บทที่ 22: ค่ำคืนก่อนการจากลา

บทที่ 22: ค่ำคืนก่อนการจากลา

“ผู้ชายทุกคนล้วนหวังว่าสักวันหนึ่งตนเองจะสามารถพิชิตห้วงดาราได้”

ประโยคนี้กู่ติงจำไม่ได้ว่าเคยเห็นที่ไหน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเห็นเมื่อไหร่ แค่เพียงได้เห็นประโยคนี้ เขาก็จดจำมันไว้ เขาไม่รู้ว่าความฝันของคนอื่นคืออะไร แต่เขารู้ว่าความฝันของตนเองก็คือสิ่งที่ประโยคนี้บรรยายไว้

ยุคแห่งการเดินทางข้ามดวงดาวอันยิ่งใหญ่ ได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ที่อารยธรรมของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาในยุคโบราณพัฒนาไปถึงระดับหนึ่งแล้ว นับจากตอนนั้นมาถึงตอนนี้เกรงว่าคงจะผ่านมาแล้วนับล้านล้านปี ในตอนนั้นแม้แต่สหพันธรัฐจักรวาลหลงเถิงก็ยังไม่ถือกำเนิดขึ้น

แต่จนถึงบัดนี้ ก็ยังไม่เคยมีใครย่างเท้าไปทั่วทั้งทะเลจักรวาล อันที่จริงแล้ว คนส่วนใหญ่ทั้งชีวิตก็ไม่เคยออกจากเขตดาราจักรที่ตนเองอยู่เลยด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการก้าวออกจากสหพันธรัฐจักรวาลที่ตนเองอยู่

กู่ติงเติบโตมาบนดาวสมุทรครามตั้งแต่เล็ก สถานที่ที่ไปไกลที่สุดก็แค่ดาวอังคาร นั่นก็ยังเป็นตอนที่ไปฝึกจำลองการเอาชีวิตรอดที่สถาบันการทหาร

เมื่อทุกคนรู้ว่ากู่ติงใช้เงินสามล้านเหรียญดาราซื้อยานเหยี่ยวแรกบินลำหนึ่ง ต่างก็ตกตะลึงกันไปตามๆ กัน เหตุผลหนึ่งคือไม่มีใครรู้ว่ากู่ติงมีเงินเก็บมากขนาดนี้ และเหตุผลที่สำคัญกว่านั้นคือ ครั้งเดียวก่อนหน้านี้ที่กู่ติงออกจากดาวสมุทรคราม คือการไปกับยานอวกาศของสถาบันการทหาร ตัวเขาเองไม่เคยเดินทางคนเดียวมาก่อนเลย

ยานเหยี่ยวบินอันที่จริงแล้วไม่นับว่าเป็นยานอวกาศที่ได้มาตรฐาน ต้นแบบของมันคือยานรบอวกาศระยะสั้นของกองทัพ พื้นที่ภายในมีเพียงประมาณ 8 ตารางเมตร สามารถเดินทางระยะสั้นได้เพียงภายในเขตดาราจักรขนาดเล็กเท่านั้น แต่ยานรุ่นนี้ก็เป็นยานเดินทางอวกาศรุ่นที่ถูกที่สุด กู่ติงไม่มีตัวเลือกที่สองเลย แน่นอนว่า ผู้ผลิตก็ยังถือว่ามีคุณธรรมอยู่บ้าง ในเมื่อด้านประสิทธิภาพไม่สามารถเพิ่มอะไรได้มาก พวกเขาก็หันไปให้ความสนใจกับรูปลักษณ์ภายนอกแทน ดังนั้นยานรุ่นนี้จึงสวยงามมาก ใช้คำพูดของกู่ติงก็คือ เท่มาก!

หลังจากซื้อยานเหยี่ยวบินและของใช้จำเป็นบางอย่างแล้ว กู่ติงก็หาเวลาไปยื่นใบลาออกของตนเอง ส่วนในช่องเหตุผลการลาออกนั้น กู่ติงไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย เขาเขียนลงไปว่า “ผมตัดสินใจที่จะไล่ตามความฝันของตนเอง เพื่อที่จะเป็นโจรสลัดอวกาศครับ”

ตอนที่กู่ติงยื่นใบสมัคร ท่านคณบดีแกรนท์กำลังว่างอยู่พอดี เขาเห็นใบลาออกเด้งขึ้นมาบนหน้าจอทำงาน ก็คลิกเปิดดูด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย ที่นี่ถึงแม้จะเป็นสถาบันการทหารขั้นพื้นฐาน หลังจากจบการศึกษาแล้วหากสามารถเข้าสถาบันการทหารขั้นสูงได้อนาคตก็จะไกล แต่เรื่องที่นักเรียนลาออกด้วยเหตุผลต่างๆ เขาก็เคยเห็นมาไม่น้อยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และโดยทั่วไปแล้ว นักเรียนที่ยื่นใบลาออกเองมักจะเป็นนักเรียนที่ค่อนข้างดี พวกเขาอาจจะมีการวางแผนชีวิตของตนเองในแบบอื่น

คนที่แกรนท์ประทับใจที่สุดคือนักเรียนคนหนึ่งเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน หลังจากยื่นใบลาออกแล้ว ก็หันไปทำธุรกิจ ปัจจุบันยี่สิบกว่าปีผ่านไป เด็กหนุ่มผู้ไม่ประสาในวันนั้นได้กลายเป็นหนึ่งในสิบมหาเศรษฐีของเขตดาราจักรทางช้างเผือกไปแล้ว แกรนท์ยังจำได้อย่างชัดเจนว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเขียนในช่องเหตุผลการลาออกว่า “หลังจากที่เรียนมาสองปีกว่า ผมพบว่าตนเองไม่เหมาะที่จะเป็นทหารของสหพันธรัฐ และผมก็พบว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านการทำธุรกิจอยู่บ้าง ดังนั้นผมจึงอยากจะลาออกไปทำธุรกิจครับ”

แกรนท์ได้ตอบกลับจดหมายยาวฉบับหนึ่งให้เด็กหนุ่มคนนี้ ในเนื้อหาของจดหมายไม่ได้พูดถึงความไม่เหมาะสมของการลาออกเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเต็มไปด้วยท่าทีที่ให้กำลังใจตลอดทั้งฉบับ เพียงแต่ในตอนท้ายสุด เขาได้ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งว่า:

【ถ้าเธอแน่ใจว่าสิ่งใดสิ่งหนึ่งคือสิ่งที่เธอต้องการอย่างแท้จริง ก็จงไล่ตามมันไป ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างที่เธอคาดหวังหรือไม่ เธอก็จะได้รับบางสิ่งบางอย่างกลับมาเสมอ ประตูของสถาบันการทหารขั้นพื้นฐานดาวสมุทรครามจะเปิดต้อนรับเธอเสมอ!】

เมื่อเห็นเหตุผลการลาออกของกู่ติง แกรนท์ก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ ตั้งแต่ปีแรกที่กู่ติงกล่าวสุนทรพจน์ในพิธีปฐมนิเทศแล้ว เขาก็มีลางสังหรณ์อยู่รำไรว่า—เด็กคนนี้เกรงว่าจะต้องลาออกแน่ๆ พริบตาเดียวสามปีผ่านไป แกรนท์ยังดีใจที่ลางสังหรณ์ของตนเองผิดพลาด หลักสูตรของกู่ติงก็จบลงแล้ว เหลืออีกไม่กี่เดือนก็จะได้รับใบประกาศนียบัตรแล้ว ไม่คิดว่าจะมาสร้างเรื่องในเวลาแบบนี้

การที่กู่ติงลาออก เป็นเรื่องที่แกรนท์ไม่เต็มใจจะเห็นอย่างยิ่ง เด็กคนนี้ถึงแม้จะเป็นเพียงร่างกายยีนขั้นที่หนึ่ง แต่โอกาสที่จะสอบเข้าสถาบันการทหารขั้นสูงได้นั้นมีสูงมาก หลังจากเข้าสถาบันการทหารขั้นสูงแล้ว ร่างกายพิเศษหลายอย่างก็จะถูกพัฒนาขึ้นมาอย่างช้าๆ แกรนท์มองคนแม่นมาก เขารู้สึกมาตลอดว่า กู่ติงเป็นประเภทที่ยิ่งขัดเกลา ยิ่งเปล่งประกาย คนแบบนี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องส่องแสงออกมา หรืออาจจะสว่างจนทำให้คนอื่นรู้สึกแสบตา

เรื่องที่เกิดขึ้นที่ศาลสหพันธรัฐ แกรนท์ก็พอจะได้ยินมาบ้าง เดิมทีเขาก็ครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แต่เมื่อเห็นใบลาออกของกู่ติง เขาก็เริ่มเชื่อขึ้นมาบ้างว่าเรื่องที่ทำร้ายร่างกายผู้บัญชาการเรือนจำน่าจะเป็นเรื่องจริง เพราะเขาพบว่าเด็กคนนี้ไม่ว่าจะทำอะไร ก็จะไม่ไปพิจารณาถึงผลที่อาจจะตามมา เขาจะพิจารณาเพียงแค่ผลลัพธ์ที่ตนเองต้องการเท่านั้น

เมื่อมองดูใบลาออกนั้น แกรนท์ก็ครุ่นคิดอยู่นาน เนื้อหาในอีเมลตอบกลับเขียนแล้วลบ ลบแล้วเขียน ในที่สุดก็ถอนหายใจยาวออกมา แล้วพิมพ์ประโยคเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนนั้นลงไปในอีเมลอีกครั้ง: 【ถ้าเธอแน่ใจว่าสิ่งใดสิ่งหนึ่งคือสิ่งที่เธอต้องการอย่างแท้จริง ก็จงไล่ตามมันไป ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างที่เธอคาดหวังหรือไม่ เธอก็จะได้รับบางสิ่งบางอย่างกลับมาเสมอ ประตูของสถาบันการทหารขั้นพื้นฐานดาวสมุทรครามจะเปิดต้อนรับเธอเสมอ!】

เมื่อได้รับคำตอบจากท่านคณบดี กู่ติงก็ประหลาดใจเล็กน้อย เขาคิดว่าแกรนท์จะเทศนาเขาสักหน่อย และยืนกรานให้เขาอยู่ต่ออย่างแข็งขัน ปฏิกิริยาของอีกฝ่ายเช่นนี้ ถึงแม้จะอยู่เหนือความคาดหมาย แต่ก็เป็นสิ่งที่ตนเองต้องการ

จากนั้นกู่ติงก็ส่งข้อความที่ตนเองลาออกแล้วไปให้รีดและพามาร์

ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยสนิทกับพามาร์มากนัก แต่อีกฝ่ายก็ปรากฏตัวที่ศาลสหพันธรัฐเพื่อสนับสนุนตนเอง นี่ก็เพียงพอที่จะทำให้กู่ติงนับเธอเป็นเพื่อนแล้ว ถึงแม้เวลาที่เธอปรากฏตัวจะช้าไปหน่อย แต่ความตั้งใจนั้นก็เพียงพอแล้ว

“เฮ้ย ไม่จริงน่า นายจะใจร้ายทิ้งฉันผู้โดดเดี่ยวอ้างว้างไปจริงๆ เหรอ?” รีดต่อสายหากู่ติงในทันที

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว เมื่อวานฉันยังชวนนายมาเป็นสมาชิกกลุ่มโจรสลัดของฉันอยู่เลย เป็นนายเองที่ปฏิเสธ” กู่ติงโต้กลับ “และก่อนหน้านั้น ฉันก็เคยถามนายมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ว่าจะไปตะลุยทะเลจักรวาลกับฉันไหม นายก็ปฏิเสธทุกครั้ง”

“นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว ความฝันของพี่คนนี้คือการเป็นจอมพลแห่งจักรวรรดิของรัฐบาลสหพันธรัฐเชียวนะ!” ความฝันของรีดตรงกันข้ามกับกู่ติงโดยสิ้นเชิง “วันหน้าถ้านายไปก่อเรื่องอะไรขึ้นมา ฉันจะจับนายเข้าคุกสหพันธรัฐด้วยมือของฉันเอง”

“ถ้านายมีปัญญา ก็ลองดูได้เลย!” กู่ติงได้ยินก็หัวเราะ

ทั้งสองคนคุยเล่นสัพเพเหระกันอยู่พักหนึ่ง ถึงได้วางสาย เพิ่งจะวางสายไปไม่นาน เครื่องมือสื่อสารก็ดังขึ้นอีกครั้ง เป็นพามาร์ที่ต่อสายมา

“เมื่อกี้สายไม่ว่างเป็นเจ้าหนูรีดใช่ไหม?” การคาดเดาของพามาร์แม่นยำมาก

“ครับ คุยเล่นกับเขาสักพัก” กู่ติงพยักหน้า

“คุณตัดสินใจจริงๆ เหรอว่าจะไปโดยไม่เอาแม้แต่ใบประกาศนียบัตร?” พามาร์ยังคงรู้สึกว่าการตัดสินใจของกู่ติงครั้งนี้ค่อนข้างหุนหันพลันแล่น

“เส้นทางใหม่เปิดแล้ว ผมไม่อยากรอน่ะครับ” กู่ติงให้เหตุผลสั้นๆ สองข้อ

เหตุผลสองข้อนี้ดูเหมือนจะมีน้ำหนักมาก พามาร์ก็ไม่เซ้าซี้กับปัญหานี้อีกต่อไป

“เรื่องที่ฉันเสนอไปเมื่อวาน คุณพิจารณาดูหรือยัง?” พามาร์เปลี่ยนเรื่องถาม หลังจากที่ออกมาจากศาลสหพันธรัฐ เธอก็ได้เสนอให้กู่ติงเข้าร่วมสมาพันธ์นักปรุงยา

“ทำไมต้องให้ผมเข้าร่วมสมาพันธ์นักปรุงยาด้วยล่ะครับ?” กู่ติงเป็นคนที่ไม่ชอบการผูกมัด ดังนั้นเขาจึงใฝ่ฝันถึงชีวิตที่อิสระของโจรสลัดอวกาศ

“วิดีโอตอนที่คุณปรุงยาวันนั้น ฉันส่งไปให้อาจารย์ของฉันแล้ว ท่านประเมินคุณไว้สูงมาก บอกว่าคุณเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาที่หลายหมื่นปีจะหาได้ยากสักคน ถ้าไม่เข้าร่วมสมาพันธ์นักปรุงยา พรสวรรค์ทั้งหมดของคุณจะถูกปล่อยให้เสียเปล่าไปอย่างช้าๆ ฉันกับอาจารย์ของฉันไม่อยากเห็นเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น อย่างที่ฉันบอกไปเมื่อวาน สมาพันธ์นักปรุงยาจริงๆ แล้วเป็นองค์กรที่ไม่มีข้อผูกมัดอะไร จุดประสงค์หลักก็แค่ให้ทุกคนมาแลกเปลี่ยนความรู้และประสบการณ์ในการปรุงยากัน เป็นสถานที่ที่ส่งเสริมกันและกัน ในสมาพันธ์นักปรุงยา ไม่เพียงแต่จะมีคนของรัฐบาลสหพันธรัฐ แต่ยังมีโจรสลัดอวกาศที่มีชื่อเสียงแล้วไม่น้อย...” พามาร์ไม่หวังว่ากู่ติงจะทิ้งพรสวรรค์ของตนเองไป

“เรื่องที่คุณบอกเมื่อวานว่าหลังจากเข้าร่วมสมาพันธ์นักปรุงยาแล้ว จะได้ส่วนลดในการซื้อวัตถุดิบปรุงยา ไม่ได้หลอกผมใช่ไหมครับ?” กู่ติงถามขึ้นมาทันที

“แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริงค่ะ ยิ่งนักปรุงยาระดับสูงเท่าไหร่ ส่วนลดที่ได้ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ส่วนการสอบวัดระดับนักปรุงยา คุณสามารถเข้าร่วมการสอบเสมือนจริงในเครือข่ายได้ ผ่านการสอบก็สามารถได้รับระดับที่สอดคล้องกันได้เช่นกัน สะดวกมากค่ะ” พามาร์รีบเสริม

“งั้นก็ได้ครับ ผมเข้าร่วม” ในที่สุดกู่ติงก็ตกลง

“ฉันจะส่งลิงก์ไปให้ คุณเพียงแค่สแกนลายนิ้วมือและม่านตาในหน้าล็อกอินก็จะผูกมัดตัวตนโดยอัตโนมัติ” พามาร์พูดพลางส่งลิงก์มาให้

กู่ติงทำตามคำแนะนำจนเสร็จสิ้น และได้เป็นสมาชิกของสมาพันธ์นักปรุงยา

เมื่อแน่ใจว่ากู่ติงเข้าร่วมจริงๆ แล้ว พามาร์ถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วเปลี่ยนไปถามถึงกำหนดการเดินทางของกู่ติง “คุณเตรียมจะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

“พรุ่งนี้เช้า ท่าอวกาศเปิดก็จะไปเลยครับ”

“เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?!” พามาร์ไม่คิดว่ากำหนดการของกู่ติงจะเร่งรีบขนาดนี้

“ถ้าไม่ใช่เพราะการซื้อยานอวกาศและงานเตรียมการอื่นๆ เพิ่งจะเสร็จสิ้นตอนนี้ ผมก็เตรียมจะออกเดินทางวันนี้แล้วครับ” กู่ติงไม่อยากจะล่าช้าเลยแม้แต่น้อย

“เดิมทีฉันตั้งใจจะจัดงานเลี้ยงส่งอะไรแบบนั้นให้ แบบนี้ก็คงไม่ทันแล้ว” พามาร์หัวเราะ

“น้ำใจของทุกคนผมเข้าใจครับ รูปแบบไม่สำคัญหรอก” กู่ติงมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ถ้ามีเวลาว่างก็แวะไปอุดหนุนที่โรงเตี๊ยมกุหลาบบ่อยๆ นะครับ ป้าโรสต้องดีใจมากแน่ๆ”

“ถ้ามีเวลาฉันจะไปแน่นอนค่ะ ขอให้การเดินทางในอนาคตของคุณราบรื่นทุกอย่างนะคะ”

“ขอบคุณครับ ขอให้คุณได้เป็นปรมาจารย์นักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ในเร็ววันนะครับ” หลังจากที่อวยพรให้กันและกันแล้ว ทั้งสองก็วางสายไป

“ไห่หวง หาเส้นทางเจอหรือยัง? จุดหมายแรกควรจะไปที่ไหนดี?” กู่ติงถามไห่หวงไปพลาง เดินไปยังโรงเตี๊ยมกุหลาบไปพลาง นี่จะเป็นวันทำงานวันสุดท้ายของเขาที่โรงเตี๊ยมกุหลาบ

“จุดหมายแรก ฉันเลือกดาวเฟิงหยวนไว้!” เสียงตอบกลับของไห่หวงดังขึ้นมาอย่างรวดเร็ว