บทที่ 9 การประชุมงบประมาณเบื้องพระพักตร์

รัชศกเจียจิ้งที่สี่สิบ วันที่สิบห้าเดือนอ้าย

ราชสำนักกลับเข้าสู่กิจวัตรประจำวัน หน่วยงานต่างๆ เปิดทำการ ขุนนางทุกฝ่ายเข้ารายงานตัวตามเดิม

ที่วังหลวง ฝั่งตะวันตก  พระตำหนักอวี้ซี ก็กำลังจะจัดประชุมครั้งแรกของปีใหม่

ตามธรรมเนียมแต่เดิม การประชุมแรกของปีคือการตรวจสอบรายจ่ายของปีก่อน และจัดทำงบประมาณประจำปีใหม่

แม้ก่อนสิ้นปี โจวอวิ้นอี้ หัวหน้าสำนักโหรจะถูกทำร้ายจนขาหัก แต่ยังไม่ตาย และท้ายที่สุด หิมะที่ใครๆ ก็เฝ้ารอก็โปรยปรายลงมาจนได้

ไม่ว่าจะในวังหรือนอกวัง ผู้คนต่างเอ่ยถึงหิมะอันเป็นมงคลกันอย่างออกรส

ทว่าหิมะจะมงคลหรือไม่ ไม่มีผู้ใดรู้แน่ชัด

สิ่งที่แน่นอนคือวิกฤตการเงินครั้งใหญ่ของราชสำนัก ยังคงเป็นความจริงที่ไม่อาจมองข้ามได้

...

เช้าวันนั้น

หิมะยังคงโปรยปรายไม่หยุด คล้ายจะเทลงมาชดเชยกับที่ขาดหายไปก่อนสิ้นปี

พระตำหนักอวี้ซี

บรรดาขันทีอาวุโสแห่งกรมพิธีการฝ่ายใน ภายใต้การนำของลวี่ฟาง ต่างมารอที่หน้าประตูวังตั้งแต่เช้าตรู่

เหยียนซื่อฝาน สวี่เจี๋ย เกากง และจางจวี้เจิ้ง เดินทางมาถึงพร้อมเกี้ยวหนึ่งหลัง

ลวี่ฟางและพรรคพวกรีบเดินลงจากขั้นบันได เหยียนซื่อฝานก็เดินขึ้นไปเปิดม่านเกี้ยวด้วยตนเอง

แม้เมื่อปลายปีก่อนเขาจะเอ่ยปากว่าจะวางมือจากการเมือง แต่ถึงที่สุดก็ยังเป็นคนลุ่มหลงในอำนาจอยู่ดี

ดั่งเช่นตระกูลเหยียนทั้งตระกูล

เมื่อหลายสิบปีก่อน เหยียนซงยังเป็นชายหนุ่มเปี่ยมด้วยความชอบธรรม

ในยามนั้น เขาเคยพูดอย่างองอาจว่า

“ผู้ใดคิดร้ายต่อแผ่นดิน ข้าไม่อาจอยู่ร่วมได้”

“แม้ต้องสละตำแหน่ง ข้าก็จะไม่ลดตัวไปคลุกคลีกับพวกคนพาล”

ทว่าความจริงของโลกหล้ากลับตบหน้าเขาอย่างรุนแรง

ในที่สุด เขาก็พบว่า ในเบื้องหน้าของอำนาจ ความชอบธรรมล้วนไร้ค่า

เขาจึงนำวิชาความรู้ที่สั่งสมมานานหลายสิบปี ถวายตนรับใช้ฮ่องเต้เจียจิ้ง

และนั่นทำให้เหยียนซงก้าวเข้าสู่อำนาจโดยไม่เคยผ่านการไต่เต้าจากขุนนางท้องถิ่น หรือเรียนรู้การประสานงานกับขุนนางฝ่ายชอบธรรมอย่างพวกสวี่เจี๋ย

เขาเข้าสู่อำนาจอย่างตรงไปตรงมา กลายเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญของความร้าวฉานในราชสำนักต้าหมิงทุกวันนี้

ตระกูลเหยียนพึ่งพาอำนาจฮ่องเต้เป็นหลัก

ในขณะที่กลุ่มของสวี่เจี๋ยนั้น มีผลประโยชน์ร่วมกับกลุ่มเจ้าที่ดินและขุนนางสายสำนัก

...

หน้าพระตำหนักอวี้ซี

ลวี่ฟางมองเห็นม่านเกี้ยวถูกเปิดขึ้น

“ท่านอัครมหาเสนาบดีมาถึงแล้วขอรับ”

เหยียนซงสวมอาภรณ์ขุนนางเอกสีแดงปักนกกระเรียน สวมมงกุฎเก้าชั้น โน้มตัวลงยิ้มพยักหน้าช้าๆ

“มงคลยิ่ง มงคลยิ่งนัก”

เหยียนซื่อฝานข้างกายก็เผยยิ้มออกมาเช่นกัน

แต่สวี่เจี๋ย จางจวี้เจิ้งยังคงเงียบงัน ขณะที่เกากงนั้นแม้สีหน้าเรียบเฉย แต่ในดวงตากลับเต็มไปด้วยความเยาะเย้ย

ขณะนั้นยังเป็นเดือนอ้าย ลวี่ฟางชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหิมะ แล้วหัวเราะพลางกล่าว

“ท่านอัครมหาเสนาบดี หิมะโปรยลงมางดงามนัก ปีที่แล้วท่านอายุแปดสิบ ปีนี้จะเป็นเจ็ดสิบเก้าแล้วนะขอรับ”

ทุกคนพากันหัวเราะด้วยอารมณ์ดี

เหยียนซงเบิกตาโต หัวเราะพลางใช้ไม้เท้าจิ้มไปที่ลวี่ฟาง

“ท่านลวี่กำลังว่าข้าแก่กระนั้นหรือ?”

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกรอบ

ทว่าไม่นาน เหยียนซงกลับแย้มยิ้มพลางเอ่ยเปลี่ยนเรื่องอย่างมีนัย

“หิมะนี้ช่างงดงาม เป็นหิมะมงคลโดยแท้ หากเปลี่ยนหิมะเป็นเงินได้ ข้าก็คงไม่ต้องวุ่นวายอีกต่อไป ได้กราบทูลขอเกษียณกลับบ้านแล้วกระมัง”

บรรยากาศรอบข้างพลันเย็นลง

ลวี่ฟางแม้ใบหน้าไม่เปลี่ยนสี แต่ดวงตาก็วูบวาบทันใด เขารีบพยุงเหยียนซงก้าวเข้าสู่พระตำหนักพร้อมพูดว่า

“ฝ่าบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนาน ท่านอัครมหาเสนาบดีก็ต้องอยู่รับใช้อีกสักยี่สิบปีจึงจะถูก”

เหยียนซงก็เพียงหัวเราะอารมณ์ดี ไม่ตอบอะไร เดินเข้าพระตำหนักไป

สวี่เจี๋ยและคนอื่นๆ ไม่พูดอันใด

แต่เหยียนซื่อฝานกลับแค่นเสียงเยาะ

“หากต้องอยู่ต่ออีกยี่สิบปี ข้ากลัวว่าใครๆ คงจดจำแต่ความเกลียดชังเสียมากกว่า”

คำพูดนี้ ไม่มีผู้ใดกล้าตอบรับ

แต่ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าหมายถึงสิ่งใด

...

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูพระตำหนักอวี้ซี

ลวี่ฟางก็หยุดฝีเท้า หันไปมองพวกเขาแล้วกล่าวว่า

“วันที่ยี่สิบเก้าของเดือนสิบสองปีที่แล้ว เจ้าโจวอวิ้นอี้ตะโกนอยู่หน้าประตูอู่เหมิน ว่าหิมะไม่ตกเป็นเพราะความผิดของราชสำนัก แต่บัดนี้หิมะตกแล้ว ก็ชัดเจนแล้วมิใช่หรือ ว่าราชสำนักเราก็มิได้เลวร้ายถึงเพียงนั้น”

คำพูดนั้น ที่ลวี่ฟางกล่าวก่อนหน้านี้ แท้จริงแล้วก็เพื่อเอ่ยแทนผู้ที่อยู่ในพระตำหนักอวี้ซีโดยเฉพาะ

ทุกคนที่อยู่ตรงนั้น ก็พยักหน้ารับอย่างรู้กัน

ลวี่ฟางเปลี่ยนเรื่องกล่าวขึ้นว่า

“แม้หิมะจะตกแล้ว แต่ราชสำนักยังมีเรื่องราวอีกมากมาย ฝ่าบาทยังไม่ทรงเบิกบานพระทัยนัก เรื่องการขาดดุลคลังหลวงเมื่อปีก่อน หากวันนี้จะหลีกเลี่ยงได้ ก็ควรหลีกเลี่ยงไว้ก่อน”

กล่าวจบ เขาก็ชูมือขึ้นประสานคำนับต่อขุนนางทั้งหลาย

“ข้ายังขอย้ำคำเดิม”

“แม้เกิดเรื่องใหญ่เพียงใด เราทั้งหมด ก็ต้องร่วมแรงร่วมใจกันฝ่าฟันไปให้ได้!”

เมื่อเห็นทุกคนพยักหน้ารับ ลวี่ฟางจึงผายมือ เชิญเข้าสู่พระตำหนักอวี้ซี

...

ภายในท้องพระโรง

ตามธรรมเนียม เหยียนซงยังคงได้รับพระราชทานเก้าอี้นั่ง

ทั้งสองฝั่งวางโต๊ะยาวที่เตรียมเอกสารไว้แล้วเรียบร้อยฝั่งหนึ่งของคณะเสนาบดี อีกฝั่งหนึ่งของกรมพิธีการฝ่ายใน

เสียงระฆังหยกดังขึ้นมาจากหลังม่านผ้าหลายชั้นด้านหลังพระตำหนัก

การประชุมเบื้องหน้าพระพักตร์ครั้งแรกของรัชศกเจียจิ้งที่สี่สิบ เริ่มต้นขึ้นแล้ว

...

จากนั้น เหยียนซงก็เป็นคนแรกที่กล่าวโจมตีกรณีที่โจวอวิ้นอี้ทำเรื่องอื้อฉาวเมื่อปลายปีหน้าประตูอู่เหมิน

และแล้ว บทสนทนาอันดุเดือดระหว่าง เสนาบดีน้อยแห่งต้าหมิงเหยียนซื่อฝาน กับเกากงก็เริ่มต้นขึ้น

บรรยากาศในท้องพระโรงพลันตึงเครียดในพริบตา

การโต้เถียงยิ่งร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดเดือด

เหยียนซื่อฝานคนเดียว ประจันหน้าทั้งเกากง และจางจวี้เจิ้ง

เขาหันไปจ้องจางจวี้เจิ้ง พลางเอ่ยเสียงเย็น

“ตามที่เจ้าพูด งบที่ใช้ซ่อมคันคลองในเจียงเจ๋อ และซ่อมแซมพระตำหนักถวายฝ่าบาทปีที่แล้ว ทำให้แผ่นดินต้าหมิงแทบสิ้นเนื้อประดาตัวกระนั้นหรือ?”

จางจวี้เจิ้งรีบกล่าวกลับ “ข้าไม่ได้พูดเช่นนั้น!”

เหยียนซื่อฝานหันหลังให้เกากง หันหน้าไปยังจางจวี้เจิ้ง เสียงเข้มขึ้น

“เช่นนั้น คำพูดเมื่อครู่ของเจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

ขณะนั้นเอง

เกากงแทรกขึ้นมาทันที

“เช่นนั้นเจ้าเสนาบดีน้อยของพวกเรากำลังจะบอกว่า ปีนี้จะยังขาดดุลเหมือนปีก่อนอีกหรืออย่างไร!”

เหยียนซื่อฝานหันไปเหลือบตามองเกากง ก่อนจะยืดอกเงยหน้ามองลวี่ฟางที่อยู่อีกฟากของท้องพระโรง

“ท่านลวี่!”

“คนทรยศ โผล่หน้ามาเองแล้ว!”

เขาหันขวับกลับไปมองเกากง

“เกากง คือคนหนึ่ง!”

แล้วจึงหันกลับไปทางจางจวี้เจิ้ง

“และอีกคน ก็คือจางจวี้เจิ้ง!”

เกากงโกรธจนหน้าแดงก่ำ ก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าวแล้วตะคอกกลับ

“อักษร ‘ทรยศ’ เขียนอย่างไร!?”

“女 และ 干 ใช่หรือไม่?”

(女: หญิง / 干: ทำ, แทรกแซง  รวมกันเป็น 奸: ทรยศ)

“ข้าเกากง ยังคงใช้ชีวิตร่วมกับภรรยาคนเดียวที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขมาแต่เริ่ม!”

“ส่วนเจ้า ก่อนสิ้นปีเพิ่งรับอนุภรรยาคนที่เก้าเข้าจวนไปใช่หรือไม่?”

“คำว่า ‘ทรยศ’ นี้ คงติดบนหัวข้าไม่ได้หรอก!”

สีหน้าเหยียนซื่อฝานเปลี่ยนทันที เรื่องนี้แม้แต่เขาเองก็ปวดใจไม่เบา

เขาตวัดแขนเสื้อสะบัดทันใด

“อย่าเบี่ยงประเด็น!”

จากนั้นเขาก็วกกลับมาพูดเรื่องโจวอวิ้นอี้อีกครั้ง เขาโบกแขนแรงๆ จ้องมองเกากงกับจางจวี้เจิ้งด้วยแววตาเดือดดาล

“ใครเป็นคนยุยง! ทำไมเล่า? กล้าทำแล้วไม่กล้ายอมรับ?”

ภายในพระตำหนักอวี้ซีเงียบกริบ มีเพียงเสียงลมหายใจหอบแรงๆ ของเหยียนซื่อฝาน

...

ขณะนั้นเอง

ขันทีจากกรมพิธีการฝ่ายในคนหนึ่งเดินฝ่าหิมะเข้ามาในพระตำหนัก มาหยุดอยู่เบื้องหลังลวี่ฟาง โน้มตัวกระซิบรายงานบางสิ่ง

สายตาทุกคู่จับจ้องด้วยความสงสัย

ลวี่ฟางจึงหันไปมองเหยียนซงและเหยียนซื่อฝานสองพ่อลูก

จากนั้น เขาหันไปยังม่านชั้นในของพระตำหนัก แล้วกล่าวเสียงดัง

“กราบทูลฝ่าบาท! ขุนพลแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เหยียนเส้าถิงขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”