม่มีดาวดวงไหนเทียบได้ การชนกันของดาวฤกษ์สองดวงนี้ ถึงแม้จะมีนักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ความน่าจะเป็นของการชนที่คำนวณได้ในตอนนั้นยังค่อนข้างน้อย มีไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ แต่เหตุการณ์ที่มีความน่าจะเป็นน้อยเช่นนี้ ในประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์ก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ในวงการวิทยาศาสตร์ก็มีคำพูดที่แพร่หลายอยู่ประโยคหนึ่งว่า “หลายครั้งการพูดถึงความน่าจะเป็นมันก็ไม่น่าเชื่อถือ”

การชนกันของดาวฤกษ์ก็จะทำให้ระบบดาวเคราะห์น้อยสองระบบที่แตกต่างกันถูกทำลายโดยสิ้นเชิง แต่โชคดีที่อุณหภูมิของดาวฤกษ์ใหญ่ทั้งสองดวงสูงเกินไป อุณหภูมิพื้นผิวของดาวเคราะห์ต่างๆ ในระบบดาวเคราะห์น้อยล้วนมีอุณหภูมิสูงกว่าพันองศา ไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัยโดยสิ้นเชิง ดังนั้นจึงเป็นพื้นที่ที่ไม่มีคนอยู่

“ตำแหน่งของดาวกู่หลันและดาวจวี้หมัง...” พามาร์ได้ยินการออกอากาศนี้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบมีปฏิกิริยาทันที “เส้นทางเดินเรือของกู่ติงต้องผ่านที่นี่ ผ่านไปหนึ่งวันแล้ว ตอนนี้ตำแหน่งของเขาน่าจะอยู่ที่...”

นาฬิกาข้อมือในมือของพามาร์ไม่ใช่ของพลเรือนทั่วไป แต่เป็นของหรูหราราคาหลายล้านเหรียญดารา มีฟังก์ชันมากมายที่นาฬิกาพลเรือนไม่มี เพียงแค่ครู่เดียว เธอก็คำนวณตำแหน่งที่ยานเหยี่ยวบินอาจจะไปถึงในปัจจุบันได้แล้ว เมื่อมองดูตำแหน่งจุดสีแดงที่ทำเครื่องหมายไว้บนภาพฉายดาว และพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากพายุอวกาศในข่าวเมื่อครู่มีบางส่วนทับซ้อนกัน ในใจของเธอก็พลันสั่นสะท้าน รีบต่อสายไปยังหมายเลขของกู่ติงทันที

【ผู้ติดต่อที่ท่านเรียกไม่สามารถติดต่อได้ในขณะนี้...】 เสียงนี้ดังขึ้นในหูฟังของนาฬิกา

เธอไม่ยอมแพ้ โทรไปอีกหลายครั้ง ก็ได้คำตอบเดิมกลับมา ด้วยความจนใจ เธอจึงเปลี่ยนไปต่อสายไปยังหมายเลขของมาดิโค

“พามาร์ มีอะไรเหรอ?” โดยปกติแล้ว พามาร์น้อยครั้งที่จะโทรหาตนเอง ถึงแม้จะเจอปัญหาอะไรในการปรุงยา ส่วนใหญ่เธอก็จะแค่ทิ้งข้อความไว้ รอให้ตนเองตอบกลับ นอกจากจะเจอเรื่องด่วนอะไร เธอถึงจะโทรหาตนเอง

“อาจารย์คะ เมื่อกี้มีวิดีโอออกข่าวเรื่องดาวกู่หลันกับดาวจวี้หมังชนกันค่ะ พื้นที่ใกล้เคียงมีพายุอวกาศขนาดใหญ่เกิดขึ้น”

“เรื่องนี้ฉันก็เห็นแล้วเหมือนกัน ดาวสมุทรครามถึงแม้จะโดนอาฟเตอร์ช็อกเล็กน้อย แต่โดยพื้นฐานแล้วก็จะถูกชั้นบรรยากาศกั้นไว้หมด เธอไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอก” มาดิโคคิดว่าพามาร์ได้ยินข่าวนี้แล้วในใจคงจะตื่นตระหนก ถึงได้มาหาตนเอง เขารีบพูดปลอบใจทันที ในใจแอบหัวเราะ ผู้หญิงนี่ขี้ขลาดจริงๆ

“หนูไม่ได้จะพูดเรื่องนี้ค่ะ ตอนที่หนูเห็นวิดีโอเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าเส้นทางเดินเรือของกู่ติงต้องผ่านที่นี่ ก็เลยคำนวณตำแหน่งปัจจุบันของเขาดู ผลการคำนวณแสดงให้เห็นว่า ตอนนี้เขาอยู่ในพื้นที่ที่อาฟเตอร์ช็อกของพายุอวกาศสามารถไปถึงได้ค่ะ และหนูเพิ่งจะโทรหาเขา ก็ติดต่อไม่ได้เลยตลอดเวลา เฉพาะตอนที่สัญญาณสกายเน็ตไปไม่ถึงเท่านั้นใช่ไหมคะที่นาฬิกาจะขึ้นข้อความแบบนี้?” พามาร์อธิบายอย่างร้อนรน

“ไม่น่าจะใช่นะ เธอรอแป๊บนึง เขาโดยสารยานรุ่นไหน? ฉันจะลองคำนวณดูด้วย” ในใจของมาดิโคก็สั่นสะท้านขึ้นมาเหมือนกัน ลูกศิษย์ที่อุตส่าห์จะได้มาอยู่แล้ว กลับมาเจอเรื่องแบบนี้เข้า นี่ก็ทำให้เขาค่อนข้างจะร้อนใจ แต่เขาก็ยังคงอยากจะเชื่อว่าการคำนวณของพามาร์ผิดพลาด ตนเองต้องคำนวณใหม่อีกครั้ง เพื่อยืนยันให้แน่ใจ

“เป็นยานเหยี่ยวบินค่ะ” พามาร์พูดจบ มาดิโคก็ได้เรียกข้อมูลของยานเหยี่ยวบินออกมาแล้ว ใส่เข้าไปในเครื่องมือคำนวณ ไม่ถึงสองวินาที ผลการคำนวณก็ออกมา จุดสีแดงจุดหนึ่งปรากฏขึ้นบนภาพฉายแผนที่ดาว ตรงกับผลการคำนวณของพามาร์ อยู่ในขอบเขตการครอบคลุมของอาฟเตอร์ช็อกของพายุอวกาศ

“ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?” มาดิโคไม่เชื่อ เขาก็คำนวณใหม่อีกครั้ง ตำแหน่งที่จุดสีแดงปรากฏขึ้นไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

“กู่ติงคงจะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นใช่ไหมคะ?” พามาร์ได้ยินอีกฝั่งเงียบไป ก็ถามอย่างระมัดระวัง

หลังจากที่เงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดมาดิโคก็ยอมรับความจริง “คงได้แต่รอให้พายุอวกาศสงบลงแล้ว ค่อยหาคนจากดาวเคราะห์ใกล้เคียงแถวนั้นช่วยค้นหาแล้วล่ะ พวกเราตอนนี้ร้อนใจไปก็ไม่มีประโยชน์”

เมื่อวางสายกับพามาร์แล้ว มาดิโคก็กำหมัดแน่น “เขตดาราจักรทางช้างเผือกอุตส่าห์มีอัจฉริยะนักปรุงยาแบบนี้ออกมาคนหนึ่ง จะมาตายตั้งแต่ยังเด็กไม่ได้นะ!”

...

และทางด้านอีกฝั่ง กู่ติงก็ได้เข้าไปหลบอยู่ในแคปซูลหนีภัยตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว ยานเหยี่ยวบิน ก็ได้เผชิญหน้ากับการโจมตีระลอกแรกของอาฟเตอร์ช็อกของพายุอย่างแท้จริง...