บทที่ 10 ปรากฏตัวอย่างเจิดจ้า

การปรากฏตัวของเหยียนเส้าถิง ทำให้บรรยากาศตึงเครียดในพระตำหนักอวี้ซี กลายเป็นความสงสัยขึ้นมาแทน

ทุกคนที่อยู่ในท้องพระโรงต่างรู้ดีว่า เหยียนเส้าถิงคือหลานชายของอัครมหาเสนาบดีเหยียนซง และยังรู้ว่าปีก่อนกรณีโจวอวิ้นอี้ก่อเรื่องหน้าประตูอู่เหมิน ก็เป็นเขาที่สั่งให้คนไปทำขาโจวอวิ้นอี้หัก

สายตาทั้งหลายจึงหันไปมองลึกเข้าไปยังส่วนในของพระตำหนักอวี้ซี

ภายในท้องพระโรง

ฮ่องเต้เจียจิ้งกำลังเดินไปมา เมื่อได้ยินว่าเหยียนเส้าถิงมาขอเข้าเฝ้า มุมปากก็แย้มยิ้มน้อยๆ ขึ้นมา

เขายังคงสวมชุดนักพรตซึ่งไม่เหมาะกับฤดู ก้าวเท้าอย่างสำรวมมุ่งหน้าไปยังท้องพระโรงด้านหน้า

เสียงร่ายโคลงเบาๆ ก็ดังแว่วออกมาจากด้านในเช่นกัน

“ฝึกกายให้ดุจนกกระเรียน ใต้สนพันต้น มีคัมภีร์สองกล่อง”

“ข้ามาถามทางธรรม ไร้ผู้ตอบ เมฆอยู่บนฟ้า น้ำอยู่ในขวด”

...

ด้านหน้าท้องพระโรง

ขุนนางทั้งหลายไม่ว่าจะเป็นเหยียนซง คณะเสนาบดี หรือขันทีกรมพิธีการฝ่ายใน ต่างก็คุกเข่าลงเรียบร้อยแล้ว

ฮ่องเต้เจียจิ้งสวมมงกุฎทอง ปล่อยผมสยาย เดินมายังหน้าบัลลังก์ ทอดตามองเหล่าขุนนางที่หมอบอยู่ แล้วหันไปมองหิมะที่โปรยปรายอยู่ภายนอก

“ให้เขาเข้ามาเถิด”

ขันทีที่เฝ้าอยู่ตรงประตูท้องพระโรง ได้ยินรับสั่ง รีบตะโกนไปทางด้านนอก

...

ภายนอกพระตำหนัก

เหยียนเส้าถิงที่รออยู่ตรงนั้นนานแล้ว แต่งกายในชุดเครื่องแบบของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ชุดปลาบินอันสง่างาม เงยหน้ามองประตูพระตำหนักอันเงียบสงัด

บนบ่าของเขาเต็มไปด้วยหิมะที่โปรยทับมาเนิ่นนาน

ด้านหลังของเขา จากประตูซีอานไปจนถึงด้านหน้าพระตำหนักอวี้ซี

มีเกวียนบรรทุกกว่าสองร้อยหลังเรียงรายเต็มไปหมด ในแต่ละหลัง บรรจุหีบไม้ใบใหญ่แน่นขนัด

เสียงโคลงที่ฮ่องเต้ร่ายอยู่ในท้องพระโรง แน่นอนว่าดังเข้าหูเหยียนเส้าถิงเช่นกัน

‘เจ้าบ้าชอบโชว์!’

เขาลอบด่าอยู่ในใจ จากนั้นจึงเผยรอยยิ้มบางๆ ก้าวไปข้างหน้าพลางตะโกนเสียงดัง

“กระหม่อมขอถวายรายงานพ่ะย่ะค่ะ!”

“กระหม่อมเหยียนเส้าถิง รับบัญชาจากฝ่าบาทให้ไปทำการค้าต่างแดน บัดนี้ได้กำไรเป็นเงินถึงสามล้านตำลึง ขณะนี้ได้ขนส่งมาถึงพระตำหนักอวี้ซีแล้ว ขอพระราชทานโปรดให้กรมวังตรวจสอบ บันทึกเข้าคลัง เพื่อใช้จ่ายในพระคลังหลวงต่อไป!”

สามล้านตำลึงเงิน

ไม่ใช่เพื่อทำธุรกิจ ไม่ใช่เพื่อแก้ไขภาวะขาดดุลงบประมาณอันยิ่งใหญ่ของต้าหมิง หากแต่เพื่อช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ

...

ภายในพระตำหนักอวี้ซี

ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้เจียจิ้งเองหรือเหยียนซื่อฝาน สวี่เจี๋ย เกากง จางจวี้เจิ้งแม้แต่ลวี่ฟางต่างก็ตกตะลึงจนแสดงออกทางสีหน้า

เว้นเพียงเหยียนซงที่ยังคุกเข่าอยู่ เขาหลับตาพริ้มเหมือนกำลังจะหลับเสียด้วยซ้ำ

เกากงขมวดคิ้วทันที รู้ได้เลยว่าวันนี้… คงไม่ดีแน่แล้ว!

ต่อให้คาดการณ์แค่ไหน ก็ไม่คาดคิดว่า วันนี้จะเป็นฝ่ายเสียท่าให้เจ้าหนูนี่ของตระกูลเหยียน

ขณะนั้นเอง เหยียนเส้าถิงก็เดินเข้ามาอย่างองอาจ ผึ่งผาย

เขากวาดตามองบรรดาขุนนางที่คุกเข่าอยู่ตรงกลางท้องพระโรง ก่อนจะยืนหยุดนิ่ง หันไปคำนับต่อหน้าพระพักตร์

“กระหม่อมเหยียนเส้าถิง ไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง บัดนี้มารายงานผลตามรับสั่ง”

เขานำเงินสามล้านตำลึง ยัดใส่มือฮ่องเต้เจียจิ้งตรงๆ ต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนัก

ฮ่องเต้เจียจิ้งทอดสายตาดูชายหนุ่มตรงหน้าที่ยืนก้มหน้าอยู่ สีหน้าพลันแย้มยิ้มน้อยๆ

“เมื่อครู่ เราได้ยินเจ้าทั้งหลายอภิปรายว่าที่โจวอวิ้นอี้กล่าวใส่ร้ายราชสำนักนั้น มีใครอยู่เบื้องหลัง ตอนนั้น คนที่หักขาเขาแล้วโยนออกจากวังก็คือเจ้า เช่นนั้น เจ้าคงรู้ดีว่า เขามีใครหนุนหลังอยู่ใช่หรือไม่?”

สายตาของฮ่องเต้ทอดลงมาช้าๆ มองเหยียนเส้าถิงนิ่ง

ทุกคนต่างสัมผัสถึงแรงกดดันที่เกิดขึ้น

เหยียนเส้าถิงไม่ลังเล กล่าวขึ้นทันที

“กราบทูลฝ่าบาท โจวอวิ้นอี้ไม่มีใครหนุนหลังพ่ะย่ะค่ะ การบัญชีของราชสำนักที่ผ่านมาล้วนโปร่งใส กระหม่อมเห็นว่าเขาเพียงคำนวณผิดเท่านั้น จึงเข้าใจผิดว่าราชสำนักมีปัญหา”

...

ณ ขณะนี้ ฮ่องเต้เจียจิ้งไม่ต้องการให้คณะเสนาบดีของต้าหมิงต้องวุ่นวายแตกแยก เพราะจะรบกวนการปฏิบัติธรรมของตน

และเหยียนเส้าถิง ย่อมเข้าใจในสิ่งนี้อย่างลึกซึ้ง

เมื่อเหยียนเส้าถิงเอ่ยปากปฏิเสธว่าโจวอวิ้นอี้ไม่มีผู้หนุนหลัง ฮ่องเต้เจียจิ้งก็ส่งเสียงรับในลำคออย่างพึงใจทันที

จากนั้นจึงถามต่อ

“เมื่อครู่ภายในตำหนักแห่งนี้ พวกบิดาของเจ้ากล่าวว่าราชสำนักมีขุนนางกังฉิน เจ้าคิดอย่างไร?”

เหยียนเส้าถิงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เหลือบตามองเหยียนซื่อฝาน

ฝ่ายเหยียนซื่อฝาน แม้ไม่ได้แสดงความโกรธเช่นเมื่ออยู่ในจวนก่อนหน้านี้ แต่ในใจกลับวิตกนัก วันนี้เจ้าลูกสารเลวของตน จะก่อเรื่องอะไรอีกหรือไม่?

ทว่า เหยียนเส้าถิงเพียงกล่าวเสียงเบา

“ฝ่าบาททรงร่ายบทกวีของหลี่เอ๋าแห่งราชวงศ์ถัง เมื่อตะกี้ บทสุดท้ายกล่าวว่า ‘เมฆอยู่บนฟ้า น้ำอยู่ในขวด’ นั้น ย่อมมีความหมายแฝงอยู่แล้ว”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้

แววตาของฮ่องเต้เจียจิ้งก็ปรากฏประกายคาดหวังขึ้นมา

ความคาดหวังนี้ ถึงกับมากกว่าตอนที่เขาได้รับเงินสามล้านตำลึงเมื่อครู่นี้เสียอีก

“ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็กล่าวออกมาเถอะ”

ฮ่องเต้เจียจิ้งนั่งลงช้าๆ ก่อนหันไปทางเหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่

“พวกเจ้าก็จงฟังให้ดี ว่าเขาจะกล่าวว่าอย่างไร”

เหยียนเส้าถิงก้มศีรษะ

“น้อมรับพระบัญชา กระหม่อมคาดว่า บทกวีที่ฝ่าบาทร่ายเมื่อครู่ มีความหมายว่า ขุนนางแห่งแผ่นดินต้าหมิงของเรา บางท่านดั่งเมฆบนฟ้า บางท่านดั่งน้ำในขวด แม้จะปฏิบัติต่างกัน ทว่าล้วนเป็นเสาหลักของแผ่นดิน ไม่มีผู้ใดเป็นกังฉิน”

...

บรรยากาศภายในพระตำหนักอวี้ซีเงียบสงบลงทันทีเมื่อคำพูดของเหยียนเส้าถิงจบลง

เหยียนซื่อฝานกลับรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย

วันนี้นับว่าเป็นโอกาสดีที่จะกดดัน สวี่เจี๋ย, เกากง, และพวก

แต่เจ้าลูกเวรนี่กลับพูดว่าในราชสำนักไม่มีขุนนางกังฉินเสียอย่างนั้น!

ในใจเขาอยากตวาดว่า “โอกาสข้าหนีหายไปแล้วไอ้ลูกเวร!”

ทางฝั่ง สวี่เจี๋ยกับจางจวี้เจิ้ง ก็เพียงหันไปมองเหยียนเส้าถิงอย่างเฉยเมย

เกากงกลับแทบควันออกหู เขาก่นด่าในใจ

‘สามรุ่นแห่งตระกูลเหยียน ไม่รู้จักคำว่าซื่อสัตย์ มีแต่พวกประจบสอพลอเจ้านายเพื่อประโยชน์ส่วนตน!’

ทว่าฮ่องเต้เจียจิ้งกลับโบกมือ

“ลุกขึ้นเถิด เหยียนเส้าถิง เจ้าไปพยุงปู่ของเจ้าขึ้นมา”

ขุนนางทั้งหลายจึงลุกขึ้นพร้อมกันตามรับสั่ง

เดิมที เหยียนซื่อฝานกำลังจะก้าวออกไปพยุงบิดา แต่เมื่อได้ยินคำสั่งของฝ่าบาทก็ถึงกับชะงัก

เหยียนเส้าถิงกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย เดินขึ้นไปประคองเหยียนซงให้ลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้อย่างสำรวม

...

ฮ่องเต้เจียจิ้งเอ่ยอีกครั้ง

“ปลายปีก่อน โจวอวิ้นอี้บอกว่าฟ้าไม่โปรยหิมะเพราะราชสำนักไร้คุณธรรม แต่เจ้ากลับยืนกรานว่าหิมะจะตกในไม่ช้า บัดนี้ หิมะก็โปรยปรายลงมาแล้ว แสดงว่าเขาเป็นเพียงคนเขลาเท่านั้น”

“ตอนนั้นเรายังวิตกอยู่ว่า หากคนของเราลงมือหนักเกินไปจนโจวอวิ้นอี้ตาย แล้วเราจะต้องรู้สึกเสียใจ”

“โชคดีที่เจ้าทำเพียงหักขาเขาแล้วโยนออกจากวัง ช่วยให้เราไม่ต้องเจ็บช้ำใจ อีกทั้งยังลดความนองเลือดในราชสำนักได้อีกด้วย”

ประโยคสุดท้ายนี้ เขาจงใจกล่าวกับเหยียนเส้าถิงโดยตรงต่อหน้าขุนนางและขันทีทุกคนในตำหนัก

ถือเป็นคำชื่นชมอย่างเปิดเผย และเท่ากับปิดคดีที่เหยียนเส้าถิงหักขาขุนนางอย่างโจ่งแจ้ง

หลังจากนี้ ไม่มีผู้ใดสามารถยกเรื่องนี้ขึ้นมากล่าวโทษเขาได้อีก

เหยียนเส้าถิงรีบค้อมตัว

“ขอบพระทัยฝ่าบาท”

เงินสามล้านตำลึงของเขา ไม่ได้เสียเปล่าเลยแม้แต่น้อย และฮ่องเต้เจียจิ้ง แม้จะโลภและเห็นแก่ตัวบ้าง แต่ก็ยังถือว่ามีคุณธรรมในแบบของตนเอง

ดั่งเช่นเหตุผลที่ตระกูลเหยียนยังยืนหยัดในราชสำนักได้ยาวนานถึงยี่สิบปี

...

ขณะนั้นเอง เกากงก็กล่าวขึ้นด้วยความไม่พอใจ

นิสัยเขาถูกเรียกว่าเปิดเผยซื่อตรง แต่ในความจริงแล้วก็เป็นแค่คนหัวร้อนธรรมดา

เขาก้าวออกมา คุกเข่าโขกศีรษะพลางพูดเสียงดัง

“ฝ่าบาท! เงินสามล้านตำลึงที่เหยียนเส้าถิงกล่าวถึงเมื่อครู่ เหตุใดกระหม่อมกับเหล่าขุนนางทั้งหลาย จึงไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย?”