บทที่ 4 พวกเจ้ารับผู้หญิงหรือไม่?
บทที่ 4 พวกเจ้ารับผู้หญิงหรือไม่?
เสียงของเหยียนหู่หาได้เบาไม่
บรรดาพ่อค้าที่อยู่ในศาลาหน้าจวนต่างก็ได้ยินชัดเจนถนัดถนี่
คนหนึ่งถึงกับถอนใจออกมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า
“คุณชายใหญ่ ท่านก็อย่าล้อพวกเราหาความสำราญเลยเถิด ข้าวของเหล่านี้ ต่อให้ท่านจะตั้งใจขายให้พวกเราจริงๆ แต่พวกเราก็ไม่กล้ารับไว้หรอกขอรับ”
“แล้วทำไมถึงไม่กล้ารับ!”
เหยียนเส้าถิงพูดเสียงหงุดหงิด สีหน้าเริ่มไม่สบอารมณ์
ทว่าทั้งเหยียนหู่และพ่อค้าทั้งหลายกลับทำสีหน้าประหลาดขึ้นพร้อมกัน
พอเห็นสีหน้าของคนเหล่านี้ เหยียนเส้าถิงก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย
เขากระแอมไอเบาๆ ก่อนเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงละมุน
“ข้าขอถามพวกเจ้าสักคำหนึ่งนะ”
เหล่าพ่อค้ารีบพยักหน้ารัวราวกับหัวกระเทียม
“คุณชายใหญ่เชิญถามมาเถิดขอรับ!”
เหยียนเส้าถิงสีหน้าจริงจังขึ้น กล่าวว่า
“ข้าสมมุตินะ สมมุติ...ถ้าท่านปู่ของข้าตายขึ้นมา ตระกูลเหยียนนี้ ใครจะเป็นผู้เป็นใหญ่?”
คำถามเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าสมมุติ?
สีหน้าของพ่อค้าแต่ละคนล้วนดูยากลำบาก แต่ก็จำต้องฝืนใจตอบ
“ก็ต้องเป็นท่านชายรอง...อ้อ หมายถึงท่านพ่อของท่าน เป็นผู้รับช่วงต่อดูแลกิจการขอรับ”
เหยียนเส้าถิงจ้องเขม็ง “ถ้าอย่างนั้น...ท่านชายรอง หรือก็คือบิดาข้า หากเกิดเป็นอะไรไปเล่า ใครจะดูแลตระกูลนี้?”
บรรดาพ่อค้าใบหน้าดำคล้ำลงทันที
นี่มันเรื่องบ้าบออันใดกัน!?
สรุปคือ...คุณชายใหญ่แห่งตระกูลเหยียนผู้นี้กำลังแช่งให้ปู่กับพ่อของตนตายอยู่หรือไร!?
แต่ต่อให้ในใจจะสาปแช่งเพียงใด พ่อค้าทั้งหลายก็ยังต้องฝืนยิ้มกล้ำกลืน
พากันดันกันไปมา อยู่นานกว่าจะมีคนใจกล้าเอ่ยขึ้น
“ก็คงเป็นท่าน...คุณชายใหญ่”
ผัวะ!
เสียงกระทบดังลั่นในศาลา
พ่อค้าทั้งหลายสะดุ้งไหล่แทบหลุด!
เห็นเหยียนเส้าถิงลุกขึ้นยืน มือเท้าสะเอว ใบหน้าเปี่ยมด้วยความมั่นใจ
“ในเมื่อสุดท้ายตระกูลเหยียนก็ตกเป็นของข้า แล้วตอนนี้ข้าจะขายของของข้าเอง จะเป็นอะไรได้!? พวกเจ้ากลัวอะไรกันเล่า! หากเกิดเรื่องใดขึ้น ข้ารับไว้เอง!”
บรรดาพ่อค้าที่ได้แต่ตกใจจนแทบลืมหายใจตั้งแต่แก้วชาถ้วยก่อน ตอนนี้ได้แต่ทำหน้าเหยเก
พอได้ยินคำพูดดั่งฟ้าผ่าของเหยียนเส้าถิง ก็เริ่มลังเลในใจขึ้นมา
หรือว่าวันนี้...ฟ้ากลับหัวแล้วจริงๆ?
พรรคเหยียนจะลุกขึ้นมาทำการค้าอย่างสุจริตแล้วหรือไร!?
“หากคุณชายใหญ่กล่าวถึงเพียงนี้ ข้าน้อยทั้งหลายก็ย่อมกล้ารับ และขอสาบานว่าไม่มีทางกดราคาด้วย!”
ในที่สุด พวกพ่อค้าก็ยอมให้คำตอบออกมา
เหยียนเส้าถิงเห็นว่าพวกเขาตกลงกันเรียบร้อย สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นยิ้มทันที เอ่ยน้ำเสียงเป็นกันเองว่า
“ดี ดี ดี เช่นนั้นก็เร่งมือคำนวณเดี๋ยวนี้! พอคำนวณเสร็จแล้วก็ให้ขนของออกไป ส่งเงินมาให้ข้าภายในวันนี้เลย!”
พ่อค้าทั้งหลายถอนหายใจโล่งอกอย่างพร้อมเพรียง แต่ในใจก็ยังรู้สึกระแวงอยู่ดี
ใครจะไปรู้...คุณชายใหญ่แห่งตระกูลเหยียนขายของสมบัติประจำตระกูลไปหมด พอท่านอัครเสนาบดีกับท่านชายรองกลับมา พวกเขาจะโดนฟันหัวพรวดเดียวหรือไม่!?
แต่จะฝากความหวังไว้กับอนาคต ก็คงสู้นิ่งรับมือกับปัจจุบันไม่ได้
ใบหน้าเหล่าพ่อค้าตอนนี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ท่าทีเหมือนเตรียมใจตายเคียงข้างคุณชายใหญ่ในวันนี้แล้ว
พวกเขาหันไปสั่งการบ่าวไพร่ข้างนอก
ไม่นาน ลูกคิดขนาดใหญ่ หลายอันก็ถูกนำเข้ามาในศาลา
ไม่ช้า เสียงแป้นลูกคิด “เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ” ก็ดังสนั่นเต็มเรือนหน้า
เหยียนเส้าถิงเห็นดังนั้นก็เอนกายพิงพนัก ค่อยได้พักดื่มชาสักถ้วยให้ชื่นใจเสียที
และเจ้าหมาประจบอย่างเหยียนหู่ ก็มุดตัวเข้ามาข้างเหยียนเส้าถิง กระซิบเสียงเบาจนมีเพียงสองคนได้ยิน สีหน้าเปี่ยมด้วยความประจบสอพลีถึงขีดสุด
“คุณชายใหญ่นี่ช่างวางแผนเก่งนัก! วันนี้พวกพ่อค้านั่นแค่ขนของในจวนเราออกไป พรุ่งนี้พอท่านปู่กับท่านพ่อของท่านกลับมา เราก็แค่เรียกคนไปกวาดล้างพวกมันทั้งบ้านก็สิ้นเรื่องแล้ว!”
เหยียนเส้าถิงอ้าปากค้าง มองเจ้าเหยียนหู่นี่อยู่พักใหญ่ แล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า
“คุณชายของเจ้าผู้นี้ ตั้งใจจะขายของจริงๆ”
เหยียนหู่พยักหน้ารัวไม่หยุด แต่แววตากลับไม่เชื่อแม้แต่น้อย กระซิบต่อเบาๆ ว่า
“ท่านพูดอย่างไร ก็ต้องเป็นเช่นนั้น! บ่าวจะไปหยิบรายการของทรัพย์สินในจวนส่วนอื่นมาเพิ่มเดี๋ยวนี้!”
พูดจบก็ยิ้มแหยๆ เดินออกไปอย่างเอาอกเอาใจสุดฤทธิ์ เหยียนเส้าถิงมองตามแล้วได้แต่ถอนหายใจยาว
ตอนนี้เขาก็ได้พักพอสมควรแล้ว
หันไปมองพ่อค้าทั้งหลายซึ่งยังคงวุ่นอยู่กับการคำนวณราคา เหยียนเส้าถิงก็ลุกขึ้นตบมือลั่น
เหล่าพ่อค้าพอเห็นเขาขยับ ต่างก็รีบส่งต่อสมุดบัญชีและลูกคิดให้คนของตน จากนั้นก็ลุกขึ้นมาโอบล้อมเขาไว้อย่างนอบน้อม
“คุณชายใหญ่มีอะไรจะสั่งอีกหรือไม่ขอรับ?”
เหยียนเส้าถิงโบกมือเรียกเข้ามาใกล้ จากนั้นเลิกคิ้ว กล่าวถามเสียงต่ำ
“ว่าแต่...พวกเจ้าสนใจสาวๆ หรือไม่?”
“สาวๆ?”
สีหน้าพ่อค้าทั้งหลายเต็มไปด้วยความฉงน
ไม่นาน หนึ่งในนั้นดูเหมือนจะเข้าใจความหมาย ใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นแววล้อเลียนทันที
“คุณชายหมายถึงเรื่องอย่างว่ากระมัง? ข้าน้อยรู้แหล่งดีๆ ในเมืองหลวงอยู่ไม่น้อย ล้วนแต่เป็นหญิงงามจากแคว้นเยี่ยนและจ้าว รูปโฉมงามประดุจหยก งามสง่าด้วยกิริยา พูดจาไพเราะ ยังสามารถเขียนพู่กันอักษร หวงถิงเสี่ยวไค ได้ด้วยมือขาวผ่อง วาดกล้วยไม้และไผ่เป็นเลิศ เขียนได้รวดเร็วเฉียบคม สื่ออารมณ์ชัดถ้อยชัดคำ...”
นี่คือกลุ่มที่ หรูหรา หน่อย มักคอยรับใช้เหล่าคุณชายผู้มีอำนาจเงินทองเช่นเขา
แม้ในสมัยฮ่องเต้เจิ้งเต๋อเคยมีการปราบปรามโสเภณีอย่างใหญ่หลวง แต่ท้ายที่สุดกลับเป็นเพียงการกวาดล้างในนาม ส่วนโลกใต้ดินยิ่งเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเก่า
และเมื่อพูดถึงเรื่องเช่นนี้ อันเป็นหัวข้อที่บุรุษมักโปรดปราน เหล่าพ่อค้าซึ่งแต่เดิมยังเกรงใจในสถานะของเหยียนเส้าถิงก็ต่างเปิดปากไม่หยุด
เริ่มจากเล่าถึงหญิงงามชั้นสูง ก็ค่อยๆ ไหลไปสู่หญิงโสเภณีราคาถูกอันต่ำทราม
ถึงยุคสมัยฮ่องเต้เจียจิ้งแล้ว ก็เป็นยุคที่ขนบธรรมเนียมเสื่อมทราม ทั้งหญิงชายต่างไม่รู้จักละอาย ชานเมืองนอกวังมีบ่อนซ่องเรียงราย เสียงเพลงเสียงขลุ่ยดังระงมปะปนกัน
ในเขตนอกเมือง พวกยากจนมักรวบรวมสาวขอทานไม่กี่นาง ตั้งซ่องลับเรียกว่า เหยาไจ่
ในห้องเปิดช่องบนเพดาน เลาะผนังทำรูเล็กสองสามรู สาวขอทานแต่งหน้าทำผม เปลือยเปล่านั่งในห้อง ร้องเพลงกลอนและแสดงท่าทางยั่วเย้าทางเพศ
ชายหนุ่มชาวบ้านที่เดินผ่านก็มักแอบส่องดูที่รูพวกนั้น หากทนไม่ได้ก็เคาะประตูเข้าไป สาวเปลือยเดินมารับ จ่ายเพียงเจ็ดเหวินก็สามารถนอนด้วยได้คราหนึ่ง
หลังจากสำเร็จ ก็ออกห้องแล้วเดินจากไป
หรืออย่างทางใต้แดนเจียงหนาน ก็มีแห่งหนึ่งเรียกว่า ท่าข้ามเงินตรา ความยาวครึ่งลี้ มีถนนเก้าสาย แต่ละสายคดเคี้ยวแคบชวนหลงทาง ทว่าเต็มไปด้วยห้องเรือนลับ และหญิงงามประเภทต่างๆ
หญิงชั้นสูงจะปกปิดตัวตนไม่เปิดเผยหน้า ต้องมีคนนำทางพาเข้าไป ส่วนหญิงระดับล่างมีถึงห้าหกร้อยคน ตอนพลบค่ำจะใช้น้ำมันหอมชโลมกาย เดินออกมาที่หัวถนน ยืนพิงร้านน้ำชาและหอสุราเพื่อเรียกลูกค้า เรียกว่ายืนรอที่ท่า
ริมแม่น้ำจะมีโคมผ้าไหมร้อยดวง สว่างระยิบ หญิงสาวพากันเดินลัดเลาะอยู่ระหว่างเงาไฟ ลูกค้าที่ผ่านไปมามองพวกนางอย่างหยอกเย้า หากสบตาก็เดินตามทันที
หญิงที่ถูกเลือกจะเดินนำหน้า ส่วนลูกค้าจะตามช้าๆ จากข้างหลัง เมื่อถึงถนนด้านบน จะมีคนตะโกนบอกคนในถนนว่า
“พี่สาวผู้นั้นมีแขกแล้ว!”
เหยียนเส้าถิงฟังไปถึงตรงนี้ สีหน้าก็เต็มไปด้วยรอยดำเส้นๆ
เขารีบกระแอมเบาๆ ตัดบทเสียงหวานหยดของพ่อค้าทั้งหลายลงทันที
เมื่อเห็นพวกเขาทำหน้าเคลิบเคลิ้มเกินเหตุ เหยียนเส้าถิงก็กล่าวเสียงขรึม
“เรื่องมันก็เป็นเช่นนี้น่ะนะ”
พ่อค้าทั้งหลายได้สติกลับมาเล็กน้อย สีหน้าฉงนอีกครั้ง
เหยียนเส้าถิงเอ่ยอย่างจริงจัง
“ทุกท่านคงทราบดีว่าบิดาข้าขณะนี้มีอนุภรรยาถึงเก้าคนแล้วกระมัง?”
พ่อค้าพยักหน้า
ทั้งเมืองหลวงต่างก็รู้ว่า ท่านอัครมหาเสนาบดีเหยียนนั้นรักเพียงพู่กันและภาพวาด ตลอดชีวิตมีภรรยาเพียงคนเดียว ทว่าท่านชายรองหรือเหยียนซื่อฝานนั้น...รักทุกอย่าง รักใคร่เสียจนเรียกได้ว่า “ผู้หลงใหลในรักโดยแท้”
เหยียนเส้าถิงแค่นหัวเราะเบาๆ
“เรื่องก็ง่ายๆ เท่านี้ ตราบเท่าที่พวกท่าน…”