บทที่ 24: อัจฉริยะซาเซ่

บทที่ 24: อัจฉริยะซาเซ่

การสอบวัดระดับของนักปรุงยานั้นค่อนข้างยืดหยุ่น โดยปกติแล้วมีสองวิธี วิธีหนึ่งคือไปสอบที่สาขาที่สมาพันธ์นักปรุงยากำหนดไว้ อีกวิธีหนึ่งคือการสอบเสมือนจริงในโอสถนคร

แต่อันที่จริงแล้วกู่ติงไม่ได้เข้าร่วมทั้งสองวิธี เขาได้เป็นนักปรุงยาระดับ F เพราะพามาร์ส่งวิดีโอของเขาไปยังสมาพันธ์นักปรุงยา และผ่านการตรวจสอบความถูกต้องของวิดีโอโดยผู้บริหารระดับสูงของสมาพันธ์นักปรุงยาแล้ว ถึงได้ทำการประเมินโดยตรง อันที่จริงแล้ว การเป็นนักปรุงยาระดับ F ไม่ใช่เรื่องยาก ขอเพียงเป็นคนที่สามารถปรุงยาคุณภาพชั้นมาตรฐานระดับ F ออกมาได้ตามปกติก็สามารถเป็นได้ ที่กล่าวว่าการปรุงตามปกตินี้ ไม่รวมถึงคนที่ปรุงออกมาได้โดยบังเอิญหรือฟลุ๊ค

ยาเกรด F แม้จะเป็นเพียงยาพื้นฐานที่สุด แต่ F-rank นักปรุงยาที่สามารถปรุงยาเกรด F ให้ออกมาเป็นคุณภาพชั้นสุดยอดได้นั้นมีไม่มากนัก ส่วนคนที่ปรุงออกมาเป็นคุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบนั้นยิ่งไม่เคยได้ยินมาก่อน ยาเกรด F แม้จะปรุงง่าย แต่ถึงแม้จะเป็นนักปรุงยาระดับ B อย่างพามาร์ ก็ยังไม่กล้าพูดว่าจะสามารถปรุงยาเกรด F คุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบออกมาได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมหลังจากที่เธอเจอกับกู่ติงแล้ว ถึงได้อยากจะชักชวนเขาเข้าร่วมสมาพันธ์นักปรุงยามาตลอด อาจารย์ของพามาร์ มาดิโค หลังจากที่ได้ดูวิดีโอการปรุงยาของกู่ติงแล้ว ก็ได้ประเมินกู่ติงไว้ว่า “มีพรสวรรค์ที่ผิดมนุษย์มนาชนิดที่หลายหมื่นปีจะหาได้ยากสักคน” การประเมินนี้ ถือว่าสูงอย่างยิ่งแล้ว

ในสมาพันธ์นักปรุงยานั้น อันที่จริงแล้วก็ไม่ขาดแคลนนักปรุงยาอัจฉริยะ อย่างคนประเภทพามาร์ที่สอบผ่านการประเมินนักปรุงยาระดับ B ตอนอายุยี่สิบสองปี ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นหนึ่งในอัจฉริยะเช่นกัน แต่เธอกลับรู้สึกว่าพรสวรรค์ของตนเองกับกู่ติงนั้นเทียบกันไม่ได้เลย เธอรู้ดีว่า ขอเพียงกู่ติงมีความเข้าใจในสรรพคุณของยามากพอ และให้เวลาเขาฝึกฝนมากพอ เขาก็จะสามารถก้าวข้ามตนเองไปได้อย่างแน่นอน

...

ในขณะนี้ ซาเซ่ที่ยืนอยู่บนสังเวียนประลองและถูกผู้คนรายล้อมอยู่ ก็เป็นอัจฉริยะคนหนึ่งเช่นกัน ปีนี้เขาอายุเพียงสิบหกปี เหมือนกับกู่ติง เป็นเพียงนักปรุงยาระดับ F แต่เขาก็สามารถปรุงยาคุณภาพชั้นสุดยอดระดับ F ออกมาได้แล้ว ถึงแม้ว่าโอกาสที่จะปรุงสำเร็จจะมีเพียงประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นต์ แต่นี่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเขามีความสามารถในการปรุงยาระดับ F ในระดับที่ลึกซึ้งอย่างยิ่งแล้ว

ทันทีที่เขาขึ้นเวที นักปรุงยาระดับ F คนอื่นๆ บนสังเวียนประลองก็ดูหมองลงไปถนัดตา เพราะความเร็วในการปรุงยาของซาเซ่เร็วเกินไป ยาแต่ละหลอดใช้เวลาปรุงไม่ถึงสิบนาที และยาทั้งหมดที่ปรุงออกมาล้วนมีคุณภาพสูงกว่าชั้นเยี่ยมขึ้นไป หรือแม้กระทั่งปรุงยาคุณภาพชั้นสุดยอดออกมาได้

การมีอยู่ของเขา ก็ดึงดูดความสนใจของกู่ติงเช่นกัน ยาที่เขาปรุง คือสารเสริมแกร่งยีนส์ระดับ F เป็นยาพันธุกรรมของแท้ ยาพันธุกรรมโดยปกติแล้วจะเป็นยาชนิดที่ปรุงยากที่สุดในบรรดายาประเภทต่างๆ ในระดับเดียวกัน เพราะเกี่ยวข้องกับการแยกและสกัดสายโซ่ยีนส์ ซึ่งเป็นขั้นตอนที่ต้องทำภายใต้กล้องจุลทรรศน์

ที่กู่ติงสนใจ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความยากในการปรุงยาพันธุกรรม เขาชอบความท้าทายที่ไม่เคยลองมาก่อน อีกส่วนหนึ่งคือ เขาไม่เคยใช้งานเครื่องมือจุลทรรศน์มาก่อน ก็เลยอยากรู้ว่าเครื่องมือชนิดนี้ใช้งานอย่างไร และในสายตาของเขา ระดับการปรุงยาของอีกฝ่ายสูงมากจริงๆ ดูจากท่าทีที่มั่นคงของเขายากที่จะจินตนาการได้ว่าอีกฝ่ายอายุเท่ากับตนเอง มีมาดของปรมาจารย์อยู่ไม่น้อย

“ศิษย์ของมาสเตอร์เหมินเจ๋อ ไม่ธรรมดาจริงๆ” คนข้างๆ พูดคุยกัน

ชื่อเสียงของมาสเตอร์เหมินเจ๋อ กู่ติงย่อมเคยได้ยินมาอยู่แล้ว เขาก็เหมือนกับมาดิโค เป็นนักปรุงยาพันธุกรรมระดับ A เช่นกัน ถึงแม้เขาจะไม่ใช่คนของเขตดาราจักรทางช้างเผือก แต่ชื่อเสียงก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

ตอนที่เขายังหนุ่ม เขาไม่นับว่าเป็นนักปรุงยาอัจฉริยะ แต่เขาชอบที่จะไปท้าประลองการปรุงยาในโอสถนครของเขตดาราจักรอื่น ตอนแรกเขาไม่ได้ชนะเสมอไป หรืออาจจะพูดได้ว่าแพ้มากกว่าชนะ เพราะอัจฉริยะในแต่ละเขตดาราจักรมีไม่น้อย แต่ทุกครั้งที่เขาพ่ายแพ้ เขาก็จะก้าวหน้าขึ้น ในช่วงหลัง การท้าประลองของเขาแทบจะไม่เคยแพ้เลย ชื่อเสียงของเขาก็แพร่หลายไปในเขตดาราจักรอื่นอีกมากมาย ความสำเร็จของเขาในปัจจุบัน ก็มีความเกี่ยวข้องกับประโยชน์ที่ได้รับจากการท้าประลองต่างๆ ในตอนนั้นไม่น้อย

ส่วนศิษย์ของเขาคนนี้ คาดว่าคงจะได้รับการสอนสั่งจากเขา ให้ไปท้าประลองเพื่อฝึกฝนในโอสถนครของเขตดาราจักรต่างๆ แต่ที่แตกต่างคือ ศิษย์ของเขาคนนี้เกิดมาก็เป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยา ท้าประลองในโอสถนครของเขตดาราจักรมาแล้วกว่ายี่สิบแห่ง จนถึงบัดนี้ ยังไม่เคยแพ้เลยสักครั้ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงอัตราการเต้นของหัวใจที่เร็วขึ้นของกู่ติง ไห่หวงก็รู้ว่า เด็กหนุ่มที่ชื่อซาเซ่ตรงหน้าได้ปลุกความปรารถนาที่จะท้าทายของกู่ติงขึ้นมาแล้ว “อะดรีนาลีนของนายหลั่งเพิ่มขึ้น หัวใจเต้นเร็วขึ้น ร่างกายอยู่ในสภาวะค่อนข้างตื่นตัว อยากจะท้าทายเขาสินะ?”

“อืม ช่วยเตรียมข้อมูลสารเสริมแกร่งยีนส์ระดับ F ให้ฉันหน่อย” จนถึงบัดนี้ กู่ติงเคยปรุงยามาเพียงชนิดเดียวเท่านั้น นั่นก็คือสารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์ แต่สารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์เป็นเพียงยาพื้นฐาน ในขณะที่สารเสริมแกร่งยีนส์เป็นยาพันธุกรรมของแท้ ความยากในการปรุงอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง กู่ติงถึงแม้จะรู้ แต่เขาก็อยากจะรู้มากกว่าว่าตนเองจะทำได้ถึงระดับไหน เขารู้สึกมาตลอดว่าสิ่งที่ท้าทายถึงจะทำให้ตนเองมีแรงผลักดันที่จะทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งให้ดีขึ้นได้ และแรงกดดันที่มาจากซาเซ่ตรงหน้า อาจจะทำให้ตนเองสามารถก้าวหน้าในการปรุงยาไปอีกขั้นก็ได้

ครู่ต่อมา ข้อมูลต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับสารเสริมแกร่งยีนส์ระดับ F ก็ถูกไห่หวงส่งเข้ามาในสมองของกู่ติง กู่ติงอ่านข้อมูลในความทรงจำทีละรายการ ไม่กล้าที่จะพลาดแม้แต่น้อย

เมื่อเปรียบเทียบวิธีการปรุงในความทรงจำกับวิธีการปรุงของซาเซ่ที่เพิ่งจะเห็นไป กู่ติงก็พบกุญแจสำคัญในการปรุงได้อย่างรวดเร็ว สูตรยาของซาเซ่มีข้อบกพร่อง นี่คือเหตุผลหลักที่เขาไม่สามารถปรุงยาคุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบออกมาได้ และอีกเหตุผลหนึ่งคือการจัดการอุณหภูมิในการกลั่นและการเทียบอัตราส่วนของวัตถุดิบยาสองชนิดของเขามีข้อผิดพลาด

แน่นอนว่า ข้อผิดพลาดของอุณหภูมิในการกลั่นและการเทียบอัตราส่วนของยา อาจจะยังคงเป็นเพราะข้อบกพร่องของสูตรยา แต่การที่อีกฝ่ายสามารถใช้สูตรยาที่มีข้อบกพร่องเช่นนี้ปรุงยาคุณภาพชั้นสุดยอดออกมาได้ กู่ติงก็นับถืออย่างยิ่ง

บนเวทีท้าประลอง ซาเซ่ยังคงจัดการกับการปรุงยาในมือของตนเองอย่างเยือกเย็น ไม่ได้รับผลกระทบจากผู้คนที่มุงดูอยู่ภายนอกเลยแม้แต่น้อย สภาพจิตใจเช่นนี้ ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ทางด้านเขตดาราจักรทางช้างเผือก นักปรุงยาขึ้นไปติดต่อกันสิบกว่าคน ก็ล้วนพ่ายแพ้ลงมา ผู้คนที่มุงดูต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

“ทำไมไม่มีนักปรุงยาระดับสูงขึ้นไปบ้าง?” ชายหนุ่มคนหนึ่งพูดอย่างไม่พอใจ เขาดูแล้วทนไม่ไหวจริงๆ ท้ายที่สุดแล้วตนเองก็เป็นสมาชิกคนหนึ่งของเขตดาราจักรทางช้างเผือก เมื่อเห็นนักปรุงยาของเขตดาราจักรตนเองพ่ายแพ้ราวกับไก่ชนที่แพ้แล้วทีละคน ในใจก็ไม่ค่อยจะสบายนัก

“จะทำแบบนั้นได้ยังไง? นี่เป็นการประลองของนักปรุงยาระดับ F ให้นักปรุงยาระดับสูงขึ้นไป เขตดาราจักรอื่นจะว่าพวกเราเขตดาราจักรทางช้างเผือกไม่มีน้ำใจนักกีฬาเอาน่ะสิ” ชายชราคนหนึ่งส่ายหน้าอยู่ข้างๆ

“จริงๆ แล้วก็ไม่เชิงเป็นแบบนั้นทั้งหมดหรอกครับ” นักปรุงยาวัยกลางคนคนหนึ่งทำหน้าเคร่งขรึม เขาเป็นนักปรุงยาระดับ C “ซาเซ่ถึงแม้จะเป็นเพียงนักปรุงยาพันธุกรรมระดับ F แต่สารเสริมแกร่งยีนส์ที่เขาปรุงนี้ เรียกว่าสารเสริมแกร่งแรดขาว เป็นหนึ่งในสารเสริมแกร่งยีนส์ระดับ F ที่ปรุงยากที่สุด นักปรุงยาพันธุกรรมระดับ B ทั่วไปก็ยังไม่กล้าพูดว่าจะปรุงออกมาเป็นคุณภาพชั้นสุดยอดได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ เพราะสูตรยาตัวนี้เองก็มีข้อบกพร่องบางอย่างอยู่ ซาเซ่เลือกสูตรยานี้ อันที่จริงแล้วไม่เพียงแต่จะท้าทายพวกเรา แต่ยังเป็นการท้าทายตนเองอีกด้วย เขาต้องการจะใช้การท้าทายเพื่อเพิ่มอัตราการปรุงยาคุณภาพชั้นสุดยอดให้สูงขึ้น”

ในตอนนี้ กู่ติงก็ในที่สุดก็ได้ย่อยข้อมูลทั้งหมดในสมองจนเสร็จสิ้น

เขาก็ยิ้มออกมา แล้วเดินไปยังเวทีท้าประลอง