บทที่ 10 - รอบที่สอง

จ้าวอู๋ซวงยืนอยู่บนเวทีประลอง ท่ามกลางสายตาของผู้คนรอบด้าน—บางคู่เปี่ยมด้วยความอิจฉา บ้างก็เต็มไปด้วยความชื่นชม และอีกหลายคู่ตลบอบอวลด้วยความเคียดแค้น

เขาหัวเราะเยาะอย่างไม่ใยดี แล้วหมุนตัวเดินลงจากเวที

ฝูงชนด้านล่างต่างรีบหลีกทาง เปิดเส้นให้จ้าวอู๋ซวงเดินผ่านอย่างเงียบเชียบ

“น่ากลัวเกินไปแล้ว! นี่มันยังใช่ขยะคนเดิมเมื่อก่อนอยู่ไหม?”

“แค่คนเดียวต่อกรกับยอดฝีมือกว่า 40 คนของตระกูลจ้าวได้ นี่มันต้องเรียกว่ายอดฝีมืออันดับหนึ่งของคนรุ่นใหม่ในตระกูลแล้วล่ะ!”

“อย่าพูดส่งเดช! เจ้ารู้ไหมว่าจ้าวอวิ๋นเฟิงน่ะไปถึงขั้นนักสู้ ชั้น 3 แล้ว ส่วนจ้าวอู๋ซวงยังอยู่แค่ชั้น 1 เอง อีกอย่าง จ้าวอวิ๋นเฟิงไม่เคยถูกใจเจ้าหมอนี่เลยนะ…รอดูความมันส์รอบหน้าดีกว่า!”

เสียงซุบซิบกระซิบกระซาบดังไปทั่ว ทว่าไม่มีแม้แต่คำเดียวที่รอดพ้นจากโสตประสาทของจ้าวอู๋ซวง เขาเพียงแค่ยิ้มบาง ๆ แล้วปล่อยผ่าน

“นักสู้ ชั้น 3 งั้นหรือ…แล้วไง?”

การประลองยังคงดำเนินต่อไป และในเวลาไม่นาน บรรดาผู้ชนะจากเวทีอื่นก็คัดเลือกได้ครบแล้ว

ทั้งสี่คนที่ผ่านเข้ารอบ ได้แก่

จ้าวอู๋ซวง

จ้าวยวี้เฟิง บุตรชายของรองผู้อาวุโสจ้าวหมิงเทียน

จ้าวถัง บุตรชายของผู้อาวุโสที่สาม จ้าวหงเทียน

จ้าวรั่วรั่ว ธิดาของผู้อาวุโสที่สี่ จ้าวคุยเทียน

แม้จ้าวรั่วรั่วจะดูอ่อนโยนบอบบาง แต่หากใครหลงกลตัดสินเธอจากภายนอกเพียงอย่างเดียว…ก็อาจต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

จ้าวอู๋ซวงจำเธอได้เพียงเลือนราง รู้เพียงว่าเธอกลับไปอยู่กับตระกูลฝั่งมารดาตั้งแต่อายุ 7 ขวบ และเข้าฝึกในสำนักฉีเซี่ยนับแต่นั้น—คิด ๆ ดูก็เกือบ 10 ปีที่ไม่ได้เจอกันแล้ว

เมื่อผู้ชนะจากทั้งสี่เวทีได้ครบ จ้าวหลางเทียนก็ขึ้นมายืนกลางเวทีอีกครั้ง แล้วประกาศก้อง

“ผู้ชนะจากเวทีทั้งสี่ ได้แก่ จ้าวอู๋ซวง, จ้าวรั่วรั่ว, จ้าวยวี้เฟิง และจ้าวถัง

พักผ่อนครึ่งชั่วยาม จากนั้นจะเข้าสู่รอบที่สอง!”

ในช่วงพัก จ้าวอู๋ซวงนั่งหลับตาฝึกปราณเงียบ ๆ เพียงลำพัง ขณะที่จ้าวถังเดินเข้ามาด้วยท่าทีโอหัง

“หึ ได้ข่าวว่าเจ้าขยะกลับมาเกิดใหม่แล้วสินะ?”

“ทำไมปากเจ้ามีกลิ่นเหม็น ๆ เหมือนเพิ่งกินขี้มา?” จ้าวอู๋ซวงตอบกลับหน้าตาเฉย

“เจ้า…!” จ้าวถังหน้าแดงก่ำ แต่ก็ฝืนกล้ำกลืนความโกรธลงเพราะสายตาผู้คนที่จับจ้องอยู่รอบด้าน เขาได้แต่ฮึดฮัดแล้วข่มขู่กลับ

“เดี๋ยวเจ้าเจอกับข้าแล้วจะรู้รสชาติแน่!”

“ไม่ต้องห่วง หากข้าได้เจอเจ้า ข้าจะอบรมเจ้าดี ๆ แทนพ่อเจ้าก็แล้วกัน” จ้าวอู๋ซวงตอบกลับด้วยท่าทีสงบ

จ้าวถังได้แต่กัดฟันแน่น หน้าแดงเป็นลูกตำลึงเพราะความโกรธที่ไม่อาจระเบิดออกมาได้ในตอนนี้

แต่ไม่ว่าจะเจอกับจ้าวอวิ๋นเฟิงหรือกับเขาเอง จ้าวอู๋ซวงก็ไม่มีทางรอดแน่นอน…คอยดูเถอะ!

เมื่อเวลาผ่านไปครึ่งชั่วยาม จ้าวอู๋ซวงลุกขึ้นบิดขี้เกียจเบา ๆ ขณะเห็นจ้าวหลางเทียนกำลังหยิบฉลากจับคู่ผู้เข้าแข่งขัน

ในใจเขาคิดขึ้นมาทันที “หรือว่าห้าผู้อาวุโสจะเล่นไม่ซื่อ?”

ไม่ใช่ว่าจ้าวอู๋ซวงกลัวจ้าวอวิ๋นเฟิง แต่เขาแค่อยากทดสอบว่าห้าผู้อาวุโสนั้นฝักใฝ่ฝั่งไหน หากแอบจัดฉลากให้เขาปะทะกับจ้าวอวิ๋นเฟิงทันที—ก็แปลว่าห้าผู้อาวุโสนั้นเข้าข้างรองผู้อาวุโสแน่นอน

ในความทรงจำของเขา ห้าผู้อาวุโสและสี่ผู้อาวุโสต่างก็วางตัวเป็นกลางมาโดยตลอด

“เริ่มรอบที่สอง! รอบนี้จะใช้รูปแบบการประลองสี่คนคัดเหลือสองคน

ผู้จับฉลากได้คู่แรกคือ…จ้าวยวี้เฟิง ปะทะ จ้าวรั่วรั่ว!”

เสียงฮือฮาดังขึ้นทันที

“อะไรกัน! ทำไมจ้าวรั่วรั่วถึงโชคร้ายแบบนี้ ถ้าได้เจอกับจ้าวอู๋ซวง บางทีเธออาจจะได้เข้ารอบง่าย ๆ แล้วก็ได้!”

ใบหน้าของจ้าวคุยเทียน ผู้อาวุโสที่สี่มืดลงทันตา เพราะตามแผน เขาได้สั่งห้าผู้อาวุโสให้จับฉลากให้จ้าวรั่วรั่วได้เจอกับจ้าวอู๋ซวงแท้ ๆ ไหงผลถึงเป็นแบบนี้!

“ฮ่า ๆ ๆ ท่านน้องสี่ ดูท่าบุตรสาวของท่านจะไม่โชคดีเท่าไหร่นะ?” จ้าวหมิงเทียนหัวเราะสะใจ

“หึ! ใครแพ้ใครชนะยังไม่แน่!” จ้าวคุยเทียนตอบด้วยเสียงเข้ม

“งั้นเจ้าจะลองพนันดูไหมล่ะ?” จ้าวหมิงเทียนยิ้มกริ่ม ตาลุกวาว

“เอาสิ แล้วเจ้าจะลงอะไร?” จ้าวคุยเทียนถามกลับ

“ได้ข่าวว่าเจ้าหาเจอ ‘เห็ดเมฆโลหิต’ ตอนออกหาของในป่าเทาเมื่อไม่นานมานี้ ข้าจะใช้ศิลาพลังวิญญาณสิบก้อนพนันกับเจ้า!”

“สิบก้อน?” จ้าวคุยเทียนเบิกตากว้างทันที

ในใจเขาเริ่มลังเล…เห็ดเมฆโลหิตเป็นเพียงสมุนไพรระดับกลางขั้นสอง ราคาย่อมต่ำกว่าศิลาพลังวิญญาณสิบก้อนมาก

ศิลาพลังวิญญาณคือพลังงานที่เกิดจากแหล่งปราณธรรมชาติ และถือเป็นของล้ำค่าในแดนเทพยุทธ์

สามารถใช้เป็นเงินตราได้ด้วย โดยทั่วไป หนึ่งศิลาจะแลกกับทองคำได้หนึ่งหมื่นตำลึง!

แต่น้อยคนนักที่จะยอมแลกศิลาพลังวิญญาณกับทองคำ เพราะมันมีค่ามากเกินกว่าแค่เงิน

เขาคิดหนัก…แม้จ้าวรั่วรั่วจะอยู่ที่ระดับนักสู้ ชั้น 2 ส่วนจ้าวอวิ๋นเฟิงอยู่ที่ชั้น 3

แต่ถ้าเธอใช้ “ไม้ตาย”…ก็อาจจะพลิกสถานการณ์ได้

แม้จะต้องแลกกับผลข้างเคียงร้ายแรงก็ตาม

“เอาเถอะ! ข้าพนัน!” จ้าวคุยเทียนกัดฟันตอบตกลง

“ดีมาก!” จ้าวหมิงเทียนยิ้มกว้างจนเห็นฟันทุกซี่ ยามที่แผนร้ายของตนเริ่มเข้าทาง

…

เมื่อทั้งสองขึ้นเวทีประลอง จ้าวอวิ๋นเฟิงก็กล่าวเสียงเรียบ

“น้องรั่วรั่ว เจ้าไม่ใช่คู่มือข้า…ยอมแพ้เถอะ”

“ยังไม่ทันได้สู้ จะรู้ได้อย่างไรว่าผลเป็นยังไง?” เสียงของเธอหวานจับใจ เย็นใสราวนกร้อง เสริมด้วยความงดงามของใบหน้า ทำให้กลายเป็นเทพธิดาในดวงใจของหลายคนในพริบตา

ในเมื่อเจ้ายืนกราน เช่นนั้นก็อย่าโทษพี่เลยก็แล้วกัน!” จ้าวอวิ๋นเฟิงยิ้มเย็น มือไพล่หลังอย่างมั่นใจ

“เริ่มการประลอง!”

ทันทีที่เสียงสิ้นสุด จ้าวอวิ๋นเฟิงก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาดำพุ่งเข้าใส่จ้าวรั่วรั่ว

พลังระดับนักสู้ ชั้น 3 ระเบิดออกเต็มพิกัด!

จ้าวรั่วรั่วไม่ยอมแพ้ ง้างมือสองข้างปล่อยพลังปราณสีน้ำเงินออกห่อหุ้มร่าง—เป็นเคล็ดวิชาชั้นสูงจากสำนักฉีเซี่ยนามว่า “จันทราวารีร่วงหล่น”

จันทราน้ำแข็ง!

เงาดำเข้าประชิด เธอประสานมือปล่อยลำแสงสีฟ้าขาวพุ่งออกโอบล้อมเงาดำนั้นไว้

หมอกขาวลอยฟุ้ง น้ำในอากาศรวมตัวกันกลายเป็นผลึกน้ำแข็ง

แต่จ้าวอวิ๋นเฟิงระเบิดเปลวเพลิงออกมาทันที

ผลึกน้ำแข็งถูกทำลาย พร้อมหมัดที่ห่อหุ้มด้วยไฟพุ่งเข้าใส่

เปลวอัคคีสลายผลึก!

เคล็ดวิชาระดับล่างขั้นสองนี้จ้าวอวิ๋นเฟิงฝึกจนถึงขั้นชำนาญ

เพลิงบนหมัดรุนแรงจนแผดเผาโล่ห์น้ำแข็งของจ้าวรั่วรั่วได้ในพริบตา

ตูม!

โล่ห์น้ำแข็งแตกกระจาย ความเย็นถูกไล่ลบด้วยไฟ

หมัดทะลวงเข้ากลางอกของจ้าวรั่วรั่ว—ตัวเธอลอยคว้างกลางอากาศดังว่าวขาดสาย

กลางเวหา เธอเร่งลมปราณดับไฟจากร่าง แล้วพลิกตัวกลับมาแตะพื้นอย่างมั่นคง

ทว่าริมฝีปากมีโลหิตไหลซึม

เธอจ้องเขม็งมองจ้าวอวิ๋นเฟิงด้วยความไม่ยอมแพ้…แต่ก็รู้ดีในใจ

ไม่ว่าจะเป็นพลังฝีมือ หรือเคล็ดวิชา…เธอเป็นรอง

“ข้าบอกแล้วว่าเจ้าสู้ข้าไม่ได้ ตอนนี้ยังทันที่จะยอมแพ้”

จ้าวอวิ๋นเฟิงกล่าวเสียงเรียบ แววตาไม่แยแสแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]