บทที่ 8 หิมะตกแล้ว
บทที่ 8 หิมะตกแล้ว
หลายวันถัดมา ตามระเบียบราชสำนัก หน่วยงานต่างๆ ทยอยแขวนตราปิดจวน กลับบ้านไปเฉลิมฉลองเทศกาลปีใหม่
เหล่าราษฎรต่างชื่นมื่นครื้นเครง ทว่าเพราะปัญหาท้องฟ้าไร้หิมะโปรยปราย เหล่าขุนนางราชสำนักที่ได้กลับบ้านช่วงปีใหม่ กลับไม่มีอารมณ์ดีเท่าใดนัก
ตั้งแต่วันที่โจวอวิ้นอี้ หัวหน้าสำนักโหรหลวง ถูกคุณชายใหญ่แห่งบ้านเสนาบดีเหยียนกระทืบจนขาหักหน้าประตูอู่เหมิน ข่าวลือในราชสำนักก็ร้อนแรงขึ้นมาทันที
ส่วนที่จวนตระกูลเหยียนนั้น
หลังจากระเบิดอารมณ์ใส่ผู้เป็นบิดาและประกาศจะไม่ข้องเกี่ยวกับเรื่องใดอีกในเบื้องหน้าต่อหน้าเหยียนซงแล้ว เหยียนซื่อฝานก็พาลไม่สนใจเรื่องภายนอกอีกเลย
แต่ระหว่างนั้น
เหยียนซื่อฝานกลับเรียกผู้ดูแลในจวนมาสอบถามว่า บรรดาสนมรักของตน ถูกขายไปที่ใดบ้าง แล้วก็ตั้งใจจะไปตามกลับมาให้ได้
ผู้ดูแลตอบว่า “ตอนนั้นคุณชายใหญ่เป็นผู้จัดการทั้งหมด พ่อค้าเหล่านั้นล้วนเป็นพ่อค้าจากทางหนานจื๋อลี่กับเจ้อเจียง”
จากนั้นเหยียนซื่อฝานก็เงียบกริบ
พ่อค้าจากหนานจื๋อลี่กับเจ้อเจียงส่วนมาก ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มขุนนางฝ่ายชอบธรรมของสวี่เจี๋ยทั้งสิ้น
จะให้เขาไปขอผู้หญิงจากสวี่เจี๋ยอย่างนั้นหรือ?
ไม่มีทาง!
และแล้ว เทศกาลปีใหม่ของเสนาบดีน้อยแห่งราชวงศ์หมิงปีนี้ ก็ผ่านพ้นไปด้วยความอัดอั้นใจอย่างสุดซึ้ง
...
ย่างเข้าสู่เดือนอ้าย
ตำหนักอ๋องอวี้
เนื่องจากมีตำแหน่งเป็นราชครูในตำหนักอ๋องอวี้ สวี่เจี๋ยจึงถือของขวัญปีใหม่เล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สลักสำคัญ เดินทางมาเยี่ยมคำนับตามธรรมเนียม
คาดว่าคงเพราะเป็นช่วงปีใหม่ แต่หิมะกลับไม่ตก อีกทั้งโจวอวิ้นอี้ยังโดนทุบขาหัก บรรยากาศในตำหนักอ๋องอวี้จึงดูซึมเซาไม่น้อย
ข้างนอกวัง ราษฎรแห่งเมืองหลวงยังคงเฉลิมฉลอง จุดประทัดกันอย่างครึกครื้น
ทว่าภายในวังกลับเงียบสงัด แม้แต่บรรดานางกำนัลที่ได้รับพระราชทานมาจากในวังหลวง ต่างก็เดินเหินเบาเสียงกันถ้วนหน้า
“เมื่อปีก่อนคลังหลวงขาดดุล การใช้จ่ายเกินไปกว่าสามล้านตำลึง แต่พรรคเหยียนก็ยังคงลวงเบื้องบนอย่างไม่ลดละ หากไม่หยุดยั้งไว้ให้ทันการณ์ ข้าน้อยเกรงว่าแผ่นดินต้าหมิงต้องล่มสลายเพราะตระกูลเหยียนแน่!”
เสียงโกรธเกรี้ยวดังก้องมาจากในท้องพระโรงของตำหนักอ๋องอวี้
ชายผู้กล่าวคือ เกากง
ขณะนั้น อวี้อ๋องหรือจูจ้ายจี้ สีหน้าเคร่งเครียด ประทับอยู่บนที่นั่งสูงสุด สายตากวาดมองไปยังสวี่เจี๋ย เกากง และจางจวี้เจิ้งที่อยู่เบื้องล่าง
“บ้านเมืองยามนี้ พวกท่านล้วนเป็นเสาหลักของราชสำนักต้าหมิง จะถึงกับจนปัญญากันแล้วหรือ?”
เกากงผู้อารมณ์ร้อนเอ่ยขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาทุบโต๊ะพลางตะโกนว่า
“โค่นเหยียน! หากไม่กำจัดพรรคเหยียน ต้าหมิงย่อมไม่อาจสงบสุขได้ และปวงชนย่อมไม่อาจอยู่เย็นเป็นสุข!”
อวี้อ๋องขมวดคิ้วเล็กน้อย
หากพรรคเหยียนล้มได้ง่ายดายเช่นนั้น การเมืองของราชสำนักก็คงไม่ย่ำแย่มาถึงวันนี้
เขาจึงหันไปมองสวี่เจี๋ย ผู้เป็นรองเสนาบดีแห่งกรมเสนาบดี ซึ่งยังไม่ได้เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว
สวี่เจี๋ยเข้าใจเจตนา จึงก้าวออกมาคำนับพร้อมกล่าวเสียงเบาว่า
“เรื่องที่น่ากลุ้มที่สุดในตอนนี้ คือแม้จะเข้าสู่ปีใหม่แล้ว หิมะกลับยังไม่ตก อีกทั้งก่อนหน้านี้ในการประชุมภายในราชสำนัก ก็ได้ชัดเจนว่าไม่เพียงปีที่แล้วที่คลังหลวงขาดดุลอย่างหนัก แม้แต่ปีนี้ งบประมาณก็คับแค้นยิ่งนัก”
จูจ้ายจี้กะพริบตาถี่ รู้สึกว่าตนถามผิดคนเสียแล้ว
เวลานั้นเอง
จางจวี้เจิ้ง ก็กล่าวขึ้นบ้าง
“ที่พรรคเหยียนได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท ก็เพราะตลอดหลายปีนี้ พวกเขาสามารถส่งเงินเข้าวังได้สม่ำเสมอ บัดนี้ราชสำนักขาดแคลน หากเราหาเงินมาถวายฝ่าบาทแทนพวกเขาได้ พระองค์จะทรงคิดอย่างไร?”
จางจวี้เจิ้งหมายความชัดเจน
ตอนนี้พรรคเหยียนหาเงินเข้าวังไม่ได้แล้ว หากพวกเขาทำแทนได้
ฮ่องเต้เจียจิ้งจะยังเห็นว่าราชสำนักขาดตระกูลเหยียนไม่ได้อีกหรือ?
จูจ้ายจี้ขมวดคิ้วแน่น
“ข้าได้ยินมาว่า...ก่อนสิ้นปี คุณชายใหญ่ของบ้านเหยียน เหยียนเส้าถิงถึงกับขายของตระกูลไปมากมายจริงหรือ?”
จางจวี้เจิ้งพยักหน้าช้าๆ
“เป็นความจริง ขายไปถึงหนึ่งล้านตำลึงเงิน”
จูจ้ายจี้สีหน้าเปลี่ยน
“หนึ่งล้านตำลึง? พวกเขาขายของมากมายขนาดนั้นไปทำอะไร?”
จางจวี้เจิ้งไม่ตอบทันที แต่หันไปมองอาจารย์ของตนสวี่เจี๋ย
สวี่เจี๋ยยังคงกล่าวอย่างสงบนิ่ง
“ว่ากันว่า เป็นเงินที่ตระกูลเหยียนรวบรวมไว้สำหรับลงทุนทำธุรกิจทางทะเล”
เกากงเลิกคิ้วขึ้นทันที
“ธุรกิจทางทะเลหรือ? ตระกูลเหยียนนี่ช่างกล้าเสียจริง! ราชสำนักขาดดุล พวกเขากลับไปทำการค้า!”
จูจ้ายจี้กลับมีแววคิดบางอย่างในใจ
“ธุรกิจทางทะเล...หากตระกูลเหยียนทำได้ ราชสำนักของเราจะทำบ้างได้หรือไม่? หากทำได้จริง จะสามารถช่วยคลังหลวงได้หรือไม่?”
สิ้นเสียงคำถามนี้
สวี่เจี๋ยซึ่งปกติไม่ค่อยแสดงอารมณ์กลับเงยหน้าขึ้นทันที
“ท่านอ๋อง คลื่นลมในทะเลรุนแรงนัก หากราชสำนักลงมือทำการค้าเช่นนั้น เพียงคลื่นลูกเดียว ก็อาจสูญทุนสิ้นแล้ว”
คำพูดนี้ชัดเจนว่า ไม่เห็นด้วยให้ราชสำนักทำธุรกิจทะเล
จูจ้ายจี้ขมวดคิ้ว พยายามอ้าปากจะพูดอะไรอีก แต่สุดท้ายก็ไม่เอ่ยถึงเรื่องนั้นอีก
เขานิ่งคิดสักพัก แล้วเปลี่ยนหัวข้อด้วยรอยยิ้ม
“ข้าได้ยินมาว่า เจ้าเหยียนเส้าถิงคนนั้น ถึงกับขายอนุภรรยาและสนมของเหยียนซื่อฝานหมดเลยหรือ?”
เกากงอุทานขึ้นว่า “ยังมีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?”
จูจ้ายจี้ขมวดคิ้วพลางพึมพำ “เช่นนั้นก็คงเป็นแค่ข่าวลือกระมัง”
แต่จางจวี้เจิ้งกลับสีหน้าเคร่งเครียด ขมวดคิ้วแน่น ก่อนกล่าวขึ้นว่า
“เดิมทีเหยียนเส้าถิงก็แค่ได้เข้าสู่ราชการเพราะบารมีของบ้านตน ไม่เคยแสดงฝีมือใดให้เป็นที่ประจักษ์ แต่ไม่คาดคิดว่าเมื่อปลายปีก่อน เขากลับช่วยชีวิตโจวอวิ้นอี้ไว้ได้”
จูจ้ายจี้ประหลาดใจ “เขาไม่ใช่คนหัวแข็งหรือ? ถึงกับทำขาโจวอวิ้นอี้หักไม่ใช่หรือ?”
จางจวี้เจิ้งส่ายหัว
“ท่านอ๋องเข้าใจผิดแล้ว ขณะนั้นผู้บัญชาการใหญ่ตงฉ่าง ขันทีเฟิงเป่า ตั้งใจจะอ้างเบื้องสูง สั่งโบยโจวอวิ้นอี้จนตาย เพื่อฉวยโอกาสไต่เต้าขึ้นสู่อำนาจ หากไม่ใช่เพราะเหยียนเส้าถิงเข้าไปแทรกแซง แย่งภารกิจจากเฟิงเป่า แล้วเพียงแค่หักขาโจวอวิ้นอี้ ส่งเขาออกจากวังไป เกรงว่าโจวอวิ้นอี้คงต้องจบชีวิตใต้ประตูอู่เหมินในวันนั้นแล้ว”
จูจ้ายจี้ชำเลืองตาคม พลางพึมพำ “เป็นเช่นนี้เองหรือ...”
แต่เกากงกลับยังคงโกรธจัด
“ไม่ว่าจะจริงหรือไม่ว่าเขาช่วยชีวิตโจวอวิ้นอี้ไว้ ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาคือคนของบ้านเหยียน! สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการรอดูการประชุมงบประมาณหน้าพระพักตร์ฝ่าบาท ว่าตระกูลเหยียนจะอุดรอยรั่วทั้งหลายอย่างไร!”
จูจ้ายจี้ก้มหน้าลง พึมพำเบาๆ “จะให้เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ กระนั้นหรือ...”
...
คืนวันที่เจ็ด เดือนอ้าย
หิมะโปรยปราย
หิมะที่เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักและราษฎรทั่วแผ่นดินต้าหมิงรอคอย ได้โปรยปรายลงมาจนได้
ในวังหลวง
เฟิงเป่านำคนเดินไปตามทางเดินในวัง เงยหน้ามองหิมะที่ปลิวว่อนราวขนหงส์ พลางกางแขนออกอย่างตื่นเต้น
“หิมะตกแล้ว!”
“สวรรค์โปรยหิมะลงมาแล้ว!”
ตะโกนอยู่สองประโยค เฟิงเป่าก็หันไปมองเหล่าขันทีที่ตื่นเต้นไม่แพ้กัน
เขาตะโกนสั่ง
“หุบปากให้หมด! ข้าจะรีบไปกราบทูลฝ่าบาท!”
กล่าวจบก็รีบเดินทางตรงไปยังพระตำหนักอวี้ซี
...
ไม่นานหลังจากนั้น
หน้าพระตำหนักอวี้ซี
เฟิงเป่าตะโกนเสียงดัง
“ฝ่าบาท! เป็นมงคลยิ่งนัก! เป็นมงคลยิ่งนัก! สวรรค์โปรยหิมะลงมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
เสียงกังวานของฆ้องระฆังดังแว่วออกมาจากในตำหนัก
เฟิงเป่าหน้าตาปลาบปลื้ม นั่นแปลว่าฝ่าบาทได้ยินคำรายงานของเขาแล้ว
เขารีบคุกเข่ากล่าวขอบพระทัย แล้วรีบลุกขึ้นเดินทางต่อไปยังกรมพิธีการฝ่ายใน
...
ภายในพระตำหนักอวี้ซี
ม่านผ้าซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ แสงโคมทั่วพระตำหนักสว่างไสว ภาพวาดเทพสามองค์แขวนประดับชัดเจน
กลางม่านนั้น มีแท่นเต๋าตั้งตระหง่าน
บนแท่นเต๋า มีร่างหนึ่งกำลังนั่งบริกรรมคาถา มือขยับจับอักขระ พรมน้ำมนต์พลางสวมเพียงอาภรณ์บางๆ ไม่กี่ชั้น
“เจ้าหนูนั่นคาดการณ์ได้แม่นยำจริงๆ ปีใหม่ปีนี้ หิมะตกในเดือนอ้ายอย่างที่มันพูดไว้”
ขันทีลวี่ฟาง ผู้รับใช้ข้างกาย หัวเราะร่าเอ่ยว่า
“นี่เป็นเพราะสวรรค์เมตตาฝ่าบาท ทรงถือศีลภาวนา ขอพรด้วยใจบริสุทธิ์จนสวรรค์ยังประทับใจ หาใช่เพราะเด็กบ้านเหยียนนั่นไม่พ่ะย่ะค่ะ”
บนแท่นเต๋าท่ามกลางม่านผ้า
ฮ่องเต้เจียจิ้ง หรือจูโฮ่วซงปล่อยผมให้สยาย ลักษณะสง่างามประหนึ่งนักพรต เผยสีหน้าประหลาดใจบนใบหน้าแดงปลั่ง
“เราอยากพบเจ้าหนูนั่นดูสักครั้งแล้วสิ”
ลวี่ฟางหัวเราะร่วนอยู่ด้านข้าง ขณะเตรียมถังไม้หอมสดใหม่ไว้ให้ฮ่องเต้แช่เท้า
“ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ สนามหญ้าก็เขียวดีแล้ว”
แต่ฮ่องเต้เจียจิ้งกลับโบกมือ
“ไป เปิดหน้าต่างกับประตูให้หมด ปล่อยให้หิมะเข้ามาได้”