บทที่ 20 พระชายาหลี่ผู้ทรงเสน่ห์

ภายในตำหนักอ๋องอวี้

เหยียนเส้าถิงเดินตามข้าราชบริพารของตำหนักเข้ามาในห้องโถงใหญ่ด้วยท่าทางผ่อนคลาย

สิ่งที่เห็นเบื้องหน้า

นอกจากจูจ้ายจี้ จางจวี้เจิ้ง และถันหลุนแล้ว

ก็ยังมีพระชายาหลี่แห่งตำหนักอ๋องอวี้อุ้มอ๋องน้อยอยู่ โดยมีนางกำนัลสองคนคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย

พระชายาหลี่ปักปิ่นทองประดับดอกไม้ เส้นผมดำขลับบางเบาปลิวไหว

ใต้คิ้วโค้งดั่งใบหลิว ดวงตาสุกใสชวนหลงใหล ปลายจมูกโด่งงามพริ้มพราย แก้มชมพูเปล่งปลั่ง ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยให้เห็นฟันขาวราวหยกเนื้อดี

ผิวพรรณขาวเนียนดั่งหยกมันเงา ผิวเนื้ออ่อนละมุนชวนให้น่าหลงใหล

พระชายาหลี่รูปร่างเล็กบอบบาง แม้จะเป็นคนแคว้นนานกิง แต่กลับมีความอ่อนหวานนุ่มนวลอันเป็นเสน่ห์เฉพาะตัว ผิวพรรณผุดผ่องชวนให้ละเมียดละไม

บัดนี้หลังเพิ่งให้กำเนิดอ๋องน้อย ร่างกายจึงยิ่งเปล่งปลั่ง อาภรณ์สีมงคลที่สวมใส่ยิ่งขับเน้นให้ทรวดทรงนูนเว้าเด่นชัด

เหยียนเส้าถิงเพียงมองปราดเดียว

ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมว่า พระชายาหลี่ผู้นี้ช่างยังคงงดงามเปี่ยมเสน่ห์จริงๆ

ไม่สิ

เมื่อนึกได้ เขาก็เพิ่งตระหนักขึ้นมาว่า หากคำนวณตามวัยแล้ว พระชายาหลี่เวลานี้ก็เพิ่งจะอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น

ยังสาวนัก...

เหยียนเส้าถิงรีบสลัดความคิดในหัวออกเบาๆ แล้วเดินเข้ามาในห้อง โค้งกายคำนับ

“กระหม่อมเหยียนเส้าถิง ขอคารวะท่านอ๋องอวี้ พระชายาและท่านอ๋องน้อย”

นับว่ารู้กาลเทศะและมารยาทดีไม่น้อย

จูจ้ายจี้นั่งนิ่งบนเก้าอี้ มองเหยียนเส้าถิงที่เข้ามาคารวะตรงหน้า พลางลอบชมอยู่ในใจ

จากนั้นจูจ้ายจี้ก็กล่าว

“ผู้ช่วยรองแม่ทัพเหยียนมาที่ตำหนักวันนี้ มีธุระอันใดหรือ?”

เขาจงใจไม่กล่าวถึงตำแหน่งขุนนางฝ่ายตำหนักราชวงศ์ที่เหยียนเส้าถิงได้รับ ถือเป็นการแสดงออกถึงการเว้นระยะห่างอย่างชัดเจน

เหยียนเส้าถิงก้มหน้าเล็กน้อยแล้วยิ้ม ก่อนเงยหน้ากล่าว

“กระหม่อมได้รับพระบัญชาจากฝ่าบาท ให้ดำรงตำแหน่งขุนนางฝ่ายขวาแห่งตำหนักราชวงศ์ เข้าประจำตำหนักอ๋องอวี้เพื่อถวายการศึกษาท่านอ๋องน้อย หลายวันมานี้กระหม่อมมัวติดภารกิจในสำนักใน ไม่อาจมารายงานตัวได้ วันนี้จึงมาขอเข้ารับหน้าที่อย่างเป็นทางการ”

คำพูดเรียบเรียงอย่างมีกฎมีระเบียบ หาเรื่องจับผิดไม่ได้

จูจ้ายจี้ย่อมไม่อาจขัดรับสั่งของฮ่องเต้เจียจิ้งบิดาตนได้ จึงหันไปมองพระชายาหลี่ แล้วเปลี่ยนสรรพนามเรียกใหม่

“เชิญราชครูเหยียนเข้ามาดูอ๋องน้อย”

พระชายาหลี่ขบริมฝีปากนิดๆ ก่อนจะพยักหน้า

ยังไม่ทันที่พระชายาหลี่จะอุ้มอ๋องน้อยออกมา เหยียนเส้าถิงก็เดินเข้ามาก่อน

ตัวเขาย้ำเตือนในใจ

‘ข้าแค่มาดูอ๋องน้อยเท่านั้น ข้าแค่มาดูอ๋องน้อยเท่านั้น ข้าแค่มาดูอ๋องน้อยเท่านั้น….’

และแล้วกลิ่นหอมอ่อนๆ ก็โชยมาปะทะจมูก กลิ่นน้ำนมของทารกผสานกับกลิ่นกายของสตรี

เหยียนเส้าถิงสงบจิตใจ ก้มหน้าลงมองอ๋องน้อยที่เพิ่งหลับไปในอ้อมแขน

เขารูปร่างสูงใหญ่ สูงกว่าพระชายาหลี่อยู่ศีรษะหนึ่ง

เมื่อก้มหน้าลง นอกจากเห็นอ๋องน้อยในผ้าอ้อมแล้ว ก็เห็นทรวงอกที่ประหนึ่งหัวเด็กเบียดแนบแน่นอยู่เหนือผ้าอ้อมนั่นด้วย

กลิ่นหอมอ่อนๆ ในอากาศ ดูเหมือนจะลอยออกมาจากตรงนั้นไม่ผิดแน่

เหยียนเส้าถิงรีบตั้งสมาธิ ถอยหลังสองก้าว หันไปประสานมือกล่าวกับจูจ้ายจี้

“ท่านอ๋องน้อยงดงามมีสง่าราศี สืบสายพระวรกายจากฝ่าบาทและท่านอวี้อ๋อง ต้าหมิงเราสามรุ่นราชวงศ์ร่มเย็นมั่นคง ต่อไปจะต้องรุ่งเรืองยิ่งใหญ่ บ้านเมืองสงบสุข ไพร่ฟ้าประชาชนร่มเย็น ปราศจากเภทภัยทั้งปวง”

คำพูดนี้นับว่าประจบสอพลอไม่น้อยแล้ว

แทบจะพูดตรงๆ ว่า อนาคตของต้าหมิงอยู่ในมือของพ่อลูกตระกูลจูผู้นี้ และราชวงศ์จะเข้าสู่ยุคทองภายใต้การนำของพวกเขา

เหล่าขุนนางทั้งหลายในตำหนักอ๋องอวี้ใช่ว่าจะไม่เคยได้ยินคำพูดเช่นนี้

สวี่เจี๋ย เกากง จางจวี้เจิ้ง ต่างเคยกล่าวทำนองนี้กับจูจ้ายจี้อยู่บ่อยๆ ว่าในอนาคตภาระแห่งแผ่นดินต้าหมิงจะตกอยู่บนบ่าของเขาแน่นอน

แต่สำหรับพรรคเหยียน

นี่ถือเป็นครั้งแรกที่มีคนกล่าวเช่นนี้

จูจ้ายจี้ฟังแล้ว ในใจนอกจากจะงุนงง ยังรู้สึกเขินอยู่ไม่น้อย

จางจวี้เจิ้งเหลือบมองเหยียนเส้าถิงที่กำลังยิ้มอยู่ สีหน้าเขาเย็นชาขึ้นในใจ

‘พวกพรรคเหยียนทั้งขบวน ไม่มีใครดีสักคน’

‘ล้วนแต่เป็นพวกปากหวานสอพลอทั้งนั้น!’

จูจ้ายจี้ทำได้เพียงรักษาสีหน้าเรียบเฉย

“ราชครูเหยียนได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาท ให้เข้ามาประจำตำหนักอ๋องอวี้ แม้อ๋องน้อยยังเยาว์นัก แต่ก็ขอให้ราชครูเหยียนแวะเวียนมาที่ตำหนักบ่อยๆ เถอะ”

เหยียนเส้าถิงพยักหน้ารับคำ แล้วหันไปมองจางจวี้เจิ้ง

เหตุผลที่เขามาตำหนักอ๋องอวี้ในวันนี้ นอกจากรายงานตัวตามตำแหน่งราชครูประจำอ๋องน้อยแล้ว อีกประการหนึ่งก็คือเพื่อมาพบจางจวี้เจิ้งโดยเฉพาะ

ตามกำหนดการของสำนักใน พรุ่งนี้จางจวี้เจิ้งก็จะต้องออกเดินทางลงใต้สู่นานกิงและเจ้อเจียงในฐานะขุนนางราชโองการพิเศษแล้ว

“พรุ่งนี้ท่านเสนาบดีจางจะออกเดินทางลงใต้ ข้ามาอวยพรให้ท่านเสนาบดีจางโชคดีมีชัย เดินทางปลอดภัยราบรื่น”

ใบหน้าของจางจวี้เจิ้งกระตุกเล็กน้อย

“ขอบคุณท่านราชครูเหยียน ขอเพียงแต่หวังว่าครานี้ที่ลงใต้ จะไม่ถูกขุนนางท้องถิ่นอันไร้ความสามารถถ่วงรั้งเสียก่อน”

เขามิได้พูดตรงๆ ถึงพวกขุนนางทุจริตสายพรรคเหยียน แต่สายตากลับมองมายังเหยียนเส้าถิงอย่างมีนัย

เหยียนเส้าถิงยิ้มบางๆ ไม่ตอบโต้อะไร

ถันหลุนจ้องมองจูจ้ายจี้

จูจ้ายจี้จึงกล่าวขึ้น

“ราชครูเหยียน เชิญนั่ง”

พูดพลางส่งสายตาเป็นนัยไปยังพระชายาหลี่

เหยียนเส้าถิงมองดูพระชายาหลี่อุ้มอ๋องน้อยออกไป จึงโค้งกายคำนับ

“น้อมส่งพระชายาหลี่และท่านอ๋องน้อย”

เมื่อทำตามพิธีมารยาทครบถ้วนแล้ว เหยียนเส้าถิงจึงนั่งลงตรงข้ามจางจวี้เจิ้ง

เขามองดูจางจวี้เจิ้งที่แม้อายุเกือบสี่สิบแล้ว แต่ยังคงรูปงาม จนได้สมญาว่าเป็นขุนนางหนุ่มรูปงามอันดับหนึ่งในสำนักในของต้าหมิง

จากนั้นเหยียนเส้าถิงก็หันไปทางจูจ้ายจี้ เอ่ยยิ้มๆ

“กระหม่อมเคยได้ยินเรื่องหนึ่งมาบ้าง เห็นว่าน่าสนใจดี”

จูจ้ายจี้ไม่แน่ใจนักว่าเหยียนเส้าถิงต้องการจะพูดอะไร จึงมองไปยังจางจวี้เจิ้งก่อนกล่าว

“ราชครูเหยียนว่ามาเถิด เป็นเรื่องใดน่าสนใจ?”

เหยียนเส้าถิงจึงเริ่มอธิบาย

“เรื่องนั้นกล่าวว่า ให้เปรียบขุนนางในราชสำนักกับแม่น้ำแยงซีและแม่น้ำฮวงโห”

ทันทีที่เปิดประเด็นขึ้นมา แม้แต่จางจวี้เจิ้งก็ยืดตัวตรง จ้องมองเหยียนเส้าถิงตรงๆ

ส่วนจูจ้ายจี้และถันหลุน ต่างก็เพียงแค่รู้สึกสงสัย อยากรู้ว่าเหยียนเส้าถิงจะพูดอะไรออกมาในหัวข้อนี้

เหยียนเส้าถิงกล่าวต่อ

“ในคัมภีร์โบราณ เรียกแยงซีว่า เจียง เรียกฮวงโหว่า เหอ น้ำในแยงซีใสสะอาด ส่วนในฮวงโหขุ่นมัว ทั้งสองสายล้วนไหลอยู่”

ว่าตามระเบียบพิธีสอบจอหงวน นี่นับเป็นการเข้าสู่เนื้อหาสาระโดยตรงแล้ว

สายตาของทุกคนเริ่มสงบลง

เหยียนเส้าถิงกล่าวว่า

“โบราณว่า ‘เมื่อมีฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม แม่น้ำฮวงโหจะใสสะอาด’ แต่แท้จริงแล้ว ฮวงโหเคยใสสะอาดบ้างหรือ? แม่น้ำฮวงโหขุ่นมัว แต่ก็มียุคสมัยของฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม ที่ฮวงโหใสสะอาด ทว่ายังมียุคสมัยแห่งความโกลาหลเช่นกัน”

หลังกล่าวนำเข้าประเด็นแล้ว เขาก็เริ่มโยงเข้าสู่เรื่องขุนนางในราชสำนัก

เหยียนเส้าถิงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“สายน้ำแยงซีหล่อเลี้ยงที่นาหลายล้านหมู่ตามสองฝั่ง แม่น้ำฮวงโหเองก็หล่อเลี้ยงผืนแผ่นดินสองฝั่งเช่นกัน ทว่าก็มิได้ยินว่าพอน้ำใสจึงใช้งาน พอน้ำขุ่นก็ทิ้งไป ธรรมเนียมนี้มีมาแต่โบราณแล้ว”

สีหน้าของจางจวี้เจิ้งเย็นลงอย่างเห็นได้ชัด

ฟังจากคำพูดของเหยียนเส้าถิงจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนเขากำลังแก้ตัวแทนพรรคเหยียน?

จูจ้ายจี้เองก็เริ่มรู้สึกเย็นชาขึ้นในใจ

แต่เหยียนเส้าถิงยังคงกล่าวต่อ

“ขุนนางในราชสำนัก ทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ก็ล้วนเปรียบได้ดั่งแม่น้ำแยงซีและฮวงโห ต่างก็เป็นขุนนางที่ควรใช้งานทั้งสิ้น”

หางตาของจางจวี้เจิ้งวาบขึ้นเล็กน้อย

เหยียนเส้าถิงสบตากับจางจวี้เจิ้ง แล้วยิ้มกล่าวว่า

“เมื่อครู่ท่านเสนาบดีจางยังเป็นกังวลว่าในการลงใต้ครั้งนี้ อาจมีขุนนางท้องถิ่นบางพวกเป็นพวกหากินบนความทุกข์คนอื่น หากในสายตาของท่านเสนาบดีจางสามารถนำมาใช้งานได้ สามารถควบคุมจัดการให้ทำงานได้ ก็สมควรใช้ เหมือนดั่งแม่น้ำทั้งสองสาย ถ้าฮวงโหเกิดน้ำท่วม ก็ต้องเร่งแก้ไข ท่านเสนาบดีจางอาจใช้มาตรการเข้มงวดปราบปรามท้องถิ่น แต่หากเป็นแยงซีใสสะอาดแล้วเกิดน้ำท่วม สมควรปล่อยไว้เฉยๆ หรือไม่? สมควรใช้มาตรการเข้มงวดด้วยหรือไม่? ส่วนฮวงโหแม้ขุ่นมัวแต่ไม่ท่วมกลับหล่อเลี้ยงผืนดินสองฝั่ง เช่นนี้สมควรจะไปจัดการอะไรหรือไม่? ข้าเห็นว่า ไม่จำเป็นต้องจัดการ แต่อาจเพียงต้องสร้างเขื่อนและวางระบบป้องกันน้ำไว้ต่างหาก เหมือนดังที่อวี้ฮ่องเต้แก้น้ำท่วมในอดีต ใช้การระบายมากกว่าการกั้นขวาง”