บทที่ 7 แชมป์ยกน้ำหนักแห่งต้าหมิงสละบัลลังก์แล้ว

ภายในห้อง

เหยียนซื่อฝานมั่นใจว่าเหยียนเส้าถิงไม่มีทางอธิบายเหตุผลที่ฟังขึ้นได้แน่ และเขาเองก็เตรียมใจไว้แล้วว่าจะสั่งสอนไอ้เจ้าลูกชายตัวดีจอมทำลายบ้านเมืองคนนี้ให้หลาบจำเสียที

แต่เหยียนเส้าถิงกลับยืนหยัดอย่างสงบ สีหน้าเยือกเย็นไม่ไหวติง

เมื่อบรรยากาศในห้องเงียบสงัดลง

เหยียนเส้าถิงจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านปู่ ท่านพ่อ พวกท่านคิดว่าเหตุใดสกุลเหยียนของเราจึงยืนหยัดในราชสำนักมาได้ถึงยี่สิบปีโดยไม่ล่มสลาย?”

เหยียนซื่อฝานแค่นเสียงเยาะ “ย่อมเพราะสกุลเหยียนของเราช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทไงล่ะ!”

เหยียนเส้าถิงพยักหน้าช้าๆ แต่แล้วก็ส่ายหน้า “ก็ใช่…แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด”

เหยียนซื่อฝานเดือดดาลเต็มอก จ้องลูกชายอย่างเย็นชา

ภายนอกเรือนเงียบสงัด ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดมา

เหยียนเส้าถิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ฝ่าบาทไม่เคยต้องการขุนนางแบ่งเบาภาระใดๆ ที่สกุลเหยียนของเราได้รับการโปรดปรานตลอดยี่สิบปีนั้น เป็นเพราะพวกเราหาเงินถวายได้ต่างหาก เป็นคนที่ช่วยไม่ให้การคลังต้าหมิงล่มสลาย”

ฟังดูเหมือนพูดอะไรไร้สาระ

เหยียนซื่อฝานจึงเผยสีหน้าแสดงความดูแคลน

มีเพียงเหยียนซงผู้ใกล้เคลิ้มหลับ ที่พยักหน้าเห็นด้วยเบาๆ

เหยียนเส้าถิงกล่าวต่อ “ปีนี้หลายเดือนแล้วที่หิมะไม่ตก ความตึงเครียดทั้งในและนอกวังมิได้มีสาเหตุจากดินฟ้าอากาศ แต่เพราะราชสำนักเงินไม่พอใช้ต่างหาก ถึงได้เกิดเรื่องของโจวอวิ้นอี้ที่หน้าประตูอู่เหมินขึ้น”

เหยียนซื่อฝานโพล่งขึ้นอย่างขุ่นเคือง “ดังนั้นเจ้าจึงคิดจะขายสกุลเหยียนของเราชดใช้ให้วังหลวงงั้นหรือ? ถึงจะขายหมดบ้านก็อุดรูรั่วนี้ไม่ได้อยู่ดี!”

เห็นชัดว่าเหยียนซื่อฝานรู้ดีถึงสภาพการคลังของต้าหมิงในยามนี้

เหยียนเส้าถิงเหลือบมองบิดาซึ่งยังเดือดดาล แล้วพูดเสียงเบา “เมื่อวาน ข้าได้เงินมาสามแสนตำลึง มิใช่ของสกุลเหยียนเรา…แต่เป็นของฝ่าบาท”

“เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร!”

เหยียนซื่อฝานตวาดลั่นด้วยความโกรธ

แต่เหยียนซงกลับ “อืม” ขึ้นมาเบาๆ

เมื่อเห็นในแววตาของเหยียนซื่อฝานยังคงมีความไม่เข้าใจ เขาจึงกล่าวหนักแน่นว่า

“ทั่วทั้งแผ่นดินล้วนเป็นของฝ่าบาท ทั่วทั้งเก้าแคว้น สิ่งใดในต้าหมิงย่อมเป็นของฝ่าบาท!”

กล่าวจบ เฒ่าสกุลเหยียนก็เหลือบตามองลูกชายอย่างลึกซึ้ง แล้วหันไปยิ้มกับหลานชาย

“เส้าถิง พูดต่อไปเถิด”

เหยียนเส้าถิงพยักหน้า “ตอนนี้ฝ่าบาทประทับอยู่ในตำหนักอวี้ซี ถือศีลภาวนา รอเพียงการแสดงออกจากเหล่าขุนนางทั้งหลาย ใครสามารถช่วยบรรเทาวิกฤติการคลังของต้าหมิง ผู้นั้นย่อมได้รับความโปรดปรานจากเบื้องบน”

หากสกุลเหยียนไม่มีเงินถวายฝ่าบาทมานานปี เช่นนั้นแค่เรื่องที่พวกเขาทำไว้ก็เพียงพอให้โดนโค่นล้มไปนานแล้ว

เหยียนเส้าถิงคิดในใจ พลางพูดต่อว่า “แต่ตอนนี้ สกุลเหยียนของเราไม่ใช่แค่ต้องคิดว่าจะทำอะไรให้ฝ่าบาทพอพระทัย เรายังต้องคิดต่อไปว่า...หากวันหนึ่งราชบัลลังก์เปลี่ยนมือ สกุลเหยียนของเราจะเอาตัวรอดในราชวงศ์ใหม่ได้อย่างไร”

พูดจบ เหยียนเส้าถิงก็จ้องเหยียนซื่อฝานอย่างสงบ

หลายปีมานี้ เหยียนซื่อฝานไม่เคยคิดถึงทางถอยเลย มัวแต่พึ่งพาความสัมพันธ์ของเฒ่าสกุลเหยียนกับฝ่าบาท จับพรรคพวกตั้งกลุ่มในราชสำนัก

เขาไม่เคยคิดเลยว่า หากสักวันหนึ่งสกุลเหยียนไม่สามารถหาเงินถวายฝ่าบาทได้อีก แล้วเมื่อมีฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นมา...สกุลเหยียนจะเป็นอย่างไร?

“หึ หึ หึ หึ...”

เหยียนซื่อฝานหัวเราะเยาะเบาๆ

เขาก้าวขาเดินไปไม่กี่ก้าว แล้วหันมามองเหยียนเส้าถิงด้วยรอยยิ้มเหยียดเย็นชา

“เจ้าลูกอกตัญญู เจ้ากำลังสอนข้าว่าควรทำอย่างไรงั้นหรือ?”

เหยียนเส้าถิงนิ่งเงียบ

คำตอบนั้นชัดเจนแล้ว

เหยียนซื่อฝานไม่เคยคิดเรื่องอนาคตของสกุลเหยียนเลยแม้แต่น้อย

เหยียนซื่อฝานแค่นเสียงกล่าวอย่างเย้ยหยัน “เจ้าเป็นใคร กล้าดียังไงถึงมาสั่งสอนข้า!”

“แผ่นดินต้าหมิง สองเมือง สิบสามมณฑล! อยู่บนบ่าของข้าทั้งนั้น!”

“เจ้ามีสิทธิ์อะไร! มีคุณสมบัติอะไร ถึงมาพูดถึงอนาคตของสกุลเหยียนต่อหน้าข้า!”

นี่อย่างไรเล่า!

แชมป์ยกน้ำหนักแห่งต้าหมิง ลุกขึ้นมาประกาศตัวเองแล้ว

เหยียนเส้าถิงไม่เปลี่ยนสีหน้า เพียงมองเหยียนซื่อฝานครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางเหยียนซง

“ท่านพ่อ ท่านพูดผิดแล้ว”

“ข้าไม่ผิด!”

เหยียนเส้าถิงกล่าวเรียบเฉย “สองเมือง สิบสามมณฑลของต้าหมิง ตลอดหลายปีมานี้ อยู่บนบ่าของท่านปู่ต่างหาก”

เหยียนซื่อฝานเบิกตากว้าง “เจ้า”

เหยียนเส้าถิงกล่าวสวนทันทีว่า

“ขอถามท่านพ่อหากวันนี้ฝ่าบาทสวรรคต พรุ่งนี้อวี้อ๋องขึ้นครองบัลลังก์ โดยมีสวี่เจี๋ย เกากง และคนอื่นๆ อยู่เคียงข้าง สกุลเหยียนของพวกเรา...ยังจะต้านพวกเขาไหวหรือ? สกุลเหยียนของพวกเรา...ยังจะมีความสงบสุขเหลืออยู่หรือไม่?”

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก

แต่ในห้องนี้กลับกลบเสียงอึกทึกทั้งปวงจนหมดสิ้น

เหยียนซื่อฝานถลึงตาใส่ แต่กลับพูดอะไรไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

เหยียนเส้าถิงหันไปประสานมือคารวะต่อหน้าเหยียนซง “ท่านปู่ สกุลเหยียนของพวกเรา ถึงคราวต้องขบคิดเรื่องความเป็นความตายแล้ว หากยามนี้ยังไม่ยอมเปลี่ยนแปลง เกรงว่าจะต้องจบลงด้วยโทษยึดทรัพย์ล้างตระกูลอย่างน่าเวทนา!”

ตามประวัติศาสตร์เดิม

เมื่อถึงปีที่สี่สิบแห่งรัชศกเจียจิ้ง สกุลเหยียนก็ถึงคราล่มสลายโดยสิ้นเชิง

เหลือเวลาเพียงหนึ่งปี

แม้จะคับขัน แต่ก็ยังมิใช่ทางตัน

เหยียนซงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าซึ่งเต็มไปด้วยรอยชรา

ในดวงตาขุ่นมัวพลันปรากฏแววประกายขึ้นมาสายหนึ่ง

“แล้วสกุลเหยียนจะแก้สถานการณ์อย่างไร?”

คำพูดนี้แสดงให้เห็นว่าเหยียนซงตัดสินใจแล้วว่า ต้องการเปลี่ยนแปลงชะตากรรม และหาทางรักษาสกุลเหยียนเอาไว้

เหยียนเส้าถิงเอ่ยขึ้นด้วยความสงบ

“ประการแรกยังคงช่วยฝ่าบาทสร้างตำหนัก เติมเต็มพระท้องคลัง ประการสองไม่ก่อเรื่องใดอีก เพื่อบรรเทาวิกฤติการคลัง ประการสามแสดงไมตรีต่อตำหนักอ๋องอวี้ วางหมากล่วงหน้า เพื่อให้สกุลเหยียนยังสามารถยืนหยัดได้ภายใต้ราชวงศ์ใหม่ หากฝ่าบาทสวรรคต”

ทันทีที่เหยียนเส้าถิงพูดแผนออกมา

เหยียนซื่อฝานก็หัวเราะเยาะทันที

“ถ้าเจ้าไปหาเงินมาได้จริงๆ จะต้องมานั่งพล่ามอยู่ตรงนี้ทำไมกัน?”

เขารู้สึกว่าเสียเวลาชีวิตที่มัวแต่นั่งฟังลูกอกตัญญูพูดตั้งนาน

เขาแค่นเสียง “เมื่อคราวนั้น ข้าเลือกลงขันกับตำหนักอ๋องจิ่ง ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับตำหนักอ๋องอวี้ไปแล้ว ตอนนี้เจ้ากลับจะให้สกุลเหยียนเราผูกมิตรกับอวี้อ๋อง? ฝันไปเถอะ!”

เหยียนเส้าถิงกลับกล่าวอย่างสงบ “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการลงมือ หากไม่ลงมือเสียแต่ตอนนี้ ก็มีแต่หายนะรออยู่เท่านั้น”

เหยียนซื่อฝานทนไม่ไหว หันไปหาเหยียนซง “ท่านพ่อ! ท่านจะปล่อยให้เขาเพ้อเจ้อเช่นนี้หรือ?!”

แต่เหยียนซงกลับขมวดคิ้ว มองลูกชายแล้วย้อนถาม

“แล้วอนาคตของสกุลเหยียนล่ะ เจ้าคิดไว้หรือยัง?”

หลายปีมานี้ เหยียนซงยิ่งชราภาพ ก็ยิ่งไม่ค่อยยุ่งเรื่องการเมืองในราชสำนัก แต่กลับอุทิศเวลาไปคอยรับใช้ฮ่องเต้แทน

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงละเลยสิ่งสำคัญที่สุด คืออนาคตของสกุลเหยียนจะเดินไปอย่างไรต่อ

ทว่าคำพูดและการกระทำของเหยียนเส้าถิงในวันนี้ ในที่สุดก็ปลุกให้เขาตื่นจากความหลงลืมจนตระหนักถึง “วิกฤติ” อย่างแท้จริง

และในตอนนี้ อนาคตของสกุลเหยียน ก็ได้กลายเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดตรงหน้า

เหยียนซื่อฝานยืนนิ่งอึ้ง

เขามองดูผู้เป็นบิดาซึ่งชัดเจนแล้วว่ากำลังโน้มเอียงไปทางบุตรชาย แล้วหันไปมองบุตรชายของตนผู้มีสีหน้าสงบไม่ไหวติง

เขาถอยหลังไปสองก้าว สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

“ท่านพ่อ! ท่านคิดจะปล่อยให้เขาเล่นบ้าอะไรไปเรื่อยงั้นหรือ?!”

ไม่มีใครตอบเขา

“ดี! ดี! ดี! งั้นก็ปล่อยให้เขาเล่นต่อไป!”

“ปล่อยให้เขาทำให้หมดสิ! ท่านก็ปล่อยให้เขาทำลายทุกอย่างเถอะ!”

“จนสกุลเหยียนของเราสูญสิ้นหมด จนราชสำนักปั่นป่วน จนแผ่นดินต้าหมิงต้องวุ่นวาย…”

“ข้าไม่สนอีกแล้ว! ถ้าจะพังกันหมดจริงๆ ข้าก็จะตายไปกับสกุลเหยียนนี่แหละ!”

เหยียนเส้าถิงขมวดคิ้วมองไปยังเหยียนซื่อฝาน พูดเสียงเบา “ท่านพ่อ…”

“ข้าไม่ใช่พ่อของเจ้า!”

“ท่านนั่นแหละพ่อของข้า!”

“ฮึ่ย!!! ข้าจะบ้าตาย!”

เหยียนซื่อฝานตะโกนลั่น ก่อนจะสะบัดแขนเสื้ออย่างเดือดดาล แล้วหันไปมองเหยียนซงผู้ที่ชัดเจนแล้วว่าได้ตัดสินใจเลือกข้าง

“ท่านพ่อ! ในเมื่อท่านตัดสินใจแล้ว ว่าจะให้หลานรักท่านคนนี้รับหน้าที่วางแผนอนาคตของสกุลเหยียนต่อไป เชิญเลย...ให้เขาอยู่ข้างท่าน เข้าว่าราชกิจกับท่านก็แล้วกัน การประชุมเรื่องการคลังต้นปีหน้า ก็ให้เขาไปเข้าพร้อมกับท่านเสียเลย!”

พูดจบ

เหยียนซื่อฝานก็แทบจะควบคุมเปลวเพลิงในใจไม่อยู่

“ฮึ่ม!”

เขาเสียงแค่นอย่างเย็นชาแล้วหันหลังเดินออกจากห้อง

“เรื่องของสกุลเหยียน...ข้าไม่สนอีกแล้ว!”