บทที่ 8 เงามืดใต้แสงตะเกียง

บทที่ 8 เงามืดใต้แสงตะเกียง

ประมุขตระกูลไป๋ ไป๋ฉงอัน ปัจจุบันเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตานเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ในตระกูล ในวัยหนุ่มก็เคยบำเพ็ญเพียรอยู่ที่วังตานเสีย ภายหลังเมื่ออายุมากขึ้น ก็ยังคงไม่อาจสัมผัสขอบเขตของขั้นหยวนอิงได้ จึงได้กลับบ้านมาใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข

ปกติเขาจะอาศัยอยู่ที่เรือนใบไม้แห้งบนภูเขาด้านหลัง ไม่ค่อยปรากฏตัวให้ใครเห็น เรื่องหยุมหยิมในตระกูลล้วนปล่อยให้คนรุ่นหลังจัดการ จะมีเพียงโอกาสที่สำคัญอย่างยิ่งเท่านั้น จึงจะสามารถเชิญให้เขาออกหน้าได้

ไป๋เมิ่งจินเติบโตมาจนถึงป่านนี้ เคยพบท่านปู่รองผู้นี้เพียงครั้งเดียวตอนที่บิดามารดาเสียชีวิต นางจำได้ว่าตนเองคุกเข่าอยู่หน้าโลงศพ ท่านปู่รองผู้มีแขนเสื้อปลิวไสวสง่างามดุจเซียนผู้นี้เดินเข้ามา มองนางอย่างเย็นชาแวบหนึ่ง แล้วหันไปพูดกับท่านลุงใหญ่

“ติ้งฮั่นเสียชีวิตขณะปฏิบัติภารกิจให้ตระกูล เรื่องราวหลังจากนี้ของเขาเจ้าต้องจัดการให้ดี และหาหญิงรับใช้มาดูแลบุตรสาวของเขาให้ดีด้วย”

ท่านลุงใหญ่รับคำอย่างนอบน้อม

เมื่อไป๋เมิ่งจินได้ยินคำพูดเหล่านี้ ก็ได้แต่โขกศีรษะให้แก่ท่านปู่รองผู้นี้หนึ่งครั้ง ภายหลังเมื่อนางถูกรังแก คิดจะตามหาท่านปู่รองเพื่อขอความเป็นธรรม แต่กลับไม่สามารถแม้แต่จะเข้าประตูเรือนใบไม้แห้งได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ นางก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

ช่าง... ยากที่จะตัดสินใจจริงๆ

“เชิญเซียนซือฮั่ว เชิญนางเซียนเยวี่ย เชิญคุณหนูรอง”

บ่าวรับใช้ชราคนหนึ่งยืนต้อนรับอยู่ที่ประตูอย่างนอบน้อม

นี่เป็นครั้งแรกที่ไป๋เมิ่งจินได้ย่างเท้าเข้ามาในเรือนใบไม้แห้ง นางมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทางเข้าเป็นกำแพงเงา ซ้ายขวามีหินประดับซ้อนกัน ในความเรียบง่ายแฝงไว้ด้วยความสง่างาม กลางลานมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ตั้งแต่ลำต้นจรดใบไม้ล้วนอยู่ในสภาพแห้งเหี่ยว แต่กลับแผ่ไอแห่งความสงบนิ่งออกมา ใต้ต้นไม้มีร่มคันหนึ่งกางอยู่ลอยเด่นกลางอากาศ พื้นผิวของร่มไม่รู้ว่าทำมาจากสิ่งใด ด้านล่างดำสนิทดุจหมึก ด้านบนขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ

สายตาของไป๋เมิ่งจินหยุดนิ่ง

นั่นมันร่มหยินหยางของดูต่างหน้าของท่านแม่มิใช่รึ? นางรู้ว่าของสิ่งนี้ถูกท่านปู่รองเก็บไว้ แต่ไม่รู้ว่าเขาจะนำมาตั้งโชว์ไว้อย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้

—เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่เพื่อการชมดู หากนางจำไม่ผิด ต้นไม้นี้เรียกว่าต้นไม้หวงเฉวียน สามารถรวบรวมไอแห่งความตายได้ การกางร่มหยินหยางใต้ต้นไม้หวงเฉวียน เกรงว่าจะเรียกวิญญาณในบริเวณใกล้เคียงให้มารวมตัวกันได้

ท่านปู่รองคนนี้กำลังทำอะไรอยู่? ศิษย์วังตานเสียสายตรง จะมาฝึกวิชาควบคุมวิญญาณได้อย่างไร?

“คุณหนูรอง?” บ่าวรับใช้ชรามาอยู่ตรงหน้านางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขากล่าวเตือนพลางยิ้มละมุน

ไป๋เมิ่งจินแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น เดินตามหลังเยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวเข้าไปในบ้าน

ไม่ได้พบกันหลายปี ท่านปู่รองผู้นี้ยังคงมีแขนเสื้อปลิวไสว สง่างามดุจเซียนเช่นเคย เขายืนพิงอยู่ข้างหน้าต่าง มองดูคนหนุ่มสาวที่เดินเข้ามาพลางยิ้ม

ฮั่วชงเซียวพาศิษย์น้องของเขาคารวะอย่างเป็นทางการ “ฮั่วชงเซียวแห่งยอดเขาเชียนซิ่ว คารวะศิษย์พี่ไป๋”

อาจารย์ของเขา ท่านจิงฉางหลิง มีลำดับอาวุโสในสำนักค่อนข้างสูง เรียกเพียงศิษย์พี่ก็เพียงพอแล้ว

ไป๋ฉงอันยื่นมือออกไป ท่าทีเป็นมิตรอย่างยิ่ง “ล้วนเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ไม่ต้องมากพิธี นั่งเถิด”

ฮั่วชงเซียวขอบคุณ แล้วจึงนั่งลงที่อาสนะเบื้องล่าง

ตามเหตุผลแล้ว ไป๋เมิ่งจินในฐานะผู้เยาว์ควรจะยืนอยู่ แต่ขี้เกียจที่จะปรนนิบัติท่านปู่รองผู้นี้ จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ความ นั่งลงพร้อมกับเยวี่ยอวิ๋นเชี่ยว

โชคดีที่ท่านปู่รองผู้นี้สูงส่งเกินกว่าจะใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ จึงไม่ได้ว่าอะไร

ไป๋ฉงอันจิบชาหนึ่งคำ แล้วเอ่ยขึ้น “ท่านลุงอาจารย์ฉางหลิงสบายดีหรือไม่? ข้าจากสำนักมาก็หลายสิบปีแล้ว ปกติใช้ชีวิตสันโดษ ไม่ค่อยได้รับข่าวสารจากสำนักเท่าใดนัก”

ฮั่วชงเซียวตอบ “ขอบคุณศิษย์พี่ที่เป็นห่วง อาจารย์ของข้าสบายดีขอรับ เมื่อสิบปีก่อนท่านบรรลุขั้นเปลี่ยนจิตแล้ว ตอนนี้กำลังบ่มเพาะเพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ระดับพลังอยู่”

“บรรลุขั้นเปลี่ยนจิตแล้วรึ...” ไป๋ฉงอันมีสีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ แต่ก็กลับมายิ้มได้ในทันที “น่ายินดีกับท่านลุงอาจารย์ฉางหลิงยิ่งนัก ด้วยพรสวรรค์ของท่านลุงอาจารย์ ย่อมต้องไม่หยุดอยู่เพียงเท่านี้เป็นแน่”

ฮั่วชงเซียวมองเห็นความผิดหวังภายใต้รอยยิ้มของเขา จึงได้แต่ตอบรับไปสองสามคำอย่างว่างเปล่า และเข้าใจความรู้สึกของเขาดี สิ่งที่น่าเศร้าที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรก็คือระดับพลังที่ไม่ก้าวหน้ามิใช่รึ? เมื่อได้ยินว่าผู้อื่นเลื่อนระดับ ก็อดที่จะนึกถึงตนเองและรู้สึกเศร้าใจไม่ได้

ทั้งสองคนพูดคุยเรื่องของวังตานเสียอยู่ครู่หนึ่ง ฮั่วชงเซียวก็อดที่จะเอ่ยขึ้นมาไม่ได้ “ศิษย์พี่ไป๋ เรื่องอสูรในเมืองชิงอวิ๋น ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?”

ไป๋ฉงอันโบกมือ ท่าทีสงบนิ่งดุจเมฆาลอยลม “ในเมืองมีนักพรตของทางการประจำการอยู่ ในเมื่อเจ้าพบแล้ว พวกเขาย่อมจะจัดการตามสมควร”

“แต่ว่า...”

“ข้าจะให้พวกเขาคอยจับตาดูเป็นพิเศษ อย่างไรเสียก็เป็นเขตอิทธิพลของตระกูลไป๋เรา หากเกิดเรื่องขึ้นก็จะส่งผลกระทบต่อลูกหลานในตระกูลได้” กล่าวจบ เขาก็กล่าวชมเชย “เรื่องที่พวกเจ้าทำในคืนนี้ ข้าได้ยินมาหมดแล้ว ศิษย์น้องฮั่วและศิษย์น้องเยวี่ยสมแล้วที่เป็นศิษย์ของท่านลุงอาจารย์ฉางหลิง จัดการได้อย่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก”

เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวยังคงจำได้ว่าต้องช่วยพูดจาดีๆ ให้ไป๋เมิ่งจิน จึงรีบกล่าว “ศิษย์พี่ไป๋ เรื่องนี้ต้องขอบคุณ... ศิษย์น้องเมิ่งจินเป็นอย่างมาก หากไม่ใช่นางที่ตื่นตัว พวกเราอาจจะหาต้นตอของไออสูรไม่พบก็ได้ อีกทั้งนางยังช่วยชีวิตข้าไว้อีกด้วย”

“เช่นนั้นรึ?” ในที่สุดไป๋ฉงอันก็หันมามองผู้เยาว์คนนี้ กล่าวชมเชยพลางยิ้ม “เจ้าทำได้ดีมาก ชิงหรู เดี๋ยวเจ้าไปนำพู่กันวาดอาคมด้ามหนึ่งมามอบให้คุณหนูรองด้วย”

บ่าวรับใช้ชราน้อมรับคำอย่างเคารพ

เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวยกภูเขาออกจากอก ยิ้มให้กับไป๋เมิ่งจิน ในเมื่อประมุขตระกูลให้รางวัลแล้ว ท่านป้าที่ดุร้ายปานอสูรนั่นคงจะไม่กล้ามาหาเรื่องนางอีกแล้วกระมัง?

ไป๋เมิ่งจินยิ้มตอบนาง แต่ในใจกลับไม่คิดเช่นนั้น เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวไม่เข้าใจ แต่นางรู้ดีเกินไปนักว่าท่านปู่รองผู้นี้พูดก็ส่วนพูด แต่แท้จริงแล้วไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แต่ก็ไม่เป็นไร นางไม่ใช่นางในวัยเยาว์คนนั้นแล้ว หรือว่าจะยังใส่ใจเรื่องนี้อยู่อีก?

เมื่อพูดคุยธุระเสร็จ ไป๋ฉงอันก็กล่าว “ศิษย์น้องทั้งสองมีวาสนาได้มาเยือนเมืองชิงอวิ๋น ข้าในฐานะศิษย์พี่ย่อมต้องทำหน้าที่เจ้าบ้านให้ดีที่สุด คืนนี้พวกเจ้าปราบมารเหนื่อยมาทั้งคืนแล้ว เชิญพักอยู่ที่บ้านสักสองสามวัน พักผ่อนให้สบาย แล้วค่อยกลับสำนักดีหรือไม่?”

ฮั่วชงเซียวตอบอย่างซาบซึ้งใจ “ขอบคุณศิษย์พี่มาก เช่นนั้นคงต้องขอรบกวนแล้ว”

ไป๋ฉงอันยิ้มเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้กวนโม่เหวินไปจัดการ แล้วจึงยกถ้วยชาขึ้นเป็นการส่งแขก

ก่อนจะออกจากประตู ไป๋เมิ่งจินเอื้อมมือไปลูบกำแพงเงาเบาๆ กล่าวชมเชย “ท่านปู่รองช่างเลือกของจริงๆ ภาพวาดนี้ช่างสวยงามยิ่งนัก”

เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวกล่าว “ถ้าเจ้าชอบ กลับไปแล้วก็หามาประดับไว้เองสักชิ้นสิ”

ทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อกัน แล้วเดินตามฮั่วชงเซียวออกจากเรือนใบไม้แห้งไป

เมื่อกลับมาถึงเรือนพัก ไป๋เมิ่งจินก็ถาม “ท่านกวน แขกพักอยู่ที่เรือนไหนหรือเจ้าคะ? พอจะให้อยู่ใกล้ๆ ข้าได้หรือไม่ ข้าจะได้เป็นไกด์นำเที่ยวให้ศิษย์พี่เยวี่ยได้”

กวนโม่เหวินตอบ “เซียนซือฮั่วและนางเซียนเยวี่ยพักอยู่ที่เรือนบัวสวรรค์ขอรับ คุณหนูรองวางใจได้ ข้าจะจัดคนไปคอยรับใช้ จะไม่ให้มีใครปฏิบัติขาดตกบกพร่องเป็นอันขาด”

“นี่มันไกลไปหน่อยนะเจ้าคะ!” ไป๋เมิ่งจินแสดงความผิดหวัง

กวนโม่เหวินยิ้ม “นายท่านกำชับไว้ว่าต้องต้อนรับให้ดีที่สุด เรือนบัวสวรรค์เป็นเรือนรับรองแขกที่ดีที่สุดในบ้านแล้วขอรับ”

เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวรีบกล่าว “ไม่เป็นไร ถึงจะอยู่ไกลก็แค่เดินเพิ่มอีกไม่กี่ก้าว ศิษย์น้องไป๋ พวกเรารอท่านได้”

ไป๋เมิ่งจินพยักหน้า แล้วหยิบเหรียญทองแดงขับไล่สิ่งชั่วร้ายที่ฮั่วชงเซียวให้มาคืนกลับไป “คุณชายฮั่ว คืนนี้ขอบคุณที่ท่านคอยดูแล ของคืนเจ้าของเจ้าค่ะ”

ฮั่วชงเซียวรับคืน “เรื่องนี้เดิมทีไม่เกี่ยวกับเจ้า พวกเราต่างหากที่ต้องขอบคุณเจ้า”

ทั้งสามคนร่ำลากันอย่างอาลัยอาวรณ์ เยวี่ยอวิ๋นเชี่ยวยังนัดแนะกับนางว่าพรุ่งนี้เช้าจะรอนางมาหา เพื่อไปเที่ยวเล่นด้วยกัน

ไป๋เมิ่งจินมองดูเงาของพวกเขาทั้งสองค่อยๆ ลับตาไป รอยยิ้มบนใบหน้าก็จางหายไปจนหมดสิ้น

นางลดสายตาลง ไออสูรที่เก็บมาจากร่างอสูรตนนั้นวาบขึ้นในฝ่ามือหนึ่งครั้ง กลับเกิดการตอบสนองกับทิศทางของเรือนใบไม้แห้งขึ้นมา

ต้นไม้หวงเฉวียน ร่มหยินหยาง... ต้นตอของไออสูรเหล่านี้กลับอยู่ในบ้านของนางเองอย่างนั้นรึ?

นี่เป็นคำตอบที่นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ