บทที่ 18 ค่าหัวราคามหาศาล

เพราะยังมีธุระต้องจัดการ ในวันนี้เหยียนซงจึงมิได้ให้เหยียนเส้าถิงไปประจำหน้าที่ในสำนักในด้วย

หลังจากส่งเหยียนซงออกไปแล้ว

เจ้าหมาจอมเลียเหยียนหู่ก็ไม่รู้โผล่ออกมาจากมุมใดอย่างเงียบเชียบ

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าเหยียนเส้าถิง สีหน้ามันประจบประแจงเต็มที่

“ข้าน้อยขอแสดงความยินดีต่อคุณชาย ขอให้เจริญก้าวหน้าในหน้าที่ราชการ เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทขอรับ!”

เหยียนเส้าถิงเหลือบตามองคนข้างกาย

“มีอะไรรึ?”

“ครั้งก่อนคุณชายให้ข้าน้อยไปตามหาพ่อค้าต่างชาติ ตอนนี้หาได้คนที่เหมาะสมแล้วขอรับ”

เหยียนหู่ยิ้มประจบ คล้ายกำลังรอรับคำชม

เหยียนเส้าถิงกลอกตา

“แล้วตอนนี้คนนั้นอยู่ที่ไหน?”

“อยู่ที่เรือนหน้าขอรับ”

เมื่อเห็นว่าคนมาถึงแล้ว เหยียนเส้าถิงก็รีบยกเท้าก้าวตรงไปยังเรือนหน้า

หากเขาจำไม่ผิด อีกไม่นานวังหมื่นอายุของเจ้าสำนักเต๋าจะเกิดเรื่อง ต่อจากนั้นมณฑลซานตง นานกิง ซานซี ก็จะเกิดภัยอดอยาก แล้วยังมีกองชนเผ่านอกด่านอย่างมองโกล พวกอันต๊ะที่ไม่ยอมหยุดสร้างปัญหา ลุกล้ำชายแดนอยู่เนืองๆ

เรือลำใหญ่ที่ชื่อว่าราชวงศ์ต้าหมิง ยามนี้ทั้งขาดแคลนเงิน ทั้งขาดแคลนอาหาร

ระหว่างเดินไปเรือนหน้า เจ้าหมาจอมเลียเหยียนหู่ก็คอยกระซิบเล่าข่าวลือในเมืองหลวงอยู่ข้างหูเขาไม่ขาด

“...”

“เมื่อคืนเทศกาลโคมไฟ จูสือไท่บ้านเฉิงกั๋ว กับจางหยวนกงบ้านอิงกั๋ว สองบ้านนี้ไปทะเลาะกันถึงขั้นชกต่อยกันที่หอฟางชุนทางใต้เมือง”

“ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น ท่านชายบ้านติ้งกั๋ว สวีเหวินปี้ที่เข้าไปห้าม กลับถูกลูกหลงล้มไปกับพื้น”

“ตอนนี้บ้านติ้งกั๋วกงกำลังไปทวงความเป็นธรรมกับบ้านเฉิงกั๋วกงและอิงกั๋วกงอยู่ขอรับ”

เหยียนเส้าถิงชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย ขมวดคิ้ว

“สามบ้านนี้ต่างก็เป็นตระกูลขุนนาง มีผลงานในคราวปราบกบฏจิงหนานในสมัยฮ่องเต้หย่งเล่อกันทั้งสิ้น เหตุใดถึงไปมีเรื่องกันได้?”

เหยียนหู่ยักไหล่

“ทั้งวันก็เอาแต่ดื่มกิน ฟังเพลง หากไม่ออกไปจูงนกเดินเล่น ก็เหลือแต่ยกพวกชกต่อยกันนี่แหละขอรับ”

เหยียนเส้าถิงเงียบไป ไม่กล่าวอะไรต่อ

หลังยุทธการที่ป้อมถู่มู่ ราชสำนักต้าหมิงภายใต้การบูรณะของอวี่เชียน แม้หมายจะสร้างกองทัพสามค่ายขึ้นใหม่ ทว่าอำนาจทางทหารของฮ่องเต้ต้าหมิงก็แทบจะหมดสิ้น

บรรดาขุนนางที่เคยเป็นขุนพลในคราวตั้งราชวงศ์ และบรรดาขุนพลในคราวปราบกบฏจิงหนานของฮ่องเต้หย่งเล่อ ต่างก็หันหลังให้สนามรบ ใช้ชีวิตสุขสบายในราชสำนัก ปล่อยวางความทะเยอทะยานของบรรพบุรุษไปสิ้น

แท้จริงแล้วทั้งหมดก็เป็นเรื่องจำต้องยอมจำนน

ภายหลัง ยังมีคนโง่คนหนึ่ง คิดจะเปลี่ยนแปลงอะไรบ้าง

จากนั้นเขาก็ตกน้ำตาย

นับแต่นั้นมา ในต้าหมิงก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงเรื่อง “ฟื้นฟูกองทัพสามค่าย” อีกเลย

เหยียนเส้าถิงหรี่ตาลงอย่างเงียบงัน

คนในตำหนักซีหยวนคนนั้น เรียกได้ว่าเป็นจอมบงการแห่งยุทธจักรอำนาจ กักตัวอยู่ในวังนานสี่สิบปี แต่กลับสามารถควบคุมราชสำนักไว้ในกำมือ

แต่เขาสนใจเพียงเรื่องอำนาจในราชสำนักจริงหรือ?

หรือว่า...เขากลัว?

ความคิดนี้เหยียนเส้าถิงกดเก็บไว้ในใจ ก่อนจะก้าวเดินต่อไปยังเรือนหน้า

ยังไม่ทันถึงพลันได้ยินเสียงโหวกเหวกดังออกมาจากเรือนข้างหลัง

“ไสหัวไป!”

“พวกเจ้าทุกคนไสหัวออกไปให้หมด!”

“คิดจะข่มขืนข้าเรอะ!”

“...”

สีหน้าเหยียนเส้าถิงแปรเปลี่ยนเป็นประหลาด

คนที่อาศัยในเรือนนั้นไม่ใช่ใคร หากแต่เป็นเหยียนซื่อฝาน

เหยียนหู่หดคอพลางกระซิบเบาๆ

“หลังข่าวจากในวังมาถึงบ้านวันนี้ ท่านชายรองก็ไม่รู้โมโหอะไรขึ้นมา ถึงได้โวยวายไม่หยุดเลยขอรับ...”

เหยียนเส้าถิงยิ้มมุมปาก

จะเพราะอะไรได้อีก ถ้าไม่ใช่เพราะตนได้เลื่อนตำแหน่ง แถมยังได้เป็นราชครูประจำอ๋องน้อยแห่งตำหนักอ๋องอวี้

ไม่คิดเลยว่าเจ้าตาเดียวนี่จะขี้อิจฉาถึงเพียงนี้

เมื่อทราบสาเหตุแล้ว เหยียนเส้าถิงก็ไม่คิดใส่ใจกับความเกรี้ยวกราดสิ้นไร้ปัญญาของเจ้าตาเดียวอีก

ตนยังมีธุระสำคัญกว่ารออยู่

ไม่นานนัก

เหยียนเส้าถิงก็มาถึงเรือนหน้า

ทันทีที่เหยียนหู่กระแอมเบาๆ ไปทางห้อง ก็ได้ยินเสียงคนขยับตัวจากเก้าอี้แล้วลุกขึ้นยืน

เมื่อก้าวเข้ามาในห้อง เหยียนเส้าถิงก็เห็นชายต่างชาติผมทอง ตาสีฟ้า ยืนอยู่ตรงเก้าอี้รับรอง

เมื่อเห็นเขาเข้ามา ชาวต่างชาตินั้นก็ก้มศีรษะโค้งคำนับเล็กน้อย

“ข้าน้อยป๋ายผี่ซือ ขอคารวะคุณชายเหยียน”

เหยียนเส้าถิงอดมองชายผู้นั้นเพิ่มอีกครู่ ก่อนจะยิ้มบางนั่งลงบนที่นั่งสูงสุด

“ท่าน...ท่านป๋าย เชิญนั่ง”

ฝ่ายป๋ายฟู่กุ้ยกลับส่ายหัว

“คุณชายเหยียน ข้ามีนามภาษาต้าหมิงว่า ป๋ายฟู่กุ้ย”

เมื่อพูดจบ ชายผมทองนัยน์ตาสีฟ้าผู้นี้ก็ค่อยๆ นั่งลงอีกครั้ง

ความรู้สึกประหลาดระคนตลกงี่เง่าก่อตัวขึ้นในใจเหยียนเส้าถิง

เขาเหลือบตามองเจ้าหมาจอมเลียเหยียนหู่อย่างอดไม่ได้

คงต้องหาคนรับใช้ใหม่เสียที

ป๋ายฟู่กุ้ยกล่าวขึ้น

“คุณชายเหยียน ได้ยินว่าท่านเรียกข้ามา ข้าก็จัดการชำระร่างกายเรียบร้อย รีบมาถึงแต่เช้า ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดจะบัญชา?”

เหยียนเส้าถิงโบกมือยิ้มๆ

“ก็แค่เรื่องค้าขายธรรมดาเท่านั้น เพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านป๋ายจะสนใจหรือไม่?”

ก่อนหน้านี้เขาสั่งเหยียนหู่ไว้ ให้ไปหาพ่อค้าต่างชาติที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหลวง

ส่วนไอ้คนตรงหน้านี้มีเงินหรือไม่ยังไม่แน่ แต่ดูจากชื่อแล้ว น่าจะมีไม่น้อย

เมื่อได้ยินคำว่าค้าขาย ดวงตาของป๋ายฟู่กุ้ยก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

เขาตบอกตัวเองพลางพูด

“คุณชายเหยียนอาจยังไม่ทราบ ในบรรดาพ่อค้าชาวต่างชาติทั้งหลายจากนานาประเทศในยุโรปและตะวันตกในต้าหมิง ข้าอาจไม่กล้าบอกว่ามั่งคั่งที่สุด แต่ข้าย่อมเชี่ยวชาญเรื่องการค้าเหนือผู้ใด แม้แต่ชาวฮีบรูผู้ขึ้นชื่อเรื่องค้าขายจนสามารถขายบิดามารดาตนเองได้ ยังไม่เก่งเท่าข้า ที่สำคัญข้ามีความน่าเชื่อถือยิ่งกว่า ขอเพียงคุณชายต้องการ ข้าย่อมสามารถส่งสินค้าของท่านไปยังทุกแคว้นทั่วยุโรป”

เมื่ออยู่ค้าขายในต้าหมิง แถมยังปักหลักในเมืองหลวงเช่นนี้ ป๋ายฟู่กุ้ยย่อมรู้จักขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักดี

ตระกูลเหยียนเป็นบ้านมหาเสนาบดีแห่งราชสำนักนี้ การค้าครั้งนี้เกรงว่าจะต้องเป็นธุรกรรมระดับหลายแสนตำลึง

ป๋ายฟู่กุ้ยจึงเตรียมตัวมาเต็มที่ หวังจะคว้าโอกาสครั้งใหญ่นี้ไว้ให้ได้

เหยียนเส้าถิงอดหัวเราะในใจไม่ได้ พลางมองชายชาวต่างชาติผู้พูดเก่งผู้นี้อีกครั้ง

ดูท่าชายผู้นี้คงตีตลาดฝั่งยุโรปไว้อย่างแน่นหนาแล้ว

เขาจึงกล่าวขึ้นทันที

“ธุรกิจที่มูลค่าสูงถึงปีละสิบล้านตำลึง ข้ายกให้ท่านแต่เพียงผู้เดียว ท่านจะรับไหวหรือไม่?”

เดิมทีป๋ายฟู่กุ้ยคิดจะอวดฐานะตนเอง แต่เมื่อได้ยินจำนวนเงินก็ถึงกับเบิกตากว้าง

ธุรกิจปีละสิบล้านตำลึง!

ป๋ายฟู่กุ้ยถึงกับหน้ามืดวูบไปชั่วขณะ

ผ่านไปพักใหญ่จึงได้สติ

“คุณชาย...เรื่องนี้...”

เหยียนเส้าถิงรีบเสริม

“ท่านสามารถนำปืนใหญ่จากฝรั่ง เครื่องเทศ ไม้แปรรูป มาหักกลบได้ แต่เงินสดต้องไม่น้อยกว่าสามส่วน”

แม้กำไรการค้าไหมจะสูงถึงปีละสิบล้านตำลึง แต่เขาย่อมรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เงินสดทั้งหมดมาทำธุรกรรม

ต่อให้มีเงินสดมากขนาดนั้น ราชสำนักต้าหมิงเองก็ไม่อาจรับมือกับการไหลเข้าของเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้

เพราะจะทำให้ระบบการเงินอันเปราะบางแทบไม่หลงเหลือของต้าหมิงพังทลายลงโดยพลัน

เหยียนหู่ที่ยืนอยู่ด้านหลังก็เริ่มงุนงง

สิ่งที่คุณชายพูดมานั้น คงจะเป็นเรื่องเพิ่มผลผลิตไหมทางตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งเพิ่งมีมติออกมาจากราชสำนัก

แต่ก็เป็นจางจวี้เจิ้งที่ได้รับมอบหมายไปจัดการอยู่แล้ว คุณชายของตนมาพูดคุยเรื่องนี้อีกทำไม?

เหยียนเส้าถิงกลับมิได้รีบร้อนจะได้คำตอบ

เขาเพียงแต่รู้ชัด แม้จางจวี้เจิ้งจะลงไปจัดการเอง แต่ธุรกิจไหมนี้ไม่ได้ทำสำเร็จกันง่ายๆ

อย่างน้อย ที่ตำหนักอวี้ซีวันนั้น ทุกคนต่างลืมคิดไปเรื่องหนึ่ง

นั่นคือ...ปีนี้จะเพิ่มผลผลิตไหมได้จริงหรือไม่

แต่ราชสำนักกลับหิวโหยอย่างยิ่ง ต้องการทั้งเงินทั้งอาหารโดยด่วน

ในที่สุด

ป๋ายฟู่กุ้ยก็ดูเหมือนคิดตก ลุกขึ้นคารวะด้วยสองมือ

“หากสามารถจ่ายด้วยสิ่งของจำเป็นที่ต้าหมิงต้องการ ข้าย่อมรับรองว่าจะทำธุรกรรมนี้สำเร็จแน่นอน!”

“ดี!”

เมื่อได้คำตอบ เหยียนเส้าถิงก็ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน จ้องหน้าป๋ายฟู่กุ้ย

“ยังมีอีกเรื่อง ข้ายินดีเสนอเงินรางวัลหนึ่งหมื่นตำลึง ให้ท่านช่วยส่งข่าวไปยังมิตรสหายของท่านในฉวนโจว ฝูโจว เซี่ยเหมิน ช่วยข้าค้นหาสิ่งหนึ่ง”

ค่าหัวหนึ่งหมื่นตำลึง นับเป็นราคามหาศาลแล้ว

แต่สำหรับป๋ายฟู่กุ้ยที่เพิ่งตกลงธุรกิจหลักสิบล้านตำลึงสำเร็จ ถือเป็นเพียงของแถมเล็กๆ เท่านั้น

ป๋ายฟู่กุ้ยก้าวขึ้นมาสองสามก้าว ถามว่า

“ไม่ทราบคุณชายเหยียนต้องการให้ข้าตามหาอะไรหรือ?”

เหยียนเส้าถิงล้วงภาพวาดมันเทศที่เตรียมไว้ส่งให้

“เพียงแต่หาเจอ ข้ายินดีมอบหนึ่งหมื่นตำลึง และของกำนัลตอบแทนอีกหนึ่งชุด”

เขาไม่อาจรอจนถึงวันที่เฉินเจิ้นหลงนำมันเทศกลับมาได้ จึงต้องออกค้นหาด้วยตัวเอง

เมื่อป๋ายฟู่กุ้ยได้รับภาพ ก็ให้คำมั่นทันที

ต่อให้เพื่อธุรกิจหลักสิบล้านตำลึงนี้เพียงอย่างเดียว เขาก็ต้องหาให้เจอให้จงได้

ต่อจากนั้น เหยียนเส้าถิงก็ได้หารือกับป๋ายฟู่กุ้ยอย่างละเอียด ว่าด้วยแผนผูกขาดการค้าไหมของต้าหมิง

จนกระทั่งมีคนเข้ามารายงานว่า ท่านชายรองโกรธจัดออกจากจวนไปเข้ารับตำแหน่งในกรมโยธาแล้ว เหยียนเส้าถิงจึงค่อยยุติการเจรจาและส่งป๋ายฟู่กุ้ยออกจากจวนเหยียน