บทที่ 9 ค่าปิดปาก

บทที่ 9 ค่าปิดปาก

แสงเทียนในเรือนใบไม้แห้งดับลงไปกว่าครึ่งแล้ว เมื่อกวนโม่เหวินกลับมา ไป๋ฉงอันกำลังนั่งเล่นหมากล้อมอยู่คนเดียว

“เป็นอย่างไรบ้าง?” เขาถาม

กวนโม่เหวินคารวะอย่างนอบน้อม แล้วตอบ “ดูเหมือนว่า พวกเขาจะยังไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ขอรับ”

ไป๋ฉงอันยิ้มออกมาอย่างเงียบงัน “อย่างไรเสียก็เป็นเพียงพวกไก่อ่อนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง”

“ขอรับ” กวนโม่เหวินกล่าวพลางยิ้ม “นางเซียนเยวี่ยดูเหมือนจะเพิ่งออกจากสำนักเป็นครั้งแรก แม้เซียนซือฮั่วจะมีประสบการณ์มากกว่า แต่ก็ยังมีจำกัด”

ไป๋ฉงอันขยับตัวหมากสองสามตัว พลางหวนนึกถึงท่าทีของคนทั้งสามตอนที่เข้ามาในลานบ้าน

ฮั่วชงเซียวและเยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวเห็นได้ชัดว่าไม่รู้จักของในลาน ทำเพียงแค่มองอย่างสงสัยอยู่สองสามครั้ง แต่หลานสาวของเขานั้น...

“หลายปีมานี้ นังหนูรองเป็นอย่างไรบ้าง?”

กวนโม่เหวินนึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว “หากข้าน้อยจำไม่ผิด คุณหนูรองเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นหลังขอรับ อาจจะเป็นเพราะคุณชายรองจากไปเร็ว จึงทำให้นาง懂事กว่าผู้อื่น หากในบ้านจะมีใครสักคนที่สามารถผ่านการทดสอบเข้าสำนักได้ ก็คงจะเป็นคุณหนูรองเป็นแน่”

ไป๋ฉงอันรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย “เช่นนั้นรึ? หากเป็นเช่นนี้ อนาคตของตระกูลเราคงต้องพึ่งพานางแล้ว”

กวนโม่เหวินยิ้ม “จะพูดเช่นนั้นก็เร็วเกินไป คุณหนูรองจะสามารถก้าวไปถึงระดับของนายท่านได้หรือไม่ยังมิอาจทราบได้ ตระกูลนี้ยังคงต้องพึ่งพานายท่านอยู่ขอรับ!”

ไป๋ฉงอันยิ้มบางเบา หันไปสั่งบ่าวรับใช้ชรา “ชิงหรู ก็นำพู่กันวาดอาคมด้ามนั้นในคลังสมบัติของข้าไปส่งให้นางเถิด แล้วก็เลือกหมึกวาดอาคมกับกระดาษยันต์ไปอีกหน่อย เพิ่มหินวิญญาณเข้าไปอีกนิดหน่อย ไม่มีผู้ใหญ่คอยดูแล คงจะขาดแคลนเงินทองอยู่เป็นแน่”

ปกติเขาไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่อง мирской การมอบรางวัลที่หนักหน่วงเช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกในบ้าน

บนใบหน้าของกวนโม่เหวินฉายแววประหลาดใจอยู่เล็กน้อย กล่าวขึ้นประโยคหนึ่ง “นายท่านช่างเมตตายิ่งนัก”

ไป๋ฉงอันยิ้ม แล้วย้ายสายตาไปยังลานบ้าน

ใต้ต้นไม้หวงเฉวียน ร่มหยินหยางคันนั้นราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จู่ๆ ก็เริ่มหมุนขึ้น หมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ เร็วขึ้นเรื่อยๆ...

อีกด้านหนึ่ง ไป๋เมิ่งจินกลับมาถึงที่พักของตน

ลานบ้านเล็กๆ ที่อยู่ห่างไกลจากเรือนหลักแห่งนี้ มีคนอาศัยอยู่เพียงสามคน หญิงชราที่ตระกูลส่งมาดูแลนางหลับไปแล้ว ส่งเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหว เด็กสาวรับใช้อายุราวสิบขวบเศษคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก งัวเงียรอประตูให้นาง

เมื่อเห็นนางกลับมา เด็กสาวรับใช้ก็ร้องเรียกคุณหนูอย่างงัวเงีย แล้วลุกขึ้นไปเตรียมน้ำให้นาง

ไป๋เมิ่งจินโบกมือ ให้นางไปพักผ่อน ส่วนตนเองก็ลงมือล้างหน้าล้างตา

เพิ่งจะจัดการเสร็จ ของรางวัลจากเรือนใบไม้แห้งก็มาถึง—ท่านปู่รองผู้นั้นในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตาน ไม่จำเป็นต้องนอนหลับอีกต่อไป ย่อมไม่เข้าใจว่าคนอื่นที่ระดับพลังต่ำกว่ายังต้องใช้ชีวิตเหมือนคนธรรมดา

บ่าวรับใช้ชราผู้นั้นกล่าวพลางยิ้ม “พู่กันวาดอาคมด้ามนี้เป็นของที่อาจารย์ในวังตานเสียมอบให้ ประมุขตระกูลเก็บรักษาไว้ในคลังสมบัติมาโดยตลอด หวังว่าคุณหนูรองจะไม่ทำให้ความเมตตาของประมุขตระกูลต้องเสียเปล่า”

ไป๋เมิ่งจินทำท่าทางราวกับได้รับความโปรดปรานจนทำอะไรไม่ถูก กล่าวขอบคุณจนน้ำตาไหลพรากแล้วส่งเขาออกจากประตูไป

หลังจากผ่านเรื่องนี้ไป ความง่วงงุนของเด็กสาวรับใช้ก็หายเป็นปลิดทิ้ง นางเดินวนไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น “คุณหนู ในที่สุดประมุขตระกูลก็มองเห็นท่านแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ? ต่อไปคงไม่มีใครกล้าดูแคลนท่านแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”

ไป๋เมิ่งจินไม่ได้ตอบ แต่ยื่นหินวิญญาณให้แก่นางหนึ่งก้อน แล้วไล่ให้นางไปพักผ่อน

เด็กสาวรับใช้ดีใจอย่างยิ่ง หินวิญญาณเชียวนะ เทียบเท่ากับค่าจ้างกว่าครึ่งปีของนางเลยทีเดียว คุณหนูช่างใจกว้างจริงๆ

เมื่อปิดประตูลง ไป๋เมิ่งจินก็ตรวจนับของใต้แสงตะเกียง

พู่กันวาดอาคมเป็นของชั้นเลิศจริงๆ แม้แต่ในวังตานเสีย ก็ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ธรรมดาจะหามาได้ คุณภาพของหมึกและกระดาษยันต์ก็ดีมาก ดีกว่าที่ซื้อตามร้านค้าทั่วไปมากนัก ส่วนหินวิญญาณมีอยู่ราวร้อยกว่าก้อน สำหรับนางในตอนนี้แล้ว ถือเป็นเงินจำนวนมหาศาล

ไป๋เมิ่งจินวางของลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ พลางยิ้มอย่างมีความหมาย

นี่ถือเป็นค่าปิดปากของนางหรือไม่?

นางนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยังคงเปิดกล่องของขวัญออก แล้วนำของข้างในออกมา

กางกระดาษยันต์ออก ผสมหมึกวาดอาคมให้ดี แล้วค่อยๆ วาดอาคมลงไปทีละขีด ทีละขีดอย่างช้าๆ

ตอนนี้นางมีระดับพลังไม่เพียงพอ โชคดีที่อานุภาพของยันต์วิเศษไม่ได้ถูกจำกัดด้วยระดับพลัง สามารถชดเชยได้บ้างเล็กน้อย

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ไป๋เมิ่งจินก็ถูกปลุกให้ตื่น

“ศิษย์พี่เยวี่ย?” เมื่อเห็นคนตรงหน้าชัดเจน นางก็ถึงกับพูดไม่ออก เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวคนนี้ พลังงานช่างล้นเหลือเสียจริง เมื่อวานก็ยุ่งกันจนดึกดื่น วันนี้กลับมาแต่เช้าตรู่

“ศิษย์น้องไป๋ ท่านนอนนานขนาดนี้เชียวรึ? ดวงวิญญาณไม่ได้บาดเจ็บใช่หรือไม่เจ้าคะ?” เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวถามอย่างห่วงใย

ไป๋เมิ่งจินขยี้ตาพลางกล่าว “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ เมื่อคืนข้ายังมีการบ้านต้องทำ เลยนอนดึกไปหน่อย”

“ท่านขยันจัง!” เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวชื่นชม นางเกลียดการทำการบ้านที่สุด

ในเมื่อตื่นแล้ว ไป๋เมิ่งจินก็ลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตา

ไม่ได้ใช้ชีวิตเหมือนคนธรรมดามาหลายปีแล้ว ช่างไม่คุ้นชินเอาเสียเลย

หลังจากจัดการตัวเองเสร็จ นางก็กำชับกับเด็กสาวรับใช้ “เจ้าไปที่หอศึกษาช่วยข้าลาหยุดที บอกว่าข้าต้องต้อนรับแขก”

เด็กสาวรับใช้รับคำ แล้วจากไปอย่างยินดี คุณหนูได้รับรางวัลจากประมุขตระกูลแล้ว นางจะได้ออกไปอวดเสียหน่อย เผื่อว่าพวกที่ไม่มีตาจะได้ไม่มาหาเรื่องพวกนางอีก

ฮั่วชงเซียวกำลังรออยู่ข้างนอกแล้ว เมื่อเห็นพวกนางเดินมา ก็กล่าวอย่างขออภัย “แม่นางไป๋ ไม่ได้รบกวนท่านใช่หรือไม่? ศิษย์น้องของข้าเป็นคนใจร้อน ให้นางรออีกหน่อยก็ไม่ยอม”

ไป๋เมิ่งจินส่ายหน้า “ปกติข้าก็ต้องไปเรียนหนังสืออยู่แล้วเจ้าค่ะ”

“พวกเราจะไปเที่ยวที่ไหนกันดีเจ้าคะ?” เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวกล่าวอย่างกระตือรือร้น “เมืองชิงอวิ๋นมีที่ไหนน่าเที่ยวบ้าง?”

ไป๋เมิ่งจินครุ่นคิดอย่างละเอียด “ไปศาลเจ้าผู้เฒ่าจันทราดีหรือไม่เจ้าคะ? ได้ยินว่าที่นั่นศักดิ์สิทธิ์มาก มีคนไปเยอะแยะเลย”

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว เรื่องเทพผีสางนางไม้ล้วนเป็นเรื่องงมงาย แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางให้พวกเขาเคารพในความเชื่อของคนธรรมดา คนเราย่อมต้องมีที่พึ่งทางใจบ้าง ถึงจะใช้ชีวิตได้อย่างมีความสุข

ศาลเจ้าผู้เฒ่าจันทราตั้งอยู่ข้างตลาด แผงลอยเล็กๆ นานาชนิดตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว สุดทางมีต้นไม้แห่งวาสนาต้นหนึ่ง กิ่งก้านสาขาแผ่ไพศาล แถบผ้าสีแดงที่ใช้ขอพรแขวนอยู่เต็มต้น

เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวอุทานอย่างทึ่ง “เยอะขนาดนี้เลยรึ! ได้ผลจริงๆ หรือเจ้าคะ?”

คุณป้าที่ขายแถบผ้าสีแดงอยู่ข้างๆ กล่าวเชื้อเชิญพลางยิ้ม “แม่นาง ต้นไม้แห่งวาสนาของเมืองชิงอวิ๋นเรามีอายุหลายร้อยปีแล้วนะ ใครๆ ก็ว่าศักดิ์สิทธิ์นัก เจ้าเขียนชื่อของคนที่อยู่ในใจลงไป ผู้เฒ่าจันทราจะช่วยผูกด้ายแดงให้”

เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวตอบอย่างซื่อๆ “แต่ข้าไม่มีคนที่อยู่ในใจนี่สิเจ้าคะ!”

“เช่นนั้นรึ?” คุณป้ามองไปยังฮั่วชงเซียว แล้วมองไปยังไป๋เมิ่งจิน ชั่วขณะหนึ่งก็เดาไม่ออกว่าทั้งสามคนมีความสัมพันธ์กันอย่างไร จึงเปลี่ยนคำพูด “เช่นนั้นเจ้าเขียนคำอธิษฐานอื่นก็ได้ ล้วนเป็นเทพเซียนเหมือนกัน ย่อมต้องช่วยดูแลได้บ้าง”

“อย่างนี้ก็ได้หรือเจ้าคะ?”

“ทำไมจะไม่ได้เล่า?” พอพูดถึงเรื่องนี้คุณป้าก็คึกคักขึ้นมาทันที “เจ้าเห็นแถบผ้านั่นหรือไม่? เป็นของเจิงคนที่สามแห่งตรอกดอกหวยฮวาเขาผูกไว้ เขาเป็นลูกกตัญญูมาก แม่ของเขาป่วย ไปขอพรมาแล้วทุกวัดในเมือง ที่อื่นไม่ได้ผล มาขอพรที่ศาลเจ้าผู้เฒ่าจันทราก็เหมือนกับตายแล้วฟื้น เจ้าเดาซิว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่ถึงสองวัน แม่ของเขาก็ดีขึ้นจริงๆ นะ!”

“ใช่ๆ” คุณยายที่ขายน้ำชาสมุนไพรอยู่ข้างๆ กล่าวเสริม “ยังมีแม่นางหลิวแห่งถนนกระบอกไม้ไผ่ สามีของนางเล่นพนันเสียเงิน จะขายนางทิ้ง นางมาขอพรที่ศาลเจ้าผู้เฒ่าจันทราอยู่สองวัน เฮ้ แล้วเขาก็ชนะพนันกลับมาได้!”

เรื่องราวแปลกประหลาดเช่นนี้ดึงดูดชาวบ้านได้ดีที่สุด คนรอบๆ ก็มารวมตัวกัน เจ้าหนึ่งคำข้าหนึ่งคำ พูดติดต่อกันหลายเรื่อง

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ก็มีคนตะโกนขึ้น “ดูสิ แม่นางหลิวมาแก้บนแล้ว!”

ไป๋เมิ่งจินหันไปมอง เห็นเพียงแม่นางหลิวผู้นั้นมีใบหน้าซูบผอม แต่การแต่งกายกลับดูดีมาก มีความแปลกประหลาดที่ไม่เข้ากับยุคสมัยอยู่บ้าง แต่ก็สอดคล้องกับประสบการณ์ที่จู่ๆ ก็ร่ำรวยขึ้นมา

ทว่าสีหน้าของฮั่วชงเซียวที่อยู่ข้างๆ กลับเคร่งขรึมขึ้นมา

แม่นางหลิวผู้นี้ดูสดใสร่าเริง แต่หว่างคิ้วกลับมีไอสีดำวนเวียนอยู่