บทที่ 40 - คืนสนองด้วยกลยุทธ์เดียวกัน

ทันทีที่เสียงประกาศเริ่มดังขึ้น ศิษย์ฝ่ายในทุกคนก็พุ่งตัวราวกับคนเสียสติ มุ่งหน้าสู่สะพานสวรรค์

“ไปกันเถอะ!” จ้าวอู๋ซวงหันไปบอกกับซือเจี้ยนข่าย

“อืม!” ซือเจี้ยนข่ายพยักหน้าแน่วแน่ สายตาเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น ตั้งใจจะคว้าตำแหน่งของตนให้ได้ในการประลองครั้งนี้

จ้าวอู๋ซวงเคลื่อนไหวทันที กลายเป็นเงาดำเคลื่อนวูบไปข้างหน้า เหลือเพียงไอเย็นบาง ๆ พาดผ่านพื้น เกิดเป็นน้ำแข็งแผ่วเบา น่าพิศวงยิ่งนัก

ท่ามกลางหมู่คนที่เต็มไปด้วยแสงสีของพลังวิญญาณอันหลากหลาย เขากลับโดดเด่นด้วยสีดำสนิทที่แฝงไว้ด้วยพลังลึกลับ

“หืม?”

ผู้อาวุโสสังเกตเห็นความผิดปกติจากตัวจ้าวอู๋ซวง เขาขมวดคิ้วแน่น ขณะที่รู้สึกถึงพลังวิญญาณที่แผ่ออกมานั้น เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้าย และอำนาจการทำลายล้างรุนแรง

“อาจเป็นเพราะเคล็ดวิชาที่เขาฝึกก็เป็นได้...”

ผู้อาวุโสซุนพยายามหาเหตุผลอธิบาย เขาไม่อาจตัดสินคนจากสีพลังเพียงอย่างเดียวได้ เพราะแต่ละคนฝึกเคล็ดวิชาต่างกัน ย่อมมีลักษณะพลังที่ไม่เหมือนกัน

แม้จ้าวอู๋ซวงจะออกตัวช้า แต่ด้วยความเร็วอันเหนือชั้น ทำให้เขาพุ่งขึ้นมาอยู่กลุ่มกลางของขบวนได้อย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เท้าเหยียบสะพานสวรรค์ จ้าวอู๋ซวงก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลถาโถมลงมาราวกับถูกภูเขาทั้งลูกทับร่าง

“ที่แท้ด่านแรกก็คือทดสอบแบบนี้เองสินะ...”

เขาพยักหน้าเบา ๆ มองรอบตัว เห็นหลายคนแทบทรุดลงกับพื้นจนอดขำไม่ได้

ด่านนี้ชัดเจนว่าทดสอบ “ความมั่นคงของจิตใจ” และ “ความแข็งแกร่งของร่างกาย”

ถ้าเป็นการทดสอบด้านอื่น เขาอาจไม่มั่นใจว่าจะคว้าอันดับหนึ่งได้

แต่เรื่องความแข็งแกร่งของร่างกายนั้น—ถ้าเขาไม่ได้ที่หนึ่ง ก็ไม่คู่ควรกับสายเลือดเทพอสูรโบราณที่ไหลเวียนอยู่ในตัวอีกต่อไป!

เขาก้าวแต่ละก้าวด้วยความเร็วเหนือมนุษย์

ก้าวเดียวข้ามได้สิบกว่าก้าวปกติ และยิ่งลึกเข้าไป แรงกดก็ยิ่งรุนแรง

สะพานสวรรค์มีความยาวทั้งหมด 10 ลี้

ขณะนี้ หลิวรุ่ยเพิ่งเดินได้แค่ 500 เมตรก็แทบทรุดแล้ว—นี่นับว่าดีสำหรับศิษย์ทั่วไป

ผู้คนที่ตามหลังเขาอีกจำนวนมากต่างเผชิญกับแรงกดอันหนักหน่วงจนเหงื่อไหลริน

หยดเหงื่อหล่นกระทบบนสะพานสีทองจนเกิดละอองสาดกระเซ็น

“ให้ตายสิ... ด่านนี้มันโหดเกินไปแล้ว!”

ซือเจี้ยนข่ายสบถในใจ ความมุ่งมั่นก่อนหน้านี้แทบปลิวหายหมดสิ้น

เขาพยายามเงยหน้ามองไปรอบ ๆ

ทุกคนต่างฝืนทนต่อแรงกดมหาศาล

แต่แล้วสายตาของเขาก็สะดุดกับร่างหนึ่งที่พุ่งผ่านไปไกลจนปากอ้าค้าง

“นั่น...ยังเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่าเนี่ย?!”

จ้าวอู๋ซวงตอนนี้ไล่ทันกลุ่มที่อยู่แถวหน้าแล้ว

ข้างหน้ามีศิษย์สามคนซึ่งแต่ละคนอยู่ในระดับนักสู้ขั้น 7 และ 8

พวกเขาไม่ได้ใช้พลังวิญญาณเพื่อฝืนแรงกด

เพราะรู้ดีว่าถ้าหากไม่ฝึกให้ร่างกายปรับตัวแต่เนิ่น ๆ แล้ว ด่านท้าย ๆ ยิ่งไม่อาจผ่านไปได้

ทันใดนั้น จ้าวอู๋ซวงก็รู้สึกถึงแววตาเย็นเยียบหนึ่งจ้องมาที่เขา

เขาเหลือบไปเห็น—ชายคนนั้นคือหลิวชุน พี่ชายของหลิวรุ่ย!

นึกถึงที่หลิวรุ่ยเคยพูดไว้ เขาก็เข้าใจทันที—ไอ้นี่คงตั้งใจมาเล่นงานเขาแน่

จ้าวอู๋ซวงไม่เคยพบชายผู้นี้มาก่อน

แต่ดูแววตาที่เปี่ยมไปด้วยเจตนาร้ายก็รู้แล้วว่าอีกฝ่ายรู้จักเขา

และแน่นอน—ต้องมาจากเรื่องที่เขาฆ่าหลิวรุ่ยนั่นเอง

“หวังว่าเจ้าจะใช้สมองบ้าง เพราะถ้าไม่...ข้าก็ไม่ขัดข้องที่จะ ‘ส่งออก’ เจ้าไปก่อนเวลาหรอกนะ”

เขาคิดในใจอย่างเฉียบเย็น

แม้ไม่มีใครสั่งห้ามลงมือในด่านแรก

แต่ส่วนใหญ่ไม่กล้าทำ เพราะการเคลื่อนไหวผิดพลาดจะทำให้พลังสั่นไหว

ส่งผลต่อความเร็ว

หลิวชุนยกมือขึ้น—เข็มเงินบางเฉียบที่เปล่งแสงเย็นเยียบปรากฏขึ้น

ด้วยทักษะเฉพาะ เขาปล่อยเข็มพุ่งเข้าใส่จ้าวอู๋ซวงอย่างรวดเร็ว

เข็มนั้นแทบไร้เสียง และพุ่งมาด้วยความเร็วสูง

บนเข็มมีของเหลวแปลกประหลาดที่ตาเปล่าแทบไม่เห็น

“แค่โดนเข็มวิญญาณของข้าแทงเข้าไป

ไม่เกินสิบลมหายใจ ร่างกายเจ้าก็จะกลายเป็นน้ำเน่า!”

หลิวชุนยิ้มเหี้ยม

เข็มเงินพุ่งเข้ามาใกล้จ้าวอู๋ซวงจนเหลือเพียงปลายจมูก!

แต่อยู่ ๆ จ้าวอู๋ซวงก็หายวับไปจากที่เดิม!

“หายไปไหนแล้ว?!”

หลิวชุนเบิกตากว้างกวาดตามองไปรอบ

“อย่าเล่นลับ ๆ สิ จะให้ก็บอกตรง ๆ นี่ไง เอาคืนไป!”

เสียงของจ้าวอู๋ซวงดังมาจากด้านหลังของเขา

หลิวชุนสะดุ้ง รีบหันกลับ

แต่ไม่ทัน—เขารู้สึกเจ็บจี๊ดที่ก้น!

พลังเย็นเฉียบแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายทันที

เขาหันมามอง เห็นจ้าวอู๋ซวงยืนยิ้มมุมปาก ราวกับมารร้าย

“เจ้า... เจ้า...”

หลิวชุนโมโหจนแทบกระอัก แต่ก็ไม่ทันได้พูดอะไร

พิษในร่างก็เริ่มออกฤทธิ์ ไล่กลืนกินพลังและเลือดเนื้ออย่างรวดเร็ว

เขาพยายามขับพิษ

แต่ของเหลวนั้นกลับกลืนกินพลังทั้งหมดที่ต้านทานเข้าไป!

ไม่ถึงสิบลมหายใจ—เขาก็กลายเป็นแค่กองเนื้อเย็นชืด

ไม่เหลือแม้แต่กระดูก!

ศิษย์ที่อยู่รอบข้างเห็นภาพนั้นถึงกับอึ้งตาค้าง

“มองอะไรนักหนา?”

จ้าวอู๋ซวงเหลือบตามองพวกนั้นเย็นชา

ทุกคนสะดุ้ง รีบหันกลับวิ่งต่ออย่างไม่คิดชีวิต

“ติง! ยินดีด้วย เจ้าสังหารนักสู้ขั้น 8 ‘หลิวชุน’ ได้ รับค่าประสบการณ์ 100,000”

“เฮ้อ... ประสบการณ์เริ่มได้น้อยลงแล้วแฮะ”

จ้าวอู๋ซวงขมวดคิ้ว นี่คงเป็นสัญญาณว่าระบบเริ่มบีบให้เขาต้อง “ข้ามระดับ” ไปสู้กับศัตรูที่เหนือกว่ามากขึ้น

แต่เขาไม่กังวล เพราะแค่ภารกิจนี้ก็ให้ “การ์ดประสบการณ์ระดับ 3” ตั้ง 2 ใบ

ข้ามขั้นง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วย

แม้จะเสียเวลาไปพอสมควรกับการเล่นงานหลิวชุน

แต่ตอนนี้เขาเร่งสปีดพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ผู้อาวุโสซุนมองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

แม้ไม่มีข้อห้ามในการสังหาร

แต่วิธีของจ้าวอู๋ซวงก็ดูจะ “รุนแรงเกินไป”

เขาจึงแอบปักป้ายในใจว่า “ศิษย์ผู้นี้ใจร้อนและหุนหัน”

กลุ่มศิษย์ในแนวหน้า—ล้วนเป็นท็อป 15 ของฝ่ายใน

แต่ละคนอยู่ในระดับนักสู้ขั้น 9 ทั้งสิ้น

เดิมทีจ้าวอู๋ซวงควรจะอยู่กลุ่มเดียวกับอวิ๋นหนีซาง

แต่เพราะเขาทนกลิ่น “สาบหมาป่า” ของคุยหลาง

และ “กลิ่นน้ำหอมฉุน ๆ” ของจงโส่วไม่ได้

จึงเลือกแยกทางวิ่งคนเดียวดีกว่า

คนที่นำอยู่ลำดับหนึ่งในขณะนี้ แน่นอนว่า—คือศิษย์พี่ใหญ่ เยี่ยเม่า

เขาเดินด้วยท่วงท่าราวเดินเล่น สงบเสงี่ยม แต่กลับไม่สะทกสะท้านต่อแรงกดแม้แต่น้อย

เบื้องหน้าเหลือระยะอีกเพียง 3 ลี้

ส่วนเติงหลงซึ่งอยู่ลำดับ 2 ยังห่างจากเยี่ยเม่าประมาณ 1 ลี้

นี่แสดงถึงความต่างของฝีมือที่ชัดเจน

ขณะที่จ้าวอู๋ซวงเพิ่งเดินได้ครึ่งทาง ห่างจากเยี่ยเม่าถึง 2 ลี้

แต่นั่นเป็นเพราะเขายังไม่ใช้พลังเต็มที่เลยสักนิด!

หากเขาเร่งจริง—ผลลัพธ์อาจพลิกผันทั้งหมดก็ได้!

“อันดับหนึ่งของด่านนี้… ต้องเป็นของจ้าวอู๋ซวงแน่นอน!”

(จบตอน)