บทที่ 21 กระท่อมสุดรักของฝ่าบาทเกิดเพลิงไหม้

เงียบงัน

โถงหน้าแห่งตำหนักอ๋องอวี้ ภายหลังคำโต้แย้งอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมของเหยียนเส้าถิง ความเงียบสงัดปกคลุมทั่วทั้งบริเวณ

ในห้องเล็กด้านข้าง พระชายาหลี่ที่เพิ่งอุ้มพระโอรสเดินมาถึงหน้าประตู ก็หยุดยืนชะงักอยู่ที่เดิม พลันหันกลับไปเงียบๆ ดวงตาจับจ้องไปยังแผ่นหลังของเหยียนเส้าถิง

ทั่วทั้งใบหน้าของจางจวี้เจิ้งบิดเบี้ยวไปหมด

ในใจเขาชัดเจนนัก คำกล่าวเรื่องแม่น้ำฮวงโหกับฉางเจียงของเหยียนเส้าถิงนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงวาทศิลป์ชั้นเลิศ

แต่ว่า...

ที่เหยียนเส้าถิงพูดกลับดูมีเหตุผลไม่น้อยเลย!

จางจวี้เจิ้งเริ่มรู้สึกหงุดหงิดในใจ แม้กระทั่งเกิดความหวั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อย

ตนเองกลับไม่อาจหาคำมาโต้แย้งอีกฝ่ายได้

ถันหลุน ผู้ดำรงตำแหน่งเจี้ยนซื่อประจำตำหนักอ๋องอวี้ ถึงกับเบิกตากว้าง

นี่มันคนของพรรคเหยียนจริงหรือ?

คนของพรรคเหยียนตั้งแต่เมื่อใดถึงได้บรรลุเหตุผลระดับนี้กัน?

โดยนิสัยของพรรคเหยียนมิใช่หรือที่ยึดถือแต่หลัก “ผู้ใดเชื่อฟังก็รุ่งเรือง ผู้ใดขัดขืนย่อมดับสูญ” ?

แม้แต่อวี้อ๋อง จูจ้ายจี้ ซึ่งเดิมนั่งอยู่ ก็ยังรู้สึกหัวใจเต้นสะท้าน

เขาคืออ๋องแห่งต้าหมิง นับแต่พระโอรสถือกำเนิด ยิ่งมีโอกาสที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นรัชทายาท และในภายหน้าอาจขึ้นเป็นฮ่องเต้ต้าหมิง

เมื่อเทียบกับจางจวี้เจิ้งและถันหลุนแล้ว เขากลับยิ่งซาบซึ้งในหลักคิดแม่น้ำฮวงโหกับฉางเจียงของเหยียนเส้าถิงลึกซึ้งกว่ามากนัก

นี่หาใช่หลักการว่าด้วยการบริหารบ้านเมืองของขุนนางไม่

แต่เป็นศาสตร์แห่งการปกครองขององค์ฮ่องเต้!

คือกลยุทธ์แห่งบัลลังก์ราชัน!

จูจ้ายจี้รู้สึกคล้ายใจล่องลอยอยู่ครู่หนึ่ง หากในวันหนึ่งเบื้องหน้าได้ขึ้นนั่งบนบัลลังก์ ต้องเผชิญหน้าขุนนางหมื่นนายทั้งฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ ทั่วทั้งใต้หล้า เช่นนั้นแล้ว ตนจะสามารถใช้น้ำฉางเจียงแต่เพียงอย่างเดียว แล้วทอดทิ้งน้ำฮวงโหได้หรือ?

สายน้ำฉางเจียงชโลมสองฝั่งแม่น้ำก็จริง แต่สายน้ำฮวงโหก็หล่อเลี้ยงไร่นาได้เช่นกัน

ทีละน้อย ความรู้สึกที่ยากจะเอ่ยเป็นถ้อยคำก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของจูจ้ายจี้

วาจานี้... อาจเป็นยอดปราชญ์ก็เป็นได้!

จูจ้ายจี้พลันเรียกสติกลับมา ดวงตาหันไปทางจางจวี้เจิ้ง เอ่ยว่า

“วาจานี้…”

หางตาของจางจวี้เจิ้งกระตุกวูบ

เขารับรู้ถึงลางร้ายบางอย่างในทันที

เพียงได้ยินจูจ้ายจี้รับสั่งด้วยรอยแย้มยิ้มว่า

“แรกฟังวาจาของราชครูเหยียนแล้วรู้สึกพิสดารดี ยิ่งสดับต่อไปก็กลับแลเห็นมีเหตุผลอยู่บ้าง กระทั่งข้อสรุปสุดท้าย อาจนับเป็นถ้อยคำชี้แนะอันดีสำหรับการลงใต้ของราชครูจางในครั้งนี้ได้”

ในใจของจางจวี้เจิ้งพลันตกวูบลงทั้งร่าง คล้ายกับคนที่ถูกปล่อยลมออกจนแฟบ

แต่เดิมในเรื่องแม่น้ำฮวงโหกับฉางเจียงนี้ เขายังพอมีถ้อยคำโต้แย้งอยู่บ้าง

ทว่าตอนท้าย เหยียนเส้าถิงกลับยกแนวทาง “ปิดไม่สู้เปิดทางระบาย” ขึ้นมาเป็นบทสรุป

ประโยคนี้เอง กลับกลายเป็นการปิดตายข้อโต้แย้งทั้งมวล ทำให้ทฤษฎีแม่น้ำฮวงโหกับฉางเจียงนี้ไร้ซึ่งช่องโหว่โดยสิ้นเชิง

อันใดคือขุนนางโลภ?

อันใดคือขุนนางดี?

ทุกอย่างล้วนต้องการการผ่อนปรน หากผู้ปกครองขาดฝีมือในการระบายเสียแล้ว แม้แต่น้ำใสฉางเจียงก็อาจกลายเป็นมหาน้ำท่วมได้

เหยียนเส้าถิงกลับถ่อมตัว กล่าวอย่างนอบน้อมว่า

“ท่านอ๋อง วาจานี้เป็นเพียงถ้อยคำตื้นเขินที่กระหม่อมเคยได้ยินมาเท่านั้น หาอาจมีสิทธิกำหนดแนวทางการลงใต้ของท่านมหาเสนาบดีได้ไม่”

ณ ยามนี้ ความประทับใจที่จูจ้ายจี้มีต่อเหยียนเส้าถิง ได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หรือจะกล่าวว่ากลับตาลปัตรโดยสมบูรณ์

เพราะวาทะเรื่องแม่น้ำฮวงโหกับฉางเจียงนี้เอง ที่ก่อให้เกิดสำนึกแห่งการครองราชย์ในใจของจูจ้ายจี้ขึ้นเป็นครั้งแรก

ก่อนหน้านี้ เขาเคยเพียงเห็นว่าตนเป็นเพียงโอรสองค์หนึ่งของฮ่องเต้ เป็นอ๋องพระองค์แรกแห่งต้าหมิง

แต่หลังจากสดับถ้อยคำนี้แล้ว สายตาพลันเปลี่ยนเป็นของฮ่องเต้ผู้ทอดสายตาทั่วทั้งใต้หล้า เหนือเหล่าขุนนางหมื่นนาย

จางจวี้เจิ้งได้แต่ลุกขึ้น ค้อมกายประสานมือเอ่ยขึ้นว่า

“กระหม่อมขอรับพระบัญชา”

จูจ้ายจี้แย้มยิ้ม พลางผายมือเชิญจางจวี้เจิ้งนั่งลง

ภายหลังได้ฟังวาทะแม่น้ำฮวงโหกับฉางเจียง อารมณ์พลันเบิกบานอย่างมาก

แล้วสายตาก็หันไปยังเหยียนเส้าถิงอีกครั้ง

“วันพรุ่งนี้ราชครูจางก็จะออกเดินทางจากเมืองหลวง ไปว่าราชการยังนานกิงและเจ้อเจียง จัดการเรื่องการเพิ่มผลิตผ้าไหมเพื่อค้าขายไปยังต่างแดน...”

จูจ้ายจี้เอ่ยขึ้นว่า

“พูดถึงเรื่องนี้ เดิมทีข้าก็เคยได้ยินมาว่าเป็นท่านอัครมหาเสนาบดีเหยียนผู้เป็นผู้เสนอขึ้นมา เช่นนั้นราชครูเหยียนคิดเห็นอย่างไรในตอนนี้?”

ณ ยามนี้ จูจ้ายจี้พลันเริ่มรู้สึกขึ้นมา ว่าเหยียนเส้าถิงซึ่งขณะนี้เข้ามาดำรงตำแหน่งราชครูถวายอักษรแก่อ๋องน้อยในตำหนักอ๋องอวี้ อาจเป็นขุนนางที่สามารถดึงตัวมาร่วมใช้งานได้

อย่างน้อย ไม่ว่าพ่ออย่างเหยียนซง หรือพรรคพวกพ่ออย่างไร แต่เหยียนเส้าถิงผู้กล่าวถ้อยคำอันลึกซึ้งในวันนี้ กลับหาได้มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยไม่

แท้จริงแล้ว จุดมุ่งหมายเบื้องต้นที่เหยียนเส้าถิงมาที่ตำหนักอ๋องอวี้ในครั้งนี้ ก็เพื่อสร้างความประทับใจต่อองค์รัชทายาทในอนาคต สร้างรากฐานไว้ล่วงหน้า

บัดนี้เมื่อเห็นอีกฝ่ายเอ่ยถึงเรื่องทางตะวันออกเฉียงใต้

เขาก็มิได้ปิดบัง เปิดปากกล่าวทันที

“พระราชโองการเร่งหนึ่ง ผ่อนหนึ่ง ของฝ่าบาทนั้น ถือเป็นหนทางถูกต้อง แน่นอนว่าท่านอัครมหาเสนาบดีก็จะปฏิบัติตามเช่นนี้ ทว่ากระหม่อมยังมีเรื่องที่ยังกังวลอยู่บ้าง”

เมื่อจูจ้ายจี้ซึ่งมีความคิดอยากดึงตัวเหยียนเส้าถิงเข้ามาร่วมงาน อีกทั้งใช้โอกาสนี้บ่อนทำลายพรรคเหยียน ทันทีที่ได้ยินก็เผยแววสนใจออกมา

“ราชครูเหยียนเชิญว่ามา ภายหน้าในตำหนักอ๋องอวี้แห่งนี้ ราชครูเหยียนย่อมพูดได้เต็มที่”

จางจวี้เจิ้งและถันหลุนเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างก็ตึงเครียดไปทั้งใจ สีหน้าพลันปรากฏความกังวล

อวี้อ๋องนิสัยมักลังเล หากถูกคำหวานจากพวกตระกูลเหยียนล่อลวงเข้าให้ มิอาจคาดเดาได้เลยว่าอนาคตของต้าหมิงจะเป็นเช่นไร

จางจวี้เจิ้งไม่อาจห้ามใจ ให้ส่งสายตาไปยังถันหลุน

ตนใกล้จะออกเดินทางจากเมืองหลวงแล้ว สวี่เจี๋ยกับเกากงต่างก็ยุ่งอยู่กับกิจการในกรมมหาเสนาบดี ข้างกายอวี้อ๋องจึงเหลือแทบแต่เพียงถันหลุนผู้เดียว

เหยียนเส้าถิงเอ่ยขึ้นว่า

“ความปลอดภัยของเส้นทางทะเล! นี่แหละคือสิ่งที่กระหม่อมกังวลยิ่งนัก การที่ท่านเสนาบดีไปภาคใต้ในครั้งนี้ คงสามารถดำเนินการผลิตผ้าไหมในสองมณฑลตะวันออกเฉียงใต้ได้ราบรื่นเป็นแน่ ทว่าในยามนี้ชายฝั่งทะเลตะวันออกเฉียงใต้ยังมีโจรสลัดญี่ปุ่นออกอาละวาดไม่ขาดสาย แม้ทางราชสำนักจะมีผ้าไหมไว้ในมือ พร้อมจะค้าขายกับพวกพ่อค้าต่างชาติ หากแต่จะขนส่งออกไปได้อย่างไรนั้นย่อมเป็นปัญหา แม้จะมอบผ้าไหมเหล่านี้แก่พ่อค้าต่างชาติแล้ว หากเกิดปัญหาใดๆ ย่อมไม่เกี่ยวข้องกับแผ่นดินของเรา แต่หากเส้นทางค้าขายขาดตอน ต่อไปบรรดาพ่อค้าเหล่านั้นยังจะยินดีทำการค้ากับต้าหมิงอีกหรือไม่?”

ถึงตรงนี้ เหยียนเส้าถิงก็อดนึกถึงความคาดการณ์ที่เคยคิดไว้ในใจก่อนหน้าไม่ได้

สวนตะวันตกซีหยวน นั้น... แท้จริงแล้วเขาพึงพอใจเพียงแค่การควบคุมการเมืองในราชสำนักเท่านั้นหรือ?

เขา... จะยินดีหยุดเพียงเท่านี้จริงหรือ?

จูจ้ายจี้ที่ดำรงตำแหน่งอ๋องมายาวนาน อีกทั้งมีสวี่เจี๋ยกับเกากงคอยเกื้อหนุน ถึงแม้นิสัยจะโลเล แต่หาใช่คนโง่เขลาไม่

ขณะนั้นเอง ฟากฟ้าเหนือพระราชวังพลันมีสายฟ้าฟาดดังเปรี้ยง!

ในตำหนักอ๋องอวี้

เมื่อได้ฟังเหยียนเส้าถิงกล่าวเช่นนี้ จูจ้ายจี้ก็รีบกล่าวขึ้น

“ความหมายของราชครูเหยียนคือ ควรยกทัพไปทางตะวันออกเฉียงใต้ กวาดล้างโจรสลัดญี่ปุ่น กวาดล้างเส้นทางการค้าใช่หรือไม่?”

เหยียนเส้าถิงรีบยิ้มกล่าว

“ทรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก! กระหม่อมหมายถึงเช่นนั้นโดยแท้ แม้ยามนี้ทางตะวันออกเฉียงใต้จะมีขุนนางหูปู้ถัง ดำรงตำแหน่งขุนนางใหญ่ประจำเจ้อเจียงกับนานกิง ใต้บัญชามีขุนพลฝีมือเยี่ยมอย่างฉีจี้กวง กับอวี่ต้าหยิว รวมพลชั้นยอดมากมาย ก่อร่างผลงานไว้ไม่น้อย แต่กระนั้นศึกในตะวันออกเฉียงใต้ยังคงตึงเครียดอยู่ริมชายฝั่งเท่านั้น หากโจรสลัดออกสู่ทะเลลึกเมื่อใด กองทัพเรากลับได้แต่ทอดถอนใจไร้กำลังติดตามสังหาร”

สิ่งแรกที่ผุดขึ้นในใจของจางจวี้เจิ้งคือ พรรคเหยียนต้องการสอดมือเข้ามาในกิจการทหารภาคตะวันออกเฉียงใต้

แต่ยังมิทันเอ่ยปาก

จูจ้ายจี้ก็รีบกล่าวถาม

“ราชครูเหยียนมีแผนการใดหรือไม่?”

ในขณะนั้นเอง

นอกตำหนักอ๋องอวี้ พลันเกิดเสียงโกลาหลขึ้นมา

เหล่าผู้คนในตำหนักต่างชะโงกมองออกไปตามเสียง

เห็นเงาร่างหลายสายวิ่งพลุกพล่านเข้าออก

เหยียนเส้าถิงมองเห็นบุคคลที่วิ่งนำหน้า ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

เฟิงเป่า เร่งร้อนหน้าซีด เหงื่อผุดเต็มหน้าผาก วิ่งพรวดเข้ามาด้วยท่าทีลนลาน

ทันทีที่เข้ามาในห้อง เขาก็เห็นเหยียนเส้าถิงนั่งอยู่ด้านข้าง สีหน้าเผยความประหลาดใจขึ้นมาครู่หนึ่ง

ทว่าไม่ทันครุ่นคิด เฟิงเป่าก็คุกเข่าทันที ร่างกายถอยไปข้างหลัง ขาทั้งสองลากถูพื้นเข้ามา

เพียงพริบตาเดียว ก็มาถึงเบื้องหน้าจูจ้ายจี้

สีหน้าของจูจ้ายจี้แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียบทันใด

“เกิดเรื่องใดขึ้น? เหตุใดถึงลนลานไร้ระเบียบเช่นนี้?”

เฟิงเป่ากลืนน้ำลายเฮือกหนึ่ง เงยหน้าขึ้นอย่างหวาดหวั่น

“ท่านอ๋อง! เรื่องใหญ่เกิดขึ้นแล้ว... ที่สวนตะวันตก... สวนตะวันตก...”

สีหน้าของจูจ้ายจี้พลันสั่นไหว

“พูดให้ชัด! สวนตะวันตกเป็นอะไร?!”

เฟิงเป่าตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง

“ไฟ...”

“สวนตะวันตกเกิดเพลิงไหม้แล้ว!”