บทที่ 15 หว่านเมล็ดพันธุ์ไว้ในธารใสเล็กๆ

ภายนอกตำหนักอวี้ซีในสวนตะวันตก

หิมะโปรยปรายดั่งขนหงส์ทั่วท้องฟ้า ผิวน้ำของสระไท่เย่กลายเป็นเหมือนสายหยกที่ถูกปกคลุมด้วยผ้าห่มหิมะหนานุ่ม

สะพานอวี้เหอตั้งข้ามสระไท่เย่ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่พระราชวังต้องห้าม

เหยียนเส้าถิงกับจางจวี้เจิ้งต่างกางร่มเดินไปบนสะพานอวี้เหอท่ามกลางสายหิมะ

ที่นี่เป็นเส้นทางสำคัญเชื่อมระหว่างตำหนักอวี้ซีกับพระราชวังต้องห้าม แม้ในยามนี้ก็ยังมีขันทีน้อยในวังหลายคนฝ่าลมหนาวหิมะออกมากวาดหิมะบนสะพาน

“ผู้คนมักว่าหิมะดีนำมาซึ่งปีอุดมสมบูรณ์ แต่หากหิมะยังตกหนักต่อไป เกรงว่าเมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิก็อาจกลายเป็นปีแห่งภัยพิบัติแล้ว”

หิมะทับถมมากเกินไป เมื่อละลายยามอากาศอุ่นขึ้น ก็จะเกิดน้ำหลาก

ขณะพูด จางจวี้เจิ้งมองข้ามไปยังเกาะชงฮว่าเบื้องเหนือของสะพาน แล้วหันกลับมามองใบหน้าเหยียนเส้าถิง

เหยียนเส้าถิงเพียงยิ้มบางๆ “การเดินทางสู่ภาคตะวันออกเฉียงใต้ครั้งนี้ของท่านเสนาบดี เป็นภาระหน้าที่ตามรับสั่ง การเพิ่มกำลังผลิตไหมเพื่อส่งออก ขุนนางท้องถิ่นย่อมไม่กล้าขัดขืน”

จางจวี้เจิ้งยิ้มบางๆ

เขากำลังหมายความว่าตระกูลเหยียนกุมอำนาจราชสำนักมานาน จนเกิดเภทภัยในราชสำนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่วนคุณชายใหญ่ของตระกูลเหยียนผู้นี้กลับมั่นใจนักว่าตระกูลเหยียนจะไม่ลอบแทรกแซงขัดขวางเมื่อเขาเดินทางไปยังเจียงหนานและเจ้อเจียง

ดูเหมือนจะพูดกันคนละเรื่องเดียวกันเสียจริง

จางจวี้เจิ้งคิดแล้วก็ส่ายหน้า “เพียงแต่วันนี้ที่จวินหูกล่าวต่อหน้าฝ่าบาทเรื่องจะเจรจาขึ้นราคาขายไหมกับพ่อค้าต่างแดน ยังต้องดำเนินการอย่างรอบคอบ”

ในโลกนี้ไม่มีใครโง่

พ่อค้าจากชาติตะวันตก แม้กระทั่งพ่อค้าจากยุโรปล้วนรู้ดีว่าราคาไหมของต้าหมิงเป็นเท่าใด

เหยียนเส้าถิงกลับเปลี่ยนเรื่องถามขึ้น “ท่านคิดว่าการปรับพื้นที่ห้าหมื่นหมู่ในเจ้อเจียงจากนาข้าวเป็นไร่หม่อน และพื้นที่แสนห้าหมื่นหมู่ในเจียงหนานจากไร่ฝ้ายเป็นไร่หม่อน จะสามารถดำเนินการได้ราบรื่นหรือไม่?”

ขณะเอ่ยคำนี้ ดวงตาของเหยียนเส้าถิงฉายแววพินิจจ้องลึกไปยังจางจวี้เจิ้ง

จางจวี้เจิ้งอาวุโสมากกว่าเหยียนเส้าถิงถึงยี่สิบปี เรียกได้ว่าห่างกันทั้งรุ่น

แต่เวลานี้จางจวี้เจิ้งกลับรู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้เหมือนเป็นคนรุ่นราวคราวเดียวกับตน

เขาพูดขึ้น “มีป้ายพระราชโองการอยู่ ขุนนางท้องถิ่นเจียงหนานกับเจ้อเจียงยังกล้าขัดขืนอีกหรือ?”

พูดจบ จางจวี้เจิ้งก็มองจ้องเหยียนเส้าถิง “อีกทั้งบัดนี้หูจงเซี้ยนก็ดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการสองมณฑล บริเวณเจ้อเจียงกับเจียงหนานก็มีจ้าวเจินจี๋ในเจียงหนาน และเจิ้งมี่ชางในเจ้อเจียงคอยควบคุมดูแล ข้าคิดว่าเหล่าขุนนางท้องถิ่นคงไม่กล้าขัดขวาง”

พูดพลาง จางจวี้เจิ้งก็เหลือบมองเหยียนเส้าถิงอีกครั้ง

ในเมื่อคุณชายใหญ่ตระกูลเหยียนบอกว่าพรรคเหยียนจะไม่ลอบขัดขวางเรื่องนี้ เช่นนั้นหูจงเซี้ยนกับเจิ้งมี่ชางที่เป็นคนของพรรคเหยียนก็คงไม่มีทางเล่นตุกติก

ส่วนจ้าวเจินจี๋แห่งเจียงหนานก็เป็นขุนนางดีคนหนึ่ง ย่อมไม่กล้าขัดรับสั่ง

เหยียนเส้าถิงหัวเราะเบาๆ

เห็นได้ชัดว่าขุนนางใหญ่ของต้าหมิงผู้นี้ยังไม่เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของเขา

เหยียนเส้าถิงจึงต้องเอ่ยชี้แจง “ที่ข้าหมายถึงมิใช่ขุนนางท้องถิ่น แต่คือเจ้าของที่ดินในพื้นที่สองแสนหมู่นั้น โดยเฉพาะเจ้าของไร่ฝ้ายแสนห้าหมื่นหมู่ในเจียงหนาน”

ยังไม่ทันที่จางจวี้เจิ้งจะเอ่ยตอบ เหยียนเส้าถิงก็พูดต่อทันที

“พื้นที่ไร่ฝ้ายแสนห้าหมื่นหมู่ในเจียงหนาน ส่วนใหญ่อยู่ในเขตเมืองซูโจว ฉางโจว และซงเจียง โดยเฉพาะซูโจวกับซงเจียงมากที่สุด หากบรรดาเจ้าของไร่ฝ้ายในพื้นที่เหล่านี้ไม่เต็มใจเปลี่ยนไร่ฝ้ายเป็นไร่หม่อน ท่านเสนาบดีจะรับมืออย่างไร? หากในระหว่างนี้ยังมีเรื่องฉ้อฉลอื้อฉาวขึ้นอีก ท่านเสนาบดีจะจัดการเช่นใด?”

เหยียนเส้าถิงครุ่นคิดในใจ

ตระกูลสวี่ในซงเจียงมีพื้นที่เพาะปลูกไม่น้อยกว่าสองหมื่นหมู่ ที่ดินส่วนหนึ่งปลูกฝ้ายและปั่นด้ายทอผ้า

ครั้งนี้เขามิได้ขัดขวางการเปลี่ยนนาข้าวเป็นไร่หม่อน กลับผลักดันให้เกิดการเปลี่ยนไร่ฝ้ายเป็นไร่หม่อนในเจียงหนาน อีกทั้งยังผลักดันให้จางจวี้เจิ้งลงใต้ไปเป็นผู้ควบคุมเรื่องนี้

สิ่งที่เขาต้องการ ก็คือให้ศิษย์ผู้นี้ได้มองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของอาจารย์ของตน

ในราชสำนัก มีเพียงตระกูลเหยียนที่เป็นคนชั่วกระนั้นหรือ?

วันนี้ เขาจะฝังตะปูลงในธารใส หว่านเมล็ดแห่งความเคลือบแคลงในหมู่ชนฝ่ายคุณธรรม

สายตาของเหยียนเส้าถิงทอดไปไกล

“ท่านเสนาบดี ข้าส่งเพียงแค่นี้ เรื่องภาคตะวันออกเฉียงใต้ หากมีสิ่งใดให้ข้าช่วยเหลือ ข้าย่อมทุ่มเทอย่างสุดกำลัง”

พูดจบ เหยียนเส้าถิงประสานมือคารวะ จากลากับจางจวี้เจิ้งที่ขมวดคิ้วครุ่นคิดสิ่งใดบางอย่าง

จางจวี้เจิ้งที่เต็มไปด้วยความคิดสับสนกันไปหมด สุดท้ายก็เดินมาถึงพระราชวังต้องห้าม

เห็นสวี่เจี๋ยกับเกากงยังรออยู่ตรงนี้ ทั้งสองนั่งอยู่บนรถม้า เปิดม่านขึ้นมามองไปทางที่มา

จางจวี้เจิ้งรีบก้าวไปข้างหน้า “ท่านเสนาบดีสวี่ ท่านเสนาบดีเกา”

สวี่เจี๋ยเพียงพยักหน้าเงียบๆ ไม่พูดอะไร

เกากงยิ้มพลางเอ่ยถาม “พูดคุยกันเสร็จแล้วหรือ?”

จางจวี้เจิ้งรับคำในลำคอ มองไปทางสวี่เจี๋ย “อาจารย์...”

“ไปตำหนักอ๋องอวี้ก่อนเถอะ”

สวี่เจี๋ยกล่าวเพียงคำเดียวแล้วก็ปล่อยม่านหน้าต่างรถม้าลง

สารถีส่งเสียงสั่งม้าเบาๆ แล้วขับรถม้าออกไป

เกากงบนรถม้าอีกคันเห็นเช่นนั้นก็เพียงยิ้ม “ไปเถอะ ไปเถอะ ถ้าช้าไปกว่านี้ เกรงว่าจะไม่ได้กินบัวลอยเสียแล้ว”

พูดจบ เขาก็ปล่อยม่านหน้าต่างลงเช่นกัน

จางจวี้เจิ้งมองรถม้าสองคันที่เริ่มเคลื่อนออกไป ได้แต่ขมวดคิ้วปีนขึ้นรถม้าของตน

อีกด้านหนึ่ง

หน้าตำหนักอวี้ซี

สามรุ่นตระกูลเหยียนเพิ่งกินบัวลอยกับฮ่องเต้เรียบร้อย

เหยียนซื่อฝานกางร่มมือหนึ่ง ประคองบิดาเหยียนซงออกจากประตูวัง

ลวี่ฟางกุมมือซุกในแขนเสื้อ มีขันทีน้อยกางร่มให้ เดินตามหลังมาส่งเหยียนซงออกจากวัง

เหยียนเส้าถิงเดินเคียงข้างมาด้วย

เมื่อมาถึงหน้าประตูวัง

เหยียนเส้าถิงหยุดยืน หันไปพูดกับลวี่ฟาง “ท่านลวี่ไม่ต้องส่งแล้ว ฝ่าบาทยังต้องการให้ท่านปรนนิบัติ ข้ากับบิดาจะส่งท่านปู่กลับจวนเอง”

ลวี่ฟางยิ้มพลางพยักหน้า “วันนี้คุณชายเหยียนช่วยคลายความกังวลให้ฝ่าบาทได้สำเร็จ ต่อไปก็จะได้คอยติดตามอัครมหาเสนาบดีเหยียนแล้ว อนาคตสดใสอยู่ตรงหน้าเชียวละ”

เหยียนเส้าถิงยิ้มอย่างสุภาพเจียมตัว “ก็เพียงแต่ทำหน้าที่กตัญญูและภักดี ไม่กล้ากล่าวถึงความมักใหญ่ใฝ่สูงหรอก”

ลวี่ฟางก้าวเข้ามาใกล้ “เมื่อครู่ฝ่าบาทตรัสว่า สามล้านตำลึงที่คุณชายเหยียนนำเข้าวังในวันนี้ ให้แบ่งหนึ่งล้านตำลึงไปไว้ที่กรมคลัง เงินส่วนนี้คือเงินที่คุณชายช่วยฝ่าบาทหามาได้ สองล้านตำลึงเข้าไปในคลังหลวงนับเป็นเรื่องปกติ แต่หนึ่งล้านตำลึงเข้าสู่กรมคลัง ถือว่าคุณชายได้สร้างความดีความชอบแก่ราชสำนักแล้ว”

หัวใจเหยียนเส้าถิงพลันขยับ

ดูเหมือนว่าฮ่องเต้จะเห็นชอบกับการแบ่งสัดส่วนสองต่อหนึ่งระหว่างคลังหลวงกับราชสำนัก

เขาเงยหน้ากวาดตามองโดยรอบ แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ “ไม่นานมานี้ยังเห็นท่านเฟิงอยู่เลย ไฉนวันนี้จึงไม่เห็นเขา? คราวก่อนข้ายังแย่งงานของท่านเฟิงไปอยู่ ยังไม่ได้มีโอกาสขอโทษเลย”

นี่ก็เพียงแต่หาเรื่องเปิดประเด็นต่อไปเท่านั้น

ลวี่ฟางเป็นคนช่างรู้ทัน สีหน้าจึงฉายแววไม่สบอารมณ์เล็กน้อย “เจ้านั่นมันไม่รู้จักกาลเทศะ ตอนนี้ส่งตัวไปอยู่ที่ตำหนักอ๋องอวี้ คอยปรนนิบัติท่านอ๋องโน่น รอเมื่อใดรู้จักมารยาทดีแล้ว ค่อยกลับมาวังหลวงรับใช้ฝ่าบาทอีกครั้ง”

เหยียนเส้าถิงยิ้ม “ไม่นานมานี้ข้าเคยได้ยินสำนวนว่าขุนนางต้องเปลี่ยนตัวเองสามครั้ง บางทีที่ท่านเฟิงไปตำหนักอ๋องอวี้ ครั้งหน้าอาจมีโอกาสสร้างผลงานใหญ่ก็เป็นได้”

พูดพลาง เขาหันไปมองเหยียนซื่อฝานที่กำลังช่วยประคองเหยียนซงขึ้นรถม้า

ลวี่ฟางหัวเราะร่า “พูดถึงเรื่องนี้ คุณชายเหยียนว่าคราวก่อนเป็นการแย่งงานของเจ้าเฟิง แต่จริงๆ ควรเรียกว่าเป็นคุณชายเหยียนช่วยมอบโอกาสให้มันต่างหาก ในฐานะพ่อบุญธรรม ข้าก็ต้องขอขอบคุณแทนมันแล้วกัน”

เหยียนเส้าถิงกลับส่ายหน้า “แม้ท่านเฟิงจะอยู่สำนักฝ่ายใน แต่ข้าว่าก็เป็นคนสัตย์ซื่อกล้าหาญ ไม่รู้เลยว่าเมื่อใดจะได้คบหากันเป็นสหาย...”

ถึงตรงนี้ เขาก็เผยความประสงค์ที่แท้จริงออกมา

แววตาของลวี่ฟางเปล่งประกายวูบหนึ่ง แต่สีหน้ายังคงยิ้มแย้ม “คุณชายเหยียนอนาคตกว้างไกล ยังไงเสียย่อมมีโอกาส วันหน้าค่อยพบกัน วันนี้ขอส่งแค่นี้”

เหยียนเส้าถิงคารวะ “เชิญท่านกลับโดยสวัสดิภาพ”

ทางนั้น เหยียนซื่อฝานที่พยุงเหยียนซงขึ้นรถม้าแล้ว หันกลับมามองลูกชายใต้ประตูวัง

ใบหน้าของเหยียนซื่อฝานฉายแววขุ่นเคือง

เห็นเจ้าลูกชายตัวยุ่งยังคงยืนยิ้มทะเล้นอยู่นั่น ยิ่งพานรู้สึกหงุดหงิดในใจ

“รึจะให้ข้าตอนเจ้าทิ้งซะเลยดีไหม เจ้าจะได้อยู่ที่นี่ไปชั่วชีวิต!”