บทที่ 14 เหยียนเส้าถิงผู้จงรักภักดีต่อแผ่นดิน

“ดี ดี ดี”

ภายในตำหนักอวี้ซี ฮ่องเต้เจียจิ้งเปล่งเสียงหัวเราะอันสดใสออกมา

เขาวางสองมือลงบนที่วางแขนของบัลลังก์ โน้มกายไปด้านหน้า แล้วทอดสายตาไปยังเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องหน้า

ฮ่องเต้หันตาไปยังเหยียนซื่อฝาน จากนั้นก็เพ่งตาแน่วแน่ไปยังเหยียนเส้าถิง

“อะไรคือความจงรักภักดีต่อแผ่นดิน?”

“พวกเจ้าทั้งหลายรับราชการให้ต้าหมิงมาหลายปี ย่อมต้องเข้าใจดีว่า เหยียนเส้าถิงผู้นี้ก็คือผู้ที่จงรักภักดีต่อแผ่นดินอย่างแท้จริง”

เมื่อฮ่องเต้ออกปากเช่นนี้ แม้แต่เกากงและเหยียนซื่อฝานก็ยังต้องก้มตัวรับคำด้วยความจำนน

บัดนี้เหยียนเส้าถิงจึงกลายเป็นผู้ที่จงรักภักดีต่อแผ่นดินที่สุดในราชวงศ์ต้าหมิง

อีกไม่นานก็จะมีการค้าที่ยอดรายได้แตะถึงสิบล้านตำลึง

เวลานี้อารมณ์ของฮ่องเต้เปี่ยมไปด้วยความเบิกบาน

เขาลุกขึ้นยืนย่างเท้าไปมา พลางกล่าวว่า “เรื่องนี้ต้องทำให้สำเร็จ เขตเจ้อเจียงที่เปลี่ยนจากนาข้าวเป็นไร่หม่อนห้าหมื่นหมู่ ให้ยกเว้นภาษีให้ราษฎรสามปี ส่วนพื้นที่ปลูกฝ้ายแสนห้าหมื่นหมู่ในเขตเจียงหนาน ให้ชี้แจงกับราษฎรให้ชัดเจน ว่าภาษีจะคงเดิมในสามปีนี้ ไม่คิดเพิ่ม”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก”

เหล่าขุนนางต่างประสานเสียงถวายคำเยินยอ

ฮ่องเต้หัวเราะอย่างสำราญ “ปรีชาสามารถหรือไม่ ก็เป็นพวกเจ้าพูดทั้งนั้น ขอเพียงให้ราชสำนักลดขาดทุนลงได้สักหน่อย ให้ราษฎรมีรายได้เพิ่มขึ้นบ้าง ถึงไม่กล่าวชมเปาะ ก็ยังทำให้เราพอใจนัก”

เหยียนเส้าถิงลอบดูแคลนอยู่ในใจ

จากนั้นจึงกล่าวขึ้นอีกว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าการเปลี่ยนนาข้าวเป็นไร่หม่อนในเจ้อเจียงห้าหมื่นหมู่ ควรดำเนินการอย่างค่อยเป็นค่อยไป บัดนี้เพิ่งผ่านพ้นปีใหม่ ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง พระราชโองการจากเมืองหลวงกว่าจะไปถึงท้องถิ่น ราษฎรก็คงเริ่มปักดำกันแล้ว ขอพระราชทานให้การเปลี่ยนนาข้าวเป็นไร่หม่อนในเจ้อเจียงดำเนินให้เสร็จสิ้นภายในสามปี ส่วนเรื่องเปลี่ยนไร่ฝ้ายเป็นไร่หม่อนในเจียงหนานแสนห้าหมื่นหมู่นั้น ขอให้ดำเนินการเร่งด่วน ให้ราชสำนักส่งราชสารด่วนไปสั่งหยุดการเพาะปลูกในพื้นที่เหล่านี้ทันที รอให้ท่านเสนาบดีจางเดินทางไปภาคใต้แล้วค่อยดำเนินการควบคุมดูแลอีกครั้ง”

เมื่อเหยียนเส้าถิงเปลี่ยนหัวข้อ เจตนาก็ชัดเจนยิ่งนักว่าเป็นการผลักภาระไปให้คนผู้หนึ่งอย่างไม่เกรงใจ

สวี่เจี๋ยยังคงมีท่าทีสงบเฉยไม่ออกความเห็น

ฮ่องเต้กล่าวเรียก “จางจวี้เจิ้ง”

จางจวี้เจิ้งเงยหน้าขึ้นประสานมือ “กระหม่อมอยู่ที่นี่”

ฮ่องเต้แย้มยิ้ม “เหยียนเส้าถิงกล่าวมีเหตุผล เรื่องของภาคตะวันออกเฉียงใต้ต้องให้เจ้าดำเนินการ เจ้อเจียงให้ดำเนินการช้า แต่เจียงหนานต้องเร่ง ทั้งช้าทั้งเร่งล้วนเกี่ยวพันถึงชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรและเสถียรภาพแผ่นดิน”

ในใจของจางจวี้เจิ้งเต็มไปด้วยความจนใจ แต่ก็เข้าใจดีว่าเรื่องนี้ได้ตกมาอยู่บนบ่าของตนโดยแท้แล้ว

เขาได้แต่ก้มหน้ารับคำ “กระหม่อม น้อมรับราชโองการ”

ฮ่องเต้หันไปทางเหยียนซง “เมื่อจางจวี้เจิ้งต้องรับผิดชอบเรื่องค้าขายไหมไปต่างแดน ภัยโจรสลัดญี่ปุ่นในทะเลภาคตะวันออกเฉียงใต้ก็ควรเร่งปราบปราม ส่วนราชสำนักกับกรมโยธาก็ต้องเร่งสร้างเรือรบเพิ่มเติม”

เหยียนซงพยักหน้า “ตามพระประสงค์ฝ่าบาท”

ฮ่องเต้รับคำ พลางกล่าวต่อไปว่า “กรมโยธาย่อมมีภาระเพิ่มขึ้นมาก ต่อไปให้เหยียนซื่อฝานไปช่วยงานในกรมโยธา ส่วนเหยียนซงเจ้าก็อายุมากเกือบแปดสิบแล้ว ให้เหยียนเส้าถิงคอยตามปรนนิบัติใกล้ชิด เจ้าคิดเห็นประการใด?”

เหยียนซื่อฝานได้ยินดังนั้นก็รู้สึกตื่นตระหนกทันที

เขาไม่อาจห้ามสายตาตนเองจากการจ้องแน่นไปยังแผ่นหลังของบิดาอย่างมุ่งหวังว่าบิดาจะกล่าวคำปฏิเสธออกมา

แต่เหยียนซงกลับพยักหน้ารับต่อเนื่อง “ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก ทุกสิ่งในต้าหมิงนี้ล้วนขึ้นอยู่กับวินิจฉัยของฝ่าบาท”

ชั่วพริบตาเดียว

เหยียนซื่อฝานรู้สึกเหมือนลมหายใจขาดห้วง พลันตาลายมืดมัวไปชั่วขณะ

เกากงที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับมีความสุขอยู่ในใจ

ฮ่องเต้กล่าวด้วยรอยยิ้ม “เหยียนเส้าถิง ได้ยินหรือไม่? ต่อไปเจ้าต้องคอยปรนนิบัติปู่ของเจ้า ราชสำนักยังขาดไม่ได้ซึ่งปู่ของเจ้าในสำนักเสนาบดี”

เหยียนเส้าถิงประสานมือก้มหัวรับคำ แต่ก็พลันเข้าใจนัยของถ้อยคำของฮ่องเต้ผู้นี้

ถ้อยคำเรื่องปรนนิบัติเหยียนซงนั้น กล่าวไว้ให้ตนเองฟัง

แต่ประโยคท้ายที่ว่าราชสำนักยังขาดไม่ได้ซึ่งเหยียนซงนั้น กลับเป็นถ้อยคำที่กล่าวให้ผู้คนทั้งหมู่ในที่นี้ได้รับฟัง

วันนี้สกุลเหยียนส่งเงินสามล้านตำลึงเข้าสู่พระคลังในวังหลวง อีกทั้งยังเปิดเส้นทางหารายได้ใหม่หลายล้านตำลึงให้ราชสำนัก นับว่าช่วยลดปัญหาและภัยคุกคามที่พรรคเหยียนต้องเผชิญลงได้ไม่น้อย

ส่วนตนได้ติดตามเหยียนซงเข้าสู่สำนักเสนาบดีเช่นนี้ ก็เป็นสิ่งที่เหยียนเส้าถิงเองก็มิได้คาดคิดมาก่อน

ฮ่องเต้เจียจิ้งเปล่งรอยยิ้ม พลางเดินผ่านเหล่าขุนนางไปยังหน้าประตูตำหนักอวี้ซี

“ทะเลาะกันบ้างก็ดี ในแผ่นดินนี้ ล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน อยู่ใต้ผ้าห่มเดียวกัน ก็มีบ้างที่ต้องทะเลาะกัน บัดนี้ได้ทะเลาะกันแล้ว ปัญหาก็จัดการได้แล้ว เช่นนี้ย่อมดีงามทุกประการ”

เหล่าขุนนางได้แต่เดินตามเบื้องหลังฮ่องเต้ผู้เสวยโอสถจนพระวรกายอบอุ่นผู้นี้ มาจนถึงหน้าตำหนัก

ในเวลานั้นเอง ก็มีคนจากตำหนักอ๋องอวี้ฝ่าสายลมและหิมะเร่งรุดมาถึง

พวกเขามารายงานข่าวมงคลว่า พระชายาหลี่ในตำหนักอ๋องอวี้ได้ให้กำเนิดพระโอรส นับเป็นการประสูติพระราชนัดดาองค์ใหม่ให้กับฮ่องเต้เจียจิ้ง

เป็นเรื่องมงคลยิ่ง ฮ่องเต้จึงสั่งการให้ลวี่ฟางไปตำหนักอ๋องอวี้เพื่อนำรางวัลพระราชทานไปมอบ

จากนั้น ฮ่องเต้กล่าวว่า “วันนี้เป็นวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้าย สวี่เจี๋ย เกากง จางจวี้เจิ้ง พวกเจ้าทั้งสามเป็นราชครูในตำหนักอ๋องอวี้ เราอยู่ที่นี่มานานพอแล้ว สมควรไปแสดงความยินดีบ้าง ขอชิมบัวลอยเสียหน่อย ส่วนอัครมหาเสนาบดีเหยียนและครอบครัวก็อยู่ที่นี่ ก็มากินบัวลอยกับเราสักชาม ให้ตำหนักอวี้ซีคึกคักขึ้นหน่อย”

สวี่เจี๋ย เกากง และจางจวี้เจิ้งต่างก้มตัวรับพระราชโองการ

ฮ่องเต้หันมากล่าวกับเหยียนเส้าถิงอีกว่า “เจ้าไปส่งท่านเสนาบดีทั้งสามแทนเราหน่อย”

เหยียนเส้าถิงก้มตัวรับคำ จากนั้นรับร่มจากมือขันทีน้อยที่ยืนอยู่ตรงประตูตำหนัก กางร่มแล้วรีบตามสามขุนนางที่เดินออกไป

หน้าตำหนักอวี้ซี

กลางสายลมและหิมะ สวี่เจี๋ยกับเกากงเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ส่วนจางจวี้เจิ้งถือร่มเดินตามหลังมา

ออกจากประตูวัง

เหยียนเส้าถิงจึงตะโกนเรียก “ท่านเสนาบดีจาง โปรดหยุดก่อน ข้ามีเรื่องจะหารือด้วย”

เมื่อเสียงเรียกดังขึ้น ทั้งสามคนเบื้องหน้าก็หยุดเดิน

จางจวี้เจิ้งเงยหน้ามองสวี่เจี๋ยกับเกากงเบื้องหน้า แล้วขมวดคิ้วหันมามองเหยียนเส้าถิงที่ยิ้มแย้มเข้ามา

เสียงรองเท้าบดอัดกับกองหิมะเกิดเสียงซ่าซ่า

จางจวี้เจิ้งหันกลับไปมองอีกครั้ง เห็นสวี่เจี๋ยกับเกากงไม่แม้แต่จะหันหลังกลับมา ยังคงกางร่มเดินต่อไป

เขาได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ดวงตาฉายแววลังเล หันกลับมามองเหยียนเส้าถิงที่เดินเข้ามาใกล้

“ขุนพลเหยียนเรียกข้าไว้ ไม่ทราบมีธุระอันใด?”

ใบหน้าของจางจวี้เจิ้งเต็มไปด้วยความร้อนรน ตนยังรีบร้อนจะไปชี้แจงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตำหนักอวี้ซีวันนี้กับอาจารย์อยู่

แต่เหยียนเส้าถิงกลับยิ้มแย้มกล่าวอย่างสุภาพ “ท่านเสนาบดีไม่ต้องถือพิธี หากท่านไว้วางใจ ต่อไปขอเรียกข้าว่าจวินหูเถิด”

จวินหู เป็นชื่อรองของเหยียนเส้าถิง

ใบหน้าของจางจวี้เจิ้งกลับตึงเครียดขึ้นมา “ขุนพลเหยียนเรียกข้ามา คงเป็นเรื่องเพิ่มกำลังผลิตไหมในภาคตะวันออกเฉียงใต้กระมัง?”

เหยียนเส้าถิงมองดูจางจวี้เจิ้ง หาได้เร่งรีบไม่

ยังมีเวลาอีกยาวนานนัก

เขาพยักหน้ากล่าว “ก็เพื่อเรื่องเพิ่มกำลังผลิตไหมและส่งออกไปต่างแดนในภาคตะวันออกเฉียงใต้นี่แหละ”

จางจวี้เจิ้งหาได้ถือตำแหน่งต่ำสูง รับคำด้วยความสงบ “แล้วเรื่องนี้เป็นเช่นไร?”

เหยียนเส้าถิงกล่าวขึ้นว่า “วันนี้ข้าเสนอชื่อท่านเสนาบดีต่อหน้าพระพักตร์ ให้ท่านเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเรื่องเพิ่มกำลังผลิตไหมในภาคตะวันออกเฉียงใต้ หาใช่เพราะเห็นแก่ส่วนตัว แต่ข้าเชื่อมั่นว่า หากให้ท่านเดินทางลงใต้ไปควบคุมดูแลด้วยตนเอง ย่อมสามารถจัดการงานนี้ให้สำเร็จ เปิดแหล่งรายได้แก่ราชสำนัก เป็นผลดีทั้งแผ่นดินและราษฎร”

จางจวี้เจิ้งคาดไม่ถึงว่าเหยียนเส้าถิงจะพูดเช่นนี้

เขาจ้องเหยียนเส้าถิงอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะกล่าวว่า “เช่นนี้ ข้าก็ควรต้องขอบคุณขุนพลเหยียนที่ยกย่องข้าแล้ว”

เหยียนเส้าถิงส่ายศีรษะ ก่อนเปลี่ยนสีหน้า ถามกลับว่า “เพียงแต่ว่า หากท่านเสนาบดีจะลงใต้ คิดว่าจะจัดการงานนี้อย่างไร? อีกทั้งพิจารณาแล้วหรือไม่ ว่าจะพบเจออุปสรรคสิ่งใดบ้าง?”

จางจวี้เจิ้งรู้สึกว่าวันนี้ราวกับดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก

ตนมิใช่เพียงถูกโยงเข้าไปร่วมกับพรรคเหยียนอย่างมิรู้ตัว ยังต้องตกลงรับผิดชอบเรื่องเพิ่มกำลังผลิตไหมในภาคตะวันออกเฉียงใต้ต่อหน้าพระพักตร์ แล้วยังต้องมายืนสนทนากับหัวใจสำคัญของพรรคเหยียนผู้นี้อีก

ทว่ามองดูเหยียนเส้าถิงแล้ว เขากลับมิได้แสร้งเสแสร้ง

จางจวี้เจิ้งพยักหน้ากล่าว “หนึ่งเร่ง หนึ่งผ่อน ตามที่ขุนพลเหยียนกล่าวไว้ต่อหน้าฝ่าบาท ข้าก็เห็นพ้องด้วย”

เหยียนเส้าถิงหรี่ตาลงเล็กน้อย “เรื่องเพิ่มกำลังผลิตไหมในภาคตะวันออกเฉียงใต้นี้ แท้จริงเร่งรีบไม่ได้ ถึงแม้จะสั่งให้เปลี่ยนพื้นที่ปลูกฝ้ายแสนห้าหมื่นหมู่ในเจียงหนานเป็นปลูกหม่อนในปีนี้ แต่กว่าต้นหม่อนจะให้ใบเลี้ยงหนอนไหมจนกระทั่งปั่นเป็นเส้นไหมได้ ก็ต้องเป็นปีหน้าแล้ว”

เรื่องนี้สำคัญยิ่ง

ย่อมมิใช่ปลูกต้นหม่อนวันนี้ พรุ่งนี้จะได้ใบหม่อนดกดื่นไว้เลี้ยงหนอนไหมทันที

จางจวี้เจิ้งในที่สุดก็เริ่มให้ความสำคัญต่อเหยียนเส้าถิงแล้ว

มีเพียงผู้ที่ตั้งใจคิดหาทางทำงานให้สำเร็จจริงๆ เท่านั้น จึงจะคิดถึงปัญหาเช่นนี้

ในยามนี้ จางจวี้เจิ้งก็เผยสีหน้าจริงจังขึ้นมองเหยียนเส้าถิง “ขอถามท่าน...จวินหู ท่านมีความเห็นใดเพิ่มเติมในเรื่องภาคตะวันออกเฉียงใต้หรือไม่?”

แม้แต่ตัวจางจวี้เจิ้งเองก็มิทันรู้ตัว ว่าทัศนคติและความรู้สึกของตนได้แปรเปลี่ยนไปอย่างเงียบงันในเวลานี้แล้ว

เหยียนเส้าถิงยิ้มบางๆ

จากนี้ไป

ก็คือเวลาในการชักจูงผู้ที่ต่ออายุให้ราชวงศ์หมิงได้อีกนับร้อยปีผู้นี้แล้ว