บทที่ 3 เป็นขุนนางกังฉินนี่มันลำบากจริงๆ

เฟิงเป่ามองแผ่นหลังของเหยียนเส้าถิงที่นำคนออกจากวังหลวงอย่างแน่วแน่ ก่อนจะหันพาคนของตนกลับเข้าไปในวัง

เมื่อเข้าสู่เขตวังใน เฟิงเป่าก็รีบไปพบท่านพ่อบุญธรรมของตน ขันทีเฒ่าลวี่ฟาง เพื่อรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นหน้าประตูอู่เหมิน

ลวี่ฟางนิ่งคิดอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะมองเฟิงเป่าด้วยสายตาลึกซึ้ง

“คุณชายเหยียนผู้นี้...วันนี้นับว่าให้เจ้าหนึ่งบุญคุณแล้ว”

เฟิงเป่าหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง “เขาช่วยลูกอย่างนั้นหรือ?”

ลวี่ฟางถอนหายใจเบาๆ “วันนี้ฝ่าบาทสั่งให้เจ้าโบยโทษโจวอวิ้นอี้ หรือสั่งให้เจ้าฆ่าเขาทิ้ง?”

“โบยโทษยี่สิบไม้...” น้ำเสียงเฟิงเป่าเบาลงอย่างรู้ตัว พอคิดตามก็พลันก้มหน้าลงเงียบงัน

ลวี่ฟางส่งเสียงรับคำ “ตอนนี้เข้าใจหรือยัง เจ้าต้องจำบุญคุณของคุณชายเหยียนในวันนี้ไว้ให้ดี”

เฟิงเป่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “แต่ว่า...”

ลวี่ฟางยกมือขึ้น ตัดบท แล้วย้อนถามว่า

“วันนี้คุณชายเหยียนมิใช่กล่าวอยู่หน้าประตูอู่เหมินหรือ ว่าที่ฟ้าไม่โปรยหิมะก็เป็นเพราะธรรมชาติของฤดูกาล หาเกี่ยวข้องกับผู้ใดไม่? เขายังกล่าวอีกมิใช่หรือว่า หลังปีใหม่ หิมะจะตกลงมา?”

เฟิงเป่าพยักหน้าเบาๆ อย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก

ลวี่ฟางได้คำตอบชัดเจน ก็ลุกขึ้นทันที

“ข้าจะไปกราบทูลฝ่าบาทด้วยเรื่องนี้ ส่วนเจ้า...ควรกลับไปคิดไตร่ตรองให้ลึกกว่านี้เสียบ้างเถิด”

เฟิงเป่าแม้ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ แต่พอเห็นท่านพ่อบุญธรรมจะไปเฝ้าฝ่าบาท ก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

“ลูกขอน้อมส่งท่านพ่อ”

…

นอกวัง

เหยียนเส้าถิงพาคนของตนมายืนมองโจวอวิ้นอี้ ซึ่งกำลังถูกญาติพี่น้องพยุงขึ้นรถม้าอย่างทุลักทุเล ขาท่อนหนึ่งของเขาได้ถูกฟาดจนหักเรียบร้อยแล้ว

คำสั่งที่ตนให้ลงโทษโจวอวิ้นอี้นั้น เวลานี้ก็ลือกระจายออกไปจากบริเวณประตูอู่เหมินเป็นที่เรียบร้อย

สายตาของคนในตระกูลโจว ล้วนมองเขาด้วยความโกรธแค้น

แต่เหยียนเส้าถิงหาได้สนใจพวกคนโง่พวกนั้นไม่ กลับล้วงเอาถุงเงินใบหนึ่งจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้ผู้บังคับหมู่องครักษ์เสื้อแพรที่อยู่ใกล้ๆ

“ไว้เลิกเวรแล้ว เอาไปซื้อสุรากินกัน”

ผู้บังคับหมู่รับถุงเงินมาด้วยรอยหน้ายิ้มแย้ม “ขอบคุณคุณชายใหญ่ที่เมตตา!”

หลังไล่คนพวกนี้ไปแล้ว เหยียนเส้าถิงก็ขี่ม้ากลับจวนเหยียนเพียงลำพัง

เพียงแต่จิตใจเขายังหาความสบายใจไม่พบ

สถานะของเขาคือคนของตระกูลเหยียน เรื่องนี้ไม่ว่าจะทำอย่างไร ก็เปลี่ยนไม่ได้

แม้วันนี้จะเป็นเขาที่สั่งให้ฟาดโจวอวิ้นอี้จนขาหัก เพื่อรักษาชีวิตไว้...แต่คนผู้นั้นไม่มีทางรู้สึกขอบคุณเขาเป็นแน่

และเขาเอง ก็ไม่มีทางทำเรื่องฆ่าพ่อฆ่าปู่ได้ลง

เรื่องเช่นนั้น ย่อมขัดต่อหลักจริยธรรมของยุคสมัยอย่างสิ้นเชิง

หากวันนี้เขาคิดจะกำจัดเฒ่าเหยียนกับเจ้าตาเดียวคนนั้น หรือแม้แต่คิดจะกล่าวโทษพวกเขาต่อหน้าฮ่องเต้ผู้มัวเมาในการบำเพ็ญเพียรแล้วไซร้ ชีวิตเขาก็คงไม่เหลือหนทางใดบนเส้นทางขุนนางอีกต่อไป

ไม่มีใครกล้าใช้งานบุรุษที่สามารถฆ่าปู่ฆ่าพ่อตัวเองได้ลงคอ

สิ่งที่เหยียนเส้าถิงต้องยอมรับคือเหยียนซงและเหยียนซื่อฝาน สองพ่อลูกนั้นคือผู้ที่ชั่วร้ายจนสมควรถูกประหาร

แต่สิ่งที่เขาก็ต้องยอมรับอีกเช่นกันคือเหตุที่ตนกล้าขัดคำสั่งเฟิงเป่า ณ หน้าประตูอู่เหมิน และกล้าสั่งให้หักขาโจวอวิ้นอี้ได้ ก็เพราะยังมีอำนาจของเหยียนซงและเหยียนซื่อฝานค้ำคออยู่นั่นเอง

ในสถานะอันแสนลำบากเช่นนี้ เขาทำได้เพียงเร่งรีบวางแผน เพื่อให้ตนเองและตระกูลเหยียน รอดพ้นจากภัยเงื้อมมือทั้งหลายโดยเร็วที่สุด

ในใจเขาอดไม่ได้ที่จะย้อนคิดถึงตอนหน้าประตูอู่เหมินตอนที่โจวอวิ้นอี้ด่าว่าตนกับพรรคเหยียนคือ หมาจิ้งจอกพวกเดียวกัน

เขาได้แต่หัวเราะขื่นๆ ออกมาเบาๆ

“คนอื่นเป็นขุนนางกังฉิน ได้เที่ยวหอนางโลม ฟังดนตรี เสวยสุขในเกียรติยศและทรัพย์สมบัติ”

“แล้วข้าที่เป็นขุนนางกังฉินนี่...กลับลำบากนัก!”

ตอนนี้ไม่เพียงต้องระวังไม่ให้โดนปู่กับพ่ออันชั่วร้ายลากลงเหว

ยังต้องรอดจากน้ำมือของพวกขุนนางคุณธรรมซึ่งเอาแต่พูดดีแต่ไม่ลงมือทำจริง

ไม่เพียงเท่านั้นเขายังต้องหาทาง หาเงินเข้าท้องพระคลัง ให้โจรใหญ่สุดแห่งแผ่นดินฮ่องเต้เจียจิ้งอีกต่างหาก เพื่อแลกกับความเมตตาและการคุ้มครอง

และในท้ายที่สุด เขายังต้องวางแผนฟื้นฟูต้าหมิง ที่เจ็บป่วยจนร่อแร่ให้กลับมายิ่งใหญ่ดังเดิมอีกครั้ง

คิดถึงตรงนี้ เหยียนเส้าถิงก็อยากตายอีกรอบ เผื่อเกิดใหม่จะได้มีจุดเริ่มต้นที่ดีกว่านี้สักหน่อย

เพียงแต่ว่าโลกนี้...ไม่มีทางเริ่มต้นใหม่ได้อีกแล้ว

ไม่นาน เขาก็กลับถึงจวนเหยียนด้วยดวงใจหนักอึ้ง

เจ้าหมาประจบอย่างเหยียนหู่มายืนรออยู่หน้าจวนตั้งแต่เนิ่นๆ พอเห็นคุณชายใหญ่กลับมา ก็รีบวิ่งมารับสายบังเหียนม้าไว้ทันที

“คุณชายใหญ่กลับมาแล้ว! เรื่องที่ท่านสั่ง บ่าวจัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ”

เหยียนเส้าถิงกระโดดลงจากหลังม้า ขว้างแส้ม้าทิ้งไปทันที “หาคนมาได้หรือไม่?”

เหยียนหู่รีบพยักหน้า “ได้มาแล้วขอรับ ล้วนแต่เป็นพ่อค้าใหญ่ที่ค้าขายเป็นกิจวัตรในเมืองหลวง”

พูดยังไม่ทันจบ สีหน้าเหยียนหู่ก็ดูอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย

เดิมทีเหยียนเส้าถิงให้เขาออกไปติดต่อกับเหล่าพ่อค้าพ่อขายในเมืองหลวง โดยใช้ข้ออ้างว่า ตระกูลเหยียนจะมีการค้าต่างแดนครั้งใหญ่ จำเป็นต้องใช้เงินสดจำนวนมาก เป็นเครื่องอ้าง

แต่พอข่าวแพร่ออกไปว่าตระกูลเหยียนจะขายทรัพย์สินเพื่อแลกเป็นเงินสด กลับไม่มีพ่อค้าคนไหนเชื่อคำนี้เลย

ตัวเหยียนหู่เองก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้มันดูไม่สมเหตุสมผลนัก การเจรจากับพ่อค้าเหล่านั้นจึงไม่คืบหน้าแม้แต่น้อย

เมื่อเหยียนเส้าถิงรู้สถานการณ์ เขาก็ถามว่า “แล้วเจ้าหาพ่อค้าจากแถวไหนมาบ้าง?”

เหยียนหู่รีบตอบ “ตามที่คุณชายสั่ง บ่าวหาแต่พ่อค้าจากเขตตะวันออกเฉียงใต้มาขอรับ”

ดินแดนแถบตะวันออกเฉียงใต้นั้น บัดนี้ เจ้าหน้าที่กับพ่อค้า แทบจะแยกกันไม่ออก ขุนนางมีพ่อค้า พ่อค้ามีขุนนางเป็นผู้หนุนหลัง

เหยียนเส้าถิงพยักหน้าเบาๆ ก่อนถามต่อ “แล้วเหตุผลที่ว่าก็ชี้แจงให้พวกเขาฟังหมดแล้ว?”

เหยียนหู่ตอบอย่างระมัดระวัง “บ่าวก็พูดหมดแล้วขอรับ ว่าตระกูลเรามีการค้าต่างแดนครั้งใหญ่ แต่พวกเขากลับไม่มีใครเชื่อเลย...”

เหยียนเส้าถิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาหวังให้เหยียนหู่เป็นคนจัดการเรื่องนี้ จากนั้นจึงแพร่ข่าวเท็จออกไป เพื่อวางกับดักลวงพวกขุนนางฝ่ายชอบธรรมสายตะวันออกเฉียงใต้กลุ่มของสวี่เจี๋ย

ดูท่าเรื่องนี้...คงต้องลงมือเองแล้ว

ในขณะนั้น เหยียนหู่ก็เดินเข้ามากระซิบเบาๆ ว่า

“คุณชาย...เมื่อครู่มีข่าวจากในวัง บอกว่าท่านปู่กับท่านพ่อของท่าน คืนนี้จะค้างอยู่ที่สำนักเสนาบดีเพื่อตรวจสอบบัญชี จะกลับจวนพรุ่งนี้”

เหยียนเส้าถิงรับคำในลำคอ จากนั้นปล่อยให้เหยียนหู่นำทางไปยังศาลาหน้าจวนเหยียน

ด้านในขณะนี้มีบรรดาพ่อค้าผู้มั่งคั่งสวมเสื้อผ้าแพรพรรณหรูหรานั่งรวมตัวกันอยู่มากมาย

พอเห็นคุณชายใหญ่แห่งตระกูลเหยียนกลับมา พวกพ่อค้าก็ลุกขึ้นคำนับพร้อมเพรียง

เหยียนเส้าถิงเดินเข้ามาอย่างเร่งร้อน นั่งลงกลางศาลาอย่างองอาจเด็ดเดี่ยว เปิดปากพูดอย่างตรงไปตรงมา

“เรียกพวกเจ้ามาวันนี้ หาใช่เพื่อเรื่องอื่นใด ก็เพราะตระกูลเหยียนของข้าจะขายทรัพย์สินบางส่วนให้พวกเจ้า เพื่อแลกเป็นเงินไว้ใช้สำหรับกิจการค้าต่างแดน”

พูดจบ เขาก็ให้เหยียนหู่นำรายการทรัพย์สินที่จัดเตรียมไว้ ไปแจกให้พ่อค้าทุกคน

เพราะเวลาจำกัด เหยียนเส้าถิงจึงให้เหยียนหู่จัดทำรายการเฉพาะทรัพย์สินในกรุงปักกิ่งก่อน ส่วนทรัพย์สินที่มณฑลเจียงซีซึ่งเป็นบ้านเกิด ต้องรอรวบรวมภายหลัง

แต่แค่ทรัพย์สินของตระกูลเหยียนในปักกิ่งเพียงอย่างเดียว ก็ทำเอาผู้พบเห็นตกตะลึงตาโต

เพียงจวนส่วนตัว ก็มีมากกว่าหนึ่งพันห้าร้อยห้อง ร้านค้าอีกกว่าร้อยแห่ง

ยังไม่รวมถึงของสะสมพัดโบกหมื่นกว่าเล่ม ภาพเขียนและตัวอักษรกว่าหลายพันชิ้น

ในนั้นมีผลงานจริงของบรรดาศิลปินชื่อก้องทั้งหลาย เช่น หวังซีจือ, เอี๋ยนเจินชิ่ง, หลิวกงเฉวียน, ซ่งฮุยจง, หวงถิงเจียน, ซูซือ, ลู่โหยว, ไช่เซียง, จูจือซาน ฯลฯ

รวมถึงผลงานระดับสมบัติแผ่นดินอย่างภาพราชทูตถวายบรรณาการของเหยียนลี่เปิ่น และฉิงหมิงซั่งเหอถูของจางเจ๋อเตวียน ก็มีอยู่ในครอบครองของตระกูลเหยียนด้วยเช่นกัน

สิ่งของเหล่านี้ ล้วนแต่มีมูลค่ามหาศาล ประเมินมิได้

เมื่อพ่อค้าทั้งหลายได้เห็นรายชื่อรายการทรัพย์สิน ใบหน้าก็เปลี่ยนสีทันที

ก่อนเหยียนเส้าถิงจะพูดอะไร บรรดาพ่อค้าพากันคุกเข่าลงพร้อมเพรียง!

เหยียนเส้าถิงซึ่งเพิ่งยกชาขึ้นดื่ม เตรียมรอฟังราคาที่อีกฝ่ายจะเสนอ ก็ถึงกับตกใจจนชะงัก

พ่อค้าคนหนึ่งคุกเข่ากล่าวด้วยสีหน้าร่ำไห้ “คุณชายใหญ่ หากท่านต้องการใช้เงิน ก็เพียงบอกพวกเรามาเถิด ไยต้องทำถึงเพียงนี้!”

“ใช่ ใช่! คุณชายบอกตัวเลขมาเถิด พวกเราจะรีบกลับไปจัดหาเงินมาให้ ก่อนตะวันตกดินวันนี้ เราจะส่งถึงจวนแน่นอน!”

เหยียนเส้าถิงถึงกับยืนอึ้ง

พวกนี้เข้าใจผิดอะไรไปหรือเปล่า!?

“หรือว่า...พวกเจ้าคิดว่าข้าเรียกพวกเจ้ามาเพื่อ...ขอเงิน?” เหยียนเส้าถิงถามอย่างไม่แน่ใจ

พ่อค้าทั้งหลายพากันเงยหน้าขึ้น จ้องมองเขาด้วยแววตาเวทนา ราวกับอยากจะรีบกลับบ้านไปแบกเงินทั้งหีบมาให้ตระกูลเหยียนทันที

“พรรคเหยียนนี่มันก่อกรรมอะไรไว้! ถึงทำให้พวกคนเหล่านี้หวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้!”

เหยียนเส้าถิงสบถอยู่ในใจด้วยความระอา

เขาวางถ้วยชาในมือลง ตบโต๊ะเบาๆ แล้วถลึงตาพูดเสียงดัง

“ใครบอกข้าว่าจะเอาเงินของพวกเจ้า! รีบคำนวณเดี๋ยวนี้เลยว่าแต่ละอย่างในรายการนี่ราคาประเมินเท่าไร ห้ามโกง ห้ามปัดเศษ หากใครเห็นของชิ้นใดถูกใจ ก็เอาเงินมาแลกไป!”

เหยียนหู่ที่ยืนข้างๆ ถึงกับตกตะลึง รีบก้าวขึ้นมาถามเบาๆ

“คุณชาย...ท่านคิดจะขายของพวกนี้จริงๆ หรือขอรับ?”