บทที่ 16 ใครคือสายลับ

ในตำหนักอวี้ซี

เมื่อเหล่าขุนนางฝ่ายในและสำนักเสนาบดีต่างพากันกลับไปหมดแล้ว เวลานี้จึงมีเพียงลวี่ฟางที่คอยปรนนิบัติอยู่ในตำหนัก

เมื่อจำนวนคนลดน้อยลง ความเงียบสงัดก็ยิ่งปกคลุมทั่วทั้งพระตำหนักกว้างใหญ่

ฮ่องเต้เจียจิ้งนั่งอยู่บนขั้นบันไดหน้าอาสนะฟูก ลวี่ฟางเพิ่งกลับเข้ามาจากข้างนอก ก็เริ่มเตรียมอ่างไม้สนกับเหล้าเหมาไถสำหรับแช่เท้าให้กับฮ่องเต้

วันนี้อารมณ์ของฮ่องเต้เจียจิ้งดีนัก เพราะเพิ่งได้เงินเข้าคลังหลวงตั้งสองล้านตำลึง

เมื่อเห็นลวี่ฟางยังง่วนอยู่กับงานในมือ จึงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า

“ช่วงนี้ในวังก็ยุ่งวุ่นวายอยู่ไม่น้อย วันหน้าหาเหตุผลอะไรสักหน่อย แจกของรางวัลให้พวกข้าทาสบ่าวไพร่ด้านล่างบ้างเถอะ”

ลวี่ฟางยิ้มรับแล้วตอบว่า

“ล้วนเป็นข้าทาสที่คอยปรนนิบัติฝ่าบาท จะต้องให้รางวัลสิ่งใดกันเล่าพ่ะย่ะค่ะ”

ฮ่องเต้เจียจิ้งหัวเราะ

“แค่วัวลากลาลากของชาวบ้านไปโม่แป้ง ยังต้องให้มันอิ่มท้องเสียก่อนมิใช่หรือ”

“ฝ่าบาทตรัสถูกที่สุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ลวี่ฟางขานรับพลางกล่าวต่อ

“ก็เพราะมีแต่ท่านขุนพลเหยียนเส้าถิงผู้นั้นที่ทำงานเป็น จึงทำให้ฝ่าบาทเบิกบาน พวกบ่าวไพร่ก็เลยได้ของรางวัลไปด้วย”

แม้ปากจะพูดไป มือก็ยังไม่หยุดทำงาน ไม่นานอ่างไม้สนที่ใส่เหล้าเหมาไถก็ถูกยกมาวางไว้ตรงหน้าฮ่องเต้

ลวี่ฟางช่วยพับชายกางเกงขึ้น เผยให้เห็นเรียวขาที่เต็มไปด้วยตุ่มนูนแดงทั้งสองข้าง

ทั้งหมดนี้เป็นผลจากการฝึกฝนบำเพ็ญเต๋าและเสพโอสถอยู่เป็นนิจ

หากเป็นเหยียนเส้าถิงมาเห็นเข้า ก็คงพูดว่า ‘เป็นเพราะการเสพโอสถเป็นประจำ เลยทำให้มีโลหะหนักสะสมในร่างกายเกินขนาด’

ฝ่าเท้าของฮ่องเต้เจียจิ้งถูกลวี่ฟางค่อยๆ ประคองแช่ลงในอ่างไม้สน พอเท้าสัมผัสกับน้ำ ก็ขมวดคิ้วร้องเสียงหนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะค่อยๆ คลี่คลายลง

ครานั้นฮ่องเต้เจียจิ้งจึงเอ่ยว่า

“เขาไม่ใช่เพียงทำงานเป็น แต่รู้จักวางตัว! แต่ตราบใดที่รู้จักวางตัว เราก็ปล่อยให้เขาไปทำงานได้”

ลวี่ฟางรีบสนองว่า

“ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้ กระหม่อมกลับเห็นว่าหาใครรู้จักวางตัวเช่นเขายากแล้ว ในบรรดาขุนนางที่อายุยังน้อยในราชสำนัก คงไม่มีผู้ใดทำได้เหมือนเขา”

หลายคำไม่อาจกล่าวออกมาตรงๆ จำเป็นต้องอ้อมค้อม หรือแม้แต่ปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามพูดออกมาเอง

ฮ่องเต้เจียจิ้งฟังแล้วก็เกิดความคิดขึ้นในใจ

“เด็กหนุ่มผู้นี้อายุยังน้อยก็จริง แต่ก็รู้จักวางตัว วันนี้ยังมีความจงรักภักดีต่อแผ่นดิน กล้าเสนอให้จางจวี้เจิ้งไปจัดการเรื่องเพิ่มผลผลิตไหมในน่านน้ำทางตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อส่งออกไปยังต่างแดน”

พูดถึงตรงนี้ ฮ่องเต้เจียจิ้งก็พลันพูดต่อ

“เมื่อจางจวี้เจิ้งต้องลงใต้ไปตะวันออกเฉียงใต้ ตำแหน่งในคณะมหาเสนาบดีก็จะขาดหนึ่งคน ตำแหน่งราชครูประจำตำหนักของอ๋องอวี้ก็จะขาดคนหนึ่งเช่นกัน”

ลวี่ฟางขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าฉายความประหลาดใจ

“ฝ่าบาททรงหมายจะให้เหยียนเส้าถิงเข้าร่วมสำนักมหาเสนาบดีหรือพ่ะย่ะค่ะ? ถึงแม้เขาจะวางตัวดีเพียงใด แต่อายุก็ยังน้อยนัก ทุกวันนี้ได้ติดตามอัครมหาเสนาบดีเหยียนเข้าเฝ้าฝ่าบาท ก็นับเป็นพระเมตตาอย่างที่สุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ฮ่องเต้เจียจิ้งขมวดคิ้วทันที

“ใครว่าต้องให้เขาเข้าสำนักมหาเสนาบดี? หนุ่มแน่นเช่นนั้น ตำแหน่งมหาเสนาบดียังไม่ถึงตาเขา”

ลวี่ฟางทำทีว่าไม่เข้าใจ

“เช่นนั้น...ฝ่าบาทหมายจะให้เขาไปเป็นราชครูประจำตำหนักของอวี้อ๋องหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“โง่เง่า!”

ฮ่องเต้เจียจิ้งสบถเสียงต่ำคำหนึ่ง

ลวี่ฟางจึงยิ้มเต็มหน้า

“กระหม่อมโง่เขลา จึงทำได้เพียงฟังคำสั่งฝ่าบาทเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”

ฮ่องเต้เจียจิ้งถึงเผยรอยยิ้มอีกครั้ง

“แต่เจ้าก็ยังนับว่าทำให้เรานึกขึ้นได้ ในบรรดาคนวัยเดียวกันกับเขาในราชสำนัก ยังหาผู้ใดที่วางตัวดีกว่าเขายากนัก”

พูดพลาง ฮ่องเต้เจียจิ้งก็หรี่ตาลงช้าๆ

“หนุ่มแน่นนี่ดีจริงๆ …ความหนุ่มมันก็ดีเช่นนี้เอง”

ขณะลวี่ฟางเข้าใจว่าฮ่องเต้หลับไปแล้ว

ฮ่องเต้เจียจิ้งก็พลันเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ให้เขาไปเป็นราชครูประจำอ๋องน้อยเสีย”

“อวี้อ๋องมีรัชทายาท อีกไม่นานแผ่นดินต้าหมิงนี้ ก็ต้องเป็นภาระของอวี้อ๋องกับอ๋องน้อยอยู่ดี!”

“ตระกูลเหยียนของเขา ยังจะคิดกุมอำนาจราชวงศ์หมิงถึงสามรุ่นเชียวหรือ?”

ณ ตำหนักอ๋องอวี้

เกากงที่ถูกเรียกตัวมาร่วมแสดงความยินดีและกินบัวลอยโดยฮ่องเต้ บัดนี้กำลังหน้าแดงก่ำ ส่งเสียงครวญครางไม่หยุด

จูจ้ายจี้ อ๋องอวี้ สวมชุดลำลองสีดำเข้มไว้หนวดเคราประณีต ใบหน้าเต็มไปด้วยความลังเล เอ่ยออกมาว่า

“ราชครูเกา เรื่องนี้อย่าได้พูดเลย”

เกากงขยับปาก ก่อนจะประสานมือกล่าว

“เป็นกระหม่อมพูดเลยเถิดไป”

จูจ้ายจี้หันมามองจางจวี้เจิ้งด้วยสีหน้างุนงง

“แต่ข้าใคร่รู้ว่า เหตุใดวันนี้พวกอัครมหาเสนาบดีเหยียนจึงยอมให้ท่านราชครูจางเดินทางลงใต้ ไปจัดการเรื่องเพิ่มผลผลิตไหมในน่านน้ำทางตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งแต่ละปีสามารถสร้างรายได้มหาศาลถึงหลายสิบล้านตำลึง? ในนั้นจะมีเล่ห์กลใดซ่อนอยู่หรือไม่?”

พลางพูดพลางเหลือบมองมหาราชครูสวี่ซึ่งเอาแต่เงียบ

จางจวี้เจิ้งกำลังจะเอ่ยปากชี้แจง

แต่เกากงกลับแย่งพูดขึ้นก่อน

เขาหน้าแดงก่ำ ส่งเสียงครางฮึดฮัดว่า

“มันย่อมต้องมีเล่ห์กลอยู่แล้ว! หากไม่เช่นนั้น เงินตั้งหลายสิบล้านตำลึง พวกพรรคเหยียนจะยอมปล่อยผ่านได้อย่างไร?”

จูจ้ายจี้ขมวดคิ้วคิดตาม

“แล้วในนั้นมีเล่ห์กลอย่างไรเล่า?”

คราวนี้เกากงกลับนิ่งเงียบไป เหลือบมองจางจวี้เจิ้งแล้วจึงกล่าวว่า

“วันนี้หลังจากพวกเรากลับออกมาจากตำหนักอวี้ซีแล้ว ราชครูจางยังไปพูดคุยกับเหยียนเส้าถิงตามลำพังอยู่พักใหญ่”

คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของจางจวี้เจิ้งพลันเปลี่ยนไป

เขารีบกล่าวขึ้นว่า

“ทูลท่านอ๋อง วันนี้ที่หน้าตำหนักอวี้ซี...เอ่อ...เหยียนเส้าถิงเพียงแต่หารือกับกระหม่อมเรื่องแนวทางจัดการเพิ่มผลผลิตไหมทางตะวันออกเฉียงใต้ แม้จะกำหนดวิธีเร่งรัดสลับผ่อนปรนกันในวันนี้ แต่เรื่องราวในแต่ละท้องที่ยังมีเงื่อนงำซับซ้อนนัก ตามความหมายในถ้อยคำของเหยียนเส้าถิง ดูแล้วครั้งนี้พรรคเหยียนคงไม่คิดแอบซุกซ่อนเล่ห์กลไว้”

จนถึงบรรทัดสุดท้าย สวี่เจี๋ยที่นั่งนิ่งอยู่ก็ขยับคอเบาๆ หันไปมองศิษย์ซึ่งเขาฝากความหวังไว้

‘หรือว่าศิษย์เอกของเขาไปเข้าพวกกับพรรคเหยียนจริง?’

‘เป็นไปไม่ได้!’

ภายในใจของสวี่เจี๋ยสับสนวุ่นวายขึ้นมา

เกากงกลับยังคงฮึดฮัด

“พรรคเหยียนไม่คิดแอบซุกซ่อนเล่ห์กลงั้นรึ? ถ้าเช่นนั้น พระอาทิตย์ก็คงขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วกระมัง!”

จูจ้ายจี้ขมวดคิ้วแน่น

“เรื่องนี้เป็นฝ่ายอัครมหาเสนาบดีเหยียนเสนอขึ้น แต่กลับโยนงานมาให้ท่านราชครูจางจัดการ หรือเพราะเห็นว่าเรื่องนี้จัดการยากเกินไป?”

จางจวี้เจิ้งเหลือบตามองเกากงที่กำลังโวยวาย แล้วรีบฉวยโอกาสพูดต่อ

“ไม่ว่าพรรคเหยียนจะคิดซ่อนเล่ห์กลไว้ในภาคตะวันออกเฉียงใต้หรือไม่ เวลานี้เราจำต้องเตรียมรับมือให้ดี จัดการงานนี้ให้ลุล่วง ทั้งเปิดทางหารายได้ให้ราชสำนัก อีกทั้งยังต้องรักษาความสงบสุขของราษฎรทั้งสองพื้นที่ด้วย”

“ราชครูจางกล่าวถูกแล้ว” จูจ้ายจี้พยักหน้ารับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะขมวดคิ้วกล่าวอย่างกลัดกลุ้มว่า

“เพียงแต่ไม่รู้ว่าทางอัครมหาเสนาบดีเหยียนจะคิดการใดอีกหรือไม่”

………………….

อีกด้านหนึ่ง

“ท่านพ่อ!!!!!”

“หากยังปล่อยให้ไอ้เจ้าลูกอกตัญญูคนนี้ทำตามอำเภอใจ เกรงว่าพวกเราสองพ่อลูกคงต้องล้างคอ รอคุกเข่าอยู่หน้าประตูอู่เหมินเพื่อรอถูกประหารเสียแล้ว!”

ณ จวนตระกูลเหยียน

ทันทีที่กลับถึงบ้าน เหยียนซื่อฝานก็โกรธจนแทบระเบิด ปรี่เข้าต่อว่าเหยียนเส้าถิงอย่างดุดัน

ตะโกนใส่หน้าบิดาไปแล้ว ยังหันขวับมามองเหยียนเส้าถิงด้วยโทสะ

“เงินปีละตั้งหลายสิบล้านตำลึง เจ้ากลับยกให้ไอ้จางจวี้เจิ้งนั่นง่ายๆ เช่นนี้ เจ้าน่ะเป็นสายลับที่พวกมันส่งมาแฝงตัวอยู่ในตระกูลเหยียนของข้าใช่หรือไม่!”

“ถ้าใช่ เจ้าพูดมาเลย วันนี้ข้าจะตัดหัวตัวเอง แล้วยื่นไปให้พวกมันเสียเดี๋ยวนี้!”

ทั้งห้องมีเพียงเสียงคำรามของเหยียนซื่อฝานดังก้อง

เหยียนเส้าถิงพลันนึกถึงอีกคนหนึ่งขึ้นมา

แต่เรื่องนั้นยังไม่เกี่ยวข้องในตอนนี้

เขาจึงมองไปยังเหยียนซื่อฝาน ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

“ท่านพ่อโกรธขนาดนี้ เพราะวันนี้ในตำหนักอวี้ซี ถูกฝ่าบาทปลดจากตำแหน่งขุนนางผู้ติดตามในสำนักฝ่ายในกระนั้นหรือ?”

โจมตีจุดตาย!

นี่แหละที่เรียกว่าเอามีดแทงใจดำโดยแท้!

ใบหน้าของเหยียนซื่อฝานพลันแดงก่ำขึ้นทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ

ทันใดนั้น เขาคว้ากาน้ำชาไป๋ซาซึ่งวางอยู่บนโต๊ะต่อหน้าบิดาแล้วเหวี่ยงใส่เหยียนเส้าถิงเต็มแรง

“ฮึ่ย!! ไอ้ลูกสารเลว ข้าจะฆ่าเจ้าเดี๋ยวนี้!”