บทที่ 8 - การประลองใหญ่เริ่มขึ้น

ทันทีที่คลื่นพลังมหาศาลพุ่งกระแทกใส่องครักษ์สองคนที่ยืนขวางทาง จ้าวอู๋ซวง พวกเขาก็สำลักเลือดตายคาที่

“ติ๊ง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์สังหารข้ารับใช้ชั่ว 2 ราย

รางวัล: ค่าประสบการณ์ 1,000”

“หึ! แค่สุนัขของรองผู้อาวุโสก็กล้าทำอวดดีกับข้างั้นรึ?” จ้าวอู๋ซวงหัวเราะเยาะ ก่อนจะจูงม้าเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลอย่างไม่สนใจใคร ระหว่างทางยังไม่ลือลบข้อความ “จ้าวอู๋ซวงและสุนัขห้ามเข้า” ออกด้วยพลังปราณ แล้วเขียนใหม่ว่า…

“สุนัขน้อยจ้าวหมิงเทียนอยู่ที่นี่”

จ้าวอู๋ซวงหัวเราะหึสองครั้งอย่างสะใจ ก่อนจะเดินตรงไปยังบ้านของท่านพ่อ

ที่นั่นเอง คือสถานที่ที่เขาเติบโตมาในวัยเยาว์ แม้จะใหญ่โต แต่บรรยากาศกลับเงียบเหงาและเปลี่ยวเปล่า

เมื่อเข้ามาถึงลานบ้าน คนเฒ่าผู้หนึ่งชื่อ “ฟู่ป๋อ” รีบวิ่งออกมาต้อนรับ สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดี

“คุณชาย! ท่านกลับมาแล้ว!”

“ฟู่ป๋อ” จ้าวอู๋ซวงเอ่ยทักอย่างอบอุ่น

“ไม่เจอกันแค่ปีเดียว ท่านสูงขึ้นเยอะเลยนะ” ฟู่ป๋อยิ้มปลื้มราวกับเห็นลูกในไส้ เพราะเขาเลี้ยงดูจ้าวอู๋ซวงมาตั้งแต่ยังเด็ก

สมัยก่อนจ้าวอู๋ซวงมักซุกซนและก่อเรื่อง ฟู่ป๋อจะเป็นคนคอยออกหน้าให้ไม่ให้โดนพ่อของเขาลงโทษด้วยไม้เรียวหนัก ๆ

เมื่อมองเห็นริ้วรอยที่เพิ่มขึ้นบนใบหน้าของฟู่ป๋อ จ้าวอู๋ซวงก็พลันรู้สึกปวดหนึบในอก คล้ายจะน้ำตาคลอ

“เร็วเข้า เชิญข้างในก่อน” ฟู่ป๋อพาม้าดำขลับไปไว้ในคอก แล้วนำทางจ้าวอู๋ซวงเข้าไปในเรือน พร้อมตะโกนบอกว่า

“ท่านเจ้าคะ! คุณชายกลับมาแล้ว!”

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งที่เต็มไปด้วยความเหน็ดเหนื่อยก็ก้าวออกมาจากห้อง ดวงตาที่เฉียบคมทันทีที่เห็นลูกชาย ก็เต็มไปด้วยทั้งความแปลกใจและความดีใจปะปนกัน

“ท่านพ่อ” แม้จะยังรู้สึกไม่ชินนัก แต่จ้าวอู๋ซวงก็เอ่ยเรียกออกมา

“เข้ามาข้างในก่อนเถอะ” จ้าวขวางเทียนเอ่ยเรียบ ๆ

เมื่อเข้าสู่ห้องรับแขก จ้าวอู๋ซวงนั่งลงอย่างเก้ ๆ กัง ๆ

“หนึ่งปีที่ผ่านมา เจ้าอยู่ที่สำนักลั่วเทียนเป็นอย่างไร? ไม่ส่งข่าวกลับมาซักฉบับ ข้านึกว่าเจ้าตายไปแล้วเสียอีก” จ้าวขวางเทียนฮึดฮัด แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงความห่วงใยอย่างลึกซึ้ง

“ข้า…มัวแต่ฝึกจนลืมไปน่ะ” จ้าวอู๋ซวงตอบพร้อมรอยยิ้มแหย

“ยังกล้ายิ้มอีกงั้นรึ? ว่ามาเถอะ เจ้ากลับมาครั้งนี้เพราะอะไร อย่าบอกนะว่าเพื่อจะร่วมการประลองใหญ่ของตระกูล”

“ท่านพ่อพูดถูกเป๊ะเลย ข้ากลับมาก็เพื่อสิ่งนั้นแหละ”

“เหลวไหล!” จ้าวขวางเทียนทุบโต๊ะดังปัง ดวงตาแข็งกร้าวมองลูกชายแน่นิ่ง

“เจ้ารู้ไหมว่าข้าส่งเจ้าไปที่สำนักลั่วเทียนเพื่ออะไร?”

“ข้ารู้ดี ก็เพื่อไม่ให้พวกในตระกูลรังแกข้ายังไงล่ะ” จ้าวอู๋ซวงตอบตรง ๆ โดยไม่ปิดบัง

“แล้วทำไมถึงยังกลับมาอีก?” จ้าวขวางเทียนยังคงขมวดคิ้ว

“เพราะข้าอยากคืนทุกอย่างที่พวกเขาเคยทำไว้กับข้า…ให้กลับไปแบบทบต้นทบดอก!” เขาพูดพร้อมปลดปล่อยคลื่นพลังของ “นักสู้ ชั้น 1” ออกมา

“ระดับนักสู้…ชั้น 1?!”

ดวงตาของจ้าวขวางเทียนเบิกกว้าง เขาจำได้ว่าก่อนจะส่งลูกไปฝึก จ้าวอู๋ซวงยังอยู่แค่ระดับชำระกาย ชั้น 1 เท่านั้น

แม้เขาจะมีคนในสำนักคอยจับตาดูลูกชายอยู่บ้าง แต่ตลอดทั้งปีที่ผ่านมา กลับไม่เห็นว่าจ้าวอู๋ซวงจะมีพัฒนาการอะไรเลย

แต่แล้ววันนี้…ทำไมถึงแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดดได้ถึงเพียงนี้?

“ท่านพ่อวางใจเถอะ ข้ากลับมาคราวนี้ ข้ามั่นใจเต็มร้อย ข้าจะใช้การกระทำเป็นคำตอบให้พวกเขาเห็นว่า…เราพ่อลูกไม่ได้เกิดมาเพื่อให้ใครเหยียบย่ำ!” จ้าวอู๋ซวงพูดด้วยแววตาเด็ดเดี่ยว สายเลือดนักสู้แผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรง

“ดี! ดีมาก! สมแล้วที่เป็นลูกชายของจ้าวขวางเทียน!” จ้าวขวางเทียนรู้สึกได้ว่าความอึดอัดที่ฝังลึกในอกเขามานานแสนนาน ได้คลี่คลายลงในวันนี้

นี่อาจเป็นวันที่เขามีความสุขที่สุดในรอบหลายปี

…

อีกด้านหนึ่ง ณ คฤหาสน์ของรองผู้อาวุโสจ้าวหมิงเทียน

“ท่านพ่อ ได้ยินข่าวหรือยัง? เจ้าขยะจ้าวอู๋ซวงกลับมาแล้ว!” จ้าวอวิ๋นเฟิง บุตรชายของจ้าวหมิงเทียนพูดอย่างเคืองแค้น

จ้าวหมิงเทียนนั่งนิ่งก่อนจะฮึดฮัดขึ้น “ข้ารู้แล้ว ไม่เพียงแค่นั้น มันยังกล้ามาลบป้ายประตู แล้วเขียนแซ่ด่าข้าไว้ด้วย!”

เขารู้มาจากคนรับใช้ว่า จ้าวอู๋ซวงได้เปลี่ยนข้อความหน้าประตูเป็น...

“เจ้าสุนัขน้อยจ้าวหมิงเทียนอยู่ที่นี่”

แถมยังวาดรูปหมาน้อยไว้กำกับด้วย…ทำเอาจ้าวหมิงเทียนปาแจกันทิ้งไปหลายใบด้วยความโมโห

“ไม่เป็นไรหรอกพ่อ มันกลับมาคราวนี้ก็เพื่อร่วมการประลองใหญ่ ข้าเองก็ตั้งใจจะ…”

“ศิษย์พี่ของเจ้าจะมาด้วยหรือไม่?” จ้าวหมิงเทียนพยักหน้าแล้วถามต่อ

“เขาจะมาแน่นอน วันงานประลอง ข้าจะยก ‘ผลเซวียนหลิง’ ให้เขา ถ้าเขาได้รับผลไม้วิเศษนั่นไป จะช่วยให้เขาทะลวงระดับนักสู้ ชั้น 9 ได้อย่างแน่นอน

และด้วยบุญคุณนี้ ตำแหน่งของข้าในลัทธิตกตะวันจะพุ่งพรวดทันที!”

จ้าวอวิ๋นเฟิงยิ้มมุมปาก เหมือนเห็นภาพตัวเองเฉิดฉายในวันข้างหน้า

“ดีมาก” จ้าวหมิงเทียนพยักหน้าอย่างพอใจ

แผนนี้จ้าวอวิ๋นเฟิงคิดขึ้นเองโดยไม่ต้องให้เขาชี้นำ อีกทั้งศิษย์พี่ของเขา “หลิงอวี่” ก็ติดอยู่ที่ระดับนักสู้ ชั้น 9 มานานแล้ว

หากได้ผลเซวียนหลิงไปช่วยทะลวง ขอบคุณเล็ก ๆ จากศิษย์พี่ก็อาจกลายเป็นแต้มต่อใหญ่ของอวิ๋นเฟิงในวันหน้า

“เจ้ามั่นใจว่าจะได้ที่หนึ่งหรือไม่?” จ้าวหมิงเทียนถามเสียงเข้ม

“แน่นอน ข้าเพิ่งทะลวงถึงนักสู้ ชั้น 3 ไม่มีใครในรุ่นเยาว์ของตระกูลจะเหนือกว่าข้าอีกแล้ว”

จ้าวอวิ๋นเฟิงแสดงความมั่นใจเต็มเปี่ยม มั่นใจว่าการได้อันดับหนึ่งในครั้งนี้…ไม่ต่างอะไรกับหยิบของจากกระเป๋าตัวเอง

“ดี” จ้าวหมิงเทียนหัวเราะเสียงเย็น สายตาหม่นมืดขณะนึกถึงจ้าวขวางเทียนในใจ

“หากลูกชายเจ้าก็ตายตามพี่ชายไปอีกคน ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่าเจ้าจะเหลืออะไรไว้สืบทอด!”

…

ตลอดสองวันที่ผ่านมา ตระกูลจ้าวเต็มไปด้วยบรรยากาศคึกคักจากการเตรียมงานประลองใหญ่

ส่วนจ้าวอู๋ซวง เขาปิดห้องฝึกซ้อมอย่างเงียบ ๆ ไม่ปรากฏตัว

เช้าวันที่สาม เขาลืมตาขึ้นจากสมาธิ ลมหายใจแน่นหนัก สายตาเป็นประกาย

“เจ้าหมาแก่จ้าวหมิงเทียน…ข้าหวังว่าเจ้าจะเตรียมใจไว้แล้ว!”

สนามประลองของตระกูลจ้าวในวันนั้นแน่นขนัดไปด้วยเหล่าสายตรงและสายรองที่มารวมตัวกัน

รวมแล้วมีผู้เข้าร่วมรุ่นเยาว์มากกว่า 100 คน—นับเป็นงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบหลายปี

จ้าวอู๋ซวงกวาดตามอง เห็นใบหน้าคุ้น ๆ หลายคนที่เคยรังแกเขาในอดีต

เขายิ้มเย็น—และจำชื่อพวกมันได้ทุกคน

ครั้งนี้…ถึงคราว “ตอบแทน” แล้ว!

[จบแล้ว]