บทที่ 23: โอสถนคร

บทที่ 23: โอสถนคร

ดาวเฟิงหยวน คือดาวเคราะห์ที่อยู่บริเวณขอบของเขตดาราจักรทางช้างเผือก ใกล้กับเขตสีเทา เนื่องจากเขตดาราจักรสีเทาเป็นเขตที่ติดเชื้อไวรัส ดังนั้นผู้เชี่ยวชาญด้านพันธุกรรมจำนวนมากจึงมักจะมาพักที่ดาวเฟิงหยวน เพื่อรวบรวมไวรัสยีนส์ชนิดต่างๆ ทำการทดลอง และวิจัยยาชนิดใหม่ๆ

ที่ไห่หวงเลือกเส้นทางนี้ เหตุผลหนึ่งก็เพราะว่าเส้นทางนี้อยู่บนเส้นทางเดินเรือใหม่ และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือบนดาวเคราะห์ดวงนี้อาจจะมีวิธีที่จะทำให้ระดับยีนของกู่ติงเลื่อนขั้นได้

ด้วยความเร็วของยานเหยี่ยวบิน จากดาวสมุทรครามไปยังดาวเฟิงหยวน ต้องใช้เวลาเดินทางหนึ่งสัปดาห์

หลังจากร่ำลากับเพื่อนๆ บนดาวสมุทรครามแล้ว กู่ติงก็เข้าไปในยานเหยี่ยวบิน ไห่หวงเข้ารับช่วงต่อระบบของยานอวกาศ ตั้งค่าจุดหมายปลายทางแล้ว ก็ปรับยานอวกาศเข้าสู่โหมดการเดินทางอัตโนมัติ ยานเหยี่ยวบินลำใหม่เอี่ยมก็บินออกจากดาวสมุทรครามอย่างรวดเร็ว

ภายในยานเหยี่ยวบินมีพื้นที่ไม่ถึง 8 ตารางเมตร และไม่มีอุปกรณ์สร้างแรงโน้มถ่วงติดตั้งอยู่ ในยานอวกาศที่ไม่มีอุปกรณ์สร้างแรงโน้มถ่วง ช่วงเวลาส่วนใหญ่ของการเดินทาง นักเดินทางจะต้องถูกยึดติดอยู่ในแคปซูลนอนหลับในสภาวะหลับลึก นั่นก็หมายความว่าในสภาวะปกติ ช่วงเวลาหนึ่งสัปดาห์นี้ เวลาส่วนใหญ่ของกู่ติงจะหมดไปกับการนอนหลับ แต่เขาเป็นคนที่ไม่ชอบอยู่นิ่งๆ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะใช้เวลาเจ็ดวันนี้ไปกับเครือข่ายเสมือนจริง

ตอนนี้กู่ติงได้เป็นสมาชิกของสมาพันธ์นักปรุงยาแล้ว สามารถเข้าสู่เครือข่ายเฉพาะของสมาพันธ์นักปรุงยาได้—โอสถนคร

หลังจากยึดตัวเองไว้กับที่นั่งในห้องนักบินแล้ว กู่ติงก็ให้ไห่หวงเชื่อมต่อกับเครือข่ายของโอสถนคร

เมื่อเข้าสู่โอสถนคร กู่ติงถึงได้พบว่า ชื่อนี้ช่างทำให้เข้าใจผิดจริงๆ อันที่จริงแล้วที่นี่ไม่ใช่หุบเขาลึกในป่าที่ตัดขาดจากโลกภายนอกแต่อย่างใด แต่เป็นมหานครที่ทันสมัยแห่งหนึ่ง เจริญรุ่งเรืองกว่าเมืองซ่างจิงที่เจริญที่สุดบนดาวสมุทรครามหลายเท่าตัว ตึกสูงระฟ้าตั้งตระหง่านอยู่มากมาย ยานพาหนะก็มีหลากหลายชนิด ผู้คนบนท้องถนนก็มีไม่น้อย

“ไม่ใช่ว่าจำนวนนักปรุงยามีน้อยหรอกเหรอ?” กู่ติงประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อมองดูความหนาแน่นของยานพาหนะและผู้คนที่สัญจรไปมา ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับเมืองซ่างจิงที่มีประชากรหลายสิบล้านคน แต่เมืองเสมือนจริงแห่งนี้อย่างน้อยก็น่าจะมีประชากรหลายล้านคน

“ในโอสถนคร จำนวนนักปรุงยาที่แท้จริงมีไม่ถึงหนึ่งในสิบของจำนวนประชากรทั้งหมด คนอื่นๆ จัดอยู่ในกลุ่มผู้อยู่อาศัยชั่วคราว” เพียงแค่เข้ามาได้หนึ่งหรือสองวินาที ไห่หวงก็รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโอสถนครมาได้ไม่น้อยจากช่องทางต่างๆ “ผู้อยู่อาศัยชั่วคราวเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดาที่มาซื้อยาในเมือง แน่นอนว่าก็ยังมีผู้จัดซื้อรายใหญ่, ผู้จัดหาวัตถุดิบ เป็นต้น เฉพาะนักปรุงยาที่แท้จริงเท่านั้นถึงจะได้รับสิทธิ์ในการอยู่อาศัยถาวร และก็มีเพียงนักปรุงยาเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าสู่พื้นที่จำกัดบางแห่ง ยิ่งระดับของนักปรุงยาสูงเท่าไหร่ สิทธิ์ที่ได้รับก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น”

“ฟังดูเหมือนเกมออนไลน์เลย” กู่ติงแสยะยิ้ม

ในตอนนั้นเอง รถลอยฟ้าหรูหราคันหนึ่งก็มาจอดอยู่ตรงหน้ากู่ติง คนขับในรถโบกมือให้กู่ติง “คุณนักปรุงยาหนุ่มน้อย คุณอยากจะไปไหนเหรอครับ?”

“ผมก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกันครับ...” กู่ติงเกาหัวอย่างเขินอาย “แล้วผมก็ไม่มีเงินของที่นี่ด้วย คุณไม่ต้องสนใจผมหรอกครับ”

“คุณคงจะเพิ่งล็อกอินเข้าโอสถนครเป็นครั้งแรกสินะครับ? นักปรุงยาที่นี่สามารถใช้บริการยานพาหนะได้ฟรีนะครับ” คนขับรถยิ้ม “ขึ้นมาสิครับ ผมจะพาคุณทัวร์สักรอบ การเป็นไกด์ก็เป็นงานของพวกเราเหมือนกัน”

“เขาไม่ได้โกหก การใช้บริการยานพาหนะฟรีเป็นหนึ่งในสิทธิพิเศษของนักปรุงยาจริงๆ ถ้าเป็นผู้อยู่อาศัยชั่วคราว จะต้องเสียค่าบริการ นายลองตามเขาไปเที่ยวดูสักรอบก่อนสิ” ไห่หวงเสนอแนะ

เมื่อนั่งลงบนที่นั่งข้างคนขับ กู่ติงก็มองดูป้ายชื่อบนอกของอีกฝ่าย ป้ายชื่อเขียนชื่อของอีกฝ่ายไว้ว่าไคล์ เขาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น “ลุงไคล์ครับ คุณรู้ได้ยังไงครับว่าผมเป็นนักปรุงยา?”

“ในโอสถนครทุกคนมีฟังก์ชันตรวจสอบสถานะอยู่น่ะครับ แค่ตรวจสอบสถานะของอีกฝ่ายก็จะรู้ตัวตนของอีกฝ่ายได้แล้ว” ไคล์ยิ้ม “โอสถนครจริงๆ แล้วก็คล้ายกับเกมออนไลน์เกมนึง ฟังก์ชันหลายอย่างต้องค่อยๆ ค้นหาเอาเอง ผมจะอธิบายให้คุณฟังคร่าวๆ ก็แล้วกัน”

ไคล์ขับรถไปพลาง อธิบายฟังก์ชันต่างๆ ในโอสถนครไปพลาง เมื่อเจอกับอาคารพิเศษบางแห่ง ไคล์ก็จะชะลอความเร็วรถลง แล้วบอกกู่ติงถึงประโยชน์ใช้สอยของอาคารเหล่านั้น

“อาคารสูงยอดแหลมข้างหน้านั่น คือศูนย์แลกเปลี่ยนครับ นักปรุงยาสามารถรับวัตถุดิบเสมือนจริงตามระดับของตนเองได้ฟรีเพื่อใช้ในการฝึกฝน”

“นั่นก็หมายความว่า นักปรุงยาระดับ F ก็จะได้รับแค่วัตถุดิบของยาระดับ F ฟรีเท่านั้นเหรอครับ?” กู่ติงคิดว่าน่าจะประมาณนี้

“ใช่ครับ” ไคล์พยักหน้า

“แล้วที่นี่มีสถานที่สำหรับเลื่อนระดับนักปรุงยาไหมครับ ผมเคยได้ยินมาก่อนว่าการเลื่อนระดับที่นี่เหมือนกับการเลื่อนระดับจริงๆ เลย?” กู่ติงเคยได้ยินเรื่องนี้มาจากพามาร์

“มีครับ การเลื่อนระดับอยู่ที่สถาบันแห่งนักปรุงยา เดี๋ยวผมจะพาคุณไปชี้ให้ดู” ไคล์อธิบายอย่างกระตือรือร้น “โอสถนครเองก็เป็นระบบที่รับผิดชอบการจัดการระดับของนักปรุงยา การเลื่อนระดับในสถานการณ์เสมือนจริงที่นี่เหมือนกับการไปเลื่อนระดับที่สาขาของสมาพันธ์นักปรุงยาเลยครับ วัตถุดิบและยาที่นี่ถึงแม้จะเป็นของเสมือนจริง แต่ระบบได้เพิ่มตัวแปรที่อาจเกิดขึ้นได้ต่างๆ เข้าไป สามารถจำลองปฏิกิริยาการปรุงยาได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ คุณสามารถปรุงยาเกรด A ที่นี่ได้ ก็หมายความว่าในโลกแห่งความเป็นจริงคุณก็สามารถปรุงยาเกรด A ได้เช่นกัน”

“จำลองได้ร้อยเปอร์เซ็นต์...” กู่ติงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วการผสมผสานของวัตถุดิบยาต่างๆ ทำให้เกิดตัวแปรมากมายเกินไป ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสรรพคุณต่างๆ ของยาเลย

“ระบบของโอสถนครนี้จริงๆ แล้วถือเป็นปัญญาประดิษฐ์พิเศษที่แตกแขนงมาจากสกายเน็ต การจำลองของมันไม่เพียงแต่อยู่ที่ข้อมูลที่จัดเก็บไว้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการคำนวณคาดการณ์ต่างๆ ด้วย ข้อมูลต่างๆ ของวัตถุดิบยาแต่ละชนิดล้วนมีบันทึกที่แม่นยำมาก ดังนั้นผลการคำนวณคาดการณ์แบบนี้จึงไม่ค่อยจะมีข้อผิดพลาด อันที่จริงการคำนวณคาดการณ์ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ที่นี่มีจำนวนประชากรมากขนาดนี้ ก็ถือว่าเป็นภาระงานที่ค่อนข้างใหญ่เหมือนกัน” ไห่หวงแทรกเข้ามาอธิบาย

“เราเที่ยวชมโซนนี้เสร็จแล้ว ผมก็จะพาคุณไปทางสถาบันแห่งนักปรุงยา” ไคล์ขับรถต่อไป

เมื่อผ่านสถานที่ที่มีผู้คนหนาแน่นแห่งหนึ่ง ไคล์ก็ชะลอความเร็วรถลงอีกครั้ง

“ลุงไคล์ครับ ทำไมตรงนั้นคนเยอะจังเลยครับ?” เมื่อเห็นผู้คนรวมตัวกันเป็นกลุ่ม กู่ติงก็อดไม่ได้ที่จะถาม

“เหอะๆ ตรงนั้นเป็นสังเวียนประลองน่ะครับ นักปรุงยารุ่นใหม่หลายคนจะไปนัดประลองกันที่นั่น คนมุงดูก็เลยเยอะหน่อย” ไคล์ยิ้มพลางอธิบาย

“สังเวียนประลอง?” กู่ติงไม่ค่อยเข้าใจความหมาย “หรือว่านักปรุงยาที่นี่จะสู้กันด้วยทักษะการต่อสู้เหมือนคนในสังเวียนเสมือนจริงเหรอครับ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่การประลองทักษะการต่อสู้ครับ แต่เป็นการประลองการปรุงยา คุณภาพของยาที่ปรุงออกมาและความเร็วในการปรุงคือตัวตัดสินแพ้ชนะ แน่นอนว่า ผมก็ไม่ค่อยเข้าใจหรอกครับ ที่เรียกว่าคนนอกดูเอาสนุกน่ะ” ไคล์ยิ้ม

“งั้นลุงไคล์ครับ ผมขอลงตรงนี้เลยแล้วกันครับ” กู่ติงแสยะยิ้ม เขารู้สึกว่าตนเองเจอสถานที่ที่ดีแล้ว “ขอบคุณมากนะครับ”

“ได้เลย หนุ่มน้อย ขอให้เธอสนุกที่นี่นะ” ไคล์ยิ้มพยักหน้า เขารู้ว่าคนหนุ่มสาวล้วนมีใจที่อยากจะเอาชนะ