บทที่ 26 ขุนนางทั้งสามเป็นญาติกันหมด

รัชศกเจียจิ้งที่สี่สิบ ปลายเดือนอ้าย

มหาเสนาบดีประจำสำนักใน ราชครูประจำตำหนักอ๋องอวี้ จางจวี้เจิ้งได้รับราชโองการ ออกเดินทางจากเมืองหลวงไปยังมณฑลนานกิงและเจ้อเจียงทางตะวันออกเฉียงใต้ ในฐานะขุนนางผู้แทนพระองค์

เพื่อทำหน้าที่ควบคุมการเพิ่มผลผลิตไหมส่งออกนอกประเทศ เปิดทางสร้างรายได้เข้าสู่ราชสำนัก

เดิมทีเหยียนเส้าถิงคิดจะออกไปส่ง แต่เมื่อนึกถึงสถานะของทั้งสองฝ่าย เกรงจะทำให้ขุนนางสายสะอาดในที่นั้นไม่พอใจ จึงมิได้ออกไป

เพียงแต่หลังจากจางจวี้เจิ้งออกเดินทางจากเมืองหลวง ก็มีจดหมายหลายฉบับถูกส่งออกจากจวนสกุลเหยียน มุ่งหน้าไปยังตะวันออกเฉียงใต้

จนกระทั่งปลายเดือน

ทางกรมโยธาก็เริ่มจัดคนรื้อถอนตำหนักในวังหลวงที่ไม่มีผู้อยู่อาศัย นำวัสดุไปส่งยังสวนหลวงซีหยวน

ขณะเดียวกัน ซีหยวนเองก็กำลังดำเนินการเคลียร์พื้นที่เช่นกัน

วันหนึ่ง อากาศในกรุงปักกิ่งเริ่มอุ่นขึ้นทีละน้อย

เหยียนเส้าถิงลุกขึ้นชำระร่างกายแต่งกายตั้งแต่เช้าตรู่ แล้วจึงพาสมุนคู่ใจเหยียนหู่ ออกจากประตูเฉาหยาง มุ่งหน้าไปยังทิศทางเมืองทงโจว

เมื่อก่อนสิ้นปีที่ผ่านมา ขุนนางองครักษ์เสื้อแพร ผู้บัญชาการกองกำลังฝ่ายหลัง เพื่อนเล่นสมัยเยาว์ของฮ่องเต้หมิง ลู่ปิ่ง ได้ถึงแก่อสัญกรรม

บุตรชายคนที่สามของเขา ลู่อี้ ได้รับพระบัญชาให้จัดพิธีศพฝังบิดาที่บริเวณทางตะวันออกของเมือง

วันนี้เป็นวันที่ลู่อี้เดินทางกลับเข้าสู่เมืองหลวง

เหยียนเส้าถิงจึงออกจากเมืองไปต้อนรับ ด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่ง ทั้งเขาและลู่อี้ต่างได้รับมอบหมายให้ควบคุมดูแลงานบูรณะตำหนักว่านโส่วด้วยกัน

สอง เขาเป็นลูกเขยของตระกูลลู่ ส่วนลู่อี้ก็คือน้องเมียของเขา

นายบ่าวทั้งสองขี่ม้ามาด้วยกัน เดินทางอย่างไม่เร่งรีบ ราวกับออกมาเดินเล่นรับลมฤดูใบไม้ผลิ

เหยียนหู่ผู้เป็นสมุนกลับสีหน้าไม่สู้ดีนัก เอ่ยว่า

“ออกจะเหมือนกันหมดไม่ใช่หรือ? ทำไมมีแต่พวกเราที่เป็นเขยบ้านลู่? แล้วจูสือไท่ สวี่อิง อู๋โส่ว พวกเขาไม่ใช่ลูกเขยของบ้านลู่ด้วยหรือ?”

แท้จริงแล้ว ยังมีบุตรชายคนที่ห้าของซุนเซิง เสนาบดีกรมเจ้ากรมแห่งหนานกิง ซุนเซี่ยง ซึ่งก็เป็นลูกเขยของลู่ปิ่งด้วยเช่นกัน

เพียงแต่ชายผู้นี้ชะตาสั้น ล่วงลับไปตั้งแต่ยังหนุ่ม

เหยียนเส้าถิงกลับนิ่งเงียบ มีแต่ความรู้สึกนับถือผู้เป็นพ่อตาของตนผู้นั้นอยู่ในใจ

ลองดูบุตรีของตระกูลลู่เหล่านี้ว่าพวกนางแต่งงานไปกับผู้ใดบ้าง

บุตรีคนโต แต่งเข้าตระกูลจูสือไท่ ซึ่งเป็นบุตรชายคนโตของจูซีจง เจ้ากรมเฉิงกั๋วกง สายนี้สืบเชื้อสายมาจากแม่ทัพจูเหนิง ผู้ร่วมศึกสงครามแย่งชิงบัลลังก์สมัยฮ่องเต้หย่งเล่อ

ส่วนตัวเขา คุณชายใหญ่แห่งจวนสกุลเหยียน ได้แต่งกับบุตรีคนที่สองของลู่ปิ่ง

บุตรีคนที่สาม แต่งกับสวี่อิง บุตรชายคนที่สามของสวี่เจี๋ย

บุตรีคนที่สี่ แต่งกับซุนเซี่ยงผู้นั้น

บุตรีคนเล็ก แต่งกับอู๋โส่ว บุตรชายคนโตของอู๋เผิง เสนาบดีกรมเจ้ากรมในเมืองหลวง

แต่ละคนล้วนเป็นบุตรหลานของขุนนางใหญ่ราชสำนัก หรือไม่ก็ลูกหลานตระกูลขุนนางเก่าแก่ อย่างน้อยก็ต้องเป็นถึงขั้นเสนาบดีหกกรมทั้งในเมืองหลวงและหนานกิง

และทั้งหมดนี้ยังมิใช่การคลุมถุงชนทั้งหมดที่ลู่ปิ่งได้จัดแจงไว้ในช่วงชีวิต

แม้แต่ตัวลู่ปิ่งเองก็แต่งงานกับสตรีจากตระกูลใหญ่โตหลายคน

ภรรยาหลวงคนแรก เป็นลูกพี่ลูกน้องกับอู๋เผิง เสนาบดีกรมเจ้ากรม

ภรรยารองสามคน ได้แก่ หลานสาวของขันทีหวงจิ่นแห่งสำนักมหาขันทีซือหลี่เจี้ยน บุตรีของอันติงป๋อจางหรง และบุตรีของเจ้าโจวจู่เผิง ขุนนางบัณฑิตแห่งเจ้อเจียง

ส่วนลู่เว่ย น้องชายของลู่ปิ่ง ก็มิใช่น้อยหน้า เขาแต่งกับหลานสาวของกว่างหนิงป๋อลิวไท่

ครั้นคิดถึงเรื่องนี้ เหยียนเส้าถิงอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอย่างขื่นขม

หากนับตามสายสัมพันธ์แล้ว บรรดาขุนนางในราชสำนักปักกิ่งนี้ ส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นเครือญาติกันทั้งสิ้น ขุนนางทั้งสามจึงเหมือนบ้านเดียวกันหมด

พูดให้ถูกต้องก็คือ ตนยังต้องเรียกสวี่เจี๋ยว่าญาติผู้ใหญ่ทางฝั่งเมียด้วยซ้ำ (พ่อตาของพี่เขย)

ครานี้เหยียนเส้าถิงก็คิดขึ้นได้ว่า หากคราวหน้าเหล่าสวี่เจี๋ยกล่าวหาตนว่าเป็นพวกเหยียนอีก ก็คงย้อนกลับไปได้ว่า "ต่างก็เป็นญาติกันทั้งนั้น"

ส่วนที่เหยียนหู่สมุนผู้นี้ดูขัดเคืองอยู่ ก็เป็นเพราะบรรดาญาติพี่น้องต่างก็อยู่ในปักกิ่งเหมือนกัน แต่กลับมีเพียงเหยียนเส้าถิงคนเดียวที่ออกมานอกเมืองเพื่อต้อนรับลู่อี้น้องเมีย

เมื่อเห็นคุณชายไม่ตอบคำ เหยียนหู่จึงเดาว่าคงเพราะคุณชายยังคงมีความขุ่นเคืองในใจ จึงได้แต่นิ่งเงียบไม่กล้ากล่าวอะไรอีก

นายบ่าวทั้งสองควบม้ามุ่งหน้าไปทางตะวันออกอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็มองเห็นขบวนคนกลุ่มหนึ่งอยู่บนถนนข้างหน้า

ในขบวนนั้นมีทั้งม้าและรถม้าปะปนกันอยู่ราวหลายสิบคน

บนรถม้านั้นปักธงสกุลลู่โบกสะบัด

เหยียนหู่เอ่ยขึ้นทันทีว่า

“คุณชาย เป็นขบวนของบ้านลู่ขอรับ”

เหยียนเส้าถิงย่อมมองเห็นเช่นกัน จึงเร่งม้าเข้าไปข้างหน้า

เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น คนดูแลที่ขี่นำขบวนของสกุลลู่ก็จำลูกเขยของบ้านได้ในทันที

“คุณชาย ข้างหน้าคือเขยของตระกูลขอรับ”

ลู่อี้ในปีนี้มีอายุเพียงยี่สิบปี อ่อนวัยกว่าเหยียนเส้าถิงอยู่เล็กน้อย เพียงแต่ด้วยพี่ชายทั้งสองเสียชีวิตไปตั้งแต่เยาว์วัย บัดนี้บิดาอย่างลู่ปิ่งก็สิ้นชีวิตแล้ว ตำแหน่งหัวหน้าตระกูลลู่จึงตกมาอยู่บนบ่าของเขา

ขณะนั้น เขากำลังนั่งอยู่ในรถม้า ร่วมระลึกถึงบิดาและเรื่องราวในอดีตกับบรรดาพี่สาวน้องสาว

เมื่อได้ยินว่ามีเหยียนเส้าถิงมาถึง สีหน้าที่ดูอ่อนล้าเดิมของลู่อี้ก็แสดงความแปลกใจออกมา ก่อนจะหันไปมองพี่สาวคนที่สอง

“พี่เขยที่สองมากระนั้นหรือ ข้าน้องขอลงไปต้อนรับสักหน่อย”

ในรถม้า ลู่เหวินเยี่ยนบุตรีคนที่สองของบ้านลู่เพียงรับคำเบาๆ ด้วยรอยยิ้มบางบนใบหน้า แต่สายตาก็ปาดไปมองพี่สาวคนโต น้องสาวคนที่สามและคนที่ห้าอย่างรวดเร็ว

ส่วนบุตรีอีกสามคนของบ้านลู่แม้สีหน้าจะสงบนิ่ง ทว่าภายในกลับอดไม่ได้ที่จะฮึดฮัดเล็กน้อยในใจ

ความนึกคิดของพวกสตรีเหล่านั้น หัวหน้าตระกูลอย่างลู่อี้หาได้ใส่ใจไม่ เขากระโดดลงจากรถม้า หยุดขบวน แล้วเดินออกไปข้างหน้า

เมื่อมองเห็นเหยียนเส้าถิงควบม้ามาพร้อมกับเหยียนหู่จากระยะไกล ลู่อี้ก็โค้งกายคำนับตั้งแต่เนิ่นๆ

“พี่เขยที่สองลำบากแล้ว ถึงกับออกมารับข้าน้องถึงนอกเมือง ต้องขอขอบคุณพี่เขยที่สองเป็นอย่างมาก”

เหยียนเส้าถิงควบม้ามาถึง กระโดดลงจากหลังม้าด้วยท่วงท่าสง่างาม ตรงเข้าไปหาน้องเมีย พลางมองสำรวจทั่วร่างอีกฝ่าย ก่อนจะตบไหล่ลู่อี้เบาๆ

“อวี่เฉิงเหนื่อยลำบากมามากแล้ว รู้ว่าพวกเจ้าจะกลับเข้ามาในเมืองวันนี้ ข้าจึงออกมารับ ไว้กลับถึงจวนแล้วค่อยตั้งโต๊ะเลี้ยงต้อนรับ ให้เจ้าได้พักผ่อนสักหลายวัน”

ลู่อี้มีชื่อรองว่า อวี่เฉิง เหยียนเส้าถิงจึงเรียกเช่นนี้เพื่อแสดงความสนิทสนม

ในใจลู่อี้อดรู้สึกประหลาดใจมิได้ เพราะแต่ก่อนมานี้ พี่เขยผู้นี้ซึ่งสังกัดฝ่ายเหยียนแทบจะไม่เคยมาใส่ใจตนเท่าไรนัก

เขาจึงเอ่ยถามเบาๆ ว่า

“พี่เขยต้องการพบพี่สาวข้าสักหน่อยหรือไม่?”

เหยียนเส้าถิงเหลือบมองไปทางรถม้า แล้วส่ายศีรษะ

“ไม่เป็นไร อีกเดี๋ยวก็มีเวลา วันนี้ข้าออกมารับเจ้า ทั้งเพราะเจ้าลำบากจัดการงานศพบิดา อีกทั้งยังมีราชการบางประการกับเรื่องอื่นๆ ด้วย”

ลู่อี้พยักหน้า

“เป็นเรื่องงานบูรณะตำหนักว่านโส่วกระนั้นหรือ?”

ก่อนหน้านี้ ได้กำหนดให้เล่ยหลี่ เสนาบดีกรมโยธาเป็นผู้รับผิดชอบการบูรณะตำหนักว่านโส่ว ส่วนเขากับเหยียนเส้าถิงรับหน้าที่ตรวจงาน ข่าวนี้ทางราชสำนักก็ส่งสารมาแจ้งถึงมือลู่อี้แล้ว

เหยียนเส้าถิงพยักหน้า

“งานตรวจการบูรณะว่านโส่วกงเป็นเพียงเรื่องเล็ก มีท่านเสนาบดีเล่ยผู้ชำนาญอยู่แล้ว เราก็เพียงแต่ไปทำหน้าที่ในพิธีเท่านั้น ที่ข้ามาวันนี้แท้จริงแล้วเพราะมีอีกเรื่องหนึ่ง”

“โอ?”

ลู่อี้มีสีหน้าแสดงความสงสัย

ขณะนี้เขาก็ขึ้นขี่ม้าแล้ว ไม่นานนักทั้งสองก็ขี่ม้าเคียงข้างกัน นำขบวนเดินทางกลับสู่กรุงปักกิ่ง

ครานี้เหยียนเส้าถิงจึงกล่าวขึ้นว่า

“เมื่อไม่กี่วันก่อนในเทศกาลหยวนเซียว พี่เขยใหญ่ไปก่อเรื่องชกต่อยกับคนของจวนอิงกั๋วกงและจวนติ้งกั๋วกงที่หอฟางชุนในเมืองทางใต้ เจ้ารู้เรื่องหรือไม่?”

คิ้วของลู่อี้ขมวดขึ้นเล็กน้อย สายตาก็แอบเหลือบมองไปทางรถม้าด้านหลัง

จูสือไท่คือพี่เขยใหญ่ของเขา ส่วนหอฟางชุนนั้นก็เป็นสถานเริงรมย์ที่เหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงนิยมไปกัน

พี่เขยใหญ่ไปก่อเรื่องชกต่อยกับคนของอิงกั๋วกงและติ้งกั๋วกงในสถานที่แบบนั้น ต่อให้ไม่ต้องคิดมากก็พอเดาออกว่ามักจะเป็นเพราะเรื่องอะไร

ทว่าพี่สาวคนโตของเขาก็กำลังนั่งอยู่ในรถม้าด้วยสิ!

ลู่อี้จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่นเบาๆ ว่า

“พี่เขยใหญ่ไปทำเรื่องอะไรอีกแล้วหรือ?”

เหยียนเส้าถิงส่ายหน้า

“เปล่า แค่จะถามเจ้าว่า ในบ้านเรามีผู้ตรวจการณ์ราชสำนักหรือขุนนางหกกรมฝ่ายตรวจสอบที่พอจะคุ้นเคยกันบ้างหรือไม่?”

ลู่อี้ยิ่งงุนงงหนัก ถามว่า

“พี่เขยจะทำอะไรหรือ?”

เหยียนเส้าถิงเบ้ปาก

“ก็จะหาคนไปฟ้องร้องกล่าวโทษพี่เขยใหญ่ของพวกเราน่ะสิ!”