บทที่ 29: จู่ๆ ก็กลายเป็นคนเนื้อหอม

บทที่ 29: จู่ๆ ก็กลายเป็นคนเนื้อหอม

เมื่อร่างของซาเซ่ค่อยๆ จางหายไปจากเวทีท้าประลอง กู่ติงถึงได้รู้สึกว่าร่างกายของตนเองส่งความรู้สึกเหนื่อยล้าออกมา

โอสถนครก็เหมือนกับสังเวียนเสมือนจริง สิ่งที่ใช้ไปคือพลังจิตของคน การทำงานอย่างหนักต่อเนื่องกว่าสามชั่วโมงทำให้พลังจิตของกู่ติงแทบจะหมดสิ้น

ยังไม่ทันจะลงจากเวทีท้าประลองด้วยซ้ำ กู่ติงก็ให้ไห่หวงตัดการเชื่อมต่อทางจิตของตนเองในโอสถนครโดยตรง และหลับสนิทไปบนที่นั่งในห้องนักบิน

พามาร์รอจนเริ่มกระวนกระวาย ข้อความที่เธอส่งไปหากู่ติงผ่านมาแล้วหนึ่งวัน ก็ยังไม่ได้รับการตอบกลับใดๆ โทรไปสิบกว่าครั้ง ก็ถูกโอนไปยังวอยซ์เมลโดยตรง

ระหว่างนั้นมาดิโคก็สอบถามพามาร์ถึงสองครั้งว่าติดต่อกู่ติงได้หรือยัง

“คงจะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรอกนะ?” ความกังวลของพามาร์ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีมูล การเดินทางในอวกาศโดยทั่วไปแล้วมักจะมาพร้อมกับอันตรายต่างๆ

และในโอสถนคร ในระหว่างที่กู่ติงหลับสนิท ก็มีคนจำนวนไม่น้อยได้เห็นวิดีโอเกี่ยวกับกู่ติงแล้ว โดยเฉพาะวิดีโอที่กู่ติงและซาเซ่ประลองการปรุงสารเสริมแกร่งปีกความเร็ว ในเวลาเพียงหนึ่งวัน ก็มียอดวิวทะลุสองสิบล้านไปแล้ว

วิดีโอสาธารณะของโอสถนคร ถึงแม้จะไม่ใช่ผู้อยู่อาศัยชั่วคราวของโอสถนคร ก็สามารถดูได้ ขอเพียงมีลิงก์ที่ถูกต้องก็สามารถคลิกเข้าไปได้

หน้าตาของกู่ติงในวิดีโอนั้นชัดเจนมาก แต่บนวิดีโอ ชื่อเล่นของตัวละครกลับว่างเปล่า บนตัวของกู่ติงมีเพียงหมายเลขกำกับอยู่เท่านั้น หมายเลขนั้นเป็นหมายเลขที่ระบบจัดสรรให้โดยอัตโนมัติ ทุกคนในครั้งแรกที่เข้าสู่โอสถนครจะได้รับหมายเลขหนึ่ง ซึ่งมีความเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ความโด่งดังของวิดีโอ ก็ดึงดูดความสนใจของผู้บริหารระดับสูงของสมาพันธ์นักปรุงยาสาขาเขตดาราจักรทางช้างเผือกเช่นกัน

สาขาเขตดาราจักรทางช้างเผือก ตลอดมาในสมาพันธ์นักปรุงยาจัดอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางล่าง ตอนนี้จู่ๆ ก็มีกู่ติงโผล่ออกมา ทำให้พวกเขาเริ่มมีความคาดหวังกับการจัดอันดับใหม่ขึ้นมาบ้าง

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในผู้บริหารระดับสูงของสาขาเขตดาราจักรทางช้างเผือก มาดิโคในฐานะนักปรุงยาระดับ A ถึงแม้จะมีสถานะสูงส่ง แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับไม่มีอำนาจที่แท้จริงมากนัก เขาเพียงแค่ถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งประธานกิตติมศักดิ์เท่านั้น ประธานตัวจริงคือคนอื่น

เมื่อมองดูข้อมูลการลงทะเบียนที่น้อยนิดจนน่าสงสารของกู่ติง ประธานสาขาเขตดาราจักรทางช้างเผือกแอนโทนี่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าเขาก็เห็นคีย์เวิร์ดบรรทัดหนึ่ง “ผู้แนะนำร่วม: มาดิโคและพามาร์”

เขารีบต่อสายไปยังหมายเลขของมาดิโคอย่างใจร้อน

“รุ่นพี่ครับ เจ้าหนูกู่ติงคนนั้น เป็นคนที่คุณรู้จักหรือเปล่าครับ? ผมเห็นในข้อมูลของเขา ตรงผู้แนะนำมีชื่อของคุณกับคุณพามาร์อยู่”

มาดิโคฟังแล้วชะงักไป เขารู้ได้ทันทีว่า แอนโทนี่น่าจะเคยดูวิดีโอการปรุงยาของกู่ติงแล้ว เขาเหลือบตากลิ้งไปมา “เจ้าหนูนั่นเป็นลูกศิษย์ที่ฉันหมายตาไว้แล้ว นายคิดจะทำอะไร?”

“หมายตาไว้? หมายความว่ายังไม่ได้ตัดสินใจสินะครับ?” แอนโทนี่จับจุดสำคัญได้ แต่คำพูดนี้เขาก็ไม่กล้าพูดออกมา มาดิโคขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้อนและหวงลูกศิษย์ การไปล่วงเกินเขาไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลย

“รุ่นพี่ครับ คุณอย่าเพิ่งใจร้อน ผมไม่กล้าไปแย่งลูกศิษย์กับคุณหรอกครับ ผมเพิ่งจะดูวิดีโอการปรุงยาของเขา ระดับอัจฉริยะขนาดนั้น ด้วยระดับของผมก็สอนไม่ได้หรอกครับ ผมเพียงแค่อยากจะรู้ว่าเขาเป็นคนของเขตดาราจักรทางช้างเผือกของเราหรือเปล่า”

“นายอยากจะให้เขาเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับหน้าใหม่สินะ?” มาดิโคพอได้ยินคำถามนี้ ก็รู้ทันทีว่าแอนโทนี่กำลังคิดอะไรอยู่ สมาพันธ์นักปรุงยามีสาขามากมายในสหพันธรัฐจักรวาลหลงเถิง แทบจะครอบคลุมทุกเขตดาราจักร และระหว่างเขตดาราจักรต่างๆ ทุกปีจะมีการประลองฝีมือต่างๆ เพื่อจัดอันดับเขตดาราจักรที่เกี่ยวข้อง เขตดาราจักรที่มีอันดับสูงกว่า ก็จะได้รับทรัพยากรจากสมาพันธ์นักปรุงยามากขึ้น

และการประลองแบบนี้ ก็มีข้อจำกัดอยู่หนึ่งอย่างคือ ต้องเป็นนักปรุงยาที่เติบโตในท้องถิ่นเท่านั้นถึงจะสามารถเป็นตัวแทนของท้องถิ่นเข้าร่วมการแข่งขันได้ ดังนั้นแอนโทนี่จึงถามคำถามที่เขาใส่ใจที่สุดออกมา

“กู่ติงเป็นคนดาวสมุทรคราม มีคุณสมบัติเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับหน้าใหม่ได้” มาดิโคก็ได้สอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับกู่ติงมาจากพามาร์ลูกศิษย์ของตนเองไม่น้อย สำหรับชาติกำเนิดของกู่ติงก็พอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง

“ไม่ทราบว่าท่านรุ่นพี่จะพอช่วยติดต่อเขาได้ไหมครับ?” แอนโทนี่ถามต่อ “เขาตั้งแต่ที่ลงจากเวทีท้าประลองไป ก็ไม่ได้ล็อกอินเข้าโอสถนครอีกเลย พวกเราทิ้งข้อความไว้ให้เขาหลายข้อความแล้ว ก็ไม่ได้รับการตอบกลับเลย”

แอนโทนี่เป็นคนเด็ดขาดและลงมือรวดเร็ว เขาทำอะไร หากสามารถทำให้เสร็จได้ในทันทีก็จะไม่รีรอ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไม หลังจากที่ดูวิดีโอของกู่ติงจบ เขาก็รีบรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับกู่ติงที่สามารถรวบรวมได้มาทันที เพื่อวิเคราะห์ว่าอีกฝ่ายเหมาะสมที่จะเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับหน้าใหม่หรือไม่ ตอนที่เขาเห็นวิดีโอของกู่ติง เป็นเวลาประมาณเที่ยงคืน ดูวิดีโอจบก็ตีสามกว่าแล้ว ดูข้อมูลของกู่ติงจบ เขาก็ส่งข้อความเชิญชวนไปหากู่ติง รอมาจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้นอน แน่นอนว่า เขาก็ไม่ได้รับคำตอบที่ต้องการเช่นกัน อาการย้ำคิดย้ำทำเล็กน้อยของเขาทำให้เขาต้องติดต่อกู่ติงให้ได้ ถึงจะวางใจลงได้

“ฉันก็ติดต่อเขาไม่ได้มานานกว่ายี่สิบชั่วโมงแล้วเหมือนกัน” มาดิโคพูดความจริง “ตามที่ฉันคาดการณ์ ช่วงเวลานี้เขาน่าจะหลับสนิทไปเพราะใช้พลังจิตมากเกินไป ท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นเพียงร่างกายยีนขั้นที่หนึ่ง ความแข็งแกร่งของพลังจิตมีจำกัด”

“ที่แท้เป็นอย่างนี้นี่เอง” แอนโทนี่ได้ยินคำอธิบายของมาดิโคถึงได้เข้าใจขึ้นมา พลังจิตไม่เพียงพอ ย่อมทำให้คนเข้าสู่สภาวะหลับลึกได้จริงๆ งั้นข้อความที่ตนเองส่งออกไปไม่ได้รับการตอบกลับใดๆ ก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ อีกฝ่ายมองไม่เห็นเลย “ถ้างั้นถ้ารุ่นพี่ติดต่อเขาได้แล้ว กรุณาช่วยบอกให้เขารีบล็อกอินเข้าโอสถนครด้วยนะครับ”

“ฉันจะบอกให้ ไม่ต้องห่วง” มาดิโคพยักหน้าตอบ “ถ้าเขาสามารถคว้าอันดับดีๆ มาได้ ก็เป็นเกียรติของทั้งสาขาของเราเหมือนกัน”

“งั้นก็ไม่รบกวนรุ่นพี่แล้วครับ” แอนโทนี่วางสายไปอย่างสุภาพ

...

และกู่ติงหลังจากที่หลับสนิทไปยี่สิบกว่าชั่วโมง ในที่สุดก็ตื่นขึ้นมา

“ครั้งนี้นายหลับไปยี่สิบสามชั่วโมงครึ่ง พลังจิตของนายเพิ่มขึ้นเป็น 12 จุดแล้ว” ไห่หวงเห็นกู่ติงตื่นขึ้น ก็เตือน “นอกจากนี้ ยังมีคนจำนวนไม่น้อยติดต่อนายมาในช่วงเวลานี้”

“น่าจะมีแค่คุณพามาร์คนเดียวสินะ?” จากความเข้าใจที่กู่ติงมีต่อเพื่อนของตนเอง คาดว่าคงจะมีเพียงพามาร์เท่านั้นที่จะติดต่อตนเอง ท้ายที่สุดแล้วเรื่องที่ตนเองปรุงยาในโอสถนคร ไม่ช้าก็เร็วพามาร์ก็ต้องรู้ เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าพามาร์จะรู้เร็วขนาดนี้

เมื่อเปิดเครื่องมือสื่อสาร ข้อความเสียงของพามาร์มีสิบเอ็ดครั้ง ข้อความที่ส่งมาก็มีแปดข้อความ

“รีบร้อนตามหาขนาดนี้ มีเรื่องอะไรกันนะ?” กู่ติงคลิกเปิดข้อความเสียงทีละข้อความ

หลังจากใช้เวลาสองสามนาทีฟังจนจบ กู่ติงถึงได้รู้ว่า กระบวนการปรุงยาสองครั้งของตนเองในโอสถนครถูกคนแอบบันทึกไว้ และในข้อความเสียงพามาร์ก็ยังพูดถึงว่ามาสเตอร์มาดิโคอยากจะเจอตนเอง อยากจะนัดเวลาเจอกัน

“มาดิโคคงอยากจะรับนายเป็นศิษย์ ฉันเพิ่งจะตรวจสอบดูแล้ว ชื่อเสียงของคนคนนั้นไม่เลวเลย และระดับการปรุงยาก็ไม่เลว ในบรรดานักปรุงยาระดับ A ถือว่าเป็นระดับแนวหน้า ส่วนจะตอบตกลงหรือไม่ ก็แล้วแต่นายแล้วกัน ฉันคิดว่าในช่วงแรกของการพัฒนา มีคนคอยหนุนหลังก็ไม่เลวเหมือนกัน” ไห่หวงแบ่งปันข้อมูลที่ตนเองตรวจสอบมาได้

กู่ติงไม่ได้พูดอะไร มองดูหมายเลขของพามาร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงกดปุ่มโทรออก